บทที่ 26 ในฐานะผู้มีอำนาจรองลงมาของวิถีไท่ผิงและผู้รับผิดชอบในการปกป้องแนวหลัง

บทที่ 26 ในฐานะผู้มีอำนาจรองลงมาของวิถีไท่ผิงและผู้รับผิดชอบในการปกป้องแนวหลัง

หากเตียวโป้เกิดเหตุร้ายใดๆ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานที่ต้องรับมือกับกองทัพฮั่นเช่นนี้ ย่อมต้องนำไปสู่ความโกลาหลอย่างแน่นอน

เครื่องแต่งกายของผู้คนที่อยู่ใต้กำแพงเมือง ประกอบกับความห่วงใยอย่างสุดซึ้งที่พวกเขามีต่อเตียวโป้อย่างเห็นได้ชัด ทำให้ทหารยามบนกำแพงเมืองลดความระแวดระวังลงเมื่อเผชิญกับข่าวอันน่าตกใจเช่นนี้

กว่างจงไม่เหมือนกับเซี่ยชวีหยาง เนื่องจากกองทัพของโลติดอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก พวกเขาจึงไม่มีทางยอมให้ผู้ลี้ภัยหรือทหารเกณฑ์ใหม่เข้ามาในเมืองอย่างเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลของศัตรูลอบเข้ามาลอบสังหารมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมหรือยึดครองเมือง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาย่อมไม่มีทางทิ้งขุนพลเจ้าแผ่นดินที่กำลังป่วยหนักไว้ภายนอกเมือง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาของเตียวโป้ยังมีระเบียบวินัยเป็นอย่างดี โดยให้คนส่วนใหญ่รักษาระยะห่างเอาไว้ ซึ่งนั่นก็ทำให้กองกำลังป้องกันเมืองถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เปลาะหนึ่ง

"ได้โปรดรีบพาขุนพลเจ้าแผ่นดินเข้ามาในเมืองเร็วเข้า!" หวงฝู่ซงตะโกนก้องอีกครั้ง พร้อมกับโคจรพลังปราณ

ทหารรักษาเมืองสะดุ้งสุดตัวกับคำพูดนั้นและได้สติกลับคืนมาทันที ในขณะที่ส่งคนไปแจ้งข่าวแก่เตียวก๊ก หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะพาตัวเตียวโป้ขึ้นมาก่อน

แม้ว่าน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ของมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมจะสามารถรักษาได้ทุกโรคโดยธรรมชาติ แต่ขุนพลเจ้าแผ่นดินในเวลานี้ดูเหมือนจะป่วยหนักเข้าขั้นวิกฤตจริงๆ ทำให้เขาไม่อาจชักช้าได้เลยแม้แต่น้อย

เขาเห็นว่าคนไม่กี่คนที่หามเตียวโป้มานั้นไม่มีอาวุธติดกายเลย ซึ่งทำให้เขาเบาใจลงได้บ้าง จึงสั่งให้เปิดประตูเมืองเพื่อรับพวกเขาเข้ามาเสียก่อน

นั่นคือเตียวโป้เชียวนะ! น้องชายของมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรม!

ภูมิหลังความเป็นโจรโพกผ้าเหลืองของเขายังคงชักนำให้เขาคิดด้วยตรรกะความสัมพันธ์ทางสายเลือดแบบธรรมดาสามัญในเวลานี้ หลักการเรื่องการป้องกันเมืองย่อมต้องหลีกทางให้เมื่อเผชิญกับความเป็นความตายของน้องชายผู้บัญชาการอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่สะพานชักลดระดับลง หวงฝู่ซงไม่ได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมาแม้แผนการจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ในทางกลับกัน เขาแสดงสีหน้าปลาบปลื้มยินดีและซาบซึ้งใจไปยังกำแพงเมือง ก่อนจะก้าวยาวๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

ในบรรดาทหารยามบนกำแพงเมือง คงมีเพียงคนเดียวที่แสดงสีหน้าสับสนต่อการมาเยือนอย่างไม่คาดฝันนี้

"เจ้ายืนบื้ออยู่ทำไม?" คนข้างๆ ถาม "มาช่วยกันหน่อยสิ"

"เมื่อเดือนก่อนตอนที่ข้าถูกมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมส่งตัวไปส่งจดหมายที่เซี่ยชวีหยาง ขุนพลเจ้าแผ่นดินดูเหมือนจะไม่มีคนเหล่านี้อยู่ข้างกายเลยนะ..."

