บทที่ 23 แนวคิดของการได้รับแต่งตั้งเป็นโหวประจำอำเภอ (เซี่ยนโหว) นั้นคืออะไรกันแน่?

บทที่ 23 แนวคิดของการได้รับแต่งตั้งเป็นโหวประจำอำเภอ (เซี่ยนโหว) นั้นคืออะไรกันแน่?

ในระบบบรรดาศักดิ์โหวห้าระดับของราชวงศ์ฮั่นตะวันออก โหวประจำอำเภอสามารถเลียนแบบโหวประจำอำเภอของราชวงศ์ฮั่นตะวันตกในการจัดตั้งรัฐบัญชาการได้ ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติจึงมักไม่มีการแต่งตั้งตำแหน่งนี้ ด้วยเหตุนี้ โหวประจำเขตเมืองหลวงหรือโหวประจำอำเภอจึงถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่บุคคลหนึ่งจะได้รับในการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ครั้งแรก

แต่บัดนี้ พระเจ้าฮั่นเลนเต้กลับตรัสว่าพระองค์ต้องการแต่งตั้งเด็กอายุสิบขวบผู้นั้นให้เป็นโหวประจำอำเภอ

แม้ว่าจำนวนประชากรที่แท้จริงในดินแดนศักดินาจะไม่ได้มีความสำคัญต่อเบี้ยหวัดของโหวประจำอำเภอในช่วงราชวงศ์ฮั่นตะวันออกมากนัก—บุคคลอาจได้รับแต่งตั้งเป็นโหวประจำอำเภอแต่ได้รับศักดินาเพียงห้าร้อยถึงหนึ่งพันครัวเรือน แทนที่จะเป็นสามพันครัวเรือนตามปกติ—

แต่ต้องทราบก่อนว่า เล่อผิง ไม่ใช่ชื่ออำเภอทั่วไป แต่เป็นชื่ออำเภอในมณฑลปิงจิ๋ว

มณฑลปิงจิ๋วมีเก้าเขตบัญชาการ ได้แก่ ไท่หยวน ซ่างตั่ง เซี่ยเหอ อวิ๋นจง ติ้งเซียง เยี่ยนเหมิน ซั่วฟาง อู๋หยวน และซ่างจวิ้น (*)

อำเภอเล่อผิงตั้งอยู่ระหว่างไท่หยวนและซ่างตั่ง โดยถูกจัดให้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของซ่างตั่งชั่วคราว

จางหร่างเคยได้ยินฝ่าบาทตรัส "อย่างไม่เป็นทางการ" ก่อนหน้านี้ว่า เมื่อพิจารณาจากที่ตั้งของเล่อผิงซึ่งอยู่ระหว่างมณฑลปิงจิ๋วและจี้จิ๋ว มีแม่น้ำหลายสายไหลผ่าน เป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์ และมีชื่อสถานที่โดยรอบที่มีความหมายเป็นมงคลคล้ายกับคำว่า "เหอซุ่น" (ราบรื่น) "ผิงติ้ง" (สงบราบคาบ) และ "ซ่างอ้าย" (ความรักเบื้องบน) แล้ว เหตุใดจึงไม่รวบรวมสถานที่เหล่านี้เข้าด้วยกันแล้วตั้งเป็นเขตบัญชาการเล่อผิงขึ้นมาอีกล่ะ?

ด้วยความประทับใจนี้ จางหร่างจึงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้จะเพียงแค่ปูนบำเหน็จเด็กผู้นั้นด้วยศักดินาสามถึงห้าร้อยครัวเรือนในเล่อผิงเมื่อแต่งตั้งเขา เป็นไปได้มากกว่าว่าพระองค์ทรงตั้งใจที่จะเหลือพื้นที่ไว้สำหรับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์เพิ่มเติมในอนาคต

ตอนนี้เป็นเพียงเล่อผิงโหว (โหวประจำอำเภอเล่อผิง) แต่ในภายภาคหน้าล่ะ?

จะเป็นเล่อผิงโหวต่อไปหรือไม่? หรือเขาจะได้รับมอบหมายความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงกว่านี้หลังจากหมดช่วงไว้ทุกข์สามปี?

จากสองคำที่ว่า "เล่อผิง" จางหร่างสามารถอ่านข้อมูลได้มากมาย

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ องค์จักรพรรดิผู้นี้ ไม่ได้มีพระอุปนิสัยประเภท "รักใครก็อยากให้อยู่ รังเกียจใครก็อยากให้ตาย" เสียทีเดียว พระองค์มีแนวคิดของตนเองในการช่วงชิงอำนาจ ส่วนจะทำได้จริงหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่แม้กระทั่งขันทีอย่างพวกเขา ซึ่งคนภายนอกมองว่าเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิอย่างมาก ก็ยังต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังในทุกวันนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ซ้ำรอยชะตากรรมของขันทีรุ่นพี่ที่ถูกพระเจ้าฮั่นเลนเต้กวาดล้างและประหารชีวิตไปเมื่อปีก่อนๆ

แล้วพระองค์ทรงตั้งความหวังอะไรไว้กับเด็กผู้นี้กันแน่?

"ผู้ดูแลจางคิดว่าไม่เหมาะสมงั้นหรือ?" น้ำเสียงของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ ซึ่งเมื่อครู่ยังสบายๆ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องอาหารการกิน จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา

จางหร่างเพิ่งตระหนักได้ว่าเขายืนเหม่อลอยพร้อมกำตราประทับไว้ในมือมานานเกินไปแล้ว เขารีบตอบกลับ "ข้าน้อยเพียงแค่คิดว่า ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองที่มีพระเมตตาอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นพระเจ้าฮั่นเลนเต้ช้อนพระเนตรขึ้น เป็นเชิงให้เขาพูดต่อ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตอบว่า "ท่านเฉียวกล่าวว่าเขาปรารถนาจะทดแทนคุณราชวงศ์ฮั่นในยามมีชีวิต และปกป้องชายแดนในยามสิ้นชีพ แต่ฝ่าบาททรงเลือกเล่อผิงให้เป็นสถานที่สำหรับเขา เล่อผิงได้รับการปกป้องโดยเขตบัญชาการไท่หยวน เยี่ยนเหมิน และอวิ๋นจงทางตอนเหนือ แม้ว่าจะเป็นพื้นที่ชายแดนในมณฑลปิงจิ๋ว แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ภัยสงครามจะลุกลามไปถึงและรบกวนสุสานของท่านเฉียว นี่นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาทอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นร่องรอยของความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ จางหร่างก็รู้ว่าเขาพูดถูกจุดแล้ว

การที่จะก้าวมาถึงตำแหน่งปัจจุบันได้ แน่นอนว่าเขาย่อมต้องเป็นผู้ที่มีความเชี่ยวชาญอย่างสูงในการอ่านพระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิ

แต่วินาทีต่อมา เขากลับรู้สึกว่าเขาพูดมากเกินไปและมันชักจะไม่เหมาะสมแล้ว

เพราะเขาก็ได้ยินพระเจ้าฮั่นเลนเต้ตรัสทันทีว่า "พูดได้ดี ในเมื่อเจ้ารู้ใจข้ามากที่สุด ถ้าเช่นนั้นคราวนี้เจ้ากับจั่วเฟิงจงเดินทางไปที่จี้จิ๋วเพื่อตบรางวัลให้กองทัพและดูแลการรบ และนำของรางวัลที่ข้าเตรียมไว้ไปมอบให้แม่ทัพจั่ว และเด็กน้อยอัจฉริยะแห่งตระกูลเฉียวผู้นั้นด้วย"

แสงไฟในตำหนักอวี้ถังสาดส่องให้เห็นรอยยิ้มบนพระโอษฐ์ของพระเจ้าฮั่นเลนเต้อย่างเลือนราง แต่คำตรัสของพระองค์กลับทำให้จางหร่างรู้สึกเสียวสันหลังวาบ "ผู้ดูแลจาง เจ้าคงจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังเป็นครั้งที่สองใช่หรือไม่?"

เฉียวเหยียน ฮองฮูสง และคนอื่นๆ ไม่รับรู้ถึงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในเมืองหลวงในเวลานี้เลยแม้แต่น้อย

การเดินทัพผ่านเขตบัญชาการจวี้ลู่ในมณฑลจี้จิ๋ว ซึ่งเป็นศูนย์กลางของกบฏโพกผ้าเหลืองนั้น ไม่ง่ายเหมือนตอนที่พวกเขาอ้อมผ่านชิงเหอก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะมานั่งไตร่ตรองเรื่องพรรค์นั้นหรอก

พวกเขาแต่งตัวเหมือนพวกโพกผ้าเหลืองก็จริง แต่เมื่อมารวมตัวกันแล้ว ก็ยังดูไม่ค่อยเหมือนอยู่ดี

โชคดีที่การเดินทัพอย่างหนักหน่วงอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทหารรักษาชายแดนฝีมือดีเหล่านี้มีสภาพอิดโรย และความเหนื่อยล้าก็ปรากฏชัดบนใบหน้า

เมื่อพวกเขาให้คนที่มีหน้าตาดุดันและพวกจอมยุทธ์หนุ่มไปยืนอยู่แถวหน้าสุด การปลอมตัวของพวกเขาก็ดูน่าเชื่อถือขึ้นมาบ้าง

แต่เพียงแค่นั้นยังไม่พอ

นอกจากการสร้างที่มั่นสำคัญสามแห่งในจวี้ลู่แล้ว พวกโพกผ้าเหลืองยังคงรักษาแนวป้องกันที่กระจายกำลังอยู่ในตอนกลางของจวี้ลู่ เช่น ที่อำเภอหนิงจิ้น และค่ายทหารที่ตั้งอยู่หน้าบึงต้าลู่

กองกำลังหลายพันนายของฮองฮูสงถือเป็นการเดินทัพขนาดใหญ่

หากไม่มีคำอธิบายสำหรับการเคลื่อนไหวนี้ ก็คงยากที่จะโน้มน้าวให้แม่ทัพโพกผ้าเหลืองที่ประจำการอยู่ในพื้นที่เหล่านี้เชื่อได้

ต่อให้คนเหล่านี้จะไม่มีอำนาจระดับผู้บัญชาการทหารสูงสุด แต่พวกเขาก็สามารถส่งข่าวไปแจ้งเตียวก๊กล่วงหน้าได้อย่างแน่นอนหากพบความผิดปกติ

และด้วยกำลังพลของฮองฮูสง เขาก็ไม่อยู่ในสภาพที่จะเปิดฉากบุกโจมตีและรุกคืบไปทีละเมืองทีละอำเภอได้

ดังนั้น พวกเขาจะยอมให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวจนทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด

โชคดีที่ตอนนี้พวกเขามีเกราะกำบังที่สมบูรณ์แบบอยู่ในมือแล้ว

นั่นคือเตียวโป้

แม้ว่าฮองฮูสงจะบอกเตียวโป้ว่าเขาจะขอยืมศีรษะ แต่เขาก็ยังไว้ชีวิตเตียวโป้ชั่วคราว

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อใช้เขาเป็นข้ออ้างในการเข้าเมืองเท่านั้น แต่ยังใช้เป็นเครื่องมือในการเบี่ยงเบนความสนใจระหว่างทางอีกด้วย

แม้จะเกือบเข้าสู่เดือนพฤษภาคมแล้ว แต่สภาพอากาศซึ่งคนรุ่นหลังเรียกว่ายุคน้ำแข็งน้อย ก็ยังคงพัดพาความหนาวเหน็บอย่างรุนแรงมาสู่มณฑลจี้จิ๋วในยามค่ำคืน

เตียวโป้ถูกฮองฮูสงจับแขวนไว้ข้างนอก โดยไม่ยอมให้สวมเสื้อผ้าแม้แต่ชั้นเดียว ผ่านไปสองสามวัน ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงหนิงจิ้น เตียวโป้ก็ล้มป่วยเป็นไข้หวัดเสียแล้ว ประกอบกับการกินอาหารและเครื่องดื่มที่แสลงไข้ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยโอ้อวดว่าตนมีร่างกายแข็งแรงเพราะดื่มน้ำมนต์ แต่ตอนนี้เขากลับเพ้อเพราะพิษไข้ไปแล้ว

นี่ดูน่าเชื่อถือกว่าการจับเขาตีจนสลบเป็นไหนๆ

กองกำลังป้องกันโพกผ้าเหลืองในหนิงจิ้นจำทหารกองทัพฮั่นที่ปลอมตัวเป็นพวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ไม่ได้ แต่พวกเขาจำเตียวโป้ได้

เมื่อปีก่อนๆ ตอนที่เตียวก๊กก่อตั้งวิถีไท่ผิงและขยายฐานผู้ติดตามด้วยการเผยแผ่คำสอนไปทั่ว เตียวโป้และเตียวเหลียงก็ได้รับสมญานามว่า "มหาแพทย์" เช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในเขตบัญชาการจวี้ลู่ เมื่อเตียวก๊กต้องการรักษาความลึกลับบางอย่างไว้ ก็เป็นเตียวโป้นี่แหละที่ออกมาเทศนาสั่งสอน เขาเป็นเสมือนป้ายโฆษณาที่มีชีวิตในการพิสูจน์ตัวตนของพวกเขา

ตอนนี้ เมื่อพวกเขาเห็นเตียวโป้นอนอยู่บนเกี้ยวที่ดูประณีต ใบหน้าแดงก่ำและสติสัมปชัญญะเลื่อนลอย พวกเขาก็ลนลานขึ้นมาทันที

พวกเขาจะมีสติสัมปชัญญะพอที่จะมาตรวจสอบอย่างละเอียดได้อย่างไร?

ความห่วงใยที่พวกเขามีต่อสุขภาพของแม่ทัพผู้สงบแผ่นดินย่อมมีน้ำหนักมากกว่าการมานั่งจับผิดตัวตนของผู้คุ้มกันเหล่านี้อย่างแน่นอน

สิ่งที่เฉียวเหยียนรู้สึกขบขันเป็นพิเศษก็คือ หัวหน้ากองกำลังป้องกันรีบวิ่งกลับเข้าไปในเมืองและนำน้ำมนต์ออกมา ซึ่งเขาอ้างว่าเป็นของที่เตียวก๊กมอบให้เมื่อหลายปีก่อน

คนผู้นี้มองว่าสิ่งนี้เป็นยารักษาโรคสารพัดนึกและเก็บไว้กับตัวตลอดเวลา แต่ตอนนี้เมื่อแม่ทัพผู้สงบแผ่นดินป่วยหนัก เขาก็ไม่อาจเก็บงำมันไว้ได้อีกต่อไปและยอมมอบมันให้

อย่างไรก็ตาม หลังจากป้อนสิ่งที่เรียกว่ายารักษาโรคนี้ให้เตียวโป้แล้ว อาการของเตียวโป้ก็แย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เฉียวเหยียนกล่าวว่า "การจะรักษาโรคได้ คงต้องให้ยาที่ถูกกับอาการกระมัง น้ำมนต์ที่ท่านปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้ให้ท่านแม่ทัพคงมีไว้สำหรับอาการป่วยของท่านในตอนนั้น แต่ในเมื่อท่านแม่ทัพผู้สงบแผ่นดินถูกพิษร้ายกาจเช่นนี้เล่นงาน ย่อมต้องการยารักษาขนานอื่น"

เมื่อได้ยินเฉียวเหยียนเรียกเขาว่า "ท่านแม่ทัพ" หัวหน้ากองกำลังเล็กๆ ผู้นั้นก็รีบโบกมือปฏิเสธว่า "ข้ามิกล้ารับ" จากนั้นก็เข้าไปตรวจดูอาการของเตียวโป้อย่างละเอียดอยู่พักใหญ่ เมื่อเขาแน่ใจแล้วว่าความหวังดีของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ผล แล้วเขาจะกล้าขัดขวางการส่งตัวเตียวโป้ไปก่วงจงได้อย่างไร?

ส่วนเรื่องจำนวนคนที่ดูจะเยอะไปสักหน่อยนั้น—

มันจะเป็นปัญหาอะไรได้ล่ะ!

แม่ทัพผู้สงบแผ่นดินคือผู้มีอำนาจอันดับสองขององค์กรกบฏ หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของฝ่ายพวกเขาอย่างแท้จริง การระดมกำลังช่วยกันคุ้มกันตลอดทาง ย่อมดีกว่าการถูกจู่โจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นระหว่างที่มีคนคุ้มกันเพียงสองสามร้อยคน

หากกองทัพฮั่นได้ข่าวและส่งทหารมาสกัดจับท่านแม่ทัพผู้สงบแผ่นดินล่ะ? นั่นคงเป็นเรื่องคอขาดบาดตายแน่

"ปากของแม่นางช่างมีอิทธิฤทธิ์บิดเบือนถูกผิด เป็นตายได้จริงๆ" ลู่หยวนกล่าวด้วยความรู้สึกทึ่งเล็กน้อย หลังจากที่พวกเขาพ้นจากสายตาของกองกำลังป้องกันหนิงจิ้นมาแล้ว

เฉียวเหยียนหันกลับไปมองนาง ไม่แน่ใจชั่วขณะว่าคำพูดของนางเป็นคำชมหรือการเหน็บแนม

สตรีผู้นี้ ซึ่งได้รับอิสรภาพกลับคืนมาหลังจากการปิดล้อมเซี่ยชวี่หยาง เป็นไปตามที่นางคาดเดาไว้จริงๆ นางไม่ได้จมปลักอยู่กับการถูกบังคับให้เข้าร่วมกับพวกโจรตลอดยามที่ผ่านมา ในคำพูดและการกระทำของนาง ยังคงมีความเปิดเผยและใจกว้าง ตอนนี้ เมื่อปลอมตัวเป็นทหารโพกผ้าเหลือง นางก็ดูมีกลิ่นอายของความห้าวหาญเพิ่มขึ้นมาด้วย

อย่างไรก็ตาม เฉียวเหยียนก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนักว่าทำไมนางถึงไม่เลือกที่จะกลับไปหาครอบครัว แต่กลับเลือกที่จะติดตามนาง ซึ่งอย่างมากก็เป็นแค่ผู้มีพระคุณเพียงครึ่งเดียว

โชคดีที่แม้นางจะบอกว่าปรารถนาจะรับใช้เฉียวเหยียนด้วยการจูงม้าและจับโกลนให้เหมือนกับชีฮก แต่นางก็ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวใดๆ ออกมาทางสีหน้าเลย

การมีเพื่อนร่วมทางเป็นสตรีอีกคนให้พูดคุยด้วย ถือเป็นสิ่งที่ทำให้เฉียวเหยียนรู้สึกสบายใจจริงๆ

นางตอบว่า "นั่นจะเรียกว่าวาทศิลป์ก็ไม่ได้หรอก เป็นแค่การโต้แย้งด้วยสามัญสำนึกต่างหาก เรื่องผีสางเทวดา การพึ่งพาน้ำมนต์เพื่อช่วยชีวิตคน มันก็เป็นเรื่องไร้สาระอยู่แล้ว ขนาดหมอยังต้องให้ยาให้ถูกกับอาการ แต่น้ำมนต์นี่กลับรักษาได้สารพัดโรคเลยหรือ? มันไม่งมงายไปหน่อยหรือ?"

โจโฉที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ หัวเราะขึ้นมาเมื่อได้ยินดังนั้น "ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้าก็คงจะดูแคลนวิถีนี้มาก แต่เหตุใดเจ้าจึงให้แม่นางลู่บอกว่าวัดพุทธที่ใกล้ที่สุดในมณฑลจี้จิ๋วอยู่ที่ไหน ซ้ำยังส่งชีฮกกับคนของเขาไปที่นั่น แถมยังสั่งอีกว่าถ้าพวกนั้นไม่ยอมไปก่วงจง ก็ให้ตีจนสลบแล้วลากตัวมาเสียล่ะ?"

ศาสนาพุทธในยุคนี้ยังห่างไกลจากความรุ่งเรืองในยุคหลังมากนัก เนื่องจากกำแพงภาษาในช่วงเริ่มต้นของการเผยแผ่ จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ผู้ที่ไม่ค่อยได้สัมผัสกับคำสอนของศาสนาพุทธจะมีความคิดอคติอยู่บ้าง

จนกระทั่งถึงรัชสมัยของพระเจ้าฮั่นฮวนเต้ ที่อันซื่อเกา มกุฎราชกุมารแห่งพาร์เธีย ทรงสละราชสมบัติให้พระปิตุลาและออกผนวช เสด็จมายังราชวงศ์ฮั่นเพื่อเผยแผ่ธรรมะและทรงริเริ่มการแปลพระไตรปิฎก นั่นแหละจึงเริ่มมีต้นทุนในการสื่อสารและเผยแผ่ศาสนาบ้าง

จากนั้นก็มีจือโหยวเจียเฉิน ซึ่งมาจากอาณาจักรเยว่จือ บุคคลผู้นี้มีความเชี่ยวชาญภาษาจีนและเป็นผู้ส่งเสริมการเผยแผ่ศาสนาพุทธภายในราชวงศ์ฮั่น

แต่ในมุมมองของโจโฉ ซึ่งไม่ค่อยได้ติดต่อกับพระภิกษุ การเข้ามาของศาสนาพุทธในราชวงศ์ฮั่นเป็นเพียงเพราะพระเจ้าฮั่นฮวนเต้ทรงพระสุบินเห็นบุรุษทองคำเหาะอยู่ในลานพระราชวัง เพื่อแสวงหาพรอันเป็นสิริมงคลทางโลก—

นั่นก็ไม่ได้ต่างจากน้ำมนต์รักษาโรคสารพัดนึกที่เฉียวเหยียนดูแคลนสักเท่าไหร่

แต่แล้วเขาก็เห็นเฉียวเหยียนยิ้มและตอบว่า "ท่านอา ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านคิดว่าการกระทำของข้าเป็นการหนามยอกเอาหนามบ่งหรือเจ้าคะ?"

"แล้วมันไม่ใช่หรือไง?" โจโฉถามด้วยความสงสัย

"แน่นอนว่าไม่ใช่เจ้าค่ะ แต่ขอให้เหยียนปิดบังเหตุผลไว้ก่อนสักสองสามวันนะเจ้าคะ" เฉียวเหยียนเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "หากท่านอาสังเกตการกระทำของข้าก่อนหน้านี้ ท่านก็จะรู้ว่าข้าไม่ได้เชิญมาแค่สาวกศาสนาพุทธเท่านั้น"

เฉียวเหยียนยังไม่ยอมอธิบายให้โจโฉฟังว่าหลักธรรมของศาสนาพุทธนั้นไม่ได้เรียบง่ายแค่การขอพร เพราะถึงอย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายให้เข้าใจได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

แน่นอนว่าจุดประสงค์ของนางไม่ใช่การนำแนวคิดทางพุทธศาสนาเรื่องการหลุดพ้นจากการเวียนว่ายตายเกิดมางัดกับน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ของเตียวก๊ก แต่นางมีแผนการอื่นอยู่ในใจต่างหาก

เมื่อได้ยินนางพูดเช่นนี้ โจโฉก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงการกระทำก่อนหน้านี้ของเฉียวเหยียน

หลังจากทบทวนอย่างรวดเร็ว เขาก็ตระหนักว่านับตั้งแต่พวกเขาออกจากฉางเซ่อ นางก็มีพฤติกรรมแปลกๆ หลายอย่างจริงๆ

ครั้งหนึ่งตอนที่พวกเขายังอยู่ในกุนจิ๋ว ก่อนที่จะถึงรัฐเหลียงด้วยซ้ำ นางได้ปรึกษากับฮองฮูสงเพื่อคัดเลือกทหารฝีมือดีและขุนพลที่เก่งกาจของเขาหลายนาย ให้เดินทางไปยังเขตบัญชาการเฉียวในมณฑลเพ่ย์

เขตบัญชาการเฉียวในมณฑลเพ่ย์คือบ้านเกิดของโจโฉ แต่เขาคิดไม่ออกเลยจริงๆ ว่าการกระทำของเฉียวเหยียนคือการไปคารวะบรรพบุรุษของเขา

จากนั้น เมื่อไปถึงตงอา นางก็สั่งให้ฮองฮูสงส่งคนไปที่มณฑลชิงจิ๋วอีกครั้ง

นับดูแล้ว นี่เป็นครั้งที่สามที่นางส่งคนออกไปโดยไม่ได้อธิบายเหตุผลให้ชัดเจน

พอตอนนี้นางมาเตือนความจำ โจโฉก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นสีหน้าอยากรู้อยากเห็นของโจโฉ เฉียวเหยียนก็เพียงแค่ชี้ไปข้างหน้าและพูดว่า "ท่านอา หากท่านอยากรู้เจตนาของข้าจริงๆ ทำไมท่านไม่รีบไปช่วยแม่ทัพฮองฮูสงยึดก่วงจงล่ะเจ้าคะ? ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็จะกระจ่างเอง"

สีหน้าของนางแสดงออกถึงความมั่นใจและเยือกเย็น ซึ่งบ่งบอกว่านางไม่ใช่คนที่จะยอมเผยทุกอย่างเพียงเพราะมีความสัมพันธ์แบบผู้อาวุโสและผู้น้อย ซึ่งทำให้โจโฉรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม คนรุ่นหลังผู้นี้ก็ไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ เขาเห็นเรื่องนั้นชัดเจนพอแล้วตอนที่เขาชวนนางไปเยือนตระกูลซุนในฉางเซ่อก่อนหน้านี้ โจโฉมีความเข้าใจในเรื่องนี้ดี เขาจึงไม่แปลกใจนัก

ในความเห็นของเขา ฮองฮูสงอาจจะรู้จริงๆ ว่านางส่งคนไปทำอะไร

แต่โจโฉครุ่นคิดว่า นับตั้งแต่เฉียวเหยียนสร้างผลงานครั้งแล้วครั้งเล่า สถานะของนางในใจฮองฮูสงก็สูงขึ้นเรื่อยๆ นางดูเป็นที่ชื่นชอบมากกว่าเขา ไอ้คนสะเพร่าที่ "ลืม" ระบุเพศของเฉียวเหยียนในฎีกาเสียอีก ดังนั้น ฮองฮูสงก็คงไม่ยอมปริปากพูดเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของศึกครั้งนี้ ฮองฮูสงยังมีหน้าที่ในการวางแผนและเตรียมพร้อมสำหรับการรบ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ก่วงจงและชวี่หยางมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเครียดมากขึ้นเท่านั้น การไปรบกวนเขาด้วยคำถามเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสมจริงๆ

ในเวลานี้ การจะให้ผู้บัญชาการผู้นี้ผ่อนคลายจิตใจนั้นเป็นเรื่องยากจริงๆ

เซี่ยชวี่หยางแตกพ่ายแล้ว แม้ว่าเตียวก๊กและเตียวเหลียง สองผู้นำจะยังคงอยู่ในมณฑลจี้จิ๋ว แต่ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับศึกที่ก่วงจง

ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถฉวยโอกาสนี้บุกโจมตีอย่างรวดเร็ว คว้าชัยชนะในคราวเดียว และจากนั้นก็อาศัยผลงานทางทหารในการปราบกบฏโพกผ้าเหลือง เพื่อรับการแต่งตั้งเป็นโหวประจำอำเภอและได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ได้หรือไม่ ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับศึกครั้งนี้!

สิ่งนี้ย่อมสร้างความกดดันให้เขาอย่างมหาศาล

เมื่อมาถึงบึงต้าลู่ในพื้นที่ตอนล่างของเขตบัญชาการจวี้ลู่ เขาก็นอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินออกจากเต็นท์ มองดูอากาศที่ชื้นแฉะจากบึง และหลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็เดินไปทางทะเลสาบ

เขาเห็นว่านอกจากตัวเขาเองที่ยังไม่หลับแล้ว ยังมีคนอื่นที่ยังไม่หลับเช่นกัน

ในเวลานี้ ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมายังริมทะเลสาบ มีร่างสองร่างยืนอยู่ริมน้ำ

เพียงแต่วิธีการ "ยืน" ของพวกเขานั้นดูแปลกไปสักหน่อย

ฮองฮูสงเห็นได้ชัดเจนว่ามันคือท่าขี่ม้าอากาศที่ใช้ฝึกในกองทัพ

และแม้จะยังมีระยะห่างอยู่บ้าง แต่ฮองฮูสงก็พอจะเดาได้ว่าคนที่ยังไม่หลับในยามวิกาลและกำลังฝึกความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อขาและแกนกลางลำตัวอยู่นี้ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉียวเหยียนและเตียนอุย

เขาแค่ออกมาเดินเล่นตามอารมณ์และไม่ได้ทำเสียงใดๆ ดังนั้น ต่อให้เขาเดินเข้าไปใกล้ ทั้งสองคนก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นเขา

และเมื่อเขาเข้าไปใกล้ เขาก็ยืนยันได้ว่าการตัดสินของเขาจากเงาของพวกเขาไม่ได้ผิดพลาด

เขาไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นักที่เห็นเฉียวเหยียนทำแบบนี้

ระหว่างทางไปเซี่ยชวี่หยางก่อนหน้านี้ เขาเคยได้ยินโจโฉเล่าว่าเฉียวเหยียนมีพรสวรรค์ในการขี่ม้าไม่น้อย มิฉะนั้นนางคงไม่สามารถขี่ม้าตามมาคนเดียวได้ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่านี่อาจไม่ใช่แค่พรสวรรค์เสียแล้ว

แม้ว่าโกลนจะช่วยได้มาก (*) ในการรบบนหลังม้า มันสามารถป้องกันไม่ให้ทหารม้าตกจากหลังม้าได้ อย่างไรก็ตาม การสัมผัสระหว่างผู้ขี่กับม้านั้นอาศัยเบาะรองอานที่อ่อนนุ่ม ซึ่งก็ยังทำให้ลื่นไถลไปมาได้ง่าย สร้างภาระให้กับขาอย่างมาก

เมื่อสองวันก่อน เขาเคยเปรยกับเฉียวเหยียนอย่างไม่ใส่ใจว่า หากนางไม่ได้มาจากครอบครัวทหาร และเมื่อพิจารณาจากภูมิหลังตระกูลของนางแล้ว นางก็ไม่จำเป็นต้องมาทนลำบากเช่นนี้เลย หากนางมีโอกาส นางก็ควรจะฝึกความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวเพื่อหนีบท้องม้าให้แน่น ซึ่งจะช่วยเสริมทักษะการขี่ม้าของนางให้ดียิ่งขึ้น

เพราะถึงอย่างไร เรื่องแบบนี้ก็ไม่อาจบรรลุมาตรฐานการต่อสู้ได้ด้วยทฤษฎีเพียงอย่างเดียว

เมื่อนึกถึงว่าอีกฝ่ายมีความกล้าหาญที่จะทุ่มสุดตัวและบุกเข้าไปในแดนข้าศึกอย่างลึกซึ้ง เป็นไปได้ว่าอุปนิสัยของนางก็คงมีส่วนที่ไม่ยอมแพ้ใครอยู่ไม่น้อย คงไม่แปลกถ้านางจะแอบมาฝึกซ้อมเพิ่มเติมเพราะคำพูดของเขา

แต่เมื่อเขาเห็นเฉียวเหยียนหยุดพักชั่วคราวและนวดขาที่ดูเมื่อยล้าของนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นว่า "การฝึกท่าขี่ม้าอากาศต้องค่อยเป็นค่อยไปเสมอ หากวันนี้เจ้าหักโหมเกินไป การเดินทางในวันพรุ่งนี้จะลำบากมากขึ้นนะ"

เมื่อเห็นนางหันขวับมาตามเสียง หน้าผากของนางยังมีเหงื่อผุดพรายบางๆ นางก็แสดงความประหลาดใจที่เห็นเขา นี่ช่างแตกต่างจากท่าทีที่ดูเป็นผู้ใหญ่และชอบวางแผนอยู่เสมอของนาง และฮองฮูสงก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของเขา

"พรุ่งนี้เรายังต้องเดินทางกันอีก ทางที่ดีควรกลับไปพักผ่อนแต่หัวค่ำดีกว่า"

ทว่าเฉียวเหยียนกลับสวนประโยคนี้กลับมาทันที "...แต่ตามที่ท่านแม่ทัพกล่าว ท่านเองก็ไม่ควรมาอยู่ที่นี่เหมือนกันนะเจ้าคะ"

ฮองฮูสงลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้านั้นต่างออกไป"

นี่เป็นคำพูดที่สองมาตรฐานเอามากๆ

อันที่จริงเฉียวเหยียนพอจะเดาได้ว่าฮองฮูสงกำลังคิดอะไรอยู่ในตอนนี้

สิ่งที่แม่ทัพกลัวที่สุดอาจไม่ใช่การขาดโอกาสในการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ แต่เป็นการทำศึกที่ยืดเยื้อและต้องรบในหลายพื้นที่ หลายสมรภูมิ โดยทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงแรก แต่กลับมาล้มเหลวเอาในตอนท้ายสุด

จากนั้น ผลงานก่อนหน้านี้จะยังนับเป็นผลงานอยู่หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับระดับของความล้มเหลวและการตัดสินพระทัยขององค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน

และทั้งสองสิ่งนี้ก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนมากเกินไป

เมื่อเทียบกับผู้บัญชาการอย่างแม่ทัพจูฮี ซึ่งมาจากพื้นเพที่ต่ำต้อยแล้ว ฮองฮูสงย่อมมีความกังวลในเรื่องนี้มากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเขายังแบกรับความคาดหวังและความรับผิดชอบของตระกูลทหารเอาไว้อีกด้วย

"ท่านแม่ทัพ ท่านเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ" เฉียวเหยียนยืนตัวตรงและมองฮองฮูสง "ท่านไม่ได้มีมือเพิ่มขึ้นมาอีกคู่ ไม่ได้มีขาเพิ่มขึ้นมาอีกสองข้าง หรือไม่ได้มีตาเพิ่มขึ้นมาอีกสองดวงเสียหน่อย ความแตกต่างระหว่างท่านกับข้าก็คงเป็นแค่ว่า ประสบการณ์การทำศึกของท่านมีมากกว่าข้ามากมายนัก หากเราทั้งคู่ต้องไปยึดประตูเมือง ต่อให้มีกลอุบายอันแยบยล สถานการณ์ของการสะสมกำลังกับการนำไปทดสอบจริงในสมรภูมิย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ถ้าพูดถึงความสามารถในการอดหลับอดนอนแล้วล่ะก็..."

เฉียวเหยียนยิ้ม "ข้าคงจะเก่งกว่าเรื่องนั้นนะเจ้าคะ"

ฮองฮูสงอดไม่ได้ที่จะกระแอมไอออกมา

ไม่ว่านางจะเน้นย้ำที่ครึ่งแรกหรือครึ่งหลังของประโยค และไม่ว่านี่จะเป็นการยกย่องตัวเองหรือเป็นการทำให้เขาสบายใจ ฮองฮูสงก็มีสติปัญญาพอที่จะเข้าใจได้

ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะที่นางเอาความสามารถในการอดหลับอดนอนมาเปรียบเทียบกันดี หรือจะรู้สึกมั่นใจขึ้นมากับการบุกยึดประตูเมืองที่กำลังจะมาถึงดี หลังจากที่นางเอ่ยถึงเรื่องการสะสมกำลัง

แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใจว่าทำไม เขาก็ได้ยินเฉียวเหยียนพูดว่า "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ท่านแม่ทัพกล่าวมาก็เป็นความจริงเจ้าค่ะ เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าตกจากหลังม้าในวันพรุ่งนี้ ข้าคิดว่าข้าควรกลับไปพักผ่อนแต่หัวค่ำจะดีกว่า"

เด็กน้อยที่ออกมาฝึกขี่ม้าตอนกลางคืน และไม่ลืมที่จะพาองครักษ์มาด้วย ไม่มีเจตนาจะพูดอะไรต่อ ราวกับนางรู้สึกว่าการปรากฏตัวของเขาเป็นการรบกวนการฝึกซ้อมตอนกลางคืนของนาง นางเพียงแค่โบกมือให้เขา และพยักพเยิดให้เตียนอุย จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ กลับไปทางค่าย

...เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะให้ฮองฮูสงพูดว่า "รักษาท่าทีของตระกูลไว้บ้าง" เสียด้วยซ้ำ

แต่เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป

ในศึกที่ฉางเซ่อก่อนหน้านี้ ตอนที่ทหารโพกผ้าเหลืองบุกเข้าอิงชวน หากแพ้ศึกนั้น ด้วยการปล้นสะดมอันป่าเถื่อนของพวกโพกผ้าเหลือง ท่วงท่าอันสูงส่งของตระกูลหรูหยิงจะหลงเหลืออยู่สักเท่าใดเมื่อต้องเผชิญกับภัยสงคราม นั่นไม่ใช่คำถามที่หาคำตอบไม่ได้

ในทางกลับกัน สภาพของเฉียวเหยียนกลับแสดงให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาที่ตรงไปตรงมาและมองเห็นได้ชัดเจนกว่า

แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน

"โฮสต์คิดยังไงถึงไปชี้แนะฮองฮูสงล่ะ?" หลังจากที่เฉียวเหยียนเข้ามาในเต็นท์พักผ่อนแล้ว นางก็ได้ยินระบบถาม

ฮองฮูสงอาจจะไม่รู้ แต่ระบบรู้สึกว่าเฉียวเหยียนจงใจไปปรากฏตัวที่นั่น

แม้ว่านางจะมีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องฝึกความแข็งแกร่งของขา หรือพูดให้ถูกคือความอึดของขา แต่เรื่องแบบนี้ก็สามารถฝึกที่ไหนก็ได้ ไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอกเลย

พูดตามตรง ความพยายามในนาทีสุดท้ายของนางในตอนนี้คงไม่ได้ช่วยอะไรมากนักในศึกก่วงจงที่กำลังจะมาถึง

เว้นแต่จะเกิดสถานการณ์ที่ไร้สาระขึ้น คือพวกโพกผ้าเหลืองไม่เพียงแต่มองออกถึงแผนลวงของพวกเขาที่ใช้เตียวโป้เป็นข้ออ้างในการยึดประตูเมืองเท่านั้น แต่ยังบีบให้นางต้องควบม้าหนีเอาชีวิตรอดจากการโจมตีสวนกลับอีกด้วย

ระบบเดาไม่ผิดจริงๆ นางมาเพื่อฮองฮูสง

การกระทำนี้ดำเนินมาได้แค่สองวันเท่านั้น

โชคดีที่นางตัดสินใจไม่ผิด การรอคอยครั้งนี้ทำให้นางจับกระต่ายได้จริงๆ

"สภาพจิตใจของแม่ทัพสามารถสังเกตได้จากน้ำเสียงในการออกคำสั่ง การหลอกกองกำลังป้องกันโพกผ้าเหลืองแห่งหนิงจิ้นช่วยลดความกดดันให้ฮองฮูสงได้บ้างก็จริง แต่ความวิตกกังวลของเขากลับเพิ่มขึ้นทุกวัน ข้าเกรงว่าไม่ใช่แค่ข้าหรอก โจโฉก็มองเห็นเรื่องนี้ชัดเจนเช่นกัน ข้าเลยคิดว่าจะลองเสี่ยงโชคดู"

จากนั้นระบบก็ได้ยินเฉียวเหยียนพูดว่า "แม้ฮองฮูสงจะไม่สามารถนับว่าเป็นนายท่านได้ แต่ในเมื่อเขาเป็นผู้บัญชาการในการโจมตีครั้งนี้ ก็ถือว่าเป็นครึ่งนายท่านก็แล้วกัน ว่ากันว่าเมื่อผู้เป็นนายและข้ารับใช้ประสานใจกัน กุนซือชั้นยอดก็ย่อมเชี่ยวชาญในการอ่านใจนายท่าน ซ้ำยังเก่งกาจในการปลอบโยนและช่วยแบ่งเบาความกังวลในเวลาที่เหมาะสม ข้าสงสัยว่าพฤติกรรมนี้ของข้า—"

"ข้าจะได้แต้มกุนซือบ้างไหม?"

"ถึงแม้ว่าโฮสต์จะทุ่มเทมาก แต่ดูเหมือนจะไม่ได้นะ" ระบบทำลายความฝันของเฉียวเหยียนอย่างไร้ความปรานี

จากนั้นมันก็บอกนางทันทีว่าไม่มีความสำเร็จประเภท 【ชี้แนะนายท่านสำเร็จ】 ที่นางสามารถบรรลุได้

"เอาเถอะ ข้าพอจะเข้าใจได้ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้การรบทั้งหมดดำเนินไปอย่างราบรื่น แค่นั้นก็พอแล้ว"

[@Diagram]

ฮองฮูสงกล่าวว่า "ยิ่งไปกว่านั้น หากเราหลอกเปิดประตูเมืองได้สำเร็จ แต่ขาดกำลังสนับสนุนจากกองทหารรักษาพระองค์ทั้งห้าแห่งกองทัพสายเหนือ เราก็คงจะขาดคน เดิมทีข้าตั้งใจจะให้โจโฉรับหน้าที่ประสานงานทั้งในและนอกเมือง เพราะเขาเคยพบท่านโลติดมาก่อน แต่เมื่อคืนนี้ ข้าคิดว่าส่งเจ้าไปจะดีกว่า"

ฮองฮูสงได้ชั่งน้ำหนักทางเลือกของเขาแล้ว

เมื่อพวกเขาไปถึงตีนกำแพงเมืองก่วงจง เพื่อที่จะทำให้เตียวก๊กเชื่อว่าเตียวโป้ที่ป่วยหนักเดินทางมาภายใต้การคุ้มกันของลูกน้องจริงๆ วาทศิลป์ของโจโฉก็เพียงพอแล้ว

ส่วนเฉียวเหยียนนั้น เขาก็แอบหวังว่าจะให้นางได้คุ้นเคยกับโลติดมากขึ้น เพื่อที่ว่าหลังจบศึกนี้ เมื่อมีการพิจารณาความดีความชอบ จะได้มีแม่ทัพอีกคนมาช่วยพูดสนับสนุนนาง

ความลำเอียงที่แทบจะโจ่งแจ้งนี้ทำให้เฉียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่ก่อนที่นางจะได้พูดอะไร โจโฉก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน "ถูกต้องแล้ว! เดิมทีข้าก็เป็นเป้าสายตาที่สุดในกองทัพนี้เพราะส่วนสูงของข้าอยู่แล้ว ตอนนี้ตำแหน่งนี้ก็ควรตกเป็นของเจ้า หลานสาวของข้า เจ้าควรไปหาท่านโลติดนะ"

"..."

โจโฉดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสีหน้าที่พูดไม่ออกของเฉียวเหยียนเลย และพูดต่อว่า "คนที่ฝึกยิงธนูส่วนใหญ่มักจะต้องฝึกสมาธิในการจับจ้องเป้าหมาย ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมีใครที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษเดินผ่านไป พวกเขาก็จะง้างธนูและยิงออกไปตามสัญชาตญาณ ความกังวลของแม่ทัพฮองฮูสงนั้นมีเหตุผลทีเดียว"

เฉียวเหยียนนวดขมับแล้วตอบว่า "ท่านอา หากถึงคราวคับขันจริงๆ ข้าก็จะมุดหนีเข้าไปซ่อนใต้เตียงของเตียวโป้ทันที ตอนนี้ข้าไม่ต้องเข้าเมืองแล้ว โล่กำบังนี้ขอยกให้ท่านก็แล้วกัน"

โจโฉอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น "ที่ซ่อนชั้นยอด ที่ซ่อนชั้นยอดจริงๆ ข้าไม่ควรประมาทไหวพริบของเจ้าเลย"

การหยอกล้อนี้ช่วยกลบเกลื่อนความลำเอียงอันโจ่งแจ้งของฮองฮูสง

เฉียวเหยียนเองก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความใจกว้างของโจโฉ

อย่างไรก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดกับฮองฮูสงว่า "เหยียนขอบพระคุณท่านแม่ทัพในความกรุณาเจ้าค่ะ ในเมื่อท่านแม่ทัพมอบหมายภารกิจให้ข้าไปติดต่อกับผู้บัญชาการทหารสายเหนือ

ข้าจะออกเดินทางไปชวี่หยางในวันนี้เลยเจ้าค่ะ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ข้าจะไป ข้ามีสองเรื่องที่อยากจะเรียนท่านแม่ทัพ"

ฮองฮูสงพยักหน้า เป็นเชิงให้นางพูด

เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "เรื่องแรกก็คือ เตียวก๊กนั้นปกครองลูกน้องด้วยวิถีทางแห่งศาสนาจริงๆ เรื่องนี้อาจจะยังไม่ชัดเจนนักในมณฑลเยี่ยนและอวี้ แต่มันอาจจะต่างออกไปในมณฑลจี้ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา"

สำหรับทหารโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเตียวก๊ก มีข่าวลือว่าผู้ที่จมน้ำตายในแม่น้ำนั้น ไม่ว่าจะจมน้ำตายท่ามกลางความวุ่นวายของการสู้รบ หรือตามข่าวลือบางกระแสที่ว่า พวกเขายอมเดินลงแม่น้ำเพื่อพลีชีพให้กับวิถีไท่ผิงของเตียวก๊ก ในบันทึกประวัติศาสตร์อันน้อยนิดของชนรุ่นหลัง มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจตรวจสอบได้

แต่ในฐานะบุคคลแรกที่สามารถปลุกระดมผู้คนให้ลุกฮือขึ้นมาได้ถึง 300,000 คน เฉียวเหยียนไม่กล้าที่จะมีความคิดหวังพึ่งโชคช่วยสำหรับศึกครั้งสุดท้ายนี้ เพียงเพราะแผนการดำเนินมาอย่างราบรื่นจนถึงตอนนี้

และสิ่งที่พวกคลั่งศาสนาในบันทึกประวัติศาสตร์ยุคหลังมักจะทำก็มักจะเหนือความคาดหมายเสมอ การโจมตีแบบพลีชีพมักจะเป็นสิ่งที่ป้องกันได้ยากที่สุด

พวกเขาอาจมีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ทำตามกฎการรบแบบโบราณ ที่ว่าความพ่ายแพ้เพียงสิบเปอร์เซ็นต์ของจำนวนคนทั้งหมดจะนำไปสู่การแตกพ่าย

ในจุดนี้ ประสบการณ์ที่ผ่านมาของฮองฮูสงอาจจะนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาดได้

นางประสานมือคารวะฮองฮูสง "ขอท่านแม่ทัพโปรดอย่าได้ประมาทคนสนิทของเตียวก๊ก และอย่าเพิ่งฉลองชัยชนะเร็วเกินไปนักนะเจ้าคะ"

เฉียวเหยียนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง แม้ฮองฮูสงจะรู้สึกว่าเขาคงไม่ทำผิดพลาดเช่นนั้น แต่เขาก็รับปากอย่างจริงจัง และยังให้โจโฉช่วยเตือนเขาจากด้านข้างด้วย เผื่อว่าเขาจะพลาดพลั้งในตอนท้ายจริงๆ

"ส่วนอีกเรื่องหนึ่ง หากท่านแม่ทัพมีโอกาสจับเป็นเตียวก๊กได้ โปรดไว้ชีวิตเขาชั่วคราวก่อนนะเจ้าคะ เพราะ—"

"เตียวก๊กที่ตายไปแล้ว จะกลายเป็นประภาคารแห่งจิตวิญญาณในใจของพวกโพกผ้าเหลืองที่ยังรอดชีวิตอยู่ต่อไปอย่างแน่นอน แต่เตียวก๊กที่ยังมีชีวิตอยู่ ยังมีโอกาสที่จะร่วงหล่นลงมาจากแท่นบูชาได้เจ้าค่ะ"

หลังจากที่เฉียวเหยียนพูดจบ ฮองฮูสงและนางก็สบตากันครู่หนึ่ง

โจโฉรู้สึกอยู่เสมอว่ามีการส่งซิกกันอย่างมีเลศนัยในการสบตากันของคนทั้งสอง และมันน่าจะเกี่ยวข้องกับคนที่เฉียวเหยียนส่งออกไปก่อนหน้านี้ตามคำสั่งของฮองฮูสง

แต่ทั้งสองคนต่างก็เงียบกริบราวกับนัดกันมา เขาก็ได้ยินเพียงฮองฮูสงตอบกลับว่า "ข้าเข้าใจแล้ว หากข้ามีโอกาส ข้าจะพยายามจับเป็นเขาให้ได้ เจ้าไปเถอะ"

เฉียวเหยียนไม่ลังเลและหันหลังเดินออกจากค่ายไป

เดิมทีนางรู้สึกกังวลอยู่บ้างว่าอาจเกิดผลกระทบผีเสื้อขยับปีกจากการปรากฏตัวของนาง จึงอยากจะติดตามกองทัพของฮองฮูสงเข้าไปในเมืองก่วงจง

แต่การที่ฮองฮูสงคอยปกป้องนางนั้นไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่ยากที่จะสรุปได้ว่าความเป็นไปได้ที่นางจะประสบอุบัติเหตุในการต่อสู้อันวุ่นวายนั้นมีมากกว่า หรือความเป็นไปได้ที่จะเกิดอันตรายระหว่างปฏิบัติการร่วมกันของฮองฮูสงและโลติดในตอนนั้นมีมากกว่า

นางเรียกตัวลู่หยวน เฉิงลี่ และเตียนอุย พร้อมด้วยลูกน้องที่ฮองฮูสงจัดหามาให้ หลังจากตกลงวันที่นัดหมายบุกเมืองกับฮองฮูสงแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังชวี่หยางทันที

เนื่องจากรูปแบบการปฏิบัติงานที่แตกต่างจากพวกโพกผ้าเหลืองทั่วไปอย่างมาก นางจึงเลือกที่จะเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืน ในคืนของวันที่สาม หลังจากหลบเลี่ยงทหารโพกผ้าเหลืองมาได้ตลอดทาง ในที่สุดนางก็มาถึงนอกค่ายทหารของผู้บัญชาการทหารสายเหนือ โลติด

ในเวลานี้ ยังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนถึงเวลาที่ฮองฮูสงกำหนดให้โลติดส่งทหารออกไป ซึ่งเป็นเวลาที่กำลังพอดี

โลติด...

นี่ก็เป็นบุคคลระดับตำนานของราชวงศ์ฮั่นอีกคนหนึ่ง

แม่ทัพคนใดก็ตาม เมื่อต้องจัดเตรียมการป้องกันทางทหาร ย่อมต้องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

เฉียวเหยียนมาถึงในยามดึกสงัด แม้ว่านางจะไม่สามารถมองเห็นสภาพค่ายของโลติดได้อย่างชัดเจนภายใต้แสงจันทร์ แต่นาง

จากแนวป้องกันรอบนอกของค่าย ก็สามารถมองเห็นลักษณะเฉพาะของโลติดได้คร่าวๆ

ต่างจากแม่ทัพอย่างฮองฮูสงที่ไต่เต้าขึ้นมาจากดินแดนชายแดน

อุปนิสัยของโลติดนั้นเด็ดเดี่ยวไม่ยอมใคร

แต่ก็ควรจัดอยู่ในประเภทขุนพลผู้ทรงภูมิปัญญา ซึ่งเห็นได้ชัดจากค่ายทหารที่หยั่งรากลึกและมีการป้องกันอย่างแน่นหนา

เมื่อเทียบกับพวกโพกผ้าเหลืองที่บุกโจมตีอย่างดุดันดั่งเปลวเพลิง ก็ดูเหมือนจะยากสักหน่อยที่จะบอกว่าฝ่ายใดเป็นฝ่ายรุก

แต่การป้องกันก็ไม่จำเป็นต้องถือว่าไม่ใช่การรุกเสมอไป

โลติดเข้าใจดีว่ากบฏโพกผ้าเหลืองเริ่มต้นขึ้นอย่างรีบร้อน ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะนำไปสู่ความใจร้อนที่สะสมไว้ และเขายิ่งรู้ดีว่าตราบใดที่หินผาแห่งการป้องกันนี้ยังคงอยู่ที่นี่ พวกโพกผ้าเหลืองภายในมณฑลจี้จิ๋วก็จะไม่มีทางรุกคืบไปทางตะวันตกได้เลย

และเมื่อโอกาสมาถึง ก็จะเป็นเวลาของเขาที่จะเปิดฉากโจมตีสวนกลับอย่างรุนแรงดั่งสายฟ้าฟาด

เฉียวเหยียนขี่ม้าวนรอบค่ายจากระยะไกล ทำความเข้าใจเกี่ยวกับการจัดเตรียมอันแน่นหนาของโลติดอย่างชัดเจน จากนั้นนางจึงนำคนของนางขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังประตูค่ายหลัก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงประตูค่าย พวกเขาก็เห็นแนวคบเพลิงในความมืดที่เคลื่อนที่มาพร้อมกับม้าที่กำลังควบตะบึง ขวางทางพวกเขาไว้

นางและองครักษ์ส่วนตัวของฮองฮูสงที่อยู่ด้านหลังสวมชุดกองทัพฮั่นในเวลานี้ คนที่กำลังเข้ามาใกล้นั้นยังมองเห็นไม่ชัดเจนในความมืด แต่สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่พวกโจรโพกผ้าเหลือง ดังนั้น เมื่อพวกเขาถูกสกัดกั้น พวกเขาจึงเพียงแค่ตะโกนออกไปว่า "ใครกัน?"

อาจเป็นเพราะความประพฤติของโลติดมีอิทธิพลต่อทหารของเขาอยู่บ้าง เฉียวเหยียนได้ยินเสียงง้างสายธนูและเตรียมพร้อมในความมืด แต่นางเห็นเพียงทหารม้าฝั่งตรงข้ามกระจายกำลังออกไปนอกระยะยิง และพวกเขาก็หยุดม้าแล้ว

นี่เป็นระยะที่ปลอดภัยสำหรับการพูดคุยของทั้งสองฝ่ายพอดี

ปลายนิ้วของเฉียวเหยียนกำโล่ขนาดเล็กไว้แน่น พร้อมที่จะยกขึ้นเหนือหัวได้ทุกเมื่อ ขณะที่มืออีกข้างก็จับสายบังเหียน สั่งให้กลุ่มของนางหยุดเช่นกัน

วินาทีต่อมา นางก็ได้ยินเสียงจากฝั่งตรงข้ามดังขึ้นอีกครั้ง "ใครกัน? โปรดแจ้งชื่อแซ่มาด้วย พวกเรากำลังลาดตระเวนยามวิกาล หากทำให้ท่านไม่สะดวกก็ต้องขออภัยด้วย"

นางตอบกลับทันที "ข้าอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้าย เฉียวเหยียนแห่งกุนจิ๋ว ข้าได้รับคำสั่งให้มาส่งข่าวให้ท่านโลติด เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองรู้ถึงการมาเยือนของเรา ข้าจึงจำต้องเดินทางมาในยามวิกาล โปรดช่วยแจ้งความจำนงของข้าด้วย"

คำพูดเหล่านี้ทำให้หลายคนฝั่งตรงข้ามถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

อยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้าย?

ลูกน้องของฮองฮูสงงั้นหรือ?

เป็นไปได้ที่ฮองฮูสงจะส่งคนมา แต่—

ลูกน้องของโลติดที่ถูกล้อมรอบด้วยแสงคบเพลิงมองหน้ากัน ยืนยันว่าพวกเขาไม่ได้หูแว่ว และเสียงจากฝั่งตรงข้ามก็เป็นเสียงของเด็กที่ยังอายุน้อยมาก

นี่ดูจะแตกต่างไปจากความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายพูดด้วยความมั่นใจ โดยระบุว่านางเป็นลูกน้องของฮองฮูสง ซึ่งก็ไม่ได้ฟังดูเหมือนเรื่องโกหก

นี่คือผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดจริงๆ

"เจ้าคิดว่าอย่างไร เสวียนเต๋อ?" ด้วยความลังเลนี้ คนฝั่งโลติดจึงถามผู้เป็นหัวหน้า

แสงคบเพลิงสาดส่องให้เห็นใบหน้าของหัวหน้าหนุ่มท่าทางเป็นมิตร พร้อมกับติ่งหูที่ค่อนข้างยาว ทำให้เขาดูเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่าย

แววตาครุ่นคิดวาบผ่านดวงตาของเขาก่อนที่เขาจะตอบ "หากเป็นพวกโพกผ้าเหลืองบุกโจมตี พวกเขาคงไม่เลือกเด็กมาเป็นผู้นำหรอก ท้ายที่สุดแล้ว บุตรชายของผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้าย ฮองฮูเจียนโซว ก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และแน่นอนว่าไม่ได้มีลักษณะเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาจารย์ก็ไม่เคยพูดถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้ายที่มีอายุพิเศษเช่นนี้เลย ดังนั้น คงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพฮองฮูสงเท่านั้น ข้าจะออกไปพบพวกเขาเอง"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่า เสวียนเต๋อ ลงจากหลังม้าทันทีที่พูดจบ และเดินเข้าไปหาเฉียวเหยียนและคนอื่นๆ

เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ โดยถือคบเพลิงไว้ในมือ ไม่ได้รับผลกระทบจากการสั่นสะเทือนของม้าที่กำลังวิ่งอีกต่อไป และไม่ได้ยืนรวมอยู่กับกลุ่มคน เฉียวเหยียนจึงสามารถมองเห็นรูปร่างหน้าตาของเขาได้อย่างชัดเจน

คิ้วของนางกระตุกตามสัญชาตญาณ

นอกจากติ่งหูที่โดดเด่นอย่างแท้จริงแล้ว มือของคนที่ยาวเลยเข่าก็เห็นได้ชัดเจนมากเช่นกัน แน่นอนว่านางไม่พลาดชื่อ "เสวียนเต๋อ" ที่เขาเพิ่งถูกเรียกเมื่อครู่นี้

แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คนนึกถึงใครบางคนได้ในทันที

เล่าปี่ นายท่านเล่า พระเจ้าเจาเลี่ยแห่งจ๊กก๊ก!

และวินาทีต่อมา นางก็เห็นเขาประสานมือ และเมื่อเผชิญหน้ากับเตียนอุยที่ชักง้าวออกมาเตรียมพร้อมอยู่ด้านหลังนาง เขาก็ยังคงพูดอย่างใจเย็นว่า:

"เล่าปี่ นายทหารใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการทหารสายเหนือ ขอให้ท่านรอสักครู่ที่หน้าประตูค่าย พวกเราจะรีบไปรายงานท่านผู้บัญชาการทหารทันที"