บทที่ 21 ชวีหยาง ในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่นตะวันตก

บทที่ 21 ชวีหยาง ในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่นตะวันตก

หลังจากที่จักรพรรดิฮั่นจิงปราบปรามกบฏเจ็ดรัฐได้สำเร็จ ก็ถูกตั้งให้เป็นเมืองเอก และแม้จะใช้ชื่อว่าอำเภอชวีหยาง แต่ก็มีฐานะสูงกว่าที่ว่าการอำเภอทั่วไปอยู่ครึ่งขั้น

"ชวีหยาง... หยางก็คือหยาง ทำไมต้องเติมคำว่า 'ชวี' เข้าไปด้วยล่ะ?"

เตียนอุยรู้สึกรำคาญใจกับคำพูดของเฉียวเหยียนที่ให้เขาเรียนรู้ตัวอักษรไว้บ้างเพื่อจะได้เป็นประโยชน์ในภายภาคหน้า เขาจึงพยายามเปลี่ยนเรื่องด้วยวิธีนี้

เฉิงลี่อธิบายอยู่ด้านข้าง "เมื่อครั้งที่ราชวงศ์ฉินสถาปนาระบบจวิ้นและอำเภอ ได้มีการตั้งอำเภอชวีหยางแห่งเมืองจวี้ลู่ขึ้นมา ต่อมาเมื่อจักรพรรดิเกาจู่ตั้งเมืองฉางซาน อำเภอชวีหยางก็ถูกโอนไปขึ้นตรงต่อที่นั่น อย่างไรก็ตาม ภายในจวี้ลู่ก็ยังมีชวีหยางอยู่อีกแห่ง ดังนั้นจึงถูกตั้งชื่อว่า ซ่างชวีหยาง และ เซี่ยชวีหยาง ตามลำดับ"

เตียนอุยจ้องมองแผนที่ที่กางอยู่เบื้องหน้าเฉียวเหยียนและเฉิงลี่ เขาใช้เวลานานในการพยายามจับคู่ตัวอักษรสองสามตัวที่เขาพอจะจำได้บนนั้น แต่เขาก็หาตัวอักษรคำว่า "ฉางซาน" ไม่พบ

ความสับสนบนใบหน้าของเขาชัดเจนเกินกว่าที่เฉียวเหยียนจะมองข้ามได้

"ท่านกำลังสงสัยใช่หรือไม่ว่าเหตุใดจึงไม่มีฉางซาน?" เมื่อเห็นเตียนอุยพยักหน้า นางจึงตอบว่า "ฉางซานถูกเปลี่ยนชื่อไปนานแล้วเพื่อหลีกเลี่ยงการพ้องกับพระนามของจักรพรรดิเสี้ยวเหวิน"

นางชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ "นี่คือเมืองฉางซาน"

ฉางซานแห่งนั้น ฉางซานของจูล่ง

เตียนอุยยังคงมึนงงอยู่บ้าง สวีฝูซึ่งจดจำตำราได้อย่างรวดเร็วและมีความเข้าใจดีกว่าเตียนอุยมาก กล่าวขึ้นว่า "ดังนั้น เมืองจวี้ลู่เดิมของราชวงศ์ฉินจึงถูกแบ่งออกเป็นเมืองจวี้ลู่และเมืองฉางซานในปัจจุบัน ซึ่งแต่ละแห่งต่างก็มีชวีหยาง เมืองฉางซานมีซ่างชวีหยาง ส่วนเซี่ยชวีหยางที่พวกเรากำลังจะไปลอบโจมตีนั้นอยู่ในจวี้ลู่"

เมื่อเห็นว่าเฉียวเหยียนไม่มีท่าทีจะห้ามไม่ให้เขาพูด สวีฝูก็ถามต่อ "แต่เซี่ยชวีหยางมีฐานะสูงกว่าที่ว่าการอำเภอทั่วไปถึงครึ่งขั้น ในเมื่อเตียวโป้เป็นผู้ป้องกันเมือง นั่นก็หมายความว่าที่นั่นเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งด้วยใช่หรือไม่?"