เขาพึมพำ ก่อนจะคิดได้ว่าคนที่ถูกส่งมาเพื่อนำคนไปรักษาย่อมต้องเป็นคนที่รวดเร็วที่สุด และคนสนิทของเตียวโป้ก็ควรจะยังคงอยู่ในเซี่ยชวีหยางเพื่อรักษาเมือง บางทีเขาอาจจะคิดมากไปเอง

ทว่า ทันทีที่คนกลุ่มนี้เข้าไปในเมืองและได้รับการต้อนรับจากหัวหน้าทหารรักษาเมือง จู่ๆ เขาก็เห็นดาบยาวหลายเล่มถูกชักออกมาจากใต้เปลหามที่ใช้หามเตียวโป้ และแจกจ่ายให้แก่พรรคพวกอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางเสียงตะโกนร้องเตือนตามสัญชาตญาณของเขาว่า "ศัตรูบุก!" ใบหน้าของ 'ผู้ใต้บังคับบัญชาขุนพลเจ้าแผ่นดิน' ที่เป็นผู้นำ ไม่ได้แสดงความกังวลต่ออาการของเตียวโป้อีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเขาคือขุนพลผู้กล้าหาญที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณ

เขาฟันคอหัวหน้าทหารรักษาเมืองจนขาดสะบั้น เตะร่างนั้นกระเด็นไปด้านข้าง แล้วพุ่งตรงไปยังกำแพงเมืองทันที

กว่างจงอยู่ภายใต้การควบคุมของเตียวก๊ก และมีทหารยามอยู่บนกำแพงเมืองเป็นจำนวนมาก หวงฝู่ซง โจโฉ และคนอื่นๆ นำอาวุธมาด้วย ก็เพื่อถ่วงเวลาไม่ให้ประตูปิดลง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเข้าควบคุมสถานที่สองแห่งภายในเวลาอันสั้นนี้ให้ได้

แห่งแรกคือประตูเมือง และอีกแห่งคือเครื่องกว้านสะพานชักบนกำแพงเมือง

ที่ประตูเมือง ด้วยการมีเตียวโป้เป็นโล่มนุษย์ ทุกคนจึงลังเลที่จะลงมือ ซึ่งเปิดโอกาสให้พวกเขาพอมีช่องว่างในการเคลื่อนไหว จุดสำคัญจึงอยู่ที่กำแพงเมือง

ก่อนที่โจโฉจะทันได้เอ่ยคำว่า "ท่านขุนพลจงหลาง ระวังตัวด้วย" หวงฝู่ซงก็ทะยานขึ้นไปบนกำแพงเมืองเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ทหารรักษาเมืองบนกำแพงหันธนูและหน้าไม้เข้าใส่ แต่มันไม่ได้โจมตีโดนหวงฝู่ซง กลับไปโดนร่างของทหารโพกผ้าเหลืองที่เขาสังหารระหว่างวิ่งขึ้นบันไดมาแทน บัดนี้ ซากศพของทหารผู้นี้ถูกเขายึดจับไว้ในมือเพื่อใช้เป็นโล่กำบัง

ภายใต้ความปรารถนาที่จะเผด็จศึกกบฏโพกผ้าเหลืองโดยเร็วและยุติความขัดแย้งภายในของราชวงศ์ฮั่น หวงฝู่ซงไม่มีกะจิตกะใจมาพิจารณาหรอกว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลังใดซ่อนอยู่ในหมู่สาวกของศัตรูหรือไม่

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากยึดเมืองไม่สำเร็จก็หมายถึงความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองมัวมาคิดเรื่องพรรค์นี้ได้

การมีเกราะกำบังอยู่เบื้องหน้า ย่อมเพิ่มความรู้สึกปลอดภัยขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

และทหารรักษาเมืองบนกำแพงในเวลานี้ ก็ไม่กล้าที่จะระดมการโจมตีทั้งหมดไปที่เขาและองครักษ์ส่วนตัวยอดฝีมือเพียงไม่กี่คน

ใครจะไปรู้ว่าในเวลาเดียวกับที่หวงฝู่ซงเปิดฉากโจมตีที่ใต้กำแพงเมือง บรรดา 'ผู้ใต้บังคับบัญชาของเตียวโป้' ที่ก่อนหน้านี้อยู่ห่างจากกำแพงเมืองออกไประยะหนึ่ง—

ในระหว่างการรบที่จี้จิ๋ว พวกเขาได้เห็นทหารฮั่นมาหลายหน่วย แต่เพิ่งจะมีวันนี้เท่านั้นที่พวกเขาได้เห็นกองทัพหลวงที่ดุดันถึงเพียงนี้

พวกเขาไม่กลัวตายกันเลยหรือ?

หากเฉียวเหยียนอยู่ที่นี่ด้วย บางทีนางอาจจะให้คำตอบแก่พวกเขาได้

การผ่อนปรนเงื่อนไขในการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์จากความดีความชอบทางทหารในยุคราชวงศ์ฮั่น ทำให้การศึกครั้งนี้ ซึ่งกุมกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ระหว่างสองกองทัพอย่างชัดเจน กลายเป็นการต่อสู้ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายสำหรับทุกคนที่ต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง

เฉกเช่นเดียวกับที่นางเคยเกลี้ยกล่อมให้ตระกูลเซวียและตระกูลเถียนสู้ตายถวายหัวให้นางก่อนยุทธการที่ฉางเซ่อ ผลประโยชน์อันน่าเย้ายวนใจเช่นนี้ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า—

มันทำให้ผู้คนเต็มใจที่จะเอาชีวิตเข้าแลก

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น

แม้หวงฝู่ซงจะมีท่าทีเคร่งขรึมและดุดันดั่งสายฟ้าฟาดในการลงมือ

แต่เขากลับสามารถทิ้งบันทึกประวัติศาสตร์ไว้ได้ว่า 'เขามีความเมตตาและเห็นอกเห็นใจต่อทหารหาญ ทั้งยังครองใจผู้คนได้อย่างล้นหลาม ยามใดที่กองทัพเดินทัพและหยุดพัก เขาจะรอจนกว่ากระโจมทหารจะถูกตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้วจึงค่อยเข้าพักในกระโจมของตน หลังจากทหารทุกคนได้กินอิ่มแล้ว เขาจึงค่อยลงมือรับประทานอาหารของตนเอง' นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงทักษะในการปกครองกองทัพของหวงฝู่ซง

ความห่วงใยและความเมตตาที่เขามีต่อทหารหาญ ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ นับเป็นยาวิเศษที่ช่วยปลุกเร้าความจงรักภักดีต่อผู้บัญชาการได้อย่างถูกจุด

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ยังไม่ได้มีเพียงกองทัพของหวงฝู่ซงเท่านั้น!

เมื่อพวกเขาจดจ่อความสนใจไปที่กองทัพแนวหน้าของหวงฝู่ซงและกลุ่มคนที่ตามเข้ามาในเมือง พวกเขาก็ย่อมเพิกเฉยต่อการสังเกตการณ์รอบด้านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเห็นว่าหวงฝู่ซงประสบความสำเร็จในการหลอกล่อให้เปิดประตูเมืองและบัดนี้กำลังเข้าควบคุมพื้นที่ด้วยตนเอง โลติดก็ส่งสัญญาณโจมตีทันที

เขาควบม้า ชูดาบขึ้น และตะโกนก้อง "อี้เจินนำทัพบุกทะลวงไปแล้วโดยไม่หวั่นเกรงความตาย! แล้วพวกเราจะยอมล้าหลังได้อย่างไร? กว่างจงอยู่เบื้องหน้าเราแล้ว เหล่าทหารกล้า โปรดตามข้ามา!"

นี่ก็คือกองทัพยอดฝีมือเช่นกัน!

แม้ว่าจำนวนทหารที่นำโดยหวงฝู่ซงอาจจะยึดครองกำแพงเมืองไว้ได้ชั่วคราว แต่กองกำลังโพกผ้าเหลืองภายในเมืองกว่างจงนั้นแข็งแกร่ง และพวกเขาก็ยังสามารถยึดกำแพงเมืองคืนได้ด้วยการโอบล้อมจากสองด้าน ทว่า การมาสมทบของกองกำลังอีกฝั่งในเวลานี้ กลับสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล

ก่อนหน้านี้ หวงฝู่ซงได้มอบหมายกองทหารม้าส่วนหนึ่งให้โลติดร่วมบัญชาการ บัดนี้ เมื่อรวมเข้ากับกองทหารม้าหลักของโลติด พวกเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในระยะสายตาของเมืองกว่างจงอย่างรวดเร็ว

และทหารราบที่ตามมาก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเช่นกัน หลังจากทิ้งคนไว้เพื่อโอบล้อมกำแพงเมืองสามด้าน ทหารอีกจำนวนมากก็แห่ทะลักเข้าไปในประตูเมืองที่ถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์ เดินตามรอยสถานการณ์แห่งชัยชนะบนกำแพงเมืองฝั่งนี้ และมุ่งหน้าบุกทะลวงเข้าสู่ตัวเมืองต่อไป

เมืองกว่างจงไม่ได้มีขนาดเล็กเลย มันถึงขั้นมีกำแพงเมืองถึงสองชั้น ทั้งชั้นในและชั้นนอก

แต่เป็นเพราะก่อนหน้านี้โลติดกำลังพัวพันอยู่กับการสู้รบประปรายกับเตียวเหลียงในชวีหยาง จึงดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรุกคืบมาถึงเมืองกว่างจงได้ในเวลาอันสั้น การป้องกันอันแน่นหนาของกำแพงเมืองและกับดักที่อยู่เบื้องล่าง ทำให้ผู้คนไม่คาดคิดเลยว่ากองทัพฮั่นจะบุกโจมตีและทะลวงเข้าเมืองมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

มากเสียจนในเวลานี้—

แม้จะมีทหารจำนวนหนึ่งประจำการคุ้มกันกำแพงเมืองชั้นในอยู่แล้ว และลูกธนูที่พวกเขายิงป้องกันจะคร่าชีวิตผู้รุกรานไปได้หลายคน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหน่วยทะลวงเมืองของโลติด มันก็กลายเป็นการป้องกันที่ไม่เพียงพอไปเสียแล้ว

ตามติดมาด้วยการโจมตีอันรวดเร็วของทัพหน้าทหารม้า คือรถเข็นที่ใช้กระทุ้งประตูเมือง ซึ่งพุ่งชนประตูเมืองชั้นในที่ยังไม่ทันได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่จนแตกกระจาย

นี่คือผลลัพธ์ของการเตรียมพร้อมมาอย่างดีเพื่อต่อกรกับผู้ที่ไร้ความระมัดระวังอย่างแท้จริง!

