บทที่ 25 จางเหลียงตกอยู่ในภวังค์ความคิดขณะจ้องมองธงรบ

บทที่ 25 จางเหลียงตกอยู่ในภวังค์ความคิดขณะจ้องมองธงรบ

"เฉียว?"

ในกองทัพฮั่น มีผู้ใดที่มีชื่อเสียงและแซ่เฉียวบ้าง?

เฉียวเยี่ยนให้เตียนอุยและเตียวหุยนำท่อนซุงขนาดมหึมาที่แบกกลับมาตั้งตระหง่านไว้กลางค่าย และธงที่แขวนอยู่บนนั้นก็มิใช่ธงรบขนาดใหญ่ธรรมดา ในความเป็นจริง เมื่อนำไปตั้งไว้ข้างธงแม่ทัพของหลูจื๋อในค่าย ธงผืนใหม่นี้กลับดูมีบารมีและน่าเกรงขามยิ่งกว่า

นางยังอาศัยขนาดอันใหญ่โตเป็นพิเศษนี้ข่มขวัญจางเหลียงได้สำเร็จ

ย่อมต้องรู้ว่าด้วยตำแหน่งของหลูจื๋อ ซึ่งทัดเทียมกับจูจ้วน แม่ทัพจงหลางเจี้ยงฝ่ายขวาผู้ปราบจลาจล ผู้ที่มีสถานะสูงกว่าเขานั้นมีเพียงหยิบมือ

แม่ทัพจงหลางเจี้ยงฝ่ายขวาอย่างจูจ้วนและแม่ทัพห้าขุนนาง ซึ่งขึ้นตรงต่อเสนาบดีพิธีการ ล้วนมีศักดินาและยศถาบรรดาศักดิ์สูงกว่าขุนพลทั่วไป

หลูจื๋อยังเป็นปราชญ์ผู้เลื่องชื่อและขุนพลนามอุโฆษแห่งยุค เมื่อเก้าปีก่อนในรัชศกซีผิงปีที่สี่ เขาเคยกวาดล้างกบฏชนเผ่าในหยางโจวในฐานะเจ้าเมืองจิ่วเจียง ซึ่งถือเป็นผลงานอันรุ่งโรจน์ในประวัติการทำงานของเขา

แต่ผู้มาใหม่ผู้นี้กลับอยู่เหนือเขากระนั้นหรือ?

จางเหลียงจะจินตนาการได้อย่างไรว่า ผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังฉากละครนี้กลับไม่มีแม้แต่ตำแหน่งขุนนางใดๆ

"หากข้าอยู่ในจุดเดียวกับคุณหนู ข้าคงไม่อาจคิดแผนการอันล้ำเลิศเช่นนี้ได้เป็นแน่" หลิวเป้ยเพิ่งจะกล่าวขออภัยเฉียวเยี่ยนเรื่องที่เตียวหุยและเตียนอุยวิวาทกัน และเมื่อได้เห็นธงรบผืนใหญ่นี้ในค่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชม

แม้ทหารบางนายในค่ายจะรู้สึกไม่พอใจกับการกระทำของเฉียวเยี่ยนอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็จำต้องเก็บงำเสียงบ่นพึมพำไว้เนื่องจากคำสั่งของหลูจื๋อก่อนออกจากค่ายหลัก ทว่าหลิวเป้ยกลับมองเห็นถึงความแยบยลในเรื่องนี้

ความมั่นคงของหลูจื๋อในการโจมตีเมืองชวี้หยางนั้นมิใช่การหยุดนิ่งอยู่กับที่แต่อย่างใด ค่ายทั้งค่ายล้วนเคลื่อนไหวอย่างคึกคักภายใต้การบัญชาของเขา

ทั้งการสร้างเครื่องขุดกำแพงเมือง การเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายทหาร การรุกคืบแนวหน้า การปะทะประปราย และการส่งทหารลาดตระเวน...

แม้จะมองจากเมืองชวี้หยางลงมาแล้วไม่สามารถระบุจำนวนคนในค่ายได้แน่ชัด แต่ลักษณะการรุกคืบของค่ายกองทัพฮั่นทั้งหมดก็สามารถคาดเดาได้จากเบาะแสที่เผยออกมาและมุมที่มองเห็นได้ลางๆ

แต่บัดนี้ คนกว่าครึ่งในค่ายได้จากไปแล้ว แม้แต่แม่ทัพใหญ่อย่างหลูจื๋อก็ไม่อยู่

ในสถานการณ์เช่นนี้ การตั้งรับอยู่แต่ในค่ายโดยไม่ออกไปรบ ย่อมทำให้จางเหลียงพบความผิดปกติและส่งทหารมาหยั่งเชิงเป็นแน่

ซึ่งนั่นก็จะขัดต่อความคาดหวังของหลูจื๋อที่ต้องการให้พวกเขาตรึงกำลังจางเหลียงไว้ได้สองถึงสามวัน

ดังนั้น เฉียวเยี่ยนมีทางเลือกสองทาง หนึ่งคือจัดการกำลังพลเพื่อรักษาสภาพภายนอกให้เหมือนเดิมโดยใช้คนน้อยลง

หรือสอง อย่างที่นางกำลังทำอยู่ตอนนี้ คือใช้วิธีการที่บ้าบิ่นและคาดไม่ถึง

แน่นอนว่า สิ่งที่เฉียวเยี่ยนไม่ได้บอกหลิวเป้ยก็คือ แท้จริงแล้วนางเคยพิจารณาทางเลือกแรกไปแล้ว แต่น่าเสียดายเมื่อนางตรวจสอบบัญชีรายชื่อและหน้าที่ในค่ายเมื่อวาน นางก็พบว่าการบริหารจัดการกองทัพของหลูจื๋อก่อนหน้านี้มีประสิทธิภาพสูงสุดแล้ว ทั้งยังคำนึงถึงเรื่องการให้ทหารได้พักผ่อนฟื้นฟูร่างกายอย่างเต็มที่ ต่อให้มีความรู้ของคนรุ่นหลังสะสมอยู่ ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะสามารถทำสิ่งที่ฝืนหลักการปกติได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยเหตุนี้ จึงเหลือเพียงทางเลือกที่สอง

"ผู้บังคับกองถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านเป็นศิษย์ของใต้เท้าหลู ย่อมไม่อาจทำเรื่องอุกอาจเช่นนี้ได้" เฉียวเยี่ยนตอบ "อีกอย่าง ข้าก็แค่ได้รับอานิสงส์จากท่านปู่ของข้าอยู่บ้าง"

การจะหลอกจางเหลียงด้วยการตั้งธงแม่ทัพในค่าย ตัวอักษรบนธงผืนนี้จะต้องถูกเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

ประการแรก มันต้องมีความน่าเชื่อถือเพียงพอ อย่างน้อยที่สุด หากนางเขียนตัวอักษร "โจว" ลงบนธง มันก็จะทำให้จางเหลียงคิดว่านี่ไม่ใช่กำลังเสริมจากภายนอก แต่เป็นเพียงการขู่ให้กลัวที่ล้มเหลว

แต่ก็ต้องไม่แข็งแกร่งจนเกินไป

หากนางแขวนธงที่มีตัวอักษร "หวงฝู่" ไว้ที่นั่น จางเหลียงก็คงรู้ทันทีว่าหวงฝู่ซงได้จัดการกวาดล้างโจรโพกผ้าเหลืองในกุนจิ๋วและอิจิ๋วเสร็จสิ้นแล้ว

ข่าวการรวมกำลังของหวงฝู่ซงและหลูจื๋อจะทำให้จางเหลียงรีบควบม้าไปกวงจงทันที เพื่อให้ถึงก่อนกองทัพของหลูจื๋อซึ่งส่วนใหญ่เป็นทหารราบ หรือไม่ก็อาจจะถอนค่ายทิ้งเมืองชวี้หยางไปเลย

การทำให้คนจำนวนมากปานนั้นทิ้งเมือง ไม่ว่าจะเพื่อเดินทางไปปล้นสะดม หรือเลือกสถานที่อื่นเพื่อตั้งรับ หรือกวาดล้างมณฑลและเมืองอื่นๆ ย่อมทำให้การเตรียมการของหลูจื๋อในพื้นที่นี้ต้องสูญเปล่า

ซึ่งนั่นจะเป็นการเนรคุณต่อหวงฝู่ซงและหลูจื๋อ สองขุนนางผู้จงรักภักดีแห่งราชวงศ์ฮั่นที่ให้การสนับสนุนนาง

นางครุ่นคิดอยู่นานและในที่สุดก็เลือกตัวอักษร "เฉียว"

ในราชสำนักฮั่นปัจจุบัน ทั่วทั้งสี่ทิศของแผ่นดิน ผู้เดียวที่มีโอกาสนำทัพและชูธงแม่ทัพตระกูลเฉียวได้ ก็คือคนของตระกูลเฉียวแห่งแคว้นเหลียง

ทว่า อาการป่วยหนักและการลาออกของเฉียวเสวียนมิใช่ความลับ และด้วยวัยที่ล่วงเลยเจ็ดสิบปี ย่อมไม่อาจเป็นแกนนำในการเผชิญหน้ากับโจรโพกผ้าเหลืองได้โดยตรง

แต่มีผู้หนึ่งที่สามารถทำได้ และนั่นคือ เฉียวเม่า ผู้ที่มีอนาคตไกลที่สุดในเส้นทางขุนนางในหมู่เครือญาติของเฉียวเสวียน

ในช่วงความวุ่นวายของตั๋งโต๊ะ เขาได้รับตำแหน่งเจ้าเมืองกุนจิ๋วและเจ้าเมืองตงจวิ้นตามลำดับ

เฉียวเยี่ยนพลิกดูความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม และพบเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของท่านอาผู้นี้เช่นกัน

ในเวลานี้ เขาอยู่ที่ลั่วหยาง และได้รับการแต่งตั้งเป็นหลางจง

ตำแหน่งหลางจง เช่นเดียวกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ของหวงฝู่ซง จำเป็นต้องสั่งสมประสบการณ์จากภายนอกระยะหนึ่งหลังจากทำงานไประดับหนึ่งแล้ว ตัวอย่างเช่น หวงฝู่ซงเคยไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองเป่ยตี้หลังจากเป็นหลางจง

อย่างไรก็ตาม หากไฟสงครามกำลังร้อนระอุ กอปรกับการไกล่เกลี่ยของเฉียวเสวียน และการเผชิญกับสถานการณ์พิเศษอย่างกบฏโจรโพกผ้าเหลือง ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะข้ามขั้นตอนการเป็นเจ้าเมือง และก้าวขึ้นไปเป็นแม่ทัพนำทหารโดยตรง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมธงแม่ทัพนั่นถึงบดบังรัศมีธงของหลูจื๋อน่ะหรือ?

"หากผู้ที่มาคือเฉียวเม่าจริงๆ เช่นนั้นก็หมายความว่า ไม่ฮ่องเต้ทรงแสดงความไม่พอพระทัยต่อหลูจื๋อที่ขาดผลงานมายาวนาน ก็เป็นเพราะชายหนุ่มผู้นั้นถือดีในตนเอง ถึงขั้นเชื่อว่าเขาสามารถแทนที่หลูจื๋อด้วยบารมีของเฉียวเสวียน และชิงโจมตีพวกเราก่อนได้"

จางเหลียงพยายามตีความหมายของอักษร "เฉียว" และผลลัพธ์ที่เขาได้ข้อสรุปมาก็ตรงกับที่เฉียวเยี่ยนหวังไว้พอดี

ลูกน้องข้างกายเขาเอ่ยถาม "ท่านแม่ทัพ เราควรจะแสดงแสนยานุภาพให้พวกมันดูสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?"

"โง่เขลา!" จางเหลียงตวาดลูกน้อง "ตอนที่เฉียวเสวียนดำรงตำแหน่งแม่ทัพตู้เหลียว เขาก็เพิ่งเคยนำทัพใหญ่เป็นครั้งแรก แต่ก็ยังรบชนะซยงหนู เซียนเปย และเกาโกวหลีครั้งแล้วครั้งเล่า ใครจะรู้เล่าว่าเฉียวเม่าจะมีความสามารถดั่งเช่นผู้อาวุโสในตระกูลหรือไม่? อีกอย่าง วันนี้เจ้าเห็นแค่ฝุ่นฟุ้งกระจาย เจ้ายังรายงานไม่ได้ชัดเจนด้วยซ้ำว่าพวกมันมากันกี่คน แล้วข้าจะบุ่มบ่ามยกทัพออกไปได้อย่างไร?"

กลวิธีบางอย่างที่ดูเหมือนเป็นลูกไม้เก่าคร่ำครึของคนรุ่นหลัง กลับยังมีความแปลกใหม่ในยุคนี้

อย่างเช่น เฉียวเยี่ยนให้ทหารกลุ่มนี้ ซึ่งออกจากค่ายในตอนกลางคืนและกลับมาในตอนกลางวัน นำกิ่งไม้ไปผูกติดกับท้ายม้าเพื่อสร้างภาพลวงตายามม้าควบตะบึง

จางเหลียงและหลูจื๋อสู้รบกันมาสองเดือนแล้ว และมีคำกล่าวว่าความแข็งแกร่งของศัตรูมักจะส่งผลต่อการกระทำของเรา ซึ่งลักษณะนี้ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในตัวจางเหลียง

เขาเลือกที่จะลงมืออย่างระมัดระวังโดยสัญชาตญาณ

ขณะที่เขาขมวดคิ้วมองธงอักษร 'เฉียว' ที่ตั้งตระหง่าน ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าการประเมินความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายกับลูกน้องบนธงผืนนี้ยังคงเป็นเรื่องยากยิ่ง นี่คือการใช้บารมีของเฉียวเม่าข่มแม่ทัพเฒ่าอย่างหลูจื๋อ หรือว่าหลูจื๋อกำลังพยายามเล่นกลลวงทหารใส่เขากันแน่?

นี่ดูเหมือนสิ่งที่หลูจื๋อสามารถทำได้จริงๆ

ดังนั้นเขาจึงยิ่งไม่กล้าเคลื่อนไหว

เมื่อเห็นสีหน้าของจางเหลียงดูไม่สบอารมณ์นัก ลูกน้องจึงถามเขาว่าต้องการทำพิธีสอบถามถึงเจตจำนงของฟ้าเหลืองเพื่อขอคำตอบหรือไม่?

"...ตอนนี้ยังไม่จำเป็น"

จางเหลียงไม่อยากจะเอ่ยปากว่า หากเขาต้องไปขอคำปรึกษาจากพี่ชายเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ชื่อเสียงของ "แม่ทัพผู้สยบปฐพี" ของเขาคงป่นปี้หมดพอดี เขายังไม่ยอมรับด้วยว่าคำทำนายและลิขิตสวรรค์เหล่านั้น ล้วนเป็นเรื่องหลอกลวงที่พวกเขาแต่งขึ้นเพื่อต่อกรกับราชวงศ์ฮั่น

เขาปรายตามองไปยังค่ายกองทัพฮั่น ที่ซึ่งดูเหมือนมีเงาคนเคลื่อนไหวอยู่บริเวณขอบค่าย แต่เขาก็มองไม่เห็นรายละเอียดที่ชัดเจน ท้ายที่สุด เขากล่าวเพียงสั้นๆ "เราจะรอดูสถานการณ์และค่อยดำเนินการไปตามนั้น"

แต่ตราบใดที่เขาเลือกที่จะไม่เคลื่อนไหว สำหรับเฉียวเยี่ยนแล้ว นั่นก็ถือเป็นสัญญาณความสำเร็จของก้าวแรก

ในขณะที่จางเหลียงกำลังมองดูธงรบผืนใหญ่ที่เพิ่งปรากฏขึ้นในค่ายของนาง เฉียวเยี่ยนเองก็กำลังมองดูธงตัวอักษร "เฉียว" ผืนนี้เช่นกัน

การเลือกตัวอักษร "เฉียว" คือผลจากการชั่งน้ำหนักทางเลือก ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังอักษรตัวนี้คือการ "ขอยืมบารมีเพื่อสร้างอำนาจ" แต่เมื่อนางมองดูธงผืนนี้โบกสะบัดไปตามสายลม ความรู้สึกตื้นตันอันซับซ้อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจอย่างไม่มีเหตุผล

อย่างไรเสีย นี่ก็คือธงแซ่ของนางเอง!

ทว่าในวินาทีต่อมา ความรู้สึกนั้นของนางก็แทบจะมลายหายไปสิ้น

เดิมทีเตียนอุยรู้สึกอิ่มแปล้จากการกิน แต่กระบวนการโค่นต้นไม้และแบกท่อนซุงขนาดเท่าคนโอบกลับมานั้นกินแรงเขาไปมากทีเดียว ในขณะนี้ เขาพูดด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่งว่า "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเตียนอุยผู้นี้จะมีทักษะเช่นนี้ด้วย"

นี่คือธงแม่ทัพ!

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะดูเป็นอย่างไรหากเขาแบกธงแม่ทัพผืนนี้ออกไป

ทันทีที่เขาคิดเรื่องนี้ เขาก็สังเกตเห็นสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ใบหน้าของเขา เป็นสายตาของเฉียวเยี่ยนที่มองเขาอย่างครุ่นคิด พร้อมกับแววตาแห่งการประเมินและความใคร่รู้

"เจ้าแบกของสิ่งนี้เพียงคนเดียวไหวหรือไม่?"

เฉียวเยี่ยนจำได้ว่าเขามีบันทึกประวัติการยกธงรบมาตรฐานได้ด้วยมือเดียว พอจู่ๆ นึกขึ้นมาได้ นางก็ตระหนักว่านางสามารถใช้งานเขาได้จริงๆ

เตียนอุยเกาหัว สงสัยว่าเหตุใดเฉียวเยี่ยนจึงถามคำถามที่รู้คำตอบอยู่แล้วเช่นนี้ "แน่นอน ข้าทำได้"

สมองของเฉียวเยี่ยนแล่นปรื๊ด และนางก็ตอบกลับว่า "ดีมาก บ่ายวันนี้ เจ้าจงแบกสิ่งนี้และไปที่กำแพงเมืองพร้อมกับเสี้ยวเว่ยโจวจิ้ง เพื่อท้าดวลพวกมัน"

โจวจิ้งคือใคร?

เขาเป็นผู้นำหนึ่งในสองกองกำลังที่หลูจื๋อทิ้งไว้ให้นาง และทหารห้าร้อยนายของหลิวเป้ยรวมถึงชาวบ้านอีกไม่กี่คนที่รวบรวมมาได้ ล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา

เพียงแต่เป็นเพราะหลูจื๋อเห็นว่าเฉียวเยี่ยนกับหลิวเป้ยเข้ากันได้ดี และหลิวเป้ยก็ไม่ใช่คนที่พึ่งพาทักษะทางสังคมเพียงอย่างเดียว เขาจึงถูกย้ายมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเฉียวเยี่ยนชั่วคราว ทำให้กลายมาเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในค่ายแห่งนี้ไปโดยปริยาย

โจวจิ้งกับหลิวเป้ยมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

เขาครุ่นคิดว่าปฏิกิริยาของเขานั้นช่างเป็นมนุษย์ปุถุชนแท้ๆ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้หดหู่ใจไปมากกว่าครึ่งวัน เขาก็ได้รับมอบหมายงานจากเฉียวเยี่ยนเสียก่อน

โจวจิ้งไม่ใช่คนโง่ เมื่อจู่ๆ ได้รับคำสั่งแต่งตั้งจากเฉียวเยี่ยน เขาจึงตอบกลับไปเป็นอย่างแรกว่า "แม่ทัพจงหลางเจี้ยงสั่งให้พวกเราตรึงกำลังสู้กับกองทัพจางเหลียงที่ชวี้หยาง และห้ามบุ่มบ่ามบุกโจมตี เหตุใดคุณหนูจึงจัดการเช่นนี้?"

เฉียวเยี่ยนไม่แสดงความประหลาดใจกับคำถามของเขา และตอบกลับอย่างไม่รีบร้อน:

"ท่านคิดว่า 'การตรึงกำลัง' หมายถึงสิ่งใด? หากทั้งสองฝ่ายเอาแต่หมกตัวอยู่ในค่าย ทำอาหาร ฝึกซ้อม นอนหลับในตอนกลางคืน และทักทายกันในตอนเช้า เช่นนั้นก็คงไม่เรียกว่าการปราบกบฏหรอก"

ปลายนิ้วของนางจับตราประทับแม่ทัพที่หลูจื๋อมอบให้นางไว้ชั่วคราว ขณะที่นางกำลังหมุนเล่นในมือเวลานี้ กลับทำให้นายกองแห่งทัพเหนือผู้นี้รู้สึกกดดันราวกับกำลังเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชา

ราวกับว่าคนที่นั่งอยู่ตรงนั้นไม่ใช่เด็กหญิงวัยสิบขวบผู้นี้ แต่เป็นตัวหลูจื๋อเอง

จากนั้นเขาก็ได้ยินเฉียวเยี่ยนกล่าวว่า "ท่านวางใจได้ การท้าดวลครั้งนี้เป็นเพียงการสร้างความสับสนให้จางเหลียง ท่านไม่ต้องสู้รบกับเขาอย่างเป็นทางการ เมื่อท่านได้ยินเสียงฆ้องจากกองทัพ ท่านต้องล่าถอยทันที! ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด!"

เมื่อเห็นสายตาของเฉียวเยี่ยนจดจ้องมาที่เขาราวกับลูกธนู โจวจิ้งก็ยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณและตอบเสียงดังฟังชัด "รับบัญชา!"

"นอกจากนี้ ข้าต้องการให้ท่านทำอีกสิ่งหนึ่ง" เมื่อเห็นสายตาของเฉียวเยี่ยนเลื่อนจากดวงตาของเขาลงมาหยุดอยู่ที่ปลายคาง โจวจิ้งก็เกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างกะทันหัน

และก็เป็นดังคาด เขาได้ยินเฉียวเยี่ยนเอ่ยทันทีว่า "โกนหนวดของท่านเสีย"

"...?"

ผู้คนในยุคนั้นมักชื่นชมการไว้หนวดเครายาว และโจวจิ้งก็ไม่มีข้อยกเว้น ด้วยอิทธิพลของค่านิยมความงามนี้ เขาจึงไว้หนวดเคราที่คิดว่าหล่อเหลาเอาการ

แต่ความเด็ดขาดในน้ำเสียงของเฉียวเยี่ยน กอปรกับตราแม่ทัพของหลูจื๋อในมือของนาง ทำให้เขาตระหนักว่านี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาจะปฏิเสธได้ ส่งผลให้เขากลืนคำถามที่ว่า "เพราะเหตุใด?" ลงคอไป

บางทีสิ่งที่ทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธได้มากยิ่งขึ้นไปอีก ก็คือคำพูดประโยคหลังของเฉียวเยี่ยน "การที่จางเหลียงจะยังคงนิ่งเฉย และค่ายหลักจะปลอดภัยจนกว่าใต้เท้าหลูจะกลับมาจากกวงจงได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับความเสียสละของเสี้ยวเว่ยโจวแล้ว"

คุณหนูผู้ทรงอำนาจผู้นี้ถึงกับลุกขึ้นประสานมือคารวะเขาขณะกล่าวคำเหล่านี้ ดูเหมือนจะฝากฝังความไว้วางใจอย่างสูงไว้ที่เขา โจวจิ้งจึงทำได้เพียงตอบตกลง

แม้ว่าสิ่งที่ทำให้เขางุนงงอย่างมากก็คือ เหตุใดนอกจากการโกนหนวดเคราแล้ว เขาจะต้องทาแป้งบางๆ บนใบหน้าด้วย

เดิมทีเขาก็รู้สึกว่าตนเองดูองอาจน้อยกว่าทหารคนอื่นๆ ในกองทัพอยู่แล้วเนื่องจากผิวพรรณที่ค่อนข้างขาว และตอนนี้เมื่อไร้ซึ่งหนวดเคราแถมยังทาแป้งอีก มันก็ยิ่งไปกันใหญ่

โชคดีที่เขายังสวมชุดเกราะอยู่ ซึ่งอย่างน้อยก็ช่วยเสริมบารมีของแม่ทัพให้เขาได้บ้าง

เพิ่งจะเลยเที่ยงวันไปไม่นาน เขาก็นำกองทหารส่วนใหญ่ในค่าย พร้อมด้วยเตียนอุย ชายร่างกำยำที่แบกธงด้วยมือข้างเดียว มุ่งตรงไปยังเมืองชวี้หยาง

ทหารกลุ่มเล็กๆ ที่เหลือในค่ายถูกมอบหมายให้หลิวเป้ย ซึ่งนำพวกเขาไปประจำการอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยเพื่อทำหน้าที่เป็นกองหนุน

ในเวลาเพียงครึ่งวัน มีเพียงทหารม้าลาดตระเวนรอบนอกสุดไม่กี่สิบนายที่ยังคงอยู่ในค่ายหลัก ส่วนใจกลางค่ายก็เหลือคนเพียงหยิบมือ

ทว่าเฉียวเยี่ยนกลับไม่แสดงความหวาดกลัวต่อการอยู่ในค่ายที่ว่างเปล่า และความเป็นไปได้ที่จะถูกโจมตีจากเมืองเลย นางเพียงนำแผ่นแป้งที่เหลือจากมื้อเช้าของทหารโรงครัวมาบิเป็นชิ้นๆ กินเป็นของว่างยามบ่าย พร้อมกับมองดูแผนที่เบื้องหน้าที่หลูจื๋อได้ทำเครื่องหมายไว้

ข้อมูลที่แม่ทัพทิ้งไว้บนแผนที่ สำหรับผู้ที่มีความสามารถในการอ่านแผนที่และประเมินสถานการณ์รบนั้น ย่อมไม่ต่างอะไรกับสมบัติล้ำค่า

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้กลับมีสายตาคู่หนึ่งที่นางรู้สึกว่าไม่อาจเพิกเฉยได้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อการศึกษาแผนที่ของนางอยู่บ้าง

เฉียวเยี่ยนเอ่ยขึ้น "หากท่านจงเต๋อเอ่ยปากเร็วกว่านี้ ท่านก็สามารถไปแทนโจวจิ้งได้ แต่การที่ข้าเชิญท่านจงเต๋อมาจี้โจวเพื่อรับฟังถ้อยคำของโจรโพกผ้าเหลือง ก็สร้างความลำบากให้ท่านมากพอแล้ว หากข้าต้องมาสังเวยหนวดเคราของท่านอีก คงเป็นความผิดของข้าจริงๆ"

เฉิงลี่เพียงแย้มยิ้มกับคำหยอกล้อของนาง แล้วจึงถามกลับว่า "การใช้ธงแม่ทัพตระกูลเฉียวเพื่อหลอกให้จางเหลียงเชื่อว่ามีความขัดแย้งระหว่างกองกำลังเสริมกับกองทัพหลักของหลูจื๋อ และการให้โจวจิ้งปลอมแปลงตัวเช่นนั้นในกองทัพ เพื่อให้จางเหลียงคิดว่าฮ่องเต้ไม่พอพระทัยกับความคืบหน้าของหลูจื๋อ... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นกลยุทธ์อันแยบยลในการลวงศัตรู ไหวพริบของคุณหนูช่างหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า"

ทว่า เฉียวเยี่ยนกลับไม่แสดงความประหลาดใจต่อคำเตือนนี้ เพียงตอบอย่างใจเย็น "หากเป็นเช่นนั้นจริง ในเมื่อเป็นสิ่งที่ท่านจงเต๋อพบเพื่ออุดช่องโหว่ ข้าก็คงต้องรบกวนท่านแล้ว"

"..." เฉิงลี่รู้สึกราวกับว่าตนขุดหลุมฝังตัวเองด้วยคำพูดเสียแล้ว

แต่เฉียวเยี่ยนกำลังให้ความสนใจกับแผนผังค่ายของหลูจื๋อ และกุนซืออย่างเฉิงลี่เองก็ไม่อาจฝืนใจพูดได้ว่าเขาไม่สนใจเช่นกัน

ภายใต้สายตาของนางที่เงยหน้าขึ้นมอง เฉิงลี่ทำได้เพียงประสานมือและตอบว่า "ข้ายินดีรับใช้คุณหนู"

เฉิงลี่เป็นคนลงมือทำจริง

ในเมื่อเฉียวเยี่ยนมอบหมายเรื่องนี้ให้เขา เขาก็เริ่มจัดการทันที

คนในกองทัพเหลืออยู่ไม่มากนัก ดังนั้นเมื่อหลูหยวนเอ่ยว่านางก็สามารถช่วยได้เช่นกัน เฉิงลี่จึงไม่ปฏิเสธ

และด้วยการมีส่วนร่วมของนาง เฉิงลี่ก็ตระหนักว่าเมื่อเทียบกับพวกทหารที่เขายังต้องอธิบายสิ่งต่างๆ ให้ฟัง หลูหยวนแทบจะเข้าใจเจตนาของเขาได้โดยไม่ต้องแนะอะไรมากนัก สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าการกระทำของนางในการขังพวกโจรโพกผ้าเหลืองไว้ในคุกใต้ดินที่เซี่ยชวี้หยางนั้น ไม่ใช่แค่ความบังเอิญ แต่เป็นความสามารถที่แท้จริงของนาง

"แม่นางหลูผู้นี้ช่างเก่งกาจจริงๆ" เขากล่าวในตอนที่เฉียวเยี่ยนรวบรวมแผนผังการป้องกันค่ายที่หลูจื๋อทิ้งไว้ และส่งมอบให้แก่เฉิงลี่

เฉียวเยี่ยนเหลือบมองหลูหยวน เห็นนางกำลังสังเกตขอบนอกของการป้องกันค่ายเพื่อหาจุดอ่อนที่อาจถูกตีฝ่าเข้ามาได้

ในดุลยพินิจของเฉียวเยี่ยน การประเมินของนางนั้นถูกต้อง นางจึงตอบเฉิงลี่ว่า "ท่านจงเต๋อ ท่านไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'วีรบุรุษไม่วัดกันที่ชาติกำเนิด' หรือเจ้าคะ?"

ทันทีที่นางพูดเช่นนี้ เฉิงลี่ก็รู้ถึงทัศนคติของนาง "ถ้าเช่นนั้น คุณหนูไม่ต้องเป็นห่วงทางฝั่งพวกเราหรอก ขอเพียงแค่คอยจับตาดูจังหวะตีฆ้องก็พอ"

เฉียวเยี่ยนเองก็มีความมั่นใจในตัวเฉิงลี่มาก

แม้ไม่อาจพูดได้ว่ามีการเหมารวมผู้คน แต่ถึงอย่างไรเฉิงลี่ก็ไม่ใช่ต้นกล้าอ่อนหัดอย่างสวีฝูที่ยังไม่ผ่านการเรียนรู้และขัดเกลา ในการสนทนากับเขา เขาก็ได้แสดงให้เห็นถึงระดับความสามารถในปัจจุบันของเขาอย่างเพียงพอแล้ว

กอปรกับการมีอยู่ของหลูหยวน ซึ่งไม่รู้ที่มาที่ไปแน่ชัดแต่ดูเหมือนจะมีความสามารถไม่เบา หากพวกเขาไม่สามารถจัดการกับกับดักป้องกันค่ายเล็กๆ น้อยๆ ได้ ก็คงน่าผิดหวังอย่างแท้จริง

สายตาของนางได้หันไปทางเมืองชวี้หยางแล้ว

เงาคนที่ปรากฏอยู่บนกำแพงเมืองอันเนื่องมาจากการเคลื่อนไหวของกองทัพนางนั้น ดูพร่ามัวเป็นพิเศษจากจุดที่นางมองเห็น เนื่องจากอยู่ไกลออกไปพอสมควร

ธรรมชาติแล้ว ผู้ที่อยู่บนกำแพงเมืองย่อมมองไม่เห็นดวงตาอันเฉียบแหลมคู่หนึ่งในค่าย ที่กำลังจับจ้องตำแหน่งของพวกเขาอย่างแน่วแน่

จากมุมมองของจางเหลียงบนกำแพงเมือง สิ่งที่เขาเห็นคือกองทัพที่มีระเบียบวินัยเคร่งครัดกำลังเคลื่อนพลเข้าหาตัวเมือง และหยุดลงในระยะที่ลูกธนูยิงถึง

แม้โจวจิ้งอาจจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นแม่ทัพ แต่ในฐานะนายกองที่สามารถสร้างผลงานในการปราบปรามโจรได้ เขาย่อมมีความสามารถในการบัญชาการทหารอย่างแน่นอน

เมื่อการเคลื่อนทัพหยุดลง เขาออกคำสั่งเปลี่ยนรูปแบบขบวนทัพทันที ให้กลายเป็นท่าทีตั้งรับโดยหันหน้าเข้าหาเมืองชวี้หยาง

หลังจากเสร็จสิ้นทั้งหมดนี้ เขาก็มองขึ้นไปยังกำแพงเมือง

ตั้งแต่พวกเขาเดินทางมาถึงจี้โจว โจวจิ้งได้ปะทะกับกองกำลังย่อยของโจรโพกผ้าเหลืองหลายครั้งระหว่างปฏิบัติภารกิจลาดตระเวน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาอยู่ใกล้เมืองชวี้หยางถึงเพียงนี้

เขาอยากจะลูบหนวดเคราโดยสัญชาตญาณ เพื่อวางท่าทีสงบเยือกเย็น แต่ก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่าเขาไม่ควรทำเช่นนั้น เพราะเขาไม่มีหนวดเคราอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงรีบชักมือกลับ

โชคดีที่การกระทำตามสัญชาตญาณของเขา ไม่ได้ทำให้จางเหลียงที่อยู่บนกำแพงเมืองสังเกตเห็นความผิดปกติแต่อย่างใด เนื่องจากความสนใจของจางเหลียงในเวลานี้พุ่งเป้าไปที่เตียนอุยจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้ เมื่อเขามองเห็นธงตระกูลเฉียวแต่ไกล เขาก็รู้สึกแล้วว่ามันสูงกว่าธงแม่ทัพทั่วไปหลายเท่าตัว มาตอนนี้เมื่อได้มองใกล้ๆ ก็ยิ่งเห็นความใหญ่โตของมัน ทว่าธงผืนนี้ซึ่งอย่างมากก็ใช้เป็นจุดสังเกตการณ์ในค่าย กลับถูกเตียนอุยถือไว้สูงด้วยมือเพียงข้างเดียว

ท่าทางที่เบาสบายราวกับไม่ต้องออกแรงของเขา ทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังถือไม้กระบองอันเรียวเล็ก มากกว่าจะเป็นเสาธงไม้ขนาดยักษ์ และแม้กระทั่งตอนที่พวกเขาหยุดอยู่หน้ากำแพงเมือง เขาก็ไม่ยอมปล่อยมือเลย

เปลือกตาของจางเหลียงกระตุกโดยไม่รู้ตัว

ยอดนักรบที่ดุดันเช่นนี้ เมื่อถือธงบัญชาการนี้ ไม่ว่าวัสดุของเสาจะหยาบเพียงใด ก็ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยรัศมีอำนาจ

ในความคิดของเขา หากนี่คือระดับของกองกำลังเสริมที่มาโจมตี เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องปกป้องเมืองนี้อีกต่อไป

โชคดีที่ทหารที่ตามมาข้างหลัง แม้จะพอเรียกได้ว่ามีระเบียบวินัย แต่ก็มีฝีมือเทียบเท่ากับกองทัพของหลูจื๋อที่เขาเคยปะทะด้วยก่อนหน้านี้เท่านั้น

และผู้นำก็ดูขาดรัศมีบางอย่าง ซึ่งในสายตาของเขาถือว่ายังห่างชั้นกับหลูจื๋ออยู่มาก

ผู้นำ...

เมื่อสายตาของจางเหลียงเลื่อนมาหยุดที่โจวจิ้งในที่สุด โจวจิ้งก็สามารถระงับสัญชาตญาณความอยากลูบหนวดเคราของตนได้หมดสิ้น ดังนั้นสิ่งที่จางเหลียงเห็นคือใบหน้าอันขาวซีดไร้หนวดเคราของโจวจิ้ง

ระยะห่างหนึ่งช่วงธนูระหว่างกำแพงเมืองกับเบื้องล่าง ทำให้จางเหลียงมองไม่ออกถึงการตกแต่งใบหน้าของโจวจิ้ง

เขาเห็นเพียงโจวจิ้งชี้มือ แล้วชายร่างกำยำที่ถือธงก็กระแทกธงลงกับพื้นอย่างแรงจนแทบจะกลายเป็นหลุมลึก ตามด้วยเสียงตะโกนก้องที่ดังชัดเจนพอให้คนที่อยู่บนกำแพงเมืองได้ยิน:

"ไอ้พวกโจรโพกผ้าเหลืองกบฏ กล้าลงมาจากเมืองเพื่อสู้รบกันหรือไม่!"

จางเหลียงแทบจะขำกับพฤติกรรมของคนที่อยู่ใต้กำแพงเมือง

คนผู้นี้มีความกล้าหาญ และทหารที่นำมาก็ดูจะไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ ทว่าพวกเขากลับโพล่งคำพูดที่ไม่เหมาะสมที่สุดระหว่างกองกำลังฝ่ายตั้งรับกับฝ่ายโจมตีออกมาทันที

ทำไมเขา... จางเหลียง ผู้ตั้งรับอยู่ในเมืองที่แข็งแกร่ง จะต้องลงไปสู้รบอย่างยุติธรรมกับผู้คนเบื้องล่าง และยอมทิ้งความได้เปรียบของตนเองด้วยเล่า?

หากการดวลกันใต้กำแพงเมืองสามารถชี้ขาดผลของสงครามได้ เช่นนั้นพี่น้องของพวกเขาในนามของวิถีไท่ผิง จะรวบรวมทหารโจรโพกผ้าเหลืองจำนวนมากมาย และบุกยึดเมืองต่างๆ ไปทั่วทุกสารทิศเพื่อสิ่งใดกัน?

นี่มันช่างน่าขันสิ้นดี

เขายังสังเกตเห็นด้วยว่า ในหมู่ทหารใต้บังคับบัญชาของคนเหล่านั้น บางคนถึงกับเบือนหน้าหนี ราวกับทนดูภาพตรงหน้าไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงทหารรักษาเมืองของเขาเอง ที่ล้วนมองว่าคำพูดของฝ่ายตรงข้ามเป็นเรื่องตลก

มีเพียงมือใหม่ในการคุมทัพเท่านั้นแหละที่จะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้

แต่การมีขุนนางใหม่มารับตำแหน่ง โดยเฉพาะคนไร้ประสบการณ์ ย่อมถือเป็นโชคหล่นทับสำหรับจางเหลียง

การศึกสงครามมิใช่การละเล่นของเด็กๆ ที่ถูกเขียนไว้อย่างมักง่ายในหนังสือนิทานเสียหน่อย!

ทว่า...

การขาดประสบการณ์ของอีกฝ่าย เป็นการเปิดโอกาสอันดีให้เขาได้ยืนยันตัวตนของกองกำลังเสริมเหล่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เขารีบชะโงกหน้าเหนือขอบกำแพงเมืองและตะโกนถาม "พวกเจ้าที่อยู่เบื้องล่างคือใคร? จงบอกชื่อของพวกเจ้ามา"

ขุนศึกหน้าขาวซีดขยับปากพูด แต่ด้วยระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่าย จางเหลียงจึงไม่ได้ยินว่าเขากำลังพูดอะไร เขาเห็นเพียงชายผู้นั้นตระหนักได้ว่าเสียงของตนเบาเกินไป จึงชี้มือสั่ง แล้วชายร่างกำยำผู้มีพละกำลังมหาศาลก็ตะโกนตอบกลับมาว่า "ท่านขุนศึกมีฐานะสูงส่ง เจ้าจะคู่ควรรับรู้ได้อย่างไร? ข้าคือเตียนอุยแห่งเฉินหลิว สังกัดท่านแม่ทัพเฉียว!"

เตียนอุยแห่งเฉินหลิวหรือ? เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลอีกประการหนึ่งในคำพูดของเขา ทำให้จางเหลียงต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

'ขุนศึก' และ 'แม่ทัพเฉียว' ในคำกล่าวของชายร่างกำยำที่เรียกตัวเองว่าเตียนอุยนั้น ชัดเจนว่าเป็นคนละคนกัน

คนหนึ่งน่าจะเป็นเจ้าของธงบัญชาการที่ไม่ได้ปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ซึ่งทำให้จางเหลียงไม่สามารถยืนยันได้ว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาที่ว่าบุคคลผู้นี้อาจจะเป็นเฉียวเม่านั้นถูกต้องหรือไม่

และอีกคนหนึ่งก็คือผู้นำหน้าขาวไร้หนวดเคราผู้นี้!

ตำแหน่งขุนศึกนั้นไม่ธรรมดาและค่อนข้างละเอียดอ่อน กอปรกับลักษณะภายนอกของบุคคลผู้นี้...

จางเหลียงพอจะคาดเดาอยู่ในใจได้คร่าวๆ

ลัทธิวิถีไท่ผิงที่กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองเผยแผ่ มีสานุศิษย์มากมายแม้กระทั่งในลั่วหยางซึ่งเป็นเมืองหลวง ในแง่ของความสามารถในการแทรกซึม ศาสนาอื่นๆ ยังต้องยอมจำนนต่ออิทธิพลของมัน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ แม้แต่ในหมู่ขันทีรอบกายจักรพรรดิหลิวหง ก็ยังมีผู้เลื่อมใสในลัทธินี้ อย่างเช่น เฟิงซวีและสวีเฟิง ขันทีระดับสูงผู้ดูแลฝ่ายใน

ด้วยสายข่าวเช่นนี้ แม้ว่าจางเหลียงจะไม่เคยพบพวกเขาอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็สามารถรับรู้ข่าวกรองมากมายจากในวังผ่านข้อความที่ส่งต่อโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของโจรโพกผ้าเหลืองที่ติดต่อกับพวกเขา ข้อมูลที่อาจจะยังไม่แพร่กระจายในแวดวงขุนนางลั่วหยางเสียด้วยซ้ำ

ยกตัวอย่างเช่น ตามความรู้ของเขา ในหมู่ขันทีคนสนิทในวัง มีอยู่คนหนึ่งที่จักรพรรดิหลิวหงตรัสชมว่า "แข็งแรงและเชี่ยวชาญในกลยุทธ์ทางทหาร" นามว่า เจี่ยนซั่ว

ยังมีข่าวลือว่าเมื่อเร็วๆ นี้ องค์จักรพรรดิมีพระราชประสงค์จะจัดตั้งกองทัพพิเศษเพื่อปกป้องลั่วหยางอย่างใกล้ชิด ซึ่งจะอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์โดยตรง

ด้วยความที่จักรพรรดิหลิวหงทรงโปรดปรานเจี่ยนซั่ว พระองค์จึงเคยตรัสระบุชื่อบุคคลผู้นี้โดยเฉพาะในระหว่างการสนทนาทั่วไป ให้ดำรงตำแหน่งสำคัญในกองทัพนั้น

ไม่ว่านี่จะบ่งบอกถึงการพึ่งพาขันทีที่ไม่อาจแก้ไขได้ของจักรพรรดิหลิวหง หรือเจตนาของพระองค์ที่จะควบคุมกองทัพที่ตั้งขึ้นใหม่นี้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อต่อกรกับกลุ่มตระกูลขุนนางที่มีอำนาจในเมืองหลวง...

จางเหลียงเคยได้ยินจางเจี่ยวเอ่ยถึงเรื่องนี้มาบ้าง แต่เขาจำคำประเมินของพี่ชายในตอนนั้นไม่ได้แล้ว

แต่ไม่ว่าอย่างไร ก็มีสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถคิดวิเคราะห์ได้ด้วยตัวเอง—

หากจักรพรรดิหลิวหงมีพระประสงค์ที่จะมอบหมายกองทหารโดยตรงให้แก่ขันทีข้างกายอย่างแท้จริง เพื่อให้พวกเขาเชื่อฟัง พระองค์ก็จะต้องมอบโอกาสให้พวกเขาสร้างความชอบเสียก่อน

นี่เป็นคำอธิบายได้อย่างสมบูรณ์แบบว่าเหตุใดขุนศึกผู้นี้จึงมาปรากฏตัวอยู่ใต้กำแพงเมือง แทนที่จะนั่งสบายๆ อยู่ในค่ายหลัก เพื่อทำหน้าที่เพียงแค่ดูแลตรวจสอบ

เพราะอีกฝ่ายมาที่นี่เพื่อหวังผลงานในการเอาชนะเขานั่นเอง!

และมีเพียงขันทีน้อยที่หมกตัวอยู่แต่ในวังลึก คอยรับใช้ฮ่องเต้ผู้โง่เขลามานานเท่านั้นแหละ ที่จะใช้วิธีท้าทายการต่อสู้ที่ไร้เดียงสาเช่นนี้

จางเหลียงสูดลมหายใจเข้าลึก

เดิมทีเขาคิดว่าในเมื่อศัตรูนำกำลังมาน้อยนิดและไม่ใช่แม่ทัพที่เชี่ยวชาญการคุมกองทัพ เขาอาจจะสามารถยกทัพออกไปบดขยี้พวกมันได้อย่างรวดเร็ว เพื่อเป็นการระบายความอัดอั้นตันใจที่ถูกหลูจื๋อกักขังไว้ที่นี่

แต่เมื่อตระหนักถึงตัวตนที่เป็นไปได้มากที่สุดของผู้มาใหม่ และเห็นกองทหารหนุนที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้แต่ไกล เขาจึงเปลี่ยนใจ

เขาค่อยๆ ลดมือที่เดิมทีตั้งใจจะสั่งการบุกลง

ใช่แล้ว เขาทำเช่นนั้นไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น—

ต่อการแนะนำตัวของเตียนอุย เขาก็ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงยั่วยุอย่างยิ่งว่า "แล้วอย่างไรเล่า?"

เขาเพิกเฉยต่อคำท้าทายระลอกต่อมาของขุนศึกหน้าขาวซีดอย่างสิ้นเชิง

เมื่อลูกน้องเรียกร้องขอออกไปรบ เขาเพียงแต่หันไปและส่งสัญญาณให้พวกเขารอพูดคุยกันทีหลัง

จนกระทั่งเสียงฆ้องส่งสัญญาณถอยทัพดังก้องมาจากค่ายของหลูจื๋อแต่ไกล และขุนศึกหน้าขาวซีดผู้นั้นต้องหันหลังกลับอย่างไม่เต็มใจ ไปสมทบกับกองทหารหนุนและหายเข้าไปในค่ายทหาร จางเหลียงถึงได้ละสายตาจากอีกฝั่ง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้า

"ท่านแม่ทัพ เหตุใดท่านจึงปล่อยให้พวกมันมาหยามหยันเราถึงใต้กำแพงเมือง แล้วยังปล่อยให้พวกมันกลับไปอย่างปลอดภัยอีกล่ะขอรับ?"

ลูกน้องคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นมาทันที แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อการตัดสินใจเลี่ยงการปะทะของจางเหลียง

"เพราะการปล่อยให้เขากลับไป ย่อมดีกว่าปล่อยให้เขาตายอยู่ใต้กำแพงเมืองน่ะสิ" จางเหลียงตอบ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความพึงพอใจ

ซึ่งแตกต่างไปจากความคิดของเขาในตอนแรกที่เห็นธงแม่ทัพตระกูลเฉียวของเฉียวเยี่ยนอย่างสิ้นเชิง

เขากล่าวต่อ "ตอนแรกข้าคิดว่าฝั่งตรงข้ามมีอยู่สองฝ่าย แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า อาจจะต้องบอกว่ามีถึงสามฝ่ายเสียแล้ว"

ลูกน้องของเขาซึ่งเป็นพวกใช้แต่กำลัง ไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดจางเหลียงจึงดีใจกับเรื่องนี้

"สามฝ่ายมันไม่มากกว่าหนึ่งหรือขอรับ? แบบนั้นมันไม่แย่กว่าหรือ?"

หากฝ่ายตรงข้ามมีถึงสามฝ่ายจริงๆ แรงกดดันที่พวกเขาต้องเผชิญจะไม่ยิ่งมหาศาลกว่าเดิมหรือ?

"ไม่ นี่คือโอกาสของเราต่างหาก" สายตาของจางเหลียงทอดมองไปยังธงตระกูลเฉียวที่ถูกชูขึ้นมาอีกครั้งในค่ายฝ่ายตรงข้าม

เมื่อเห็นมันแสดงท่าทีข่มธงแม่ทัพของหลูจื๋ออีกครั้ง สีหน้าของเขาก็ยิ่งผ่อนคลายลง "กองทัพฮั่นแตกต่างจากเรา เมื่อพวกเขามีคนมากเกินไป พวกเขาก็อาจจะแย่งชิงความดีความชอบกันเอง"

จางเหลียงไม่รู้หรอกว่าในกุนจิ๋ว ผู้นำทั้งสามกลุ่มได้รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวไปแล้ว เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของลูกน้อง เขาจึงต้องอธิบายต่อ "ก่อนหน้านี้มีเพียงหลูจื๋อที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ชายผู้นี้มีความเชี่ยวชาญในการปกครองทหารอย่างยิ่ง เขาเปรียบเสมือนก้อนเหล็กที่แข็งแกร่ง จนข้าไม่สามารถทำอะไรเขาได้เลย"

บางทีอาจจะรู้สึกว่าการยอมรับความด้อยกว่าเช่นนี้จะทำให้กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองเสียหน้าไปบ้าง เขาจึงพูดเสริมว่า "แน่นอน หากปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่อยู่ที่นี่ เรื่องมันคงไม่เป็นเช่นนี้"

เขารีบเปลี่ยนเรื่องกลับมาที่การเปลี่ยนแปลงในปัจจุบัน "แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไปมาก"

"อีกฝั่งมีหลูจื๋อ ซึ่งยังจับตัวผู้นำโจรโพกผ้าเหลืองคนใดไม่ได้เลย มีขันทีที่ฮ่องเต้โง่เขลานั่นส่งมาเพื่อควบคุมกองทัพและพยายามจะสร้างผลงาน และยังมีขุนพลหนุ่มที่นำทหารมาหมายจะกอบกู้ชื่อเสียงของท่านอาในตระกูล ผลลัพธ์ของการที่คนสามคนนี้มารวมตัวกันจะเป็นอย่างไรเล่า?"

จางเหลียงไม่ได้ให้คำตอบที่แน่นอนในเวลานี้ แต่ความหมายโดยนัยจากคำพูดของเขาถูกถ่ายทอดออกมาอย่างชัดเจนด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ

ตราบใดที่เขายึดครองเมืองไว้อย่างมั่นคงและไม่ออกไปปะทะ ทั้งสามฝ่ายนี้จะต้องเกิดความขัดแย้งกันอย่างแน่นอน!

เมื่อใดที่เกิดรอยร้าวในค่ายศัตรู เมื่อนั้นแหละคือโอกาสของเขา

เมื่อหน่วยสอดแนมรายงานว่าจำนวนทหารของหลูจื๋อที่ออกมาหาฟืนสำหรับสร้างเครื่องกระทุ้งเมืองในวันนี้น้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก จางเหลียงก็ยิ่งมั่นใจว่าการคาดเดาของเขาไม่ผิดพลาด

"ดูเหมือนเจ้านั่นก็จะเปลี่ยนแผนการเสียแล้ว..." เขากล่าวพร้อมกับแฝงแววเย้ยหยัน "แน่นอนล่ะว่าต้องขอบคุณผู้ช่วยฝีมือดีที่ฮ่องเต้โง่เขลาพระองค์นั้นส่งมาให้"

คาดว่าเวลานี้หลูจื๋อคงตกอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างหนัก และมีความเป็นไปได้สูงมากที่ทหารบางส่วนของเขาจะถูกดึงตัวไปโดยอีกสองคน

บางทีวันนี้อาจจะยังไม่พอให้ความขัดแย้งนี้ลุกลามจนเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน แต่วันพรุ่งนี้ล่ะ? หรือมะรืนนี้ล่ะ?

ทันทีที่สองมือใหม่นั่นเข้ายึดอำนาจทางทหาร เมื่อนั้นแหละคือเวลาที่เขาจะโต้กลับด้วยแรงสู้ของชัยชนะ!

จางเหลียงส่งหน่วยย่อยออกไปลาดตระเวนยามค่ำคืน แต่หลังจากที่พวกมันถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าหลูจื๋อยังคงควบคุมค่ายทหารอยู่ในขณะนี้ และยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะลงมือตามใจชอบ

และในวันแรก เขาเห็นข้อพิพาทที่ถูกซุกซ่อนไว้ปะทุขึ้นในค่ายทหาร เมื่อชายร่างยักษ์ที่สามารถยกธงรบได้ นำกำลังพลกลุ่มหนึ่งออกจากค่ายไปตัดไม้ ขณะที่กองกำลังหลักของหลูจื๋อกลับนิ่งเฉย เขาจึงปัดเป่าความหงุดหงิดจากการสูญเสียทหารเมื่อคืนก่อนทิ้งไปอย่างง่ายดาย

มันก็แค่รออีกไม่กี่วันเท่านั้นแหละ!

ในเมื่อทนเผชิญหน้ากันมาได้ตั้งสองเดือน แล้วเหตุใดเขาจะต้องกลัวการรอคอยแค่อีกสามสี่วันด้วยเล่า?

ทว่า...

หากโจวจิ้งคือขันทีเจี่ยนซั่วตามที่เขาคาดคิด หากการที่เฉียวเยี่ยนชูธงตระกูลเฉียวขึ้นมาเพราะเฉียวเม่าเดินทางมาถึง และหากหลูจื๋อยังคงอยู่ในกองทัพจริงๆ เช่นนั้นข้อสันนิษฐานของเขาก็คงไม่ผิด

ในความเป็นจริง ควรจะกล่าวด้วยซ้ำว่าการประเมินของหลูจื๋อที่ว่าจางเหลียงไม่ใช่คนธรรมดานั้นถูกต้อง จางเหลียงมิได้ขึ้นสู่ตำแหน่ง "แม่ทัพผู้สยบปฐพี" เพียงเพราะความเป็นพี่น้องกันกับจางเจี่ยว เขามีความสามารถในการคิดวิเคราะห์และวางกลยุทธ์อย่างแท้จริง

แต่ประเด็นคือ ในตอนนี้หลูจื๋อได้เดินทางไปถึงบริเวณใกล้เคียงกับกวงจงแล้ว และยังได้ติดต่อประสานงานกับหวงฝู่ซงอีกด้วย

สามสี่วันนี้อาจจะดูแสนสั้นสำหรับเขา แต่สำหรับเมืองกวงจงแล้ว มันคือช่วงเวลาที่อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อย่างไม่ต้องสงสัย!

เฉียวเยี่ยนพบกระดานหมากรุกในเต็นท์ทหารของหลูจื๋อ นางจึงเล่นหมากรุกกับเฉิงลี่อย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่จางเหลียงยังคงเก็บตัวเงียบอยู่ในเมือง

ภารกิจของนางเสร็จสิ้นลงแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับทางฝั่งกวงจง

ในเวลานี้ จางเป่า ในฐานะตัวหมากที่ต้องสวมบทบาทเป็นคนป่วย แทบจะร่อแร่เต็มทีแล้ว

หวงฝู่ซงย่อมไม่มีความเห็นใจใดๆ ต่อเขา หลังจากยืนยันได้ว่าทันทีที่ยึดประตูเมืองไว้ได้ กองทัพที่นำโดยหลูจื๋อก็จะตามมาสมทบทันที เขาก็สบตากกับโจโฉ ต่างฝ่ายต่างมองเห็นเจตจำนงแห่งการต่อสู้ในแววตาของกันและกัน

ภายในเมืองกวงจงที่ถูกตระเตรียมการป้องกันมาอย่างแน่นหนา คือแหล่งกบดานของผู้ก่อการกบฏโจรโพกผ้าเหลือง การที่จะสามารถเด็ดหัวศัตรูและกวาดล้างกบฏให้สิ้นซากได้ในคราเดียวหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความพยายามในครั้งนี้แล้ว

ตลอดหลายวันที่ต้องเดินทางและเฝ้ารออย่างต่อเนื่อง หวงฝู่ซงไม่มีเวลามาพิจารณาเลยว่าเฉียวเยี่ยน ผู้น้อยที่เขาประเมินว่ามี "พรสวรรค์ในการเป็นผู้ช่วยของราชวงศ์" และได้โน้มน้าวให้หลูจื๋อมอบหมายหน้าที่สำคัญให้นาง จะสามารถสร้างผลงานในชวี้หยางได้มากน้อยเพียงใด

ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับงานเตรียมการ

ตัวอย่างเช่น เขาต้องสังเกตท่าทีและสีหน้าของพวกโจรโพกผ้าเหลืองอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาเกินไปจากท่าทีองอาจห้าวหาญของแม่ทัพ ซึ่งอาจจะทำให้เขาถูกจับได้เมื่อไปถึงหน้าเมือง

เขายังต้องเรียนรู้คำศัพท์ภาษาถิ่นจี้โจวสองสามคำจากทหารในกองทัพที่มาจากจี้โจว เพื่อหลีกเลี่ยงการพูดสำเนียงลั่วหยางหากทหารรักษาเมืองซักถาม ซึ่งอาจจะทำให้เกิดความน่าสงสัยได้

แต่การเตรียมการอันตึงเครียดเหล่านี้ ไม่ได้หลงเหลือความหวาดหวั่นใดๆ ให้เขาเลยเมื่อมาถึงตีนกำแพงเมืองกวงจงจริงๆ

เขาคือแม่ทัพแห่งสนามรบ!

เขาห่อตัวลงและปั้นสีหน้าวิตกกังวล ราวกับทหารโจรโพกผ้าเหลืองธรรมดาที่กำลังเป็นห่วงอาการป่วยหนักของจางเป่า เขาแบกแม่ทัพผู้สยบปฐพีที่กำลังหายใจรวยริน และวิ่งตรงดิ่งไปยังกวงจงพร้อมกับกลุ่มคน

เมื่อสัญญาณเตือนภัยบนกำแพงเมืองดังก้อง เขาก็เงยหน้าขึ้นมองกำแพง หน้าผากที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อจากการวิ่งนำหน้า ถูกแสงแดดสาดส่องจนเห็นเด่นชัด

และในขณะที่เขานำกลุ่มคนเล็กๆ เพียงสามสี่สิบคนรุกคืบเข้าไป เขาก็ตะโกนเสียงดังลั่น "ท่านแม่ทัพผู้สยบปฐพีป่วยหนัก! รีบไปรายงานปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่เร็วเข้า!"

ธงประจำตัวของจางเป่าในกลุ่มคนที่อยู่ไกลออกไปนั้นมองเห็นเด่นชัดเป็นพิเศษ

ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ใบหน้าของคนที่ถูกแบกมาก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเท่านั้น

อีกทั้งน้ำเสียงอันร้อนรนและสิ้นหวังของผู้ที่ตะโกนบอก

สิ่งเหล่านี้ล้วนส่งสัญญาณที่บีบบังคับให้ทหารรักษาเมืองกวงจงต้องยอมเปิดประตูเมืองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้—

"ท่านแม่ทัพผู้สยบปฐพี จางเป่าป่วยหนัก! ต้องให้ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ จางเจี่ยวมาช่วยรักษาด่วน!!"