บทที่ 24 ผู้บังคับกองพันเล่าปี่...

บทที่ 24 ผู้บังคับกองพันเล่าปี่...

เฉียวเหยียนลอบสังเกตเขาอย่างแนบเนียนขณะที่นางลงจากหลังม้าและเดินไปทางค่ายทหาร

นับดูแล้ว ตอนนี้นางได้พบกับผู้ก่อตั้งวุยก๊ก จ๊กก๊ก และง่อก๊กในอนาคตทั้งสามคน ที่จะมาแบ่งปันแผ่นดินกันในภายภาคหน้าแล้ว หากจะนับรวมซุนเกี๋ยนเข้าไปด้วยอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

เมื่อเทียบกับช่วงเวลาที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้สวรรคต ตั๋งโต๊ะเข้าเมืองหลวง และยุคสมัยแห่งการแย่งชิงความเป็นใหญ่ของเหล่าขุนศึกในเวลาต่อมา อายุของพวกเขาช่างแตกต่างจากที่เฉียวเหยียนเคยรับรู้มาอย่างสิ้นเชิง

หากมองในแง่ของตำแหน่ง โจโฉในตอนนี้เป็นขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋ว ซุนเกี๋ยนเป็นผู้บัญชาการทหาร ส่วนตำแหน่งผู้บังคับกองพันของเล่าปี่นั้นต่ำต้อยยิ่งกว่าผู้บัญชาการทหารเสียอีก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า—

บุคคลเหล่านี้สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่และวีรบุรุษได้ในอนาคต ไม่ใช่เพียงเพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะสัญญาณแห่งศักยภาพของพวกเขาได้ฉายแววให้เห็นแล้วในเวลานี้

ความเก่งกาจในการรบของซุนเกี๋ยนนั้นใกล้เคียงกับความกล้าหาญบ้าบิ่นที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด เป็นแรงขับเคลื่อนที่พร้อมจะสละชีพเพื่อพุ่งเข้าชน และท่วงท่าอันกว้างขวางและมีน้ำใจนักเลงของเขาก็ทำให้เขาสามารถรวบรวมชายหนุ่มฉกรรจ์จำนวนมากมารับใช้เขาก่อนที่จะไปสมทบกับกองทัพของแม่ทัพจูฮี

นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทำได้

เมื่อมองปราดแรก โจโฉดูเหมือนจะยังคงพึ่งพาบารมีของบิดา แต่ความมีวาทศิลป์และความเฉียบแหลมของเขาก็ฉายชัดอยู่ในคำพูดและการกระทำ อีกทั้งเขายังมีสายตาอันเฉียบคมในเรื่องกลยุทธ์ทางทหาร—นี่คือต้นทุนสำคัญสำหรับการแย่งชิงความเป็นใหญ่อย่างเห็นได้ชัด

แล้ว... เล่าปี่ล่ะ?

การที่เขาสามารถเป็นศิษย์ของโลติดได้นั้น ส่วนหนึ่งก็มาจากโชคช่วย เพราะท้ายที่สุดแล้ว โลติดและเล่าปี่ก็มาจากบ้านเกิดเดียวกัน คือเมืองตุ้นกวน

อาจถือได้ว่าการที่โลติดเปิดรับลูกศิษย์ที่เป็นคนบ้านเดียวกัน ประจวบเหมาะกับความปรารถนาที่จะศึกษาเล่าเรียนของเล่าปี่ในวัยสิบห้าปีพอดี

แต่โชคเพียงอย่างเดียวย่อมไม่อาจอธิบายปรากฏการณ์บางอย่างได้

ตัวอย่างเช่น ตอนที่เขาอยู่ภายใต้การดูแลของโลติด เขาได้รับการสนับสนุนจากบิดาของเล่าเต๋อหรัน ซึ่งเป็นคนบ้านเดียวกันที่เรียนหนังสือมาด้วยกัน ตัวอย่างเช่น พ่อค้าใหญ่แห่งเมืองจงซานอย่างเตียวสิเผงและโซสง มองว่าเขาเป็นคนไม่ธรรมดา จึงได้มอบเงินจำนวนหนึ่งให้เขา ทำให้เขาสามารถรวบรวมกลุ่มคนสนิทกลุ่มแรกขึ้นมาได้

นอกเหนือจากนิสัยรักความสนุกสนานในวัยหนุ่ม ไม่ชอบอ่านหนังสือ และชอบแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราแล้ว เขายังต้องมีเสน่ห์ดึงดูดใจที่คนธรรมดายากจะเทียบเทียมได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ในการพบกันช่วงสั้นๆ นี้ สิ่งที่ทิ้งความประทับใจให้เฉียวเหยียนได้ลึกซึ้งที่สุดคือการกระทำอันรู้จังหวะจะโคน และการตัดสินใจอย่างเด็ดขาดของเขาที่มองว่าพวกเขาคือมิตร ไม่ใช่ศัตรู

เขาไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ

ขณะที่เฉียวเหยียนกำลังคิดเรื่องนี้ นางก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากทางพวกเขา "พี่ใหญ่ ทำไมวันนี้ท่านกลับจากการลาดตระเวนเร็วนักล่ะ?"

นางมองไปตามเสียง และเห็นชายหนุ่มร่างกำยำ หน้าตาดุดันกำลังเดินมาทางพวกเขา ตัดสินจากรูปร่างหน้าตาแล้ว เขาน่าจะอายุน้อยกว่าเล่าปี่สองสามปี

แม้เขาจะแต่งกายเป็นเพียงนายกองร้อยในกองทัพ แต่เสียงที่ดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ และท่วงท่าการเดิน 성큼성큼 พร้อมทวนยาวในมือ ช่างมีกลิ่นอายของขุนพลผู้ห้าวหาญอย่างแท้จริง

และเนื่องจากได้รับการยืนยันตัวตนของเล่าปี่แล้ว ตัวตนของคนผู้นี้ก็ย่อมชัดเจนเช่นกัน

"เตียวหุย นี่คือค่ายทหาร ห้ามตะโกน!" เล่าปี่เตือนเขา

นี่ไม่ใช่ใครที่ไหน นอกจากเตียวหุย เตียวหุยไงล่ะ!

เป็นเพราะการสนับสนุนทางการเงินอย่างมหาศาลของโซสงและเตียวสิเผงที่มีต่อเล่าปี่ เล่าปี่ถึงได้มีทุนรอนในการเกณฑ์ผู้คนในเมืองตุ้นกวน ทั้งขุนพลกวนอูและเตียวหุยต่างก็เข้าร่วมกับเขาในเวลานี้

โชคดีเช่นนี้ การได้ขุนพลระดับ SSR มาถึงสองคนในคราวเดียว ย่อมทำให้ใครๆ ก็ต้องอิจฉา แต่เฉียวเหยียนรู้สึกว่าบางทีนางอาจไม่จำเป็นต้องอิจฉาเล่าปี่ขนาดนั้นก็ได้

เพราะเมื่อเตียวหุยเดินเข้ามา ราวกับมีกฎแห่งแรงดึงดูดที่คนประเภทเดียวกันมักจะดึงดูดกัน ทีแรกเขาสนใจเรื่องที่เล่าปี่กลับจากการลาดตระเวนเร็ว แต่พริบตาต่อมา ความสนใจของเขาก็ไปตกอยู่ที่เตียวอุยที่เดินตามหลังเฉียวเหยียนมา

"..."

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะคำเตือน "ห้ามตะโกน" ของเล่าปี่ยังพอมีความขลังอยู่บ้าง เสียงของเขาจึงเบาลงเล็กน้อย

และบางที หากสถานการณ์ในตอนนี้ไม่เหมาะสมนัก เขาอาจจะท้าดวลกับพวกเขาทันทีเลยก็ได้ พร้อมกับพูดทำนองว่า "มาประลองกันสักตั้งเถอะ"

"อย่าเสียมารยาท!" เล่าปี่เตือนเขาอีกครั้ง ก่อนจะหันไปหาเฉียวเหยียนและกล่าวว่า "ขุนพลน้อย โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปแจ้งให้ท่านผู้บัญชาการทหารทราบ"

"รบกวนท่านแล้ว" เฉียวเหยียนตอบ

การสนทนาโต้ตอบนี้ทำให้ความสนใจของเตียวหุยเปลี่ยนจากเตียวอุยมาที่เฉียวเหยียนได้สำเร็จ

ภายในประตูค่าย หลังแนวรั้วไม้ชั้นที่สอง แสงสว่างไม่ได้สลัวจนเกินไป และไม่ใช่เรื่องยากที่เฉียวเหยียนจะมองเห็นความสับสนบนใบหน้าอันคล้ำแดดของเขา

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะคำเตือนทั้งสองครั้งของเล่าปี่ ประกอบกับการที่เฉียวเหยียนสามารถพาองครักษ์ระดับเตียวอุยมาด้วยได้ นางจึงดูไม่ใช่คนธรรมดา เตียวหุยจึงไม่ได้เอ่ยปากถามทำนองว่า "คนผู้นี้คือใคร?"

แต่ความสับสนของเขานั้นแทบจะเขียนไว้บนใบหน้าเลยทีเดียว

นางยังเด็กเกินไป...

แถมยังเป็นเด็กผู้หญิงอีก...

นี่ก็เป็นความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นในใจของโลติดเช่นกัน เมื่อเล่าปี่มารายงานว่าทูตของฮองฮูสงมาถึง และโลติดก็ลุกขึ้นเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อออกไปต้อนรับเฉียวเหยียน

"ไม่ทราบว่าอี้เจินมีคำสั่งใดถึงข้าหรือ?" โลติดถาม

เฉียวเหยียนประสานมือคารวะอีกครั้ง "อีกสองวัน แม่ทัพฮองฮูสงตั้งใจจะเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบเพื่อหลอกเปิดประตูเมืองก่วงจง และขอให้ท่านแม่ทัพส่งกองทหารไปช่วยเหลือเจ้าค่ะ"

คำตอบสั้นๆ นี้แทบจะทำให้โลติดสะดุ้งตกใจ

เดิมทีเขานั่งอยู่หลังโต๊ะทหารที่หัวเต็นท์

ความสูงของเขา ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าขุนพลทั่วไปในบันทึกประวัติศาสตร์ยุคหลังเลยนั้น ถูกบดบังไปบ้างด้วยท่านั่ง

แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความจริงที่ว่า ขุนพลผู้ทรงภูมิปัญญาผู้นี้ แตกต่างจากบัณฑิตในความเข้าใจของคนรุ่นหลัง เขามีกลิ่นอายที่เรียกได้ว่าลึกล้ำและน่าเกรงขามจากท่วงท่าอันเด็ดเดี่ยวและน่ายำเกรงของเขา

เขาฟื้นตัวจากความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว เขากดมือลงบนโต๊ะตรงหน้า สีหน้ายังคงเรียบเฉยดั่งผิวน้ำ และกล่าวว่า "บอกข้ามาให้ละเอียด"

ฮองฮูสงจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม และจะไม่ก้าวก่ายหน้าที่อย่างพลการ ในเมื่อโลติดได้รับการแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพใหญ่สายเหนือแล้ว และแน่นอนว่าเขาจะไม่ส่งเด็กน้อยมาแจ้งข่าวเพียงเพื่อทำให้เขาอับอาย

โลติดได้ยินเพียงเฉียวเหยียนแนะนำตัวเองว่าชื่อเฉียวเหยียนแห่งกุนจิ๋วตอนที่เดินเข้ามาในเต็นท์ ซึ่งก็ไม่ได้ต่างจากที่เล่าปี่รู้

แต่ในฐานะที่เคยเป็นอาจารย์มาก่อน เขาย่อมมีวิจารณญาณอยู่บ้าง และสามารถมองเห็นได้ว่าเฉียวเหยียนมีเหตุผลและความเป็นผู้ใหญ่เกินวัยไปมาก

—นางดูไม่ใช่คนที่จะพูดจาเหลวไหล

เขาแค่ไม่รู้ว่าอี้เจินไปหาคนแบบนี้มาจากไหน...

กุนจิ๋ว... มีตระกูลเฉียวที่มีชื่อเสียงอยู่ตระกูลหนึ่งในกุนจิ๋วจริงๆ

ขณะที่โลติดกำลังคิดเรื่องนี้ เขาก็ได้ยินเฉียวเหยียนพูดขึ้นอีกครั้ง เขาก็รีบดึงความสนใจกลับมาทันที

เมื่อเทียบกับการสืบหาตัวตนของเฉียวเหยียนอย่างละเอียดแล้ว เรื่องการโจมตีก่วงจงที่นางพูดถึงย่อมสำคัญกว่ามาก

"แม่ทัพฮองฮูสงเอาชนะปอไฉที่ฉางเซ่อได้แล้ว และได้ส่งแม่ทัพจูฮีลงใต้ไปยังเมืองอ้วนเซียเพื่อจับกุมเตียวมานเฉิงโดยเร็ว ส่วนพวกเราก็มุ่งหน้าขึ้นเหนือตรงไปยังเซี่ยชวี่หยาง เตียวโป้ น้องชายของเตียวก๊ก ถูกกองทัพของเราจับตัวไว้ได้แล้ว แม่ทัพฮองฮูสงตั้งใจจะใช้เขาเป็นข้ออ้างเพื่อหลอกเปิดประตูเมืองก่วงจง และจึงขอให้ท่านแม่ทัพแบ่งกองกำลังออกเป็นสองสาย"

"สายหนึ่งจะทำทีเป็นโจมตี เพื่อหลอกให้เตียวเหลียงไม่กล้าก้าวออกจากที่นี่แม้แต่ครึ่งก้าว และอีกสายหนึ่งจะมุ่งหน้าไปก่วงจงเพื่อสนับสนุน นี่คือจดหมายส่วนตัวของแม่ทัพฮองฮูสง ประทับตราผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้าย ซึ่งยืนยันความจริงในคำพูดของข้าได้เจ้าค่ะ"

หลังจากที่เฉียวเหยียนพูดจบ นางก็ยื่นจดหมายผ้าไหมที่ฮองฮูสงฝากไว้ก่อนออกเดินทางให้กับโลติด

โลติดไม่ได้เปิดอ่านในทันที แต่เขาสังเกตเห็นข้อมูลในคำพูดของเฉียวเหยียนอย่างเฉียบแหลม และรีบถามว่า "ฉางเซ่อชนะแล้ว แล้วกุนจิ๋วล่ะ?"

ฮองฮูสงขับไล่พวกโพกผ้าเหลืองแห่งอิงชวนไปแล้ว คู่ต่อสู้โดยตรงรายแรกของเขาควรจะเป็นพวกโพกผ้าเหลืองที่ตั้งมั่นอยู่ในแถบเมืองตงจวิ้นในกุนจิ๋ว มากกว่าที่จะไปมุ่งเป้าที่เตียวโป้อย่างเหนือความคาดหมาย

เป็นไปได้ว่าอาจมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดบางอย่างเกิดขึ้น

และแล้วเขาก็ได้รับคำตอบที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจอย่างแท้จริง

เฉียวเหยียนตอบว่า "ข้าผู้น้อยแม้จะต่ำต้อย แต่ก็ได้ใช้แผนยืมดาบฆ่าคนกำจัดพวกโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วไปแล้วเจ้าค่ะ"

เล่าปี่ ซึ่งได้รับอนุญาตจากอาจารย์ให้ฟังอยู่ด้วยจึงยังคงอยู่ที่นั่น แทบจะเก็บอาการไม่อยู่และสูดหายใจเฮือกใหญ่

เขามองเฉียวเหยียนอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันไปสนใจสีหน้าของโลติด ก็เห็นความประหลาดใจวาบผ่านใบหน้าของอาจารย์ ผู้ซึ่งมักจะสงบนิ่งดั่งภูผาก่อนถล่ม

คราวนี้เขาไม่ลังเลที่จะเปิดจดหมายส่วนตัวของฮองฮูสงและอ่านผ่านๆ สิบบรรทัดในคราวเดียว ในจดหมายมีคำชมเชยจากฮองฮูสงมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้จริงๆ และยังกล่าวถึงผลงานมากมายของเฉียวเหยียนในสมรภูมิเซี่ยชวี่หยางด้วย

นอกจากนี้ นอกจากการขอให้โลติดส่งทหารไปตามเวลาที่กำหนดแล้ว เขายังกำชับให้คนคอยดูแลความปลอดภัยของเฉียวเหยียนอย่างใกล้ชิดอีกด้วย

เนื่องจากจดหมายของฮองฮูสงได้ระบุสถานะของเฉียวเหยียนว่าเป็นหลานสาวของท่านเฉียว และเป็นบุตรสาวของเฉียวอวี่ โลติดจึงพอจะนึกภาพออกคร่าวๆ

"หาได้ยากนักที่อี้เจินจะเอ่ยชมคนรุ่นหลังมากมายเพียงนี้ แต่คำประเมินที่เขาให้เจ้า—'ดุดันและเด็ดเดี่ยวจนเกินไป อาจนำไปสู่การรับใช้ราชสำนักด้วยความภักดีจนตัวตายโดยไม่หันหลังกลับ'..." โลติดมองคนรุ่นหลังที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยผู้นี้และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "เขาเป็นห่วงเจ้ามากจริงๆ"

"..." เฉียวเหยียนไม่คิดเลยว่าจดหมายของฮองฮูสงจะมีข้อความนั้นอยู่ด้วย?

แบบนี้มันไม่เท่ากับตีตรานางว่า "เก่งแต่ดื้อรั้นเกินไป" หรอกหรือ? ก็พอจะเดาได้ว่าโลติดคงจะปกป้องนางราวกับเป็นเครื่องรางของขลังแน่ๆ

แม้ว่านางจะคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้วตอนที่มาที่นี่ แต่การได้เห็นข้อจำกัดเช่นนี้ก็ยังทำให้เฉียวเหยียนไม่แน่ใจว่าควรจะชื่นชมความห่วงใยอย่างละเอียดถี่ถ้วนของฮองฮูสงที่มีต่อนาง หรือจะบอกว่า ปล่อยให้นางใช้แต้มกุนซือนั่นเถอะ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ โลติด หลังจากที่ได้พิจารณาข้อมูลในมืออีกครั้ง เขากล่าวว่า "เจ้าควรไปพักผ่อนในค่ายก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาหาข้า ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับเจ้า"

นี่ฟังดูไม่เหมือนเขาอยากจะให้นางอยู่เฉยๆ เลย

เฉียวเหยียนครุ่นคิดเรื่องต่างๆ มากมาย แต่ก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าแม้แต่น้อย นางรับคำ และจากนั้นเล่าปี่ก็นำทางนางไปหาที่พัก

จักรพรรดิเจาเลี่ยแห่งจ๊กก๊กในประวัติศาสตร์ผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีแค่กับคนบ้านเดียวกันที่เขาพามาเพื่อต่อสู้กับพวกโพกผ้าเหลืองเท่านั้น และไม่ได้ผูกพันฉันท์พี่น้องแค่กับขุนพลกวนอูและเตียวหุยเท่านั้น

ขณะที่เขานำเฉียวเหยียนและคณะเดินผ่านค่ายทหาร ทหารยามลาดตระเวนหลายคนในตอนกลางคืนก็ทักทายเขา

เฉียวเหยียนยิ้มและเอ่ยแทรก "ผู้บังคับกองพันควบคุมคนเพียงห้าร้อยคน แต่ข้าสังเกตเห็นว่าท่านดูเหมือนจะมีเรื่องคุยกับทหารทุกคนเลย ช่างหาได้ยากจริงๆ"

ทีแรกเล่าปี่คิดว่าคำพูดของนางแฝงไปด้วยการประชดประชัน

แต่เมื่อเขาหันกลับมา เขาก็ตระหนักว่าสายตาของเด็กสาวที่มองมานั้นแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด

เฉียวเหยียนชื่นชมเล่าปี่จากใจจริง

การจดจำชื่อและข้อมูลของทุกคนที่เดินผ่านนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีประสบการณ์ร่วมกันในการเล่นด้วยกัน หรือว่าพวกเขาจะเคยนอนเคียงข้างกันมาทั้งหมด

นี่ก็แตกต่างจากวิธีที่ซุนเกี๋ยนและโจโฉมีปฏิสัมพันธ์กับทหารของพวกเขาอย่างมากเช่นกัน

เล่าปี่ยังอายุน้อยนัก และไม่เข้าใจ "คำชมเรื่องความเป็นผีเสื้อสังคม" ของเฉียวเหยียน

"ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ตอนนี้ข้าพักอยู่ในค่ายทหาร หากข้าพบเจอปัญหาใด ข้าอาจจะต้องพึ่งพาทักษะนี้ของท่านก็ได้"

เล่าปี่รู้สึกงุนงง เขารู้สึกเพียงว่าด้วยรูปร่างหน้าตาของเฉียวเหยียน ซึ่งดูเหมือนจะทำให้อาจารย์ของเขาพอใจมากตั้งแต่แรกพบ นางก็ไม่น่าจะต้องการทักษะเช่นนี้ของเขา

แต่ด้วยความเคยชินที่จะเผื่อทางถอยในการสนทนา เขาก็ยังคงตอบตกลงไปก่อน

หลังจากที่ไปส่งเฉียวเหยียนและคนอื่นๆ ที่เต็นท์แล้ว เขาก็กลับไปรายงานโลติด และเขาก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่าการตัดสินใจของเขาอาจจะไม่ผิด—

โลติดยังคงถือม้วนผ้าไหมไว้ในมือในเวลานี้

นี่เป็นสัญญาณที่บ่งบอกถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นเล่าปี่กลับมา เขาก็พูดช้าๆ "เมื่อครู่นี้ เพื่อไม่ให้เด็กคนนั้นเย่อหยิ่งจนเกินไป ข้าจึงไม่ได้ถ่ายทอดข้อความอีกประโยคหนึ่งของอี้เจิน เขาบอกว่าแม่นางเฉียวเหยียนผู้นี้ มีท่วงท่าของท่านเฉียว และเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถช่วยเหลือองค์รักษ์ได้อย่างแท้จริง เสวียนเต๋อ เจ้าคงได้คุยกับนางเมื่อครู่นี้แล้ว เจ้าคิดอย่างไรกับนาง?"

ผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถช่วยเหลือองค์รักษ์ได้?

สี่คำนี้ช่างเป็นคำประเมินที่หนักอึ้งจริงๆ!

เล่าปี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจยิ่งขึ้นไปอีก แต่จู่ๆ เขาก็ตระหนักว่าหากเขาต้องให้คำประเมินเฉียวเหยียน เขาคงรู้สึกยากมากที่จะให้ข้อสรุปที่แน่ชัดกับนาง อันที่จริง ในการสนทนาสั้นๆ เมื่อครู่ เขายังไม่ได้คุยเรื่องภูมิหลังของนางเลยด้วยซ้ำ กลับกลายเป็นว่าเขารับปากเรื่องบางอย่างกับนางไปเสียแล้ว

นี่ดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่สามารถตัดสินได้ด้วยอายุจริงๆ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เล่าปี่ก็ตอบว่า "แม่นางผู้นี้มีความสามารถในการวางแผนยุทธศาสตร์ขอรับ"

"ความสามารถในการวางแผนยุทธศาสตร์อย่างนั้นหรือ..." โลติดครุ่นคิดถึงคำประเมินนี้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจในใจแล้ว เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้เล่าปี่ถอยออกไป

จนกระทั่งเขาอยู่ตามลำพังในเต็นท์ทหาร เขาจึงมองดูแสงเทียนตรงหน้าและถอนหายใจ "อี้เจิน อี้เจิน เจ้านี่มอบความท้าทายอันใหญ่หลวงให้ข้าเสียจริงๆ"

เมื่อเทียบกับความคิดอันว้าวุ่นของโลติดในตอนนี้ เฉียวเหยียนนั้นสบายใจกว่ามาก

ค่ายทหารของโลติดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ค่ายจึงไม่รู้สึกแออัดนัก เนื่องจากนางเป็นกึ่งแขก จึงมีการจัดสรรเต็นท์ให้หลายหลัง

แบบนี้อย่างน้อยนางในฐานะ "ผู้นำ" ก็จะมีพื้นที่ส่วนตัวได้

และทันทีที่นางจัดแจงที่พักหลังจากที่ทหารจัดเตรียมให้เสร็จ นางก็ได้ยินระบบถามว่า:

【ข่าวดี! หลังจากทำเรื่องพวกนี้มาทั้งหมด เราก็ได้พบกับซุนเกี๋ยน โจโฉ และเล่าปี่แล้ว และพวกเขาก็ต่างมีความประทับใจที่ดีต่อโฮสต์ โฮสต์ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเข้าร่วมก๊กไหน วุย จ๊ก หรือ ง่อ?】

"จะรีบไปทำไมกัน?" นางเขี่ยแสงเทียนในเต็นท์ น้ำเสียงสบายๆ ขณะที่นางตอบระบบในใจ

"ข้าได้พบพวกเขาทั้งสามคนแล้วก็จริง แต่แล้วอ้วนเสี้ยวล่ะ? แล้วอ้วนสุดล่ะ? หรือพระเจ้าฮั่นเหี้ยนเต้ที่ตอนนี้อายุมากกว่าข้าไม่เท่าไหร่ล่ะ? ในโลกที่วุ่นวายนี้ มีโอกาสให้เลือกมากมาย ข้ามีชื่อเสียงพอตัวแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะวางตัวเองให้อยู่ในจุดที่ไร้พ่าย แล้วค่อยรอให้ได้ราคาที่คู่ควร"

สี่คำที่ว่า "รอให้ได้ราคาที่คู่ควร" ทำเอาระบบถึงกับหูผึ่งไปเลยทีเดียว

มันเลยกลืนคำพูดที่เตรียมจะพูดลงคอไป: 【การเข้าร่วมแต่เนิ่นๆ จะทำให้ผลงานดูโดดเด่นขึ้น แล้วก็ยังมีความรู้สึกที่ได้ร่วมหัวจมท้ายมาด้วยกันตั้งแต่ยังลำบากด้วยนะ】

จากนั้นมันก็ได้ยินเฉียวเหยียนพูดทันทีว่า "อีกอย่าง ถึงแม้ว่ากุนซือส่วนใหญ่สมัยนี้จะไม่ยึดติดกับชามข้าวเหล็กและไม่ยอมปล่อยมือ อย่างเช่น ซุนฮกที่ทิ้งอ้วนเสี้ยวไปอยู่กับโจโฉ หรือบังทองที่ไปอยู่กับเล่าปี่หลังจากจิวยี่ตาย แต่ในเมื่อข้าอยากจะเป็นกุนซืออันดับหนึ่งของแผ่นดิน ทางที่ดีที่สุดคือทำให้คนอื่นรู้สึกว่าข้าเป็นคนที่ยิงปืนนัดเดียวจอด และมีสายตาอันเฉียบแหลมในการเลือกนายที่ถูกต้อง เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?"

ระบบคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า 【โฮสต์พูดถูก เราจะรีบร้อนแบบนี้ไม่ได้】

เมื่อเผชิญกับวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ที่เฉียวเหยียนวาดไว้—กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การสร้างบารมี สร้างชื่อเสียง รอให้ได้ราคาที่คู่ควร แล้วค่อยเลือกนาย—ระบบก็ไม่เห็นว่าคำพูดของเฉียวเหยียนจะมีอะไรผิด มันรู้สึกแค่ว่านางมีความอดทนมากกว่าใครๆ จริงๆ และนางก็มีความสามารถที่จะทำแผนนี้ให้เป็นจริงได้

และเมื่อคิดว่าหากแผนการปัจจุบันของโลติดและฮองฮูสงที่ฝ่ายหนึ่งจะยึดเมืองและอีกฝ่ายให้การสนับสนุนสามารถเป็นจริงได้ แม้ว่าเฉียวเหยียนจะไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้หรือได้กำไรก้อนโต แต่นางก็จะได้รับแต้มกุนซืออย่างแน่นอน ระบบก็อดไม่ได้ที่จะถูอุ้งเท้าที่มองไม่เห็นของมัน

มันเคยเห็นนางน้ำลายหกอยากได้แผนที่ 3 มิติหลังจากสะสมแต้มกุนซือครบ 100 แต้มมาแล้วหลายครั้ง เมื่อนึกถึงแรงผลักดันในการพัฒนาตัวเองเพื่อรางวัลของนาง มันก็รู้สึกอยากจะเอาของรางวัลไปใส่ไว้ในแต่ละด่านใจจะขาด

ทว่าระบบมือใหม่ลองค้นกระเป๋าดูแล้วก็พบว่ามันไม่มีสต็อกของเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุด มันก็ตัดสินใจว่าจะคอยให้กำลังใจโฮสต์แทนแล้วกัน

ตอนที่เฉียวเหยียนเอนตัวลงนอน นางก็ได้ยินเสียงระบบที่เงียบไปพักใหญ่และไม่รู้ว่าไปทำอะไรมา จู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาพูดว่า 【โฮสต์ โฮสต์จะต้องได้เป็นกุนซืออันดับหนึ่งแน่นอน!】

"...ขอบใจนะ"

นี่มันทีมอวยชัดๆ

อย่างไรก็ตาม ระบบกุนซือสังเกตเห็นว่าตอนที่เฉียวเหยียนหลับตาลงเพื่อพักผ่อน มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง ซึ่งดูแล้วก็เป็นฝีมือของมันล้วนๆ

ดังนั้น มันจึงทำหน้าที่เป็นนาฬิกาปลุกยามเช้าให้เฉียวเหยียนอย่างซื่อสัตย์ ตามที่นางได้สั่งการไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน

ดูเหมือนว่าจะมีอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับจุดประสงค์พิเศษนี้แฮะ...

ขณะที่ระบบกำลังพึมพำกับตัวเอง มันก็เห็นเฉียวเหยียนรีบล้างหน้า แต่งตัว เปิดม่านเต็นท์ แล้วเดินออกไป มันจึงรีบเก็บความคิดนั้นกลับไปและคอยสังเกตสถานการณ์ภายนอกพร้อมกับนางต่อไป

ค่ายทหารหลักสายเหนือของโลติดนั้นดูยิ่งใหญ่และให้ความรู้สึกว่าเป็นฐานทัพที่สำคัญตั้งแต่แรกเห็นมากกว่าค่ายทหารใดๆ ที่นางเคยเห็นมา

ไม่ต้องพูดถึงค่ายทหารหลักของพวกโพกผ้าเหลืองของเหลียงจงหนิงและปอไฉในกุนจิ๋วและอวี้จิ๋วเลย

กองทัพของฮองฮูสงรีบร้อนเข้าร่วมศึกฉางเซ่อ และพวกเขาก็ยังไม่ได้รวมพลกันอย่างเต็มที่ในเวลานั้น

หลังจากนั้น ผู้คนก็ทยอยกันมา แต่การบุกโจมตีเซี่ยชวี่หยางในจี้จิ๋วอย่างรวดเร็วนั้นเป็นการรบแบบสายฟ้าแลบ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะพาคนไปมากมาย

ผลก็คือ วันนี้เป็นวันแรกที่เฉียวเหยียนได้เห็นภาพที่แท้จริงของค่ายทหารที่มีทหารประจำการกว่าสองหมื่นนาย

นางสัมผัสได้ถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยและความน่าเกรงขามของค่ายตั้งแต่ตอนกลางคืนแล้ว

ตอนนี้ ในเวลากลางวัน เมื่อแสงแดดสาดส่องลงมายังค่ายทหาร เผยให้เห็นการแบ่งโซนต่างๆ ของค่ายและทหารที่กำลังลาดตระเวนอย่างชัดเจน นางเดินไปอย่างช้าๆ และระหว่างทางไปเต็นท์สภาทหาร นางก็ตระหนักได้ว่าการวางผังค่ายทหารที่ดีนั้นสามารถให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าได้ ช่างเป็นความจริงเสียเหลือเกิน

นี่มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการจัดเตรียมชั่วคราวที่นางเคยทำตอนที่ชี้แนะเหลียงจงหนิง

หากเกิดความวุ่นวายขึ้นในค่ายทหารของโลติด มันจะไม่มีทางบานปลายไปถึงขั้นที่หน่วยของปอไฉต้องหนีไปขอความคุ้มครองที่อื่นอย่างที่เกิดขึ้นในวันนั้นแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หากเฉียวเหยียนถูกจับไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามจริงๆ วิธีการที่งุ่มง่ามเช่นนั้นคงไม่ถูกนำมาใช้แน่

เฉียวเหยียนคิดว่านางมาถึงเร็วแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าโลติดดูเหมือนจะยืนอยู่หน้าแผนที่มาพักใหญ่แล้ว

ทันทีที่นางก้าวเข้าไปในเต็นท์ นางก็ได้ยินเสียงของโลติด "เจ้ามาแล้ว"

เฉียวเหยียนมองไปที่โลติด แน่นอนว่านางก็ให้ความสนใจกับแผนที่ด้วยเช่นกัน

เมื่อมองดูจี้จิ๋วทั้งหมด ชวี่หยางและก่วงจง รวมถึงจุดที่โลติดตั้งค่ายอยู่ตอนนี้ แทบจะมาบรรจบกันที่จุดเดียว อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่โลติดใช้ไปกับการขุดสนามเพลาะและสร้างค่ายทหารที่นี่ เขาคงจะส่งทหารออกไปสำรวจภูมิประเทศอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็กลายมาเป็นแผนที่ที่อยู่ตรงหน้าเฉียวเหยียนในตอนนี้

ด้วยกองทัพสายเหนือของโลติดและกองกำลังรักษาเมืองชวี่หยางของเตียวเหลียงอยู่ด้านหนึ่ง และกองกำลังของเตียวก๊กที่ประจำการอยู่ในก่วงจงอยู่อีกด้านหนึ่ง เนินเขา แม่น้ำ และค่ายชั่วคราวของพวกโพกผ้าเหลืองที่อยู่ตรงกลางล้วนแสดงไว้อย่างชัดเจนบนแผนที่ขนาดใหญ่

เห็นได้ชัดว่าโลติดยึดมั่นในหลักการที่ว่าจะไม่รบหากยังไม่พร้อม

การมาถึงของฮองฮูสงหมายความว่าเขาต้องปรับเปลี่ยนแผนการเดิมอย่างขนานใหญ่ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาลนลานเลยแม้แต่น้อย

เส้นทางการเดินทัพบนแผนที่นี้ถูกร่างด้วยถ่านไม้ไว้ก่อนแล้ว

"ขออภัยท่านโลติด เรื่องที่ท่านต้องการปรึกษากับข้าเมื่อวานคือเรื่องใดหรือเจ้าคะ?"

ทันทีที่เฉียวเหยียนเอ่ยปาก นางก็เห็นโลติดวางพู่กันถ่านไม้ลง เมื่อเขาหันมามองนาง รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ทำไมต้อง 'ปรึกษา' ไม่ใช่ 'ฝากฝัง' ล่ะ?"

เฉียวเหยียนตอบอย่างใจเย็น "ข้าผู้น้อยพาพลม้ามาเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น แต่กองทหารรักษาพระองค์ทั้งห้าของกองทัพสายเหนือนั้นมีจำนวนมากกว่านี้มาก ท่านโลติดดูแลจัดการพื้นที่นี้มาหลายวันแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความเข้าใจในภูมิประเทศ หรือการควบคุมทหาร ท่านก็มีชัยไปกว่าครึ่งแล้ว การพูดว่า 'ฝากฝัง' ข้าจึงไม่ค่อยเหมาะสมนักเจ้าค่ะ"

โลติดไม่แสดงความเห็นต่อคำตอบนี้ เพียงแค่ตอบว่า "เอาเถอะ งั้นถือว่าข้ามีเรื่องอยากจะถามก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นโลติดกวักมือเรียก เฉียวเหยียนก็เดินเข้าไปใกล้สองสามก้าว และได้ยินเขาถามว่า "ข้าจะนำทัพไปสมทบกับอี้เจินในวันนี้ เจ้าคิดว่าเวลาใดเหมาะสมที่สุดที่จะออกเดินทาง?"

เฉียวเหยียนสังเกตสีหน้าของเขา รู้ดีว่าคำพูดของเขาไม่ได้หมายความว่าเขาไม่รู้ แต่เป็นการทดสอบนางเสียมากกว่า

หลังจากประเมินระยะทางระหว่างจุดที่พวกเขาอยู่ตอนนี้กับก่วงจงแล้ว นางก็ตอบว่า "หลังพระอาทิตย์ตกดินเจ้าค่ะ ถึงตอนนั้น ท่านโลติดจะนำทหารหน่วยหนึ่งมุ่งตรงไปยังก่วงจง โดยพยายามหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาตลอดเส้นทาง ส่วนทหารอีกหน่วยจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกแล้วค่อยวกลอยกลับมาถึงในตอนรุ่งสาง โดยจะให้ดีควรทำให้ฝุ่นตลบเพื่อสร้างภาพลวงตาให้สายลับนอกเมืองชวี่หยางคิดว่ามีกำลังเสริมชุดใหญ่ถูกส่งมาจากลั่วหยางเจ้าค่ะ"

"ด้วยกำลังเสริมจากลั่วหยางและความรอบคอบของท่านแม่ทัพที่มีมาตลอด แม้ว่าจะไม่ได้ปิดล้อมเมืองในเวลานี้ เตียวเหลียงก็คงไม่กล้าส่งคนมาโจมตีค่ายเพื่อหยั่งเชิงแน่ ดังนั้น แม้ว่ากำลังพลในค่ายจะเหลือไม่ถึงครึ่งหนึ่งของที่มีอยู่ก่อนหน้านี้ ก็ยังเพียงพอที่จะยืนหยัดอยู่นอกเมืองได้อย่างมั่นคง จนกว่าผลการรบที่ก่วงจงจะรู้ผลเจ้าค่ะ"

โลติดปรบมือและหัวเราะร่วน

สิ่งที่เฉียวเหยียนพูดนั้นตรงกับแผนการของเขาพอดี

"ยอดเยี่ยม พูดได้ดีมาก ถ้าอย่างนั้น—"

โลติดหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ "หลังจากที่ข้าออกจากค่ายไปแล้ว เจ้าเต็มใจที่จะรับหน้าที่บัญชาการทหารที่เหลืออยู่หรือไม่?"

เฉียวเหยียนถึงกับอึ้งไปเลย

นี่เป็นสิ่งที่นางไม่ได้คาดคิดไว้เลยจริงๆ

แต่โลติดกลับดูไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่มอบหมายความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้ให้เด็กน้อย

เมื่อเห็นว่าคราวนี้ไม่ใช่เขาที่ประหลาดใจกับผลงานของเฉียวเหยียน แต่เป็นเด็กสาวที่ตกใจกับการจัดเตรียมอันเหนือความคาดหมายของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันขึ้นมานิดๆ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมฮองฮูสงถึงเขียนในจดหมายว่า การหลอกให้เฉียวเหยียนมาที่นี่ก็เพื่อหาที่ปลอดภัยให้นางอยู่ แต่ในความเป็นจริง การปล่อยให้นางทำอะไรบ้างก็ไม่เสียหาย

"อี้เจินบอกว่าเจ้ามีไหวพริบเรื่องการทหารดีมาก และคำตอบที่เจ้าเพิ่งให้ข้าเมื่อครู่ก็เป็นที่น่าพอใจทีเดียว"

เมื่อเห็นเฉียวเหยียนกำลังจะอ้าปากคัดค้านการมอบหมายหน้าที่อันหนักอึ้งนี้ โลติดก็ยกมือขึ้นห้าม ปรามไม่ให้นางด่วนพูด และกล่าวต่อ "ข้าเดาว่าเจ้าคงอยากจะบอกว่ากิจการทหารต้องอาศัยความรอบคอบในการวางแผนอย่างมาก และการที่เจ้าไม่ได้มีตำแหน่งทางการทหารก็ไม่เหมาะสมที่จะมารับตำแหน่งนี้ ซ้ำยังอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในค่ายได้ ข้าพูดถูกไหม?"

"ในเมื่อท่านโลติดทราบถึงปัญหา แล้วทำไมท่านยังยืนกรานจะทำเช่นนี้ล่ะเจ้าคะ?"

เมื่อเขาพูด สิ่งที่เขามอบหมายให้ไม่ใช่แค่ตำแหน่งลอยๆ แต่หมายถึงความเป็นความตายของคนจำนวนมากเลยทีเดียว

"ถ้าข้าบอกว่าเป็นเพราะข้าเชื่อในการตัดสินใจของอี้เจิน เจ้าก็คงไม่เชื่อข้าหรอก" โลติดกล่าว "แต่ถ้าจะบอกว่าการตัดสินใจครั้งนี้เป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากเขาก็คงไม่ผิดนัก"

"อี้เจินยังได้ระบุข้อความบางอย่างในจดหมาย ซึ่งทำให้ข้าต้องครุ่นคิดอยู่ค่อนคืนก่อนจะตัดสินใจ เขาบอกว่าอนาคตของราชวงศ์ฮั่นฝากไว้กับเสาหลักที่ยังสร้างไม่เสร็จเหล่านี้ แทนที่จะปล่อยให้เสาหลักเหล่านี้ถูกกัดกร่อนด้วยการสร้างชื่อเสียงและร่ำเรียนวิชาความรู้เป็นเวลาสิบปี และอีกสิบปีในการได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้มีคุณธรรมความกตัญญูและเลื่อนขั้นเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย แล้วใช้ชีวิตไปวันๆ หมกมุ่นอยู่กับการกอบโกยความมั่งคั่งเพื่อตำแหน่งหน้าที่ สู้เรามาลองเสี่ยงเดิมพันและให้โอกาสพวกเขาได้แสดงความสามารถตั้งแต่เนิ่นๆ จะไม่ดีกว่าหรือ?"

"นี่คือคำพูดจากใจของอี้เจิน ข้าจึงไม่อาจเพิกเฉยได้"

ดวงตาของเฉียวเหยียนเบิกกว้าง

คำพูดเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อนางอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าคำเตือนที่นางได้รับจากฮองฮูสงเรื่องความปลอดภัยของนางเสียอีก

การได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้มีคุณธรรมความกตัญญู การเลื่อนขั้นเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย และการถูกย้ายไปเป็นเจ้าเมืองเป๋ยตี้—นี่ไม่ใช่แค่คำพูดธรรมดาๆ

นี่คือประสบการณ์ตรงของฮองฮูสงเอง

ตอนที่เขาค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูง พระเจ้าฮั่นเลนเต้ก็ได้เริ่มธรรมเนียมการขายตำแหน่งและบรรดาศักดิ์ โดยตั้งราคาตามความสำคัญของตำแหน่ง หากกบฏโพกผ้าเหลืองไม่รุนแรงขนาดนี้ ฮองฮูสงก็คงต้องเสียเงินก้อนโต หรือไม่ก็ต้องเบิกเงินเดือนล่วงหน้าหลายปีเพื่อที่จะได้เป็นผู้บัญชาการทหาร

ดังนั้น เขาจึงเขียนในจดหมายถึงโลติดว่า เขาไม่อยากให้คนที่มีแววว่าจะเป็นเสาหลักของแผ่นดินในอนาคต ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปี ฝ่าฟันอุปสรรคมากมายกว่าจะได้รับโอกาสเช่นนี้

การใช้กบฏโพกผ้าเหลืองเป็นโอกาสในการจัดวางเฉียวเหยียนในตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อขัดเกลานางก็คงไม่เสียหายอะไร

บังเอิญเหลือเกินที่โลติดไม่สามารถถอนกำลังคนทั้งหมดออกไปได้ในเวลานี้

—มิฉะนั้น หากเตียวเหลียงในเมืองชวี่หยางจับได้ เขาอาจจะไล่ตามและตีกระหนาบก่อนที่พวกเขาจะตีเมืองก่วงจงแตกได้

และแน่นอนว่า กองกำลังที่ใช้หลอกเตียวเหลียงหน่วยนี้จะไม่ต้องปะทะโดยตรง หมายความว่าผู้บัญชาการจะอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างปลอดภัย ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับเฉียวเหยียนที่ทักษะการเอาตัวรอดอาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น การขัดเกลาในครั้งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นการช่วยเหลือโลติดและฮองฮูสงทางอ้อมในการทะลวงศึกก่วงจง จากความเข้าใจที่ฮองฮูสงมีต่อความคิดของโลติด เขาคงไม่รู้สึกลำบากใจเท่าไหร่นักที่จะปล่อยให้งานนี้หลุดมือไป

ไม่มีตำแหน่งใดเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าเหม่อลอยของเฉียวเหยียน ราวกับว่าซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งหลังจากตระหนักถึงความพยายามอันยากลำบากของฮองฮูสง โลติดก็ตบไหล่นางและกล่าวว่า "อี้เจินยังเขียนไว้ในจดหมายด้วยว่า ท่านปู่ของเจ้า ท่านเฉียว มีความบาดหมางกับเฉินชิว เจ้าเมืองหนานหยาง แต่ก็ยังคงเสนอชื่อเขาเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งซันกง วันนี้ อี้เจินและข้าได้ร่วมกันผลักดันให้เจ้า ซึ่งเป็นเพียงเด็กน้อย ขึ้นเป็นรองแม่ทัพ ซึ่งก็แฝงไปด้วยความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง—"

"ในภายภาคหน้า เมื่อผู้คนพูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องเชื่อมโยงความดีทั้งสองเรื่องนี้เข้าด้วยกันอย่างแน่นอน โดยจะบอกว่าไท่เว่ยฮองฮูสงและตัวข้า โลจื่อกาน แม้จะยังไม่ได้ครองตำแหน่งซันกง แต่ก็มีคุณธรรมเยี่ยงซันกงแล้ว ช่างน่ายินดีเสียนี่กระไร!"

โลติดหัวเราะเสียงดังเมื่อมาถึงตรงนี้

เสียงของเขาก็ดังกังวานดั่งระฆังอยู่แล้ว

และเมื่อเขาหัวเราะในตอนนี้ มันก็เกิดเสียงสะท้อนก้องกังวาน

"เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

เฉียวเหยียนไม่ลังเล นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวานใสทันที "ในเมื่อแม่ทัพฮองฮูสงและท่านโลติดกล้ามอบหมายเรื่องนี้ให้ข้า แล้วทำไมข้าจะไม่ลองดูล่ะเจ้าคะ!"

สำหรับนาง นี่คือโอกาสอันเหลือเชื่อ

มีคนสักกี่คนในโลกนี้ที่จะสามารถแบกรับความรับผิดชอบในการบัญชาการทหารด้วยวัยเพียงเท่านี้ได้จริงๆ?

แม้ว่าในตอนนี้นางจะดำรงตำแหน่งนี้เพียงชั่วคราวจากการเสนอชื่อร่วมกันอย่างไม่เป็นทางการของฮองฮูสงและโลติด โดยไม่ได้รายงานไปที่ลั่วหยาง แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้คนอิจฉาในความโชคดีของนางอย่างสุดซึ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่การฝากฝังที่ทำกันอย่างลวกๆ

เนื่องจากโลติดยังไม่ออกเดินทางจนกว่าจะถึงเวลาพลบค่ำ เขาจึงใช้เวลาทั้งวันในการแจ้งข่าวให้ทุกคนทราบว่าเฉียวเหยียนจะเข้ามารับผิดชอบกิจการทหารของค่ายเป็นการชั่วคราว

บุคลิกที่มั่นคงและมีระเบียบแบบแผนของเขายังสัมผัสได้จากการแบ่งกำลังพลในครั้งนี้ด้วย

แม้ว่าเหล่าทหารที่เขาตั้งใจจะทิ้งไว้ข้างหลังจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่โลติดมอบหมายความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการอยู่โยงเฝ้าค่ายให้กับเฉียวเหยียน แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความประหลาดใจเท่านั้น

เพราะโลติดได้ตั้งคำถามขึ้นมาทันทีว่า "หากมีใครในพวกเจ้าคิดว่าตัวเองมีความสามารถพอที่จะปราบกบฏโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วได้ ก็เชิญมารับตำแหน่งแทนนางได้เลย"

ไม่มีใครหาคำตอบดีๆ มาตอบได้

แม้ว่าพวกเขาจะเดินทัพขึ้นเหนือมายังจี้จิ๋วโดยมีเป้าหมายเพื่อโจมตีใจกลางของกลุ่มกบฏโพกผ้าเหลืองโดยตรง แต่พวกเขาก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อสถานการณ์ในกุนจิ๋วเลยเสียทีเดียว

จำนวนทหารของผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองทั้งสามกลุ่มในกุนจิ๋วรวมกันแล้วก็พอๆ กับกำลังพลทั้งหมดของพวกเขา ต่อให้การขาดการฝึกฝนอย่างเป็นทางการจะทำให้พวกเขากลายเป็นกลุ่มคนที่ไร้ระเบียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากันโดยตรง แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่า การที่คนๆ เดียวสามารถต่อกรกับกองกำลังถึงสามกลุ่มได้นั้น ถือเป็นเรื่องระดับตำนานอย่างแท้จริง

หลังจากนั้น โลติดก็ทิ้งเล่าปี่ไว้กับเฉียวเหยียนเพื่อเป็นรองแม่ทัพของนาง

"เสวียนเต๋อชอบสุนัข ม้า และเสื้อผ้าหรูหรา และไม่ได้สนใจเรื่องการเรียนมากนัก แต่เขาก็มีพรสวรรค์ในการเดินทัพและจัดกำลังพล ถึงแม้จะยากสำหรับเขาที่จะเอาชนะได้ แต่ก็ถือว่าเป็นรองแม่ทัพที่มีความสามารถคนหนึ่งทีเดียว"

ประโยคแรกของโลติดทำให้เล่าปี่ซึ่งอายุเพียงยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปีถึงกับหน้าเจื่อนด้วยความเขินอาย โชคดีที่ประโยคหลังเป็นคำชม ซึ่งทำให้เขายืดอกได้อีกครั้ง

เฉียวเหยียนพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หัวเราะออกมาเพราะคำวิจารณ์ที่ว่าเขาไม่ชอบเรียนหนังสือแต่ชอบเสื้อผ้าหรูหรา นางเพียงแค่พูดกับเล่าปี่ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เมื่อคืนนี้ ข้าเพิ่งจะบอกท่านผู้บังคับกองพันไปว่า ข้าอาจจะได้ใช้ทักษะในการเข้าสังคมของท่าน ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมีโอกาสได้ร่วมงานกันจริงๆ"

เล่าปี่ประสานมือและตอบว่า "แม่นางช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลยิ่งนัก"

"ข้าควรจะบอกว่า ข้ามองเห็นว่าท่านผู้บังคับกองพันมีพรสวรรค์ของวีรบุรุษต่างหาก" เฉียวเหยียนโค้งตอบ

ภาพของผู้อาวุโสและผู้น้อยที่ดูเหมือนจะมีโอกาสร่วมมือกันได้เป็นอย่างดี ทำให้โลติดพอใจเป็นอย่างมาก เขาครุ่นคิดดูว่าตัวเองมองข้ามอะไรไปหรือไม่ แล้วจึงพูดขึ้นว่า "ว่าไปแล้ว ในบรรดาชายฉกรรจ์ที่เสวียนเต๋อเกณฑ์มาจากเมืองตุ้นกวน ข้าเห็นว่าขุนพลกวนอูและเตียวหุยนั้นไม่ธรรมดาทั้งคู่ หากเจ้าต้องการใช้กำลังคน เจ้าก็สามารถเรียกใช้สองคนนี้ได้เลย"

"อย่างไรก็ตาม ข้าก็ต้องเตือนเจ้าด้วย" น้ำเสียงของโลติดที่เมื่อครู่ยังเป็นการให้คำแนะนำอย่างอ่อนโยนแก่คนรุ่นหลัง จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา "เจ้าต้องไม่ประมาทเตียวเหลียงเพียงเพราะความสำเร็จที่ผ่านมาที่ผู่หยาง ฉางเซ่อ และเซี่ยชวี่หยาง ข้ารับมือกับคนผู้นี้มานาน และรู้ว่าเขาไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ หากไม่มีโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ เจ้าห้ามส่งทหารออกไปบุ่มบ่ามเด็ดขาด"

เฉียวเหยียนก็พยายามปรับสีหน้าที่ดูไม่ค่อยจริงจังนักให้ดูขึงขังขึ้นมาบ้าง "ท่านโลติดวางใจได้เจ้าค่ะ ในกบฏโพกผ้าเหลืองครั้งนี้ หากจัดการที่ก่วงจงได้ ทุกอย่างก็จะสงบสุข ข้ารู้ว่าอะไรสำคัญ อะไรเป็นเรื่องรอง"

การมอบหมายความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้ให้เด็กน้อยคนหนึ่งเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่

โลติดเองก็ไม่กล้าทุบอกและให้คำตอบที่ฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่ในเมื่อเขาได้เห็นจากคำบอกเล่าของฮองฮูสงแล้วว่า

นางมีพรสวรรค์ในการเป็นแม่ทัพที่บางทีกองซุนจ้านซึ่งเป็นลูกศิษย์ของเขาก็ยังเทียบไม่ได้—

เขาระมัดระวังตัวมานานแล้ว จะลองเสี่ยงดูสักครั้งก็คงไม่เสียหายอะไร

ขณะที่เขานำทัพมุ่งหน้าไปยังก่วงจง เขามองกลับไปที่ค่ายทหารและเห็นเพียงแสงไฟสลัวๆ กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ควบม้าและพุ่งทะยานออกไป

คืนนี้เป็นเวลาที่เหมาะแก่การเดินทาง เขาไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะไปเสียกับเรื่องที่ตัดสินใจไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน เมื่อโลติดนำทหารจากไป และกองทัพที่สร้างภาพลวงตาว่าเป็นกำลังเสริมจากลั่วหยางก็จากไปเช่นกัน แสงไฟในเต็นท์หลักของค่ายทหารโลติดที่ตอนนี้ว่างไปกว่าครึ่งก็ยังไม่ได้ดับลง

เฉียวเหยียนกำลังพลิกดูบัญชีรายชื่อบุคลากรทางทหารที่เล่าปี่เพิ่งส่งมาให้นาง จู่ๆ นางก็ได้ยินระบบพูดขึ้น: 【เดี๋ยวนะ... มีอะไรผิดปกติอีกแล้วหรือเปล่า?】

"มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?"

【ฉากนี้ดูคุ้นๆ นะ ก่อนหน้านี้ข้าเคยเชียร์ให้โฮสต์ไปอยู่กับโจโฉ แต่ตอนที่ฉางเซ่อยังถูกล้อมอยู่ โฮสต์อยู่ข้างนอก ส่วนโจโฉอยู่ข้างใน】

"ใช่แล้ว" เฉียวเหยียนตอบ พลางดันม้วนบัญชีรายชื่ออีกม้วนออกไป

【แล้วเมื่อคืนนี้ข้าก็เพิ่งจะบอกว่าโฮสต์ได้เจอกับโจโฉ เล่าปี่ แล้วก็ซุนเกี๋ยนครบแล้ว โฮสต์สามารถเลือกใครก็ได้ ถ้าโฮสต์เลือกเล่าปี่ ตอนนี้โฮสต์ก็คงไปเป็นลูกน้องเขาแล้ว แต่ตอนนี้...】

ตอนที่เล่าปี่ยังอยู่ในเต็นท์ ระบบเบิกตากว้างจนแทบถลน เมื่อเห็นว่าว่าที่ปฐมกษัตริย์แห่งจ๊กก๊กในอนาคตกลับกลายมาเป็นลูกน้องของเฉียวเหยียนเสียเอง

ไม่ว่าจะมองมุมไหน ความสัมพันธ์นี้ก็กลับตาลปัตรไปหมดแล้ว

แต่เมื่อเห็นเฉียวเหยียนสงบนิ่งเช่นนี้ ระบบก็เริ่มสงสัยว่านี่เป็นกลยุทธ์ของกุนซือที่มันยังคิดไม่ตกหรือเปล่า

น่าเสียดายที่มันไม่ได้รับคำตอบใดๆ จากเฉียวเหยียน

หลังจากทำความเข้าใจเกี่ยวกับที่มาและสังกัดของทหารในค่ายคร่าวๆ แล้ว เฉียวเหยียนก็ไม่ได้รู้สึกกดดันอะไรกับค่ายที่ว่างเปล่าก่อนรุ่งสาง นางบิดขี้เกียจ เดินออกจากเต็นท์ และมุ่งหน้าไปยังที่พักของตัวเอง

แต่เตียนอุยดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าข้อตกลงระหว่างเขากับเฉียวเหยียนเป็นเพียงการจ้างงานชั่วคราว เขายืนเฝ้าอยู่หน้าเต็นท์ด้วยความขยันขันแข็งและรับผิดชอบอย่างเหลือเชื่อ

มากเสียจน...

มากเสียจนเฉียวเหยียนถูกระบบปลุก และเมื่อก้าวออกจากเต็นท์ นางก็เห็นคนสองคนกำลังปล้ำกันอยู่ไม่ไกลจากเต็นท์ของนาง

ในแสงสว่างยามเช้า ทุกอย่างสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน มีหรือที่เฉียวเหยียนจะจำไม่ได้ว่าชายสองคนที่กำลังประลองกำลังกันอยู่นั้น ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากเตียนอุยและเตียวหุย!

เมื่อเห็นลู่หยวนยืนอยู่หน้าเต็นท์แล้ว และดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะปลุกนางดีหรือไม่ เฉียวเหยียนจึงถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"เมื่อครู่นี้ ผู้บังคับกองพันส่งเตียวหุยมาถามว่าแม่นางมีคำสั่งอะไรจะสั่งการหรือไม่ เมื่อคืนท่านสั่งให้องครักษ์เตียนบอกว่า หากมีใครมาถาม ให้บอกว่าควรทำอาหารเผื่อคนในค่ายเพิ่มเป็นสองเท่า"

นั่นเป็นคำสั่งของเฉียวเหยียนจริงๆ

โลติดพาทหารออกไปแล้ว นั่นเป็นความจริง แต่นางจะลดปริมาณอาหารที่ทำและไฟที่จุดในค่ายไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นเตียวเหลียงที่อยู่บนกำแพงเมืองชวี่หยางจะต้องรู้แน่นอนว่ากำลังพลในค่ายลดลง

ลู่หยวนยิ้มเจื่อนๆ "องครักษ์เตียนก็บอกไปตามนั้นแหละขอรับ แต่หน้าตาเขาดุดัน แถมคำพูดคำจา... ก็ไม่ค่อยน่าฟังเท่าไหร่ เตียวหุยก็อยากจะสู้กับองครักษ์เตียนตั้งแต่เมื่อวานซืนอยู่แล้ว วันนี้เลยได้ข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ โดยบอกว่าองครักษ์เตียนกำลังหาว่าเขากินจุ"

แม้แต่เล่าปี่ก็คงคิดไม่ถึงแน่ๆ ว่าจะมีใครใช้เหตุผลแบบนี้มาเป็นข้ออ้างในการขอประลองกำลังได้อย่างแนบเนียน

หรือบางที หากเฉียวเหยียนตื่นช้ากว่านี้อีกนิด สองคนนั้นก็คงจะรู้ผลแพ้ชนะกันไปแล้ว และถึงตอนนั้นคงจะหาตัวคนผิดมาลงโทษได้ยาก

ในแง่หนึ่ง... มันก็ฉลาดทีเดียว

เฉียวเหยียนรู้สึกขบขันในใจ แต่นางไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า นางเดินไปหาชายทั้งสองที่กำลังสู้กันด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเอามือไพล่หลัง

นักรบผู้ห้าวหาญทั้งสองต่างก็ออมแรงไว้ส่วนหนึ่ง จึงยังไม่รู้ผลแพ้ชนะกันเสียที แต่แล้ว ในช่วงเวลาที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ ของเฉียวเหยียน

ขณะที่พวกเขากำลังชะงักไปชั่วครู่ตามสัญชาตญาณ พวกเขาก็ได้ยินนางพูดเสียงกังวานและสั่งว่า "เตียนอุย เตียวหุย ฟังคำสั่งข้า!"

ทั้งสองสบตากัน ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะเร็วกว่า และรีบยืนตรงหน้าเฉียวเหยียนทันที พร้อมกับตะโกนพร้อมกัน "รับทราบ!"

เฉียวเหยียนกวาดสายตามองทั้งสองคน สีหน้าของนางไม่แสดงอารมณ์ใดๆ และพูดเพียงว่า "ออกจากค่ายไป! หาต้นไม้ที่ต้องใช้สองคนโอบ แล้วเอามาให้ข้าทำเสาธง"

คำสั่งทหารนั้นหนักแน่นดั่งขุนเขา

ไม่มีใครรู้ว่าเฉียวเหยียนต้องการเสาธงไปทำไม แต่พวกเขาก็ยังออกเดินไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว พวกเขาก็ได้ยินเฉียวเหยียนพูดตามหลังมาว่า "เดี๋ยวก่อน กินข้าวสำหรับสองคนให้หมดก่อนค่อยไป"

"..." แม้ว่าการมีข้าวกินจะเป็นเรื่องดีในยุคนี้ แต่คำพูดของนางฟังดูเหมือนเป็นการดูถูกยังไงก็ไม่รู้

แต่โชคดีที่เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เป็นเพียงแค่ข่าวลือในค่ายทหาร และพวกที่อยู่ในเมืองชวี่หยางก็ไม่มีทางรู้เรื่องราวเหล่านี้เลย

เตียวเหลียงเดินขึ้นไปบนกำแพงเมือง

ตอนรุ่งสาง เมื่อเขาได้ยินรายงานว่ากองทัพฮั่นมีกำลังเสริม เขาก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอยู่แล้ว ตอนนี้ ในระยะสายตา เขาเห็นต้นไม้ใหญ่มหึมาถูกตั้งขึ้นจากค่ายทหาร ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นไปอีก

บนธงที่แขวนอยู่บนต้นไม้ใหญ่นั้น มีตัวอักษรคำว่า "เฉียว" ขนาดใหญ่โบกสะบัดไปตามสายลม!