ประกายแห่งความยินดีวาบขึ้นในดวงตาของโลติด ช่องโหว่บนกำแพงเมืองชั้นในถูกเปิดออกแล้ว ส่วนที่เหลือก็ย่อมง่ายดายขึ้นมาก

แน่นอนว่า แม้กองทัพทั้งสองจะมาบรรจบกันภายในเมืองได้สำเร็จ และเข้าควบคุมการป้องกันเมืองทั้งชั้นในและชั้นนอกของฝั่งนี้ได้อย่างเป็นทางการแล้ว ทว่าศึกชิงเมืองกว่างจงก็ยังไม่จบสิ้น

ใครจะไปรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลากลางคืน

เพื่อเลือกเวลาที่จะไม่ดูเหมือนเป็นการฉวยโอกาสตอนชุลมุน หวงฝู่ซงจึงไม่รังเกียจที่จะเปิดฉากแผนลวงเปิดประตูเมืองนี้ในตอนกลางวัน

นี่ยังหมายความว่า การที่ทหารโพกผ้าเหลืองในเมืองจะเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบอย่างรวดเร็วนั้น ไม่ใช่เรื่องยากเย็นเหมือนในตอนกลางคืน

และเป็นไปได้น้อยมากที่เตียวก๊กจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเตียวโป้ในตอนนั้น ที่หวงฝู่ซงจะมีเวลามากพอที่จะเข้าถึงตัวเขาตั้งแต่ตอนที่เขาสังเกตเห็นความผิดปกติในเมือง จนกระทั่งสวมชุดเกราะและเดินออกจากห้อง

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมผู้นี้กล้าที่จะก่อกบฏเพื่อท้าทายราชวงศ์ฮั่น เขาย่อมไม่แสดงท่าทีตื่นตระหนกใดๆ เมื่อได้ยินข่าวครั้งแรกว่าน้องชายของเขาป่วยหนักและมาขอความช่วยเหลืออยู่นอกประตูเมือง แล้วตามมาด้วยข่าวที่ว่ากองทัพฮั่นได้บุกเข้าเมืองมาแล้ว

เตียวก๊กมองไปรอบๆ เมื่อเห็นสายตาอันเร่าร้อนของเหล่าทหาร หรือจะเรียกให้ถูกคือเหล่าผู้ศรัทธาที่อยู่รายล้อม เขาก็ลุกขึ้นยืน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ร่างกายของเขาไม่เหมือนเก่าก่อน เขารับรู้ได้ถึงความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับใกล้จะถึงคราวสิ้นอายุขัย แต่ความปรารถนาที่จะโค่นล้มราชวงศ์ฮั่นยังคงค้ำจุนเขาไว้ ไม่ให้เขาล้มพับลงไป

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังคงหนักแน่น: "พวกเจ้าทุกคนคงได้ยินจากข้อความที่ส่งต่อกันมาแล้วว่า กองทัพฮั่นได้เปิดช่องว่างไว้ที่กำแพงเมืองด้านหนึ่ง เพื่อให้โอกาสพวกเราในการตีฝ่าวงล้อมออกไป พวกเรามีทางเลือกที่จะหนีออกไปจากตรงนั้น ตราบใดที่เรารวบรวมพี่น้องวิถีไท่ผิงของเราและเลือกเมืองอื่นเป็นฐานที่มั่น เราก็ยังคงมีโอกาสที่จะลุกขึ้นสู้ได้อีกครั้ง แต่โปรดไตร่ตรองดูเถิด—"

"การที่กองทัพฮั่นสามารถจับกุมน้องชายของข้าเป็นตัวประกันได้ ย่อมหมายความว่าพวกเขาต้องตีเซี่ยชวีหยางแตกแล้วอย่างแน่นอน ช่องโหว่ที่เปิดทิ้งไว้นี้จะเป็นหนทางรอดหรือหนทางสู่ความตายก็ไม่อาจทราบได้ สำหรับตอนนี้ สู้แลกชีวิตกับศัตรูภายในเมืองนี้เลยจะดีกว่า!"

พวกเขาไม่มีทางถอยอื่นใดอีกแล้ว!

เวลาในการรวบรวมกำลังพลเพื่อเตรียมการตอบโต้มีสั้นเกินไป และความเร็วในการพูดของเตียวก๊กก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากไม่ใช่เพราะเขามีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่ง เขาคงต้องมัวแต่กังวลกับสถานการณ์ในปัจจุบันของเตียวโป้ และตื่นตระหนกกับการบุกทะลวงเมืองอันน่าเหลือเชื่อของกองทัพฮั่นไปแล้ว

บัดนี้ ท่าทีอันสงบนิ่งของเขาย่อมทำให้เหล่าทหารโพกผ้าเหลืองภายในเมืองกว่างจงรู้สึกเหมือนได้พบเสาหลักที่พึ่งพาได้อีกครั้ง

ทันทีที่เตียวก๊กกล่าวจบ เสียงขานรับก็ดังกึกก้องขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า "พวกเราจะขอสู้ตายเพื่อมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมโดยไม่นึกเสียใจ!"

คำประกาศเกล้าที่ว่า 'สู้ตายโดยไม่นึกเสียใจ' ดังก้องสะท้อนไปแทบจะทั่วทั้งเมืองกว่างจง

แม้แต่โลติด ผู้ซึ่งเคยมีประสบการณ์เผชิญกับกบฏมาหลายครั้งด้วยตนเอง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า การนำกบฏในจิ่วเจียงและที่อื่นๆ มาเปรียบเทียบกับกบฏโพกผ้าเหลืองในเมืองกว่างจงนั้น ถือเป็นการดูหมิ่นผู้ที่ไม่มีวันถอยร่นแม้ต้องเผชิญกับความตาย

โลติดไม่ได้เพิกเฉยต่อเรื่องกิจการทางศาสนาไปเสียทั้งหมด แต่เพิ่งจะเป็นตอนนี้นี่เองที่เขาได้ประจักษ์ถึงกองกำลังที่จะยอมสู้ตายเพื่อความเชื่อทางศาสนาของตนอย่างแท้จริง แม้จะสูญเสียการคุ้มครองจากกำแพงเมืองทั้งสองชั้นไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ใช่กองกำลังที่จะยอมจำนนโดยง่ายอย่างแน่นอน

เป็นไปได้หรือว่าพวกเขาถูกปลุกปั่นมาจนถึงขั้นนี้ เพียงเพราะคำสอนของเตียวก๊กและสโลแกนที่ติดหูนั่น?

เป็นไปได้สูงว่าคงไม่ใช่

โลติดไม่ได้เป็นเพียงแม่ทัพผู้มากความสามารถเท่านั้น แต่ยังเป็นบัณฑิตอีกด้วย ดังนั้นเขาจึงตระหนักดีถึงความวุ่นวายที่แผ่ซ่านไปทั่วราชวงศ์ฮั่น

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเลือกระหว่างการรักษากฎเกณฑ์การปกครองของราชวงศ์ กับการให้เกียรติการลุกฮือของคนเหล่านี้ เขาจำต้องเลือกอย่างแรกอย่างแน่วแน่

นั่นเป็นเพราะความไร้ระเบียบและความป่าเถื่อนในการก่อกบฏของกลุ่มหลัง ได้ก่อให้เกิดภัยพิบัติที่ยิ่งใหญ่กว่าไปแล้ว และนี่คือสิ่งที่เขาพบว่ามันเกินกว่าจะทนรับได้

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อได้เห็นเหล่าทหารที่ได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากคำสอนวิถีไท่ผิงของเตียวก๊ก—ทันทีที่คนข้างหน้าล้มลง คนข้างหลังก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที เผยให้เห็นถึงความพร้อมที่จะยอมตายอย่างดุดัน—แม้แต่โลติดก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมคนเหล่านี้อยู่ในใจ

"ท่านโลติด อย่ามัวแต่เหม่อลอยสิ!"

หวงฝู่ซงยิงธนูมาจากระยะไกล สอยทหารโพกผ้าเหลืองที่ปีนขึ้นมาบนกำแพงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้จนร่วงหล่นลงมา

ทหารผู้นี้ตั้งใจจะลอบโจมตีโลติดจากเบื้องบน โดยมุ่งหวังจะใช้กลยุทธ์ 'จับโจรต้องจับหัวหน้า' แต่น่าเสียดายที่หวงฝู่ซงลงมือได้เร็วกว่า

อย่างไม่รู้สาเหตุ ขณะที่ยิงลูกธนูดอกนี้ หวงฝู่ซงกลับนึกถึงคำเตือนที่เฉียวเหยียนมีต่อเขา

นี่เป็นคำเตือนที่จำเป็นอย่างยิ่งจริงๆ

ในบรรดาประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาได้รับถ่ายทอดมาจากบิดาและท่านอาเกี่ยวกับการทำสงครามล้อมเมือง ไม่เคยมีข้อความใดระบุเลยว่าจะมีผู้พิทักษ์เมืองที่แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากจะต้านทาน และมีเส้นทางหลบหนีอื่นเปิดกว้างให้ แต่ก็ยังคงยืนหยัดต่อสู้ดิ้นรน ราวกับว่าพวกเขากำลังใช้ร่างกายเนื้อของตนเองเพื่อสร้างเป็นกำแพงมนุษย์ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้ามหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมของพวกเขา

การบาดเจ็บล้มตายของคนข้างหน้า ไม่ได้ทำให้คนข้างหลังแสดงความหวาดกลัวต่อความตายเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขายังคงเดินหน้าต่อสู้ด้วยวิธีการจู่โจมที่รุนแรงปะทุแตกหัก หรือจะเรียกว่าเป็นการโจมตีแบบพลีชีพเลยก็ว่าได้

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามของพวกเขาสั่งสมประสบการณ์ในการสู้รบมามากกว่า ทำให้การต่อต้านครั้งนี้กลายเป็นภาพอันน่าสลดหดหู่ ไม่ต่างอะไรกับแมลงเม่าที่บินเข้ากองไฟ

จนกระทั่งในที่สุดหวงฝู่ซงและโลติดก็ได้เผชิญหน้ากับเตียวก๊ก

บนท้องถนนเบื้องหน้าทั้งสองฝ่าย การปะทะกันอย่างดุเดือดและโหดเหี้ยมได้เปลี่ยนให้พื้นที่บริเวณนั้นกลายเป็นสีแดงฉานเกือบทั้งหมด มีเพียงเตียวก๊กที่ยังคงยืนหยัดอยู่ที่นั่นในชุดผ้าเนื้อหยาบและรองเท้าฟาง ราวกับเซียนผู้อยู่เหนือโลกิยวิสัย

ทว่า ทั้งสองแม่ทัพและเหล่าทหารที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชา ไม่มีใครมองว่าเขาเป็นเพียงหมอพเนจรหรือชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

การลุกฮือของกบฏโพกผ้าเหลืองอันยิ่งใหญ่และลุกลามบานปลาย ซึ่งจุดชนวนสงครามไปทั่วหลายมณฑล ล้วนเป็นผลมาจากกิจกรรมอันซ่อนเร้นมานานหลายปีของชายผู้นี้

แม้ว่าความสูญเสียของฝ่ายโพกผ้าเหลืองจะมากกว่ากองทัพฮั่นอย่างเห็นได้ชัด และการสู้รบแตกหักตั้งแต่เที่ยงวันยันพลบค่ำนี้ ก็ได้ดำเนินมาถึงจุดที่ต้องการเพียงการโจมตีครั้งสุดท้ายเพื่อยุติทุกสิ่ง แต่ก็มีความจริงข้อหนึ่งที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

กบฏโพกผ้าเหลืองที่รอดชีวิตมาจนถึงจุดนี้ ยังคงแสดงความจงรักภักดีอย่างเปี่ยมล้นต่อเตียวก๊ก

หวงฝู่ซงอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงคำพูดอีกประโยคหนึ่งของเฉียวเหยียน และประโยคนี้ก็ถูกต้องอย่างแท้จริง

เขาไม่สงสัยเลยว่า แม้เขาจะก้าวออกไปพร้อมกับดาบในมือเวลานี้ และปลิดชีพเตียวก๊กอย่างเด็ดขาด แต่หลังจากนี้ไปอีกนานแสนนาน ชายผู้นี้ก็ยังคงเป็นความเชื่อยึดเหนี่ยวทางจิตใจของกบฏโพกผ้าเหลืองที่หลงเหลืออยู่ดี

หวงฝู่ซงอดไม่ได้ที่จะแอบเสียใจที่เขาไม่ได้อ่านตำราและคัมภีร์ทั้งหมดของพวกโพกผ้าเหลือง มิฉะนั้น เขาอาจจะพอนึกออกว่ามีข้อความใดที่กล่าวถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้คนหลังจากความตายหรือไม่

แต่โดยสรุปแล้ว ในเวลานี้ บางทีการจับเป็นอาจจะเป็นทางเลือกที่เหมาะสมกว่าการสังหารเขา

โชคดีที่ความสามารถในการต่อสู้ของเตียวก๊ก... ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจปกป้องเขาจากการถูกจับกุมได้

เขายังไม่มีความสามารถในการสื่อสารกับเต๋าและทวยเทพเซียนใดๆ

และด้วยการถูกจับกุมของเตียวก๊ก ประกอบกับทหารของโลติดที่ถูกทิ้งไว้ภายนอกเมืองได้เข้ายึดครองกำแพงเมืองทีละจุด และเคลื่อนทัพบีบวงล้อมเข้าสู่ตัวเมืองจากสามด้าน การต่อสู้ในเมืองกว่างจงก็ดำเนินมาถึงบทสรุปในที่สุด

ขณะที่หวงฝู่ซงรับฟังรายงานผลการรบในเวลาต่อมาจากผู้ใต้บังคับบัญชา เขาอดไม่ได้ที่จะกังวลว่า ข้อเสนอแนะก่อนหน้านี้ของเฉียวเหยียนเกี่ยวกับการทำลายความเชื่อมั่นของเตียวก๊กนั้น จะสามารถทำได้จริงหรือไม่

และในจังหวะนี้เองที่เขาเห็นโจโฉเดินกระเซอะกระเซิงเข้ามา สวมหมวกเกราะที่ดูไม่เข้าคู่ และมีผ้าพันแผลสองเส้นพันรอบแขน

แม้แต่โลติดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับสภาพของเขา ซึ่งมันช่วยบรรเทาบรรยากาศอันมืดมนที่เกิดจากการแสดงความเสียสละของพวกโพกผ้าเหลืองลงได้บ้าง

"ท่านโลติด มาหัวเราะเยาะข้าเช่นนี้ ช่างใจจืดใจดำไปหน่อยนะ" โจโฉกล่าวพลางเช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้า

แม้จะกล่าวได้ว่าเขามีทักษะการต่อสู้ที่ดีพอสมควร แต่เขาก็ไม่ใช่ขุนพลที่ดุดันอย่างแน่นอน โชคดีที่เขายังพอมีฝีมือในการป้องกันตัว เขาจึงไม่ได้เป็นตัวถ่วงในการศึกครั้งนี้

แน่นอนว่า เขาไม่ได้คิดว่าการที่ตนเองต้องมาเดินอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายนั้นเป็นปัญหาอะไร

หากเขาพลาดศึกที่กว่างจงในครั้งนี้ต่างหากล่ะ ที่จะเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างแท้จริงสำหรับโจเมิ่งเต๋อ

ความไม่เสียดายนี้สะท้อนให้เห็นในคำพูดของเขาเช่นกัน แม้เขาจะบอกว่าโลติดใจจืดใจดำ แต่น้ำเสียงของเขากลับแฝงไปด้วยการหยอกล้ออย่างชัดเจน

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ "ดีนะที่หลานสาวของข้าไม่ได้มาที่นี่ แม้ว่าคำพูดอื่นๆ ของนางจะฟังดูมีเหตุมีผล แต่ข้ออ้างเรื่องการใช้เตียวโป้เป็นโล่กำบังในครั้งนี้นั้น พึ่งพาไม่ค่อยได้เอาเสียเลย"

"สรุปว่าเตียวโป้ช่วยเป็นโล่กำบังภัยให้เจ้าไม่ได้เลยหรือ?" หวงฝู่ซงเลิกคิ้วถาม

โจโฉตอบ "ก็ไม่เชิงหรอก กบฏโพกผ้าเหลืองในเมืองกว่างจงยังจำเตียวโป้ได้ แต่ข้า... ตัวข้าดันกว้างกว่าเตียวโป้นิดหน่อยน่ะสิ"

"..." โลติดและหวงฝู่ซงสบตากัน ต่างก็มองเห็นการกลั้นเสียงหัวเราะในแววตาของกันและกัน

ด้วยความวอกแวกเพียงเล็กน้อยนี้ และเมื่อพิจารณาว่าแม้กว่างจงจะสงบลงแล้ว แต่ชวีหยางก็ยังคงอยู่ พวกเขาจึงตัดสินใจเลื่อนเรื่องวิธีการจัดการกับเตียวก๊กออกไปก่อนชั่วคราว

หลังจากหยุดพักหนึ่งคืน พวกเขาก็ทิ้งผู้บาดเจ็บไว้ที่กว่างจงชั่วคราว และมอบหมายให้โจโฉรับหน้าที่ดูแลเชลยศึกที่พ่ายแพ้อยู่ที่นั่น ก่อนจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชวีหยาง

ด้วยการนำทางของโลติด ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงค่ายทหารที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองชวีหยางได้สำเร็จในยามค่ำคืน

ดวงดาวและจันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า

ค่ายทหารขนาดใหญ่ดูเงียบสงบ แต่การลาดตระเวนโดยรอบกลับไม่หละหลวมเลยอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ถูกทหารยามลาดตระเวนค้นพบ และเข้ามาสกัดกั้นเอาไว้

ทว่า เมื่อตระหนักได้ว่าผู้ที่กำลังเข้ามาใกล้คือโลติด ผู้ใต้บังคับบัญชาเหล่านี้ ซึ่งเดิมทีเป็นกองกำลังภายใต้การนำของโลติด ต่างก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเขารีบส่งคนไปแจ้งข่าวแก่เฉียวเหยียน ในขณะที่พวกเขานำทางโลติด หวงฝู่ซง และคนอื่นๆ มุ่งหน้าเข้าไปในค่ายทหาร

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงประตูค่าย เฉียวเหยียนก็มารอรับอยู่ก่อนแล้วหลังจากได้รับข่าว

เมื่อเห็นแม่ทัพใหญ่ทั้งสองที่อยู่ในสภาพมอมแมมฝุ่นเขรอะ ผู้ซึ่งเคยมีพระคุณอย่างมากต่อนาง เฉียวเหยียนก็โค้งคารวะให้พวกเขา: "ต้องขอบคุณความเมตตาของท่านโลติดและท่านแม่ทัพหวงฝู่ ที่ทำให้ครั้งนี้เหยียนสามารถทำภารกิจได้สำเร็จลุล่วงด้วยดี"

ความจริงใจในคำว่า 'ขอบคุณ' นี้นั้นประจักษ์ชัดแจ้ง

และทันทีที่หวงฝู่ซงได้ยินประโยคนี้ เขาก็หวนนึกไปถึงศึกเซี่ยชวีหยางก่อนหน้านี้

ในตอนนั้น นางเคยกล่าวว่าผลงานในศึกเซี่ยชวีหยางไม่ใช่ของนาง แต่กลับกล่าวเพียงสั้นๆ ว่า 'ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านแม่ทัพ' อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้นางกล่าวคำว่า 'ทำภารกิจได้สำเร็จลุล่วงด้วยดี' ออกมาอย่างตรงไปตรงมาเป็นพิเศษ ซึ่งบ่งบอกว่านางไม่ได้ถ่อมตนเกี่ยวกับผลงานของตนเองเลยในครั้งนี้

วิสัยทัศน์ทางกลยุทธ์ของหวงฝู่ซงนั้นเฉียบแหลมยิ่งนัก หลังจากหารือเกี่ยวกับสถานการณ์การรบที่ชวีหยางกับโลติดระหว่างทาง เขาก็เข้าใจแล้วว่าการทิ้งเฉียวเหยียนไว้ในตำแหน่งนั้น ไม่ได้หมายความเพียงแค่ปล่อยให้นางรับหน้าที่ปิดค่ายและป้องกันการโจมตีเท่านั้น

ในเวลานี้ เขาเห็นว่าค่ายทหารยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อยท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ไม่มีร่องรอยของการผ่านศึกใหญ่กับชวีหยางที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเลย สิ่งที่เตะตาเป็นพิเศษภายในค่ายคือธงผืนใหญ่ที่มีตัวอักษร 'เฉียว' ตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างธงผู้บัญชาการของโลติด และในบรรดาผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขา ก็มีนายกองผู้โดดเด่นที่เพิ่งโกนหนวดเครามาหมาดๆ—

แม้ว่าหวงฝู่ซงจะไม่อาจเข้าใจการจัดเตรียมทั้งหมดของเฉียวเหยียนได้ถี่ถ้วน แต่การจะคาดเดาสักเจ็ดแปดส่วนก็ไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

การที่เขาเสนอชื่อเฉียวเหยียนให้กับโลติดนั้น ในตอนแรกมันมีความเสี่ยงแฝงอยู่เล็กน้อย แต่ตอนนี้นอกเหนือจากความโล่งใจแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ล้มเลิกความคิดนั้นไปเพียงเพราะข้อจำกัดบางประการ

หากเขาไม่มอบตำแหน่งสูงๆ ให้นาง เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่านางสามารถทำได้ดียิ่งกว่า!

และนางก็ทำได้สมกับความคาดหวังที่เขาและหลูจื่อก้านมีต่อนางจริงๆ

ตราบใดที่นางสามารถตรึงกำลังเตียวเหลียงไว้ที่นี่ได้อย่างแน่นหนา นางก็ทำภารกิจได้เกินเป้าหมายแล้ว และไม่จำเป็นต้องเอาชนะขุนพลเจ้าแผ่นดินที่อยู่ในเมืองเพื่อพิสูจน์ความสามารถของนางเลยจริงๆ

หวงฝู่ซงยังไม่รู้สึกด้วยว่า พรสวรรค์ของเฉียวเหยียนในการหยั่งรู้กลยุทธ์ทางจิตวิทยา หรือการคำนวณอันแก่แดดที่นางแสดงออกมาซึ่งเกินวัยไปมากนั้น เป็นสิ่งที่ต้องระมัดระวัง

ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกว่าการประเมินที่เขาให้ไว้นางในจดหมายว่าเป็น 'ผู้มีพรสวรรค์ค้ำจุนแผ่นดิน' นั้นช่างเหมาะสมอย่างแท้จริง

สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถของเขาในการจดจำผู้มีพรสวรรค์ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมได้อย่างแม่นยำ

เมื่อเห็นเฉียวเหยียน หลังจากเชิญเขากับโลติดเข้ามาในค่ายหลักแล้ว สั่งให้เตียนอุยปลดธงผู้บัญชาการปลอมที่มีตัวอักษร 'เฉียว' ลง เขาก็รีบยกมือขึ้นเป็นสัญญาณบอกเตียนอุยว่าอย่าเพิ่งทำเช่นนั้น

"ปล่อยมันไว้เถอะ" หวงฝู่ซงกล่าวพลางเหลือบมองธงผืนนั้น เขารู้สึกขบขันขึ้นมาอีกครั้ง "เจ้าเพียงคนเดียวก็มีความสามารถเทียบเท่ากองทัพนับพัน แล้วจะไม่นับว่าเป็นกองกำลังทหารได้อย่างไร?" เขากล่าวเสริม "ประเดี๋ยวเมื่อเมืองชวีหยางแตก มันก็จะถือเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ที่จะได้รับการจารึกไว้ให้เจ้าด้วยเช่นกัน!"

ดังนั้น ในเช้าวันที่สอง เดิมทีเตียวเหลียงที่อยู่ในเมืองชวีหยาง คาดหวังว่าจะได้เห็นสถานการณ์ที่แตกหักยิ่งกว่าเดิมของฝ่ายตรงข้าม แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขากลับเป็น—

ภายใต้ธงผู้บัญชาการสามผืน กองทัพได้ทำการโอบล้อมเมืองชวีหยางไว้โดยสมบูรณ์แล้ว

หากเป็นเพียงแค่การเพิ่มธงผืนใหญ่ที่มีตัวอักษร 'หวงฝู่' ขึ้นมา มันก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อสั่งการรบ เขากลับเห็นรถเข็นนักโทษคันหนึ่งถูกเข็นออกมาข้างหน้าจากกองทัพฝั่งตรงข้าม

บุคคลที่อยู่ในรถเข็นนักโทษนั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเตียวก๊ก!