เฉียวเหยียนและเฉิงลี่สบตากัน ต่างก็มองเห็นคำว่า 'เด็กคนนี้สอนได้' ในแววตาของอีกฝ่าย

ฐานความรู้ของเฉิงลี่นั้นไม่ตื้นเขินเลย แม้เขาจะดูไม่ออกว่าเฉียวเหยียนจงใจชี้แนะสวีฝูมาตลอดทาง โดยคิดว่านางเพียงแค่เบื่อหน่ายกับการเดินทางจึงสอนทั้งเตียนอุยและสวีฝู แต่เขาก็ดูออกอย่างแน่นอนว่าสวีฝูเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยม

ยิ่งไปกว่านั้น สวีฝูยังมองเฉียวเหยียนเป็นแบบอย่างอย่างชัดเจน และเพิ่งตระหนักถึงความสำคัญของการใช้สติปัญญาเอาชนะศัตรู ซึ่งเป็นแรงผลักดันให้เขาอยากเรียนรู้มากยิ่งขึ้น

เฉิงลี่อายุมากกว่าสวีฝูถึงยี่สิบห้าปี และมองชายหนุ่มที่อาสามาจูงม้าผู้นี้ไม่ต่างจากหลานชายหรือบุตรชาย ในเวลานี้เขาก็รู้สึกชื่นชมในพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มเช่นกัน

เขาเริ่มอธิบาย "ในปีที่สองแห่งรัชศกเกิงสือ ระหว่างกบฏหวังหลาง จักรพรรดิกวงอู่ยังคงดำรงตำแหน่งขุนพลปราบคนเถื่อน พระองค์ถูกบังคับให้หนีลงใต้ไปยังซินตู่ หลังจากยึดครองถังหยาง อำเภอเซ่อ และพื้นที่อื่นๆ ได้ ก็มีกำลังพลกว่าสี่พันนาย จากนั้นก็มีกองกำลังอีกสองกลุ่มมาสมทบ ทำให้กำลังพลเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งหมื่นนาย ด้วยกำลังพลที่เพียงพอเหล่านี้ ในที่สุดพระองค์ก็สามารถพิชิตเซี่ยชวีหยางทางตอนเหนือ ยึดรัฐจงซาน และตั้งหลักได้อย่างมั่นคง ตามบันทึกเหล่านี้ ชวีหยางเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งอย่างมิต้องสงสัย หากเราโจมตีซึ่งหน้า ย่อมไม่อาจตีแตกได้หากไร้ซึ่งกำลังพลที่เพียงพอ"

เมื่อเฉียวเหยียนพาทั้งสามคนไปที่ภูเขากู่เฉิงพร้อมกับหวงฝู่ซง ก็ยิ่งเป็นการยืนยันเรื่องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ภูเขากู่เฉิงตั้งอยู่นอกเมืองชวีหยาง

ในขณะที่ทหารราบกำลังเดินทางมา หวงฝู่ซงก็นำทหารม้าเบากองหนึ่งขึ้นไปบนภูเขากู่เฉิงเพื่อสอดแนมสถานการณ์ของศัตรูล่วงหน้าแล้ว

เมื่อมองลงไปทางทิศใต้จากภูเขากู่เฉิง พวกเขาก็เห็นที่ตั้งของอำเภอเซี่ยชวีหยางอยู่เบื้องล่าง

คูเมืองในสมัยโบราณมีความกว้างอย่างน้อยห้าถึงหกเมตร และที่เซี่ยชวีหยางนี้ก็กว้างยิ่งกว่าสิบเมตรเสียอีก เฉียวเหยียนมองลงไปในคูเมืองและเห็นว่าน้ำในนั้นถูกระบายออกไปชั่วคราวแล้ว

แต่การที่คูเมืองไม่มีน้ำไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะหละหลวม จากความลึกของคูที่พอจะกะประมาณได้ ก็เดาได้ไม่ยากว่าก้นคูจะต้องเต็มไปด้วยขวากไม้แหลมมากมาย ซึ่งรับมือได้ยากยิ่งกว่าการมีน้ำล้อมรอบทุกด้านเสียอีก

ด้านหน้าคูเมืองยังมีขวากไม้กั้นม้าเรียงรายเป็นแถว ล้อมรอบตัวเมืองชั้นนอกเอาไว้

"พี่น้องตระกูลเตียวแทบจะยึดครองจี้จิ๋วได้ทั้งหมดแล้ว สังหารขุนนางและเผาที่ว่าการอำเภอในอาณาเขต เพียงแค่ส่งเสียงเรียกครั้งเดียวก็มีคนขานรับเป็นร้อย เดิมทีข้าคิดว่าพวกเขาอาจจะละเลยที่นี่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะระแวดระวังตัวดีถึงเพียงนี้"

หวงฝู่ซงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วกับภาพเบื้องหน้า

ในเมื่อเขาต้องการชัยชนะอย่างรวดเร็ว จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำสงครามยืดเยื้อกับศัตรูด้วยกลยุทธ์ล้อมเมือง ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งเมืองจวี้ลู่ก็เต็มไปด้วยสายสืบของเตียวก๊ก พวกเขาต้องเดินทัพอ้อมผ่านชิงเหอเพื่อหลบเลี่ยงหน่วยสอดแนมของศัตรู ตอนนี้ ศึกที่เซี่ยชวีหยางนี้ควรจะต้องเผด็จศึกให้เร็วที่สุด ห้ามชักช้าเด็ดขาด

"ยังโชคดีที่พวกเขาไม่ใช่ทหารป้องกันเมืองมืออาชีพ" โจโฉออกความเห็น "หากพวกเขาตั้งแนวรับอีกชั้นไว้หลังคูเมือง และเพิ่มกำแพงดินสำหรับซ่อนม้าและแกะเข้าไปอีก เมืองเซี่ยชวีหยางแห่งนี้ก็คงจะโจมตีได้ยากยิ่งกว่านี้อีก"

แต่นั่นไม่ได้ฟังดูเหมือนเรื่องที่น่าจะมาโล่งใจเลยสักนิด

สถานการณ์ตอนนี้ก็ตึงเครียดมากพออยู่แล้ว

เฉียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองโจโฉ

โชคดีที่หมอนี่ไม่ได้เป็นเหมือนการปรุงแต่งทางศิลปะในนิยาย ที่เป็นตัวซวยของแท้ เพียงเพื่อเพิ่มความขบขัน

มิฉะนั้น หากประตูเมืองเปิดออกในเวลานี้และมีกลุ่มคนออกมายันขวากและไม้หนามรูปเขากวางไว้เรียงรายนอกเมือง ก็คงจะทำให้พวกเขาหมดหนทางยิ่งขึ้นไปอีกจริงๆ

ในความเห็นของนาง การป้องกันที่แข็งแกร่งของเซี่ยชวีหยางนั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเท่าใดนัก

เตียวก๊ก ในฐานะบุคคลที่สามารถสร้างระบบเผยแผ่ลัทธิได้ ย่อมมีความคิดที่รอบคอบรัดกุมอย่างไม่ต้องสงสัย ในบริบทของการลุกฮือของกบฏโพกผ้าเหลืองที่แทบจะพลิกคว่ำราชวงศ์ฮั่นด้วยแรงผลักดันอันมหาศาล เขาไม่ใช่เพียงแค่ลูกธนูที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่รู้จักพลิกแพลง

การช่วยเหลือซึ่งกันและกันของป้อมปราการที่แข็งแกร่งสามแห่งและทำเลที่ตั้งที่ขยับขึ้นเหนือไปเรื่อยๆ ทำให้เดาเจตนาของเตียวก๊กได้ไม่ยาก

เขากำลังเหลือทางถอยให้ตัวเอง

หากกองทัพฮั่นมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้และกบฏโพกผ้าเหลืองตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ พวกเขาก็ยังสามารถล่าถอยไปทีละก้าวและยึดครองป้อมปราการที่แข็งแกร่งเอาไว้ได้ หรือบางที...

เตียวก๊กอาจจะเดาได้แล้วว่าเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะเสียชีวิตด้วยอาการป่วยในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า และเขาต้องการทิ้งทางถอยไว้ให้พี่น้องของเขา

และหากเซี่ยชวีหยางไม่มีการป้องกันเช่นนี้ ก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะกองทัพเหลียงจิ๋วที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุดันกล้าหาญ ซึ่งนั่นก็หมายถึงการเอาชนะตั๋งโต๊ะ ผู้ที่มาแทนที่โลติดในการเข้าตีจวี้ลู่นั่นเอง

แน่นอนว่า การพ่ายแพ้ของตั๋งโต๊ะเป็นเพราะความขัดแย้งทางกลยุทธ์ระหว่างเขากับกัวเตี่ยน เจ้าเมืองจวี้ลู่ในขณะนั้นหรือไม่ ก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่โลติดยังคงอยู่ในแนวหน้าเพื่อต่อสู้กับเตียวก๊ก และยังไม่ถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกแทนที่

แต่สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ—

เซี่ยชวีหยางนั้นตีแตกได้ยากจริงๆ

หวงฝู่ซงปีนขึ้นไปให้สูงขึ้นอีกนิด สู่ยอดเขากู่เฉิงทางตอนเหนือของเซี่ยชวีหยาง และทอดสายตามองไปยังป้อมปราการที่แข็งแกร่งในระยะไกลต่อไป

"หากเซี่ยชวีหยางแห่งนี้สร้างขึ้นโดยพิงหลังเข้ากับภูเขา พวกเราก็อาจจะยังพอลอบไต่ลงมาจากความสูงของภูