บทที่ 22 ก่อนหน้านี้

บทที่ 22 ก่อนหน้านี้

ตอนที่กลุ่มของพวกเขาลอบเข้าเมืองสำเร็จ พวกเขาได้กำหนดเวลาโจมตีพร้อมกับส่งสัญญาณไปเบื้องนอก

เมื่อมองลงมาจากเขาโกเจิง จะมองเห็นเมืองเซี่ยฉวี่หยางไม่ชัดเจนนัก แต่ก็พอจะเห็นจุดสังเกตสองสามแห่งในเมืองได้ลางๆ

ในตอนนั้น เฉียวเหยียนได้จดจำตำแหน่งเหล่านั้นไว้ และให้สวีฝูนำป้ายผ้ามาด้วย โดยอาศัยรูปแบบการแขวนและจำนวนเป็นสัญญาณแจ้งให้หวงฝู่ซงทราบ

บัดนี้ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และหวงฝู่ซงก็มาถึงตามนัดหมาย ซึ่งทำให้สวีฝูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในเวลานี้

ภารกิจอันยิ่งใหญ่กำลังจะสำเร็จลุล่วงแล้ว!

ทว่าอาจเป็นเพราะโดยเนื้อแท้แล้วเขามีบุคลิกของผู้ที่เกิดมาเพื่อทำการใหญ่ เขาจึงแย่งชิงดาบของแม่ทัพใหญ่มาและฟาดฟันเข้าใส่ทหารยามอีกคนบนกำแพงเมือง และเมื่อเขาฝ่าไปถึงกว้านประตูเมืองได้สำเร็จ น่าแปลกที่มือของเขากลับไม่สั่นเทาเลยขณะที่กำมันไว้

ก่อนหน้านี้ ระหว่างป้องกันเมืองฉางเซ่อ เขาได้เรียนรู้วิธีการลดสะพานชักประตูเมืองด้วยกว้านมาแล้ว ตอนนี้ที่เซี่ยฉวี่หยาง อย่างมากก็แค่มีประตูที่แข็งแรงกว่าและสะพานชักที่ยาวกว่าเล็กน้อย ทว่าก็ไม่มีอะไรแตกต่างไปจากเดิม

ทันทีที่สะพานชักตกลงมา ทหารม้าแนวหน้าของหวงฝู่ซงก็ควบข้ามคูเมืองและบุกทะลวงเข้าเมืองโดยตรง

แผนการรบที่จัดเตรียมไว้อย่างดีแล้ว ทำให้ทหารม้าเหล่านี้แบ่งออกเป็นสามสายทันที พุ่งตรงไปยังกำแพงเมืองอีกสามด้านที่เหลือ

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันบนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกของเซี่ยฉวี่หยาง ประกอบกับเสียงตะโกน "ข้าศึกบุก" จากคนเพียงไม่กี่คนที่หลบหนีออกมาได้ ถูกส่งต่อจากกำแพงเมืองส่วนหนึ่งไปยังอีกส่วนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม การส่งข้อความที่เร่งรีบและสั้นกระชับ ทำให้ทหารยามบนกำแพงเมืองทั้งสามด้านไม่ตระหนักว่าข้าศึกไม่ได้บุกมาจากนอกประตูเมือง แต่บุกเข้ามาถึงภายในเมืองแล้ว

หากเป็นเพียงการโจมตีประตูเมืองจากภายนอก ด้วยสภาพการป้องกันที่แน่นหนาของเซี่ยฉวี่หยาง พวกเขาย่อมไม่จำเป็นต้องกังวลจนเกินเหตุ นับประสาอะไรกับการทิ้งประตูเมืองเพื่อหลบหนีออกไปข้างนอก

แต่ในเมื่อเวลานี้พวกเขาหนีไม่พ้น พวกเขาก็จะไม่มีโอกาสหนีเอาชีวิตรอดอีกแล้วในภายภาคหน้า!

ทัพฮั่นชั้นยอดที่ควบม้าตะบึงมา ได้ปีนขึ้นกำแพงเมืองจากด้านในอย่างรวดเร็ว เข้ายึดประตูเมืองอีกสามแห่งด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีออกจากเมืองของกองทัพโพกผ้าเหลืองโดยสมบูรณ์

หลังจากนั้น นอกเหนือจากทหารที่ถูกทิ้งไว้ให้เฝ้าประตูเมือง โดยอาศัยยุทโธปกรณ์เดิมของเซี่ยฉวี่หยางเพื่อยึดครองจุดได้เปรียบจากที่สูง กำลังพลที่เหลือ รวมกับทหารราบทัพฮั่นที่ตามมาสมทบในเวลาต่อมา ก็เร่งรุดไปยังจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเมืองอย่างรวดเร็ว

เป้าหมายโดยตรงของพวกเขาคือ เตียวโป้

ในเวลานี้ เตียวโป้ยังคงตกอยู่ในห้วงนิทรา

เขากำลังฝันว่าภายนอกเมืองเซี่ยฉวี่หยาง ด้วยเหตุผลบางประการ กองทัพฮั่นได้ปรากฏตัวขึ้นราวกับเมฆดำทะมึนที่กดทับลงมา ทว่ากองกำลังทั้งสองกลับมีความขัดแย้งกันเอง ฝ่ายหนึ่งบุกจากทิศตะวันออก อีกฝ่ายมาจากทิศตะวันตก เขาจึงตัดสินใจส่งทหารออกไปขับไล่ทั้งสองฝ่ายจนล่าถอยไปโดยตรง

หลังจากชนะศึกนี้ เขาไปหาพี่ชายเพื่อขอรับความดีความชอบอย่างเบิกบานใจ ทว่ากลับเห็นเพียงร่างไร้วิญญาณของพี่ชายถูกทอดทิ้งไว้ในเมืองกว่างจง โดยมีคนบอกว่าป่วยตายกะทันหัน

ตายงั้นหรือ?

เตียวโป้สะดุ้งตื่นขึ้น

แต่เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งที่เขาเห็นคือใบหน้าตื่นตระหนกของลูกน้อง

ความโกลาหลนี้ทำให้เขาตระหนักว่าตนเองคงไม่ได้สะดุ้งตื่นเพราะฝันร้าย แต่ถูกลูกน้องเขย่าตัวจนตื่นมากกว่า

"จะตื่นตูมไปไย!" เตียวโป้ถามด้วยความไม่สบอารมณ์

"ทัพฮั่น... ทัพฮั่นบุกมาแล้วขอรับ!"

นี่มันช่างเหมือนกับเหตุการณ์ในฝันของเขาไม่มีผิด!

หากทัพฮั่นบุกมา ก็ปล่อยให้บุกมาสิ ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้รักษาเมืองปราการเซี่ยฉวี่หยางอันแข็งแกร่ง

ทัพฮั่นจะมาทำอะไรเขาได้?

ทว่าความคิดชั่วแล่นของเตียวโป้ก็ถูกทำลายลงอย่างโหดร้ายรวดเร็วโดยลูกน้องของเขา ซึ่งหลังจากหายใจหอบ ก็โพล่งประโยคครึ่งหลังออกมาว่า "พวกมันบุกเข้ามาในเมืองแล้ว!"

เตียวโป้แทบจะคิดว่าตนเองหูฝาดไป

แต่ความตื่นตระหนกของลูกน้องผู้นี้ดูไม่เหมือนแสร้งทำ เขาตั้งสมาธิเงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวภายนอก และได้ยินเสียงโกลาหล ซึ่งไม่เหมือนเหตุการณ์ปกติที่เกิดขึ้นในยามวิกาล แต่บ่งบอกชัดเจนว่ามีกองกำลังบุกมาประชิดถึงหน้าจวนที่พักของเขาแล้ว

เขายากที่จะทำความเข้าใจว่า เหตุใดการป้องกันของเซี่ยฉวี่หยางจึงแข็งแกร่งปานนั้น และเวรยามลาดตระเวนกลางคืนที่เขาจัดวางไว้ก็ไร้ช่องโหว่อย่างชัดเจน แต่ประตูด่านกลับถูกศัตรูตีแตกก่อนที่จะมีใครมาเตือนให้เขาลุกขึ้นมาป้องกันเมืองเสียอีก!

อย่างไรก็ตาม การมามัวคิดถึงเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ย่อมเปล่าประโยชน์

เขารีบคว้าดาบยาวแล้วก้าวออกไป หมายจะตอบโต้กลับหลังจากรวบรวมกำลังพลได้แล้ว

แต่เมื่อเขาก้าวออกจากจวนว่าการเมืองเซี่ยฉวี่หยาง สิ่งที่เห็นกลับไม่ใช่การปะทะกันระหว่างกองทัพผู้รุกรานกับกองทัพโพกผ้าเหลืองภายในเมือง แต่เป็นแถวทหารที่เคลื่อนพลเข้ามาประดุจเดินอยู่ในดินแดนไร้ผู้คน

แถวทหารสวมเกราะพร้อมอาวุธครบมือเหล่านี้โอบล้อมที่พักชั่วคราวของเขาไว้อย่างแน่นหนา และตรงกลางวงล้อมนั้น มีแม่ทัพผู้หนึ่งซึ่งแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามยืนอยู่

แม้เตียวโป้จะไม่เคยเห็นหน้าหวงฝู่ซงมาก่อน แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาดูไม่ออกในวินาทีที่สบตากับอีกฝ่ายว่า นี่จะต้องเป็นบุคคลสำคัญที่ราชสำนักฮั่นส่งมาปราบกบฏในครั้งนี้อย่างแน่นอน

หวงฝู่ซงมองเตียวโป้ที่สวมเกราะเพียงครึ่งท่อนด้วยสายตาเรียบเฉย พลางกล่าวว่า "ขุนพลพิทักษ์ปฐพีคงกำลังสงสัยกระมังว่าเหตุใดจึงไม่มีผู้ใดมาช่วย ข้าจะไม่พูดให้มากความ ท่านลองฟังเสียงในเมืองดูสิ"

เตียวโป้ตั้งใจฟัง และคราวนี้ เสียงที่เคยได้ยินไม่ค่อยชัดนักตอนอยู่ในเรือน ก็กลับดังก้องเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

นี่ไม่ใช่เพียงเสียงเคลื่อนทัพ แต่ยังปะปนไปด้วยเสียงตะโกนของผู้คนที่ว่า "ทัพฮั่นบุกเข้าเมืองแล้ว ขุนพลพิทักษ์ปฐพีตายแล้ว"

ใบหน้าของเตียวโป้ซีดเผือดลงทันที

หากไม่มีเสียงตะโกนเช่นนี้ ตามการแบ่งลำดับขั้นภายในลัทธิไท่ผิง ย่อมต้องมีคนมาช่วยเหลือเขาอย่างแน่นอน และพวกเขาควรจะสร้างความปั่นป่วนให้แก่ทัพฮั่นที่บุกโจมตีอย่างกะทันหัน บางทีอาจถึงขั้นเปิดโอกาสให้เขาหลบหนีไปได้

แต่ตอนนี้ กลับมีสัญญาณลวงเช่นนี้ถูกปล่อยออกมา

หากลูกน้องของเขามีวิจารณญาณที่เฉียบขาด พวกเขาก็คงไม่ถูกเขาและพี่น้องเกลี้ยกล่อมและชักนำได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

ในอดีต นี่คือข้อได้เปรียบ

แต่บัดนี้ มันกลับกลายเป็นจุดอ่อนของเขาอย่างแท้จริง

เมื่อแม่ทัพใหญ่ผู้รักษาเมืองตกตาย แทนที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อมาพิสูจน์ความเป็นความตายของเขา คนเหล่านั้นกลับเลือกที่จะเชื่อว่าเซี่ยฉวี่หยางในเวลานี้ ก็เหมือนกับเมืองที่ถูกตีแตกทั่วไป ซึ่งไม่มีโอกาสให้ต่อต้านอย่างดื้อรั้นตามตรอกซอกซอยอีกแล้ว

ความหวังเดียวในการเอาชีวิตรอดคือการหลบหนีไปทางประตูเมืองใดประตูเมืองหนึ่ง

แต่หากทัพฮั่นบุกทะลวงเมืองได้แล้วจริงๆ ซ้ำยังยึดครองกำแพงเมืองไว้ได้ เตียวโป้ก็เดาได้ไม่ยากว่า ผู้ที่พยายามจะหลบหนีไม่เพียงแต่จะหาทางออกไม่พบ แต่ยังเดินไปติดกับดักโดยตรงและไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย

"ท่านคือผู้ใด?" แม้จะรู้ว่าความพ่ายแพ้ของตนไม่อาจกู้คืนได้ แต่เตียวโป้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"หวงฝู่ซง จงหลางเจี้ยง ผู้มาปราบกบฏในนามแห่งราชวงศ์ฮั่น"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ เตียวโป้ก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่แค่เหตุการณ์พลิกผันที่ไม่คาดคิดในเซี่ยฉวี่หยางที่เขาอยู่เท่านั้น

แต่ยังมีการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตระหนกที่ฉางเซ่อ ซึ่งอยู่นอกเหนือความเข้าใจของเขาอีกด้วย

แต่การมาถามเอาตอนนี้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น

ย่อมไม่มีความหมายอันใดอีกแล้ว

เหมือนกับที่เตียวโป้รู้สึกว่า หากเขาไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมเชื่อมโยงการปรากฏตัวของผู้มาใหม่ไม่กี่คนในเมือง กับการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตระหนกภายในเมืองได้—

คำถามนี้ก็ไม่จำเป็นต้องถามอีกเช่นกัน

ไม่ว่าเขาจะก่นด่าแม่ทัพใหญ่ผู้โง่เขลาคนนั้นในใจมากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อคนเหล่านี้มาถึงที่นี่แล้ว เจ้านั่นก็คงตายไปแล้วเป็นแน่

เขาจะไปกล่าวโทษคนตายได้อย่างไร!

"ไม่ทราบว่าแม่ทัพหวงฝู่มีคำสั่งใดจะชี้แนะ?"

คำตอบของหวงฝู่ซงที่ดังเข้าหูเตียวโป้ แฝงไว้ด้วยท่วงท่าของผู้กำชัยชนะไว้ในมือ "ขอยืมศีรษะของเจ้าสักประเดี๋ยวก็แล้วกัน"

บางทีเตียวโป้อาจจะรู้สึกหดหู่ใจเมื่อคิดว่า หากเขาเพียงแค่ให้กองทัพโพกผ้าเหลืองตั้งค่ายพักแรมตามปกติ วันนี้เขาก็อาจจะไม่พ่ายแพ้อย่างน่าอัปยศอดสูเช่นนี้

ทหารโพกผ้าเหลืองที่กระจัดกระจายไปทั่วเมือง ยังไม่ทันได้รับคำสั่งให้รวมพลจากเขา ก็ได้รับข่าวว่าทัพฮั่นบุกเข้าเมืองและขุนพลพิทักษ์ปฐพีเตียวโป้สิ้นชีพแล้ว หลังจากนั้น เมื่อพวกเขาพยายามหลบหนีผ่านประตูเมือง สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาจากบนกำแพงเมืองกลับเป็นห่าธนูที่ยิงลงมาอย่างไม่ปรานี

กองทัพโพกผ้าเหลืองที่ควรจะเป็นฝ่ายรักษาบนกำแพงเมือง กลับกลายเป็นเป้ากระสุนอยู่เบื้องล่าง ในขณะที่ทัพฮั่นที่ควรจะสูญเสียอย่างหนักระหว่างการปิดล้อมเมือง กลับกลายเป็นผู้ที่ได้เปรียบในจุดยุทธศาสตร์บนที่สูง

สวีฝูไม่มีเวลามาเวทนาว่าโจรโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ ซึ่งเพียงแค่ต้องการหลบหนีเอาชีวิตรอด อาจจะไม่ได้เลวร้ายจนถึงแก่น ทันทีที่หวงฝู่ซงมาถึงและแบ่งกำลังเข้าโจมตี เขาก็นำเตียนอุยรุดตรงไปยังที่ซ่อนของเฉียวเหยียนทันที

ก่อนที่คนกลุ่มแรกที่พยายามหนีออกจากเมืองจะรู้ผลลัพธ์ ผู้ที่อยู่ภายในเมืองอยู่แล้วจะไม่เลือกซ่อนตัวในบ้านเรือนหรือตรอกซอกซอยเป็นทางเลือกแรกแน่นอน

—เฉียวเหยียนกล่าวไว้เช่นนั้น

แม้ว่านางจะพูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง แต่สวีฝูก็ยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

โชคดีที่เมื่อเขามาถึงโอ่งน้ำ เขาก็เห็นเฉียวเหยียนรออยู่อย่างปลอดภัย

หลังจากนางกระโดดออกจากโอ่งน้ำ คราบโคลนบนรองเท้า ถุงเท้า และเรียวขาของนาง ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเยือกเย็นและสงบนิ่งในแววตาของนางเลย ซึ่งขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับความโกลาหลภายในเมือง

เมื่อได้พบหวงฝู่ซง นางถึงกับประสานมือคารวะอย่างใจเย็นพลางกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีด้วยเจ้าค่ะ ท่านแม่ทัพ"

หวงฝู่ซงประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่นางปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนระหว่างการบุกยึดเมืองครั้งนี้ จึงหัวเราะร่วนทันที "ข้านึกว่าเจ้าจะพูดว่า 'ข้าน้อยทำภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว' เสียอีก เหตุใดจึงกล่าวเพียง 'ขอแสดงความยินดีด้วยท่านแม่ทัพ' เล่า?"

"การสังหารโจรโพกผ้าเหลืองในเมือง ยึดครองประตูเมืองและไม่ปล่อยให้ผู้ใดเล็ดลอดออกจากเซี่ยฉวี่หยางได้ นี่คือความดีความชอบของเหล่าขุนพลและทหารหาญ มิใช่ความชอบของเฉียวเหยียน การวางแผนอันเด็ดขาดของท่านแม่ทัพและการมาถึงเพื่อช่วยล้อมเมืองได้ทันท่วงทีต่างหาก ที่คู่ควรกับชัยชนะในครั้งนี้อย่างแท้จริงเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวงฝู่ซงก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งที่เขาเคยกล่าวกับโจโฉตอนที่นางออกเดินทางไปครั้งแรกว่า 'ในยามยากลำบากและวิกฤต สถานการณ์จะสร้างวีรบุรุษ' นั้นเป็นความจริงอย่างยิ่ง

"เจ้าไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวถึงเพียงนี้ แผนการชักนำจอมยุทธ์พเนจรเข้าเมืองก็เป็นของเจ้า และการเสี่ยงอันตรายเพื่อรับมือก็เป็นของเจ้าเช่นกัน หลังจากข้ารายงานผลการศึกครั้งนี้ เจ้าจะต้องได้รับความดีความชอบเพิ่มอีกขั้นอย่างแน่นอน"

"วันนี้เจ้าเหน็ดเหนื่อยมามากแล้ว พักผ่อนแต่หัวค่ำเถิด"

เมื่อเห็นว่าเฉียวเหยียนดูเหมือนมีเรื่องจะกล่าว หวงฝู่ซงจึงชิงพูดขึ้นก่อนว่า "ข้ารู้ว่าเจ้าอยากถามเรื่องวิธีจัดการกับทหารโพกผ้าเหลืองในเมือง แต่คนเหล่านี้ติดตามพี่น้องสามคนคือ เตียวก๊ก เตียวโป้ และเตียวเหลียง พวกเขามีความดื้อรั้นในการก่อกบฏต่อราชวงศ์ฮั่นเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ และสถานการณ์ก็แตกต่างจากในกุนจิ๋วและอวี้โจวมากนัก"

"ไม่หรอกเจ้าค่ะ... ท่านแม่ทัพ ท่านคิดมากไปแล้ว ข้าไม่ได้จะมาขอความเมตตาให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองหรอกเจ้าค่ะ" เฉียวเหยียนโบกมือปฏิเสธ

สิ่งที่นางทำได้ในตอนนี้ และสิ่งที่นางทำไม่ได้ในตอนนี้

นางเข้าใจกระจ่างแจ้งอยู่เต็มอก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ประจำการอยู่ในเมืองเซี่ยฉวี่หยางเวลานี้

ล้วนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงของเตียวโป้

หากคนกลุ่มนี้ไม่ถูกกำจัดทิ้ง มันคงจะยากจริงๆ ที่จะรักษาชีวิตคนที่เฉียวเหยียนอยากจะปกป้องไว้ในภายหลัง และมันยังอาจก่อให้เกิดผลกระทบสืบเนื่อง ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมของกบฏโพกผ้าเหลืองขึ้นมาอีกครั้ง

หวงฝู่ซงย่อมรู้ดีว่าการขาดแคลนประชากรอย่างหนักในจี้โจวจะส่งผลเสียตามมา มิฉะนั้นเขาคงไม่ถวายฎีกาขอเว้นภาษีหนึ่งปีเมื่อครั้งที่เขาไปดำรงตำแหน่งผู้ว่าการจี้โจวในเวลาต่อมา

ดังนั้น คำพูดบางคำ หากเอ่ยในจังหวะที่เหมาะสมที่สุดก็เพียงพอแล้ว

หวงฝู่ซงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับคำพูดของเฉียวเหยียน ก่อนจะได้ยินนางกล่าวต่อทันทีว่า "มีอีกเรื่องที่ข้าอยากจะกล่าว เมื่อครู่นี้ข้าได้ยินสวีฝูบอกว่าแม่ทัพใหญ่ในเมืองนี้ได้ยึดเอาภรรยาของนายอำเภอมาเป็นของตน หากเราพบฮูหยินท่านนี้ ข้าอยากจะขอร้องท่านแม่ทัพใหญ่ละเว้นชีวิตนางด้วยเจ้าค่ะ"

ทว่าสิ่งที่เฉียวเหยียนคาดไม่ถึงก็คือ การกระทำของสตรีผู้นี้ ซึ่งแนะนำตัวเองว่าชื่อ ลู่หยวน ทำให้เธอประหลาดใจอย่างแท้จริง

ท่ามกลางความโกลาหลที่เกิดจากลูกน้องของหวงฝู่ซงบุกเข้าเมือง นางฉวยโอกาสใช้ข้ออ้างที่ว่าห้องใต้ดินใต้จวนของพวกเขานั้นยากที่ใครจะค้นพบ รวบรวมผู้คนทั้งหมดที่ทหารหลงเหลือของแม่ทัพใหญ่สามารถเรียกมาได้ ให้ไปหลบซ่อนตัวที่นั่น ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า—

จะให้คนเหล่านี้หาจังหวะตอบโต้หลังจากหลบเลี่ยงการตรวจค้นเมืองไปได้

เดิมทีนางแสร้งทำเป็นยอมจำนนเพื่อลอบสังหารแม่ทัพใหญ่ผู้นั้น และตลอดสองเดือนที่ผ่านมา นางก็ไม่เคยเผยพิรุธให้เห็นแม้แต่น้อย แน่นอนว่าการมาพูดเรื่องนี้ตอนนี้ย่อมไม่ทำให้ผู้ใดสงสัย

แต่หลังจากหลอกให้ผู้คนลงไปในห้องใต้ดินแล้ว นางก็ไม่ลังเลที่จะลงกลอนปิดตายทางเข้าห้องใต้ดินทันที จากนั้นก็ออกไปตามหาทหารฮั่นที่ลาดตระเวนอยู่ในเมือง

การกระทำของนางช่วยประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากให้หวงฝู่ซงไปได้มากทีเดียว

เมื่อได้ยินว่าเฉียวเหยียนต้องการสืบหาเบาะแสของนางจากคำพูดเพียงไม่กี่คำ ลู่หยวนก็เลิกคิ้วขึ้น และเดินตามทหารที่ออกค้นหามาจนพบเฉียวเหยียนและหวงฝู่ซง

นางเป็นสตรีที่งดงามมากจริงๆ แต่สิ่งที่ทำให้ดวงตาของเฉียวเหยียนเป็นประกายไม่ใช่รูปโฉมของนาง ทว่าเป็นความเด็ดเดี่ยวและบุคลิกอันโดดเด่นอย่างน่าทึ่งต่างหาก

หลังจากได้ฟังนางเล่าถึงวีรกรรมของตน เฉียวเหยียนก็ปรบมือชื่นชม และอดไม่ได้ที่จะถามว่า "เช่นนั้น ข้าขอถามฮูหยินลู่หน่อยเถิด หลังจากเรื่องนี้จบลง ท่านวางแผนจะไปที่ใดต่อหรือ?"

หลังจากการปราบปรามในเซี่ยฉวี่หยาง เมืองนี้ก็คงจะร้างผู้คนไปพักใหญ่ เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะที่นางจะรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป

นางดูไม่เหมือนคนที่มาจากครอบครัวธรรมดาสามัญ นางอาจจะกลับบ้านเกิด หรือไม่ก็หาที่ตั้งรกรากในเมืองรอบๆ เซี่ยฉวี่หยาง

เฉียวเหยียนชื่นชมการกระทำที่สามารถแก้แค้นและเอาตัวรอดได้สำเร็จในเวลาเดียวกันของนางเป็นอย่างมาก จึงไม่ลังเลที่จะเอ่ยถาม

คำตอบของนางยิ่งทำให้เฉียวเหยียนประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

"ก่อนหน้านี้ ข้าได้ยินทหารที่นำทางบอกว่า การยึดเมืองนี้ได้นั้นอาศัยความสามารถของคุณหนูเป็นส่วนใหญ่" ลู่หยวนเอ่ยถาม "เช่นนั้น ข้าขอติดตามอยู่ข้างกายคุณหนู จะให้เป็นคนจูงม้าถือโกลนเหมือนอย่างคุณชายท่านนั้น จะได้หรือไม่?"

สวีฝู: "...?"

เหตุใดถึงมีคนอยากมาแย่งงานเขาเล่า?

หน้าที่จูงม้าถือโกลนดูไม่เหมือนสิ่งที่สตรีท่าทางภูมิฐานราวนักปราชญ์เช่นนี้สมควรทำเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้สวีฝูผิดหวังก็คือ หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เฉียวเหยียนก็ยังคงตัดสินใจรับนางไว้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่นางกล่าวไม่ใช่การให้ลู่หยวนติดตามนางนับตั้งแต่นี้ไป แต่เป็นเพราะการที่นางเสนอความคิดเช่นนี้ แสดงว่าในช่วงนี้นางคงไม่มีที่ไปจริงๆ จึงสู้รอตัดสินใจอีกครั้งหลังจากกบฏโพกผ้าเหลืองในจี้โจวถูกปราบปรามจนราบคาบแล้วจะดีกว่า

ก่อนจะถึงเวลานั้น การอยู่ข้างกายเฉียวเหยียนน่าจะปลอดภัยกว่ามาก

เมื่อพิจารณาดูแล้ว นางก็ถือเป็นครอบครัวของขุนนางในจี้โจวเช่นกัน

และควรได้รับการคุ้มครองอยู่บ้าง

นอกเหนือจากเรื่องของลู่หยวนแล้ว ก่อนถึงเที่ยงคืน โจรโพกผ้าเหลืองในเมืองเซี่ยฉวี่หยางก็ถูกปราบปรามจนหมดสิ้น หรือจะพูดให้ถูกคือ แทบจะถูกกำจัดจนสิ้นซาก

เฉียวเหยียนฟังเสียงจากหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ เสียงค้นหาและเสียงเข่นฆ่าภายนอกค่อยๆ จางหายไป เหลือเพียงเสียงฝีเท้าทหารที่เดินลาดตระเวนตามถนนเป็นระยะๆ

ทว่าเมื่อตั้งใจฟังอีกนิด ก็จะได้ยินเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาของลู่หยวนดังมาจากห้องติดกัน แต่เสียงนั้นก็ถูกสะกดกลั้นลงอย่างรวดเร็ว

เฉียวเหยียนรู้สึกว่านางมองคนไม่ผิด และราชวงศ์ฮั่นก็ไม่ใช่ยุคสมัยที่เรียกร้องให้สตรีต้องรักษาพรหมจรรย์อย่างเคร่งครัด ดังนั้น การที่นางร้องไห้ แทนที่จะเป็นการคร่ำครวญถึงการถูกบังคับให้พัวพันกับพวกโจร มันน่าจะเป็นเพราะการตัดสินใจติดตามเฉียวเหยียนและจากไปนั้น ถือเป็นการบอกลาอดีตของนางเสียมากกว่า

อย่างมาก มันก็เป็นเพียงพิธีกรรมอย่างหนึ่งเท่านั้น

เฉียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงแซ่ลู่เพราะเสียงร้องไห้นี้

แซ่นี้ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ตระกูลลู่ที่โด่งดังที่สุดในยุคสามก๊กก็น่าจะเป็นตระกูลลู่แห่งเมืองอู๋จวิ้น ซึ่งอยู่ทางใต้ ในขณะที่จี้โจวอยู่ทางเหนือ พวกเขาไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันได้เลย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้เร่งด่วนนัก นางจึงเลิกคิดหาคำตอบไปชั่วคราว

สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับนางคือแผนการเดินทัพขั้นต่อไป

ศึกเซี่ยฉวี่หยางทำให้นางได้รับคะแนนกุนซือเพิ่มอีก 10 คะแนน ซึ่งถือว่าเป็นไปตามความคาดหมาย

เฉียวเหยียนรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อยที่ได้รับคะแนนกุนซือทั้งหมดมาจากกองทัพโพกผ้าเหลือง แต่นางก็สลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

ใครจะสนล่ะ? แทนที่จะไปมัวคิดเรื่องนั้น นางสู้เอาเวลาไปคิดดีกว่าว่าจะตักตวงผลประโยชน์เพิ่มเติมจากศึกกว่างจงได้อย่างไร

หวงฝู่ซงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักการเดินทัพเลย ในวันที่สองหลังจากตีเมืองเซี่ยฉวี่หยางแตก เขาก็สั่งให้ทหารผลัดเปลี่ยนไปสวมชุดของกองทัพโพกผ้าเหลือง นำตัวเตียวโป้ที่ถูกมัดอย่างแน่นหนา มุ่งหน้าลงใต้ตรงไปยังกว่างจง ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของจวี้ลู่ทันที

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะสั่งให้กองทัพปลอมตัวเป็นทหารของเตียวโป้จากเซี่ยฉวี่หยางและมุ่งตรงไปยังกว่างจง และไม่ว่าพวกเขาจะเคลื่อนพลได้รวดเร็วเพียงใด แต่นี่ก็ผ่านไปแล้วสิบวันนับตั้งแต่พวกเขาออกจากตงอา

ม้าเร็วที่นำรายงานของหวงฝู่ซง ได้ไปเก็บศีรษะของโบไฉจากเมืองติ้งเถามาก่อน แล้วบัดนี้ก็ควบตะบึงเข้าสู่เฉิงเกาและด่านหูเหลา เปลี่ยนม้าตามสถานีรายทางตามเส้นทางหลวง และเข้าสู่เมืองลั่วหยาง

ด้วยด่านทั้งแปดที่ถูกปิดตาย และเมืองหลวงที่อยู่ในสถานะเฝ้าระวังภัยเนื่องจากกบฏโพกผ้าเหลือง ทันทีที่รายงานของหวงฝู่ซงมาถึง มันก็ถูกส่งตรงไปยังโต๊ะทรงงานของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ในทันที

ในวัยยี่สิบเจ็ดพรรษา พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงมีพระชนมายุถึงเกณฑ์เฉลี่ยของจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ซึ่งดูเหมือนจะเริ่มมีอายุขัยสั้นกันมาตั้งแต่ยุคพระเจ้าฮั่นจางเต้

ต้องรู้ก่อนว่า พระเจ้าฮั่นชางเต้ทรงมีพระชนม์ชีพเพียงแปดเดือน พระเจ้าฮั่นชงเต้ทรงมีพระชนม์ชีพเพียงสามปี และพระเจ้าฮั่นจื้อเต้ทรงสวรรคตเมื่อพระชนมายุเก้าพรรษา ส่วนจักรพรรดิองค์ก่อนหน้า พระเจ้าฮั่นฮวนเต้ ทรงถือว่าอายุยืนแล้วเพราะมีพระชนมายุถึงสามสิบหกพรรษา

เมื่อขันทีน้อยจากหน่วยสอดแนมถวายรายงานให้พระองค์ พระราชวังฮั่นก็เพิ่งจะเข้าสู่ยามค่ำคืน และแสงเทียนสว่างไสวรอบข้างก็สาดส่องให้เห็นพระพักตร์ที่ค่อนข้างซีดเซียวอมโรคของพระองค์

เมื่อทรงสะดุ้งจากเสียงฝีเท้าของขันทีน้อย พระองค์ก็ทรงลืมพระเนตรขึ้น ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนพระพักตร์ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการหมกมุ่นในสุราและนารี "มีเรื่องอันใด?"

"ทูลฝ่าบาท รายงานลับจากจงหลางเจี้ยงพ่ะย่ะค่ะ!"

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงตาสว่างขึ้นมาทันที

ในสถานการณ์ปกติ ข่าวกรองทางทหารจะไม่มีทางถูกเรียกว่าเป็นรายงานลับอย่างเด็ดขาด

ตามความเข้าใจของพระองค์ จงหลางเจี้ยง หวงฝู่ซง ซึ่งพระองค์ทรงฝากความหวังไว้อย่างสูง ยังคงติดพันอยู่กับการปะทะกับพวกโพกผ้าเหลืองในฉางเซ่อ

ข่าวความพ่ายแพ้ของนายพลจูจุ้นก่อนหน้านี้ ทำให้พระองค์ทรงเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อกองทัพโพกผ้าเหลือง ทำให้ทรงทั้งพิโรธและตกพระทัย เป็นเพราะความพ่ายแพ้ในครั้งนั้นเอง พระองค์จึงมีรับสั่งให้หวงฝู่ซงเร่งส่งทหารไปสมทบกับนายพลจูจุ้น และยังทรงแต่งตั้งโจโฉเป็นขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋วให้นำทหารไปคุ้มกัน บัดนี้ เมื่อจู่ๆ ทรงได้ยินว่าข่าวจากหวงฝู่ซงเป็นรายงานลับแทนที่จะเป็นรายงานกราบทูลชัยชนะ พระองค์จึงทรงผุดลุกขึ้นจากตั่งทันที

ด้วยเกรงว่าสถานการณ์ทางทหารจะกลายเป็นความพ่ายแพ้ย่อยยับ พระองค์จึงทรงสาวพระบาทไปหาขันทีน้อยและคว้ากระโจมข่าวทหารมาจากมือของเขา

เตียวเหยียงซึ่งรอคอยอยู่ในโถงอยู่แล้ว รีบคุกเข่าลงทันทีเมื่อเห็นปฏิกิริยาขององค์จักรพรรดิ

ในอดีต เขาไม่จำเป็นต้องกระวนกระวายถึงเพียงนี้

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ถึงกับเคยตรัสว่า "ขันทีกลางเตียวคือบิดาข้า" ซึ่งเป็นคำกล่าวที่เลอะเลือนจนแทบจะทำให้พระบิดาของพระองค์ลุกขึ้นมาจากหลุมศพ แต่ทว่าวันนี้กลับไม่เหมือนเดิม

เพียงแค่เดือนนี้ เนื่องด้วยกบฏโพกผ้าเหลืองมีขนาดมหึมาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน หมอหลวงจางจวินได้ถวายฎีกาขอให้ประหารสิบขันที โดยอ้างว่าเป็นเพราะพวกเขาสร้างความปั่นป่วนในราชสำนักและรีดไถทรัพยากรของราษฎรจนทำให้ความแค้นของประชาชนพุ่งปะทุ หากนำหัวของพวกเขาไปเสียบประจานเพื่อเป็นการขอขมาต่อราษฎร กบฏโพกผ้าเหลืองก็จะสลายตัวไปเองโดยไม่ต้องออกแรงปราบ

แน่นอนว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้ไม่ได้ทรงทำตามข้อเสนอแนะนี้ แต่กลับทรงโยนฎีกาของจางจวินใส่หน้าเตียวเหยียงแทน

เตียวเหยียงรู้ดีว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้ยังทรงต้องการพวกเขาไว้เพื่อคานอำนาจกับบรรดาตระกูลขุนนางผู้ใหญ่และเครือญาติฝั่งพระมเหสี และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พระองค์จะประหารชีวิตพวกเขาเพียงเพื่อระงับความโกรธแค้นของประชาชน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องแสดงผลงานที่น่าพอใจให้พระเจ้าฮั่นเลนเต้ได้ทอดพระเนตรด้วยเช่นกัน

ในตอนนั้น เขาและเตียวต๋งพร้อมกับขันทีคนอื่นๆ อีกหลายคน ต่างถอดหมวกและรองเท้า คุกเข่าต่อหน้าพระเจ้าฮั่นเลนเต้เพื่อขอรับผิด โดยยอมถวายทรัพย์สินจำนวนมหาศาลของครอบครัวเพื่อสมทบเป็นทุนรอนทางทหาร จึงทำให้สามารถกลบเกลื่อนเรื่องนี้ไปได้ชั่วคราว ทำให้พวกเขายังคงดำรงตำแหน่งเดิมและรอรับคำสั่งต่อไป

เรื่องนั้นถูกพับเก็บไว้ชั่วคราว แต่หากรายงานทางทหารของหวงฝู่ซงยังคงมีข่าวความพ่ายแพ้มาอีก—

ไม่ว่าหวงฝู่ซงและนายพลจูจุ้นจะต้องเผชิญกับโทษทัณฑ์ใดบ้าง เตียวเหยียงจะต้องสูญเสียหัวของเขาอย่างแน่นอน

เขากำลังไตร่ตรองว่าการนำข่าวที่ฮองหูและสวีเฟิง ซึ่งเป็นขันทีกลางเช่นกัน ยังคงลอบสมคบคิดกับพวกโพกผ้าเหลืองไปกราบทูลพระเจ้าฮั่นเลนเต้ จะช่วยให้เขามีโอกาสรอดพ้นจากความตายได้หรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงเงาทะมึนทาบทับลงมาตรงหน้า

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ประทับยืนอยู่เบื้องหน้าเขา

พระองค์ทรงนำรายงานลับที่ทรงอ่านจบและพับเก็บเรียบร้อยแล้ว เคาะลงบนฝ่าพระหัตถ์เบาๆ ทรงมองเตียวเหยียงด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง "ขันทีกลางเตียว ไฉนเจ้าไม่ลองทายดูเล่าว่าในรายงานนี้เขียนไว้ว่าอย่างไร?"

เหงื่อเย็นเฉียบแทบจะซึมชื้นเต็มแผ่นหลังของเตียวเหยียง

เขาทูลถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "หรือว่า... แม่ทัพหวงฝู่จะพ่ายแพ้แก่พวกกบฏด้วยอีกคนพ่ะย่ะค่ะ?"

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ไม่ทรงตรัสตอบอยู่นาน แต่ทว่าในวินาทีที่ความหวาดกลัวของเตียวเหยียงแทบจะถึงขีดสุด พระองค์ก็ทรงพระสรวลออกมาลั่น "เหตุใดเจ้าจึงขาดความเชื่อมั่นในตัวแม่ทัพหวงฝู่ถึงเพียงนี้เล่า?"

"สวรรค์คุ้มครองต้าฮั่นของเรา! ไท่เว่ยหวงฝู่สมกับเป็นยอดแม่ทัพผู้เก่งกาจโดยแท้ ชื่อเสียงของเขานั้นคู่ควรอย่างยิ่ง เพราะเขาได้ยึดสองแคว้นคืนมาจากพวกโพกผ้าเหลืองได้แล้ว"

ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงใช้พระบาทเขี่ยไหล่ของเตียวเหยียง เป็นสัญญาณว่าอย่าได้มัวแต่ทรุดตัวนั่งกองอยู่บนพื้นเช่นนั้น

เมื่อเตียวเหยียงลุกขึ้นยืน เขาก็เห็นว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้ได้ทรงคลี่ฎีกาออกอ่านอีกครั้ง ดูเหมือนกำลังทรงดื่มด่ำกับมันไปทีละถ้อยคำ ความปีติยินดีบนพระพักตร์เริ่มฉายชัดขึ้นเรื่อยๆ

"ช่างเป็นไท่เว่ยหวงฝู่ที่ยอดเยี่ยม! และช่างเป็นหลานชายท่านเฉียวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! โจรโพกผ้าเหลืองในกุนจิ๋วและอวี้โจวถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ช่วยรักษาประตูด่านสู่ซือโจวของเราไว้ได้ จูผิงชุนได้ลอบโจมตีเกงจิ๋ว และอี้เจินก็นำทัพขึ้นเหนือสู่จี้โจว นี่คือข่าวดีชิ้นแรกที่ข้าได้ยินมาในรอบหลายเดือนเลยเชียว!"

ข่าวสารอันต่อเนื่องนี้ทำให้เตียวเหยียงตกตะลึงงันไปอย่างสมบูรณ์

ทว่า แม้เขาจะยังคิดไม่ออกว่าเหตุใดการปลดแอกฉางเซ่อจึงกลายเป็นการปราบปรามกุนจิ๋วและอวี้โจวโดยตรงได้ ซ้ำยังไม่เข้าใจว่ามันไปเกี่ยวพันอันใดกับหลานชายของท่านเฉียว แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถสรุปได้ข้อหนึ่งว่า—

ชีวิตของเขารอดพ้นขีดอันตรายไปได้ชั่วคราวแล้ว

เตียวเหยียงระบายลมหายใจออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นหัวใจก็แทบหยุดเต้นเมื่อพระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงเบือนพระเนตรมามองเขาในทันที เขาจึงรีบยืนสงบเสงี่ยมอย่างสำรวมอีกครั้ง

"แม่ทัพหวงฝู่ช่างระแวดระวังตัวเกินไปจริงๆ เขาส่งข่าวนี้มาหลังจากเข้าสู่จี้โจวแล้วเท่านั้น ทำให้ข้าได้รับรู้ข่าวดีนี้ล่าช้าไปกว่าครึ่งเดือน หรือเขาเกรงว่าจะมีใครในวังหลวงแห่งนี้แอบนำข่าวไปแพร่งพรายให้พวกโพกผ้าเหลืองรู้กันนะ?"

เตียวเหยียงไม่อาจแยกแยะได้ในทันทีว่าคำตรัสของพระเจ้าฮั่นเลนเต้นั้นเป็นการพลั้งปากหรือจงใจกันแน่

จากนั้นเขาก็ได้ยินพระเจ้าฮั่นเลนเต้ตรัสถามต่อว่า "ขันทีกลางเตียว เจ้าคิดว่าข้าควรตกรางวัลให้จงหลางเจี้ยงผู้นี้อย่างไรดี?"

เตียวเหยียงแทบอยากจะคุกเข่าลงอีกรอบ

นี่ไม่ใช่คำถามที่ตอบได้ง่ายๆ เลย

หวงฝู่ซงไม่ได้สังกัดอยู่ในกลุ่มบัณฑิต และไม่ใช่หนึ่งในกลุ่มพรรคพวกที่เก็บงำความแค้นต่อพวกเขาอันเนื่องมาจากภัยพิบัติจากการต้องห้ามพรรคพวก อย่างไรก็ตาม เขามักจะมีความขัดแย้งกับเหล่าขันทีอยู่เสมอ และเขายังเป็นผู้ที่ถวายฎีกาขอให้ยกเลิกการแบนพรรคพวกเหล่านั้นด้วย

บัดนี้ แม้เตียวเหยียงจะได้ยินเพียงไม่กี่คำจากพระเจ้าฮั่นเลนเต้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงว่าอีกฝ่ายสร้างความดีความชอบไว้มากมายถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่บรรดาขันทีกลางในวังเพิ่งจะถูกรีดไถทรัพย์สมบัติเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ เขาย่อมไม่มีโอกาสที่จะไปพูดให้ร้ายอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

แต่จะให้เขาพูดว่าต้องตบรางวัลอย่างงามให้ไท่เว่ยหวงฝู่ เขาก็พูดไม่ออกจริงๆ

"กระหม่อมเห็นว่า... เรื่องนี้ย่อมสุดแล้วแต่พระราชวินิจฉัยของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงโบกพระหัตถ์ "ช่างเถิด หากจงหลางเจี้ยงสามารถจับเป็นเตียวก๊กและนำศีรษะมาเสียบประจานได้ เช่นนั้นความดีความชอบทั้งสองประการก็จะได้รับรางวัลพร้อมกัน ส่วนบุคคลอีกผู้หนึ่งนั้น..."

"เจ้าเคยได้ยินชื่อ เฉียวเหยียน หลานชายของท่านเฉียวบ้างหรือไม่?"

คำถามของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ต้อนเตียวเหยียงจนมุมได้สำเร็จอีกครั้ง

อย่าว่าแต่เฉียวเหยียนเลย แม้แต่ท่านเฉียว เฉียวเสวียน ก็ห่างหายไปจากสายตาของเขานานมากแล้ว

เมื่อห้าปีก่อน เฉียวเสวียนถูกปลดจากตำแหน่งไท่เว่ยเนื่องจากอาการป่วย และถูกแต่งตั้งให้เป็นกวงลู่ต้าฟูแทน

แม้ตำแหน่งจะยังคงเป็นกวงลู่ต้าฟู แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ ในราชสำนัก เพียงเพื่อสร้างความชอบธรรมให้อดีตไท่เว่ยยังคงได้รับเบี้ยหวัดระหว่างการพักฟื้นก็เท่านั้น

เตียวเหยียงค้นดูในความทรงจำแต่ก็ไม่พบร่องรอยใดของชื่อเฉียวเหยียน เขาจึงทำได้เพียงทูลตอบว่า "กระหม่อมจำได้เพียงว่าบุตรชายของท่านเฉียวรับราชการเป็นเริ่นเฉิงเซียง และหลานชายของท่านเฉียวก็น่าจะอยู่ที่กุนจิ๋ว ส่วนเรื่องอื่นๆ กระหม่อมก็ไม่ทราบจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"เด็กผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่หาตัวจับยากอย่างแท้จริง เจ้าลองดูสิ" รายงานลับที่ก่อนหน้านี้เตียวเหยียงแทบจะนึกว่าเป็นใบสั่งตาย ถูกโยนลงมาตรงหน้าเขา

เตียวเหยียงรีบเปิดอ่านอย่างรนราน แต่ยิ่งอ่าน เขาก็ยิ่งรู้สึกราวกับตกอยู่ในความฝัน

มิฉะนั้น ทำไมเขาถึงได้เห็นข้อความที่ไร้สาระอย่างเด็กอายุสิบขวบเป็นผู้กวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลืองถึงสองมณฑลเล่า? แต่เขาก็พอจะจำลายมือได้ลางๆ ว่านี่คือลายมือของโจโฉอย่างแน่นอน

เมื่อมีโจโฉเป็นผู้เขียน หวงฝู่ซงเป็นผู้สั่งการ ซ้ำยังมีศีรษะของโบไฉเป็นเครื่องยืนยัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีเรื่องเท็จอันใดถูกเขียนลงในรายงานสำคัญเช่นนี้

ในที่สุดเขาก็ตั้งสติจากความตกตะลึงของรายงานลับได้ ทว่ากลับพบว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้กำลังทอดพระเนตรเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม ราวกับกำลังคาดคั้นเอาคำตอบจากเขา

เตียวเหยียงละล่ำละลัก "ใน... ในเมื่อเขาเป็นเด็กอัจฉริยะ ย่อมสมควรได้รับการเลื่อนขั้นให้มีตำแหน่งขุนนางและเข้ามาช่วยแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทโดยเร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าโง่!" เขายังพูดไม่ทันจบก็ได้รับคำประเมินนี้จากพระเจ้าฮั่นเลนเต้เสียแล้ว แต่เขาเห็นได้ชัดเจนว่าตอนที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้ประทานคำตอบนี้ พระองค์ทรงพอพระทัยกับท่าทีของเขามาก

"เจ้าไม่เห็นหรือว่าในฎีการะบุว่าบิดามารดาของเฉียวเหยียนต่างก็เสียชีวิตในเหตุจลาจลโพกผ้าเหลืองทั้งคู่?

ตามธรรมเนียมเก่าแก่ของราชวงศ์ฮั่น หากบิดามารดาสิ้นชีพ ต่อให้เป็นขุนนางที่ยังดำรงตำแหน่งอยู่ก็ต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี จะปล่อยให้เด็กผู้นี้เข้ามารับราชการในราชสำนักตามที่เจ้าเสนอได้อย่างไร?"

น้ำเสียงของพระองค์เปี่ยมด้วยความมั่นใจ ซึ่งทำให้เตียวเหยียงตระหนักได้ว่านี่คือข้อสรุปที่พระองค์ได้ทรงไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้วจริงๆ

ด้วยพระอุปนิสัยดั้งเดิมของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ พระองค์ย่อมไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาคัดค้านพระราชดำริของพระองค์

เตียวเหยียงรีบปั้นหน้าประจบสอพลอทันที "ฝ่าบาทตรัสได้ถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น เด็กผู้นี้กวาดล้างโจรโพกผ้าเหลืองเพื่อบิดามารดา วงศ์ตระกูล และประเทศชาติ แสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีและความกตัญญู ในภายภาคหน้า เขาจะต้องรับใช้องค์เหนือหัวด้วยความกตัญญูและความจงรักภักดีอย่างสูงสุดเป็นแน่ สมควรแต่งตั้งให้เป็นเซี่ยนโหว เพื่อแสดงถึงพระเมตตาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่กระหม่อมมิอาจทราบได้ว่า—ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์จะพระราชทานดินแดนใดให้เขาหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

สายพระเนตรของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ทอดมองไปยังแสงเทียนในโถงที่สั่นไหวไปมาครู่หนึ่ง "ยังไม่ต้องรีบ ข้าอยากไปพบท่านเฉียวในวันพรุ่งนี้ก่อน"

เตียวเหยียงแทบจะโพล่งออกไปว่าในจดหมายระบุไว้อย่างชัดเจนว่าขอร้องฝ่าบาทอย่าได้แจ้งข่าวการเสียชีวิตของบุตรชายให้ท่านเฉียวทราบ แต่เมื่อเห็นสีพระพักตร์ของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ พระองค์ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ทรงลืมเรื่องนี้แต่อย่างใด

ในฐานะที่ปัจจุบันตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดของเขาคือ "คนโง่" ที่หวังดีแต่กลับสร้างปัญหา เตียวเหยียงจึงตัดสินใจว่าควรทำตัวประหนึ่งว่าเขาไม่เคยเห็นข้อความนั้นมาก่อน

การที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้ตรัสว่าจะไปพบท่านเฉียวนั้น ตามจริงควรจะหมายถึงการเรียกตัวให้มาเข้าเฝ้า แต่สภาพอากาศที่แปรปรวนตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิ ทำให้ขุนนางเฒ่าผู้นี้ป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ขึ้น

พระองค์ทรงใคร่ครวญว่ามิอาจปล่อยให้ขุนนางผู้นี้ต้องมาตายระหว่างทางได้ ในที่สุด พระองค์จึงทรงนำราชองครักษ์เสด็จออกจากวังหลวงด้วยขบวนผู้ติดตามที่เรียบง่าย

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงเป็นจักรพรรดิที่ตระหนี่ถี่เหนียวเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการใช้ให้ขันทีรวบรวมทรัพย์สินแล้วค่อยประหารคนที่เป็นปัญหาทิ้งเสีย และการพยายามทุกวิถีทางเพื่อรีดไถเงินทองจากบรรดาตระกูลขุนนาง ดังนั้น จึงแทบไม่มีใครคาดหวังว่าพระองค์จะทรงนำของกำนัลหรือรางวัลใดๆ ติดตัวมาด้วยเมื่อเสด็จเยี่ยมขุนนางเฒ่าที่ป่วยหนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรเห็นการตกแต่งอันบางตาและสภาพความยากจนของจวนท่านเฉียวเสวียน พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะปั้นพระพักตร์ให้เคร่งขรึม เกิดความเคารพยกย่องในตัวขุนนางเฒ่าผู้นี้ขึ้นมาใหม่

พระองค์ไม่ได้ทรงแจ้งให้ผู้ใดทราบล่วงหน้าเกี่ยวกับการเสด็จเยือนครั้งนี้ จวนของเฉียวเสวียนในเมืองหลวงยังคงสภาพเดิมทุกประการ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายเป็นสุภาพชนที่ไม่ลุ่มหลงในความมั่งคั่งอย่างแท้จริง

จากนั้นพระองค์ก็ทรงรำลึกได้ว่า—ในรัชสมัยของพระเจ้าฮวนเต้ ชนเผ่าเซียนเปย ซงหนูใต้ และโคกูรยอ ได้ร่วมมือกันรุกรานและปล้นสะดมชายแดน หากไม่ใช่เพราะสามขุนนางชั้นผู้ใหญ่และแม่ทัพใหญ่ในเวลานั้นร่วมกันเสนอชื่อเฉียวเสวียนให้เป็นแม่ทัพตู้เหลียว และหากท่านเฉียวไม่สั่งพักรบเพื่อบำรุงขวัญทหารก่อนจะเปิดฉากโจมตีอย่างดุดันดุจสายฟ้าฟาดแล้วล่ะก็ เกรงว่าเมื่อราชบัลลังก์ตกมาถึงมือพระองค์ ชายแดนแห่งนี้ก็คงไม่สงบร่มเย็นดังเช่นทุกวันนี้เป็นแน่

นี่คือขุนนางผู้ภักดีแห่งราชวงศ์ฮั่น เป็นเสาหลักของบ้านเมือง...

มิน่าเล่า เขาถึงได้มีหลานชายเช่นนั้น

ทว่าน่าเสียดาย เมื่อคนเราก้าวเข้าสู่บั้นปลายชีวิต โชคชะตาก็ไม่ได้อยู่ในกำมือของตนเองอีกต่อไป แม่ทัพเฉียว ไท่เว่ยเฉียว ผู้ซึ่งเคยห้าวหาญชาญชัย บัดนี้ได้กลายเป็นเพียงชายชราที่เลอะเลือนเพราะพิษไข้

เมื่อพระเจ้าฮั่นเลนเต้ประทับยืนอยู่ข้างเตียงผู้ป่วย ชายชราผู้ผ่ายผอมผู้นี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรวบรวมสติให้แจ่มใสชั่วครู่

เขาพลิกตัวและกำลังจะลุกจากเตียงเพื่อทำความเคารพ

พระเจ้าฮั่นเลนเต้รีบรับสั่งให้คนเข้าไปห้ามปรามทันที

การขยับตัวนี้ทำให้เฉียวเสวียนไออย่างหนักเป็นเวลานาน หลังจากอาการไอทุเลาลง ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า "ขุนนางเฒ่าผู้นี้มีบุญญาบารมีอันใดกัน ถึงได้ทำให้ฝ่าบาทเสด็จมาเยือนถึงเรือนซอมซ่อแห่งนี้พ่ะย่ะค่ะ?"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านเฉียวล้มป่วยหนัก ข้าทำใจไม่ได้ จึงมาเยี่ยมเยียน"

นี่คือคำตรัสตอบของพระเจ้าฮั่นเลนเต้

พระองค์ไม่ได้ตรัสในสิ่งที่ไม่ควรตรัสออกไปจริงๆ ดังนั้นภาพลักษณ์ของการเสด็จมาเยี่ยมเยียนขุนนางเฒ่าที่กำลังล้มป่วยจึงยังคงมีกลิ่นอายของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอยู่บ้าง

เฉียวเสวียนไม่รู้ว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้เสด็จมาโดยมีวาระแอบแฝง เขาเพียงคิดว่าการลาออกด้วยความโกรธเกรี้ยวเมื่อหลายปีก่อน อันเนื่องมาจากการกระทำขององค์จักรพรรดิที่ทรงซื้อขายตำแหน่งขุนนางนั้น อาจไม่ใช่การตัดสินใจที่ชาญฉลาดนัก

อย่างไรก็ตาม คำตักเตือนที่เขาอยากจะเอ่ยออกมาตั้งนานแล้ว กลับกลายเป็นอาการไออย่างรุนแรงเมื่อมันมาถึงริมฝีปาก

ลางสังหรณ์แห่งความตายที่คืบคลานเข้ามานี้ ไม่ใช่ครั้งแรกที่ปรากฏขึ้น

ในวัยหนุ่ม เขาเป็นคนเด็ดเดี่ยวและโผงผาง กล้าทูลทัดทานโดยตรงอย่างไม่มีสิ่งใดกีดขวาง แต่บัดนี้ชีวิตของเขาสั้นนัก และหากเขาจากไป การที่บุตรชายผู้แสนจะธรรมดาของเขาจะถูกองค์จักรพรรดิเอาผิดหรือไม่ ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจคาดเดาได้เลยจริงๆ

เฉียวเสวียนพิจารณาเรื่องนี้แล้ว ก็กลืนคำพูดที่มาจ่ออยู่ตรงคอหอยลงไป

และในห้วงเวลาแห่งการยับยั้งชั่งใจและการปลดปล่อยนี้เอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินพระเจ้าฮั่นเลนเต้ตรัสขึ้นว่า "เกิดแก่เจ็บตายล้วนเป็นชะตากรรม เรื่องราวของมนุษย์ล้วนอนิจจัง เมื่อครั้งอดีตไท่เว่ยลาออกด้วยเหตุผลเรื่องอาการป่วย จะเป็นอาการป่วยจริงหรือไม่ เวลานี้ก็ไม่สะดวกที่จะซักไซ้แล้ว ข้าจำได้เพียงว่า ท่านเฉียวในฐานะขุนนาง ทรงยึดมั่นในอักษรแปดคำที่ว่า 'เบื้องบนเบื้องล่างสงบสุข ทั่วทุกสารทิศปรองดอง' อย่างแท้จริง หากท่านจากไป ข้าคงรู้สึกเสียใจอย่างแน่นอน ท่านเฉียวมีถ้อยคำอื่นใดจะฝากฝังข้าอีกหรือไม่?"

พระเนตรของพระเจ้าฮั่นเลนเต้หลุบต่ำลงขณะที่ตรัส

บางที นอกเหนือจากเฉียวเสวียนที่กำลังเผชิญหน้ากับสายพระเนตรของพระองค์แล้ว คงไม่มีผู้ใดมองเห็นอารมณ์ความรู้สึกของพระองค์ยามที่ตรัสถ้อยคำเหล่านี้ได้

และเมื่อเฉียวเสวียนเงยหน้าขึ้น เขามองเห็นเพียงแสงที่สาดส่องมาจากด้านหลัง ทำให้พระพักตร์ของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ดูเลือนลางเล็กน้อย

แต่ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาของเขาหรือไม่ บนร่างขององค์จักรพรรดิผู้ซึ่งยังสามารถเรียกได้ว่าอยู่ในวัยหนุ่มผู้นี้ เขากลับมองเห็นร่องรอยของปราณมรณะที่กำลังก่อตัวขึ้นจางๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการทูลตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "กระหม่อมทราบดีว่าฝ่าบาททรงมีความสามารถในการว่าราชการได้อย่างอิสระแล้ว และทรงมีพระราชวินิจฉัยของพระองค์เองในเรื่องราวต่างๆ ภายในแว่นแคว้น จึงไม่ใช่หน้าที่ของคนอย่างกระหม่อม ซึ่งไม่ได้อยู่ในตำแหน่งมาหลายปี จะไปชี้นิ้วก้าวก่าย อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่กระหม่อมอยากจะทูลขอพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาท ไม่ทราบว่าจะเป็นไปได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านเฉียว พูดมาตามตรงเถิด"

เฉียวเสวียนสูดลมหายใจและกล่าวว่า "หลังจากกระหม่อมตายไป ขอให้บรรจุศพลงโลงแล้วส่งกลับไปยังซุยหยาง แห่งรัฐเหลียง แต่การกลับบ้านเกิดก็ยังสู้การได้เห็นต้าฮั่นร่มเย็นเป็นสุขไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขา เมื่อหลุดออกจากริมฝีปาก ดูเหมือนจะสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปจนสิ้น ทว่าเสียงที่ไม่ดังมากนักนี้ กลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดอยู่ภายในห้องอันซอมซ่อแห่งนี้ "กระหม่อมเคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพตู้เหลียวเป็นเวลาสามปี พวกซงหนูและเซียนเปยมิกล้ารุกล้ำดินแดนฮั่นของเรา หากกระหม่อมสิ้นบุญ กระหม่อมขอให้ฝังร่างของกระหม่อมไว้ที่ชายแดน ดวงวิญญาณของกระหม่อมจะสวดภาวนาขอพรให้แก่ต้าฮั่นอย่างแน่นอน กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาประทานอนุญาตด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

นี่เป็นคำตอบที่น่าตื่นตะลึงอย่างแท้จริง

และด้วยเหตุนี้ หลังจากเสด็จกลับเข้าวังจากจวนกวงลู่ต้าฟูของเฉียวเสวียน เตียวเหยียงก็เห็นพระเจ้าฮั่นเลนเต้ประทับนั่งอยู่เพียงลำพังเป็นเวลานาน

แต่เมื่อเขาถูกเรียกตัวไปเข้าเฝ้าอีกครั้งและก้าวเข้าไปในตำหนักอวี้ถัง เขาก็เห็นว่าอารมณ์อันแผ่วเบาบนพระพักตร์ของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ได้เลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงสีหน้าเรียบเฉยตามปกติที่เขาคุ้นเคย

เตียวเหยียงสังเกตเห็นแผนที่แผ่นหนึ่งกางอยู่เบื้องหน้าพระเจ้าฮั่นเลนเต้ และในพระหัตถ์ของพระองค์ ก็มีตราหยกประจำพระองค์กำลังถูกโยนขึ้นลง

"ข้ารู้ดีว่าคำสั่งเสียของท่านเฉียวย่อมไม่ใช่เพียงแค่ประโยคนี้ประโยคเดียวอย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเตียวเหยียงและรู้ว่ามีผู้มาเข้าเฝ้า พระเจ้าฮั่นเลนเต้ก็ตรัสขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยพระองค์เอง

คำว่า "คำสั่งเสีย" นั้นถูกต้องแม่นยำอย่างแท้จริง

หลังจากเฉียวเสวียนเอ่ยคำวิงวอนนั้นออกไป ราวกับว่าเขาได้เผาผลาญพลังชีวิตที่เหลืออยู่ไปกับคำพูดเหล่านั้นจนหมดสิ้น ต่อให้มีฝีมือของสำนักหมอหลวง พวกเขาก็ทำได้เพียงยื้อชีวิตเขาไว้ได้อีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น บางทีอย่างมากก็คงอยู่ได้จนถึงตอนที่หลานชายของเขาช่วยหวงฝู่ซงปราบกบฏเสร็จและกลับมายังเมืองหลวง

"แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ตอนที่ท่านเฉียวดำรงตำแหน่ง เขามีใจกว้างขวางพอที่จะไม่หลีกเลี่ยงการเสนอชื่อศัตรูของตนด้วยซ้ำ ก่อนตาย เขาอยากจะใช้ชื่อเสียงของตนเพื่อเรียกร้องความเมตตาในภายภาคหน้าให้แก่ลูกหลาน ซึ่งนั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่สมควรจะถูกตำหนิอันใด"

เตียวเหยียงรู้ดีว่าตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากพูดอะไรเลย เพราะพระเจ้าฮั่นเลนเต้ได้ทรงชั่งน้ำหนักและได้ข้อสรุปในพระทัยแล้ว

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเฉียวยังไม่ได้เลือกที่จะถวายการทัดทานบนเตียงผู้ป่วย เพื่อบีบบังคับให้ข้าต้องทำตาม และยังช่วยให้ข้าไม่ต้องถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ในแง่ร้ายอีกด้วย เช่นนั้นแล้ว ทำไมข้าจะไม่ให้รางวัลเขาเล่า?"

"ฝังที่ชายแดน... ฝังที่ชายแดนงั้นหรือ..."

สายพระเนตรของพระเจ้าฮั่นเลนเต้กวาดมองไปทั่วแผนที่ขนาดใหญ่ของมณฑลยง รัฐเหลียง มณฑลอิว และมณฑลปิงโจว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง

วินาทีต่อมา พระองค์ก็ทรงโยนตราหยกในพระหัตถ์ออกไป

ตราประทับสี่เหลี่ยมกลิ้งไปบนพื้นเพียงสองตลบก่อนจะหยุดนิ่ง

"ขันทีกลางเตียว บอกข้าทีว่าสถานที่นี้คือที่ใด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เตียวเหยียงก็รีบชะโงกหน้าเข้าไปดู และเห็นตราหยกทับอยู่บนมณฑลปิงโจว เขายกตราหยกขึ้นและกราบทูลว่า

"ทูลฝ่าบาท ที่แห่งนี้คือเล่อผิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าเช่นนั้น ให้เป็นเซี่ยนโหวแห่งเล่อผิง เป็นอย่างไรเล่า?" พระเจ้าฮั่นเลนเต้ตรัสถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เตียวเหยียงแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ จนเผลอสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอด

บรรดาศักดิ์เซี่ยนโหวแห่งเล่อผิง ย่อมไม่ได้มีไว้สำหรับเฉียวเสวียน

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นรางวัลที่เตรียมไว้สำหรับเด็กอายุสิบขวบผู้นั้น!

เซี่ยนโหว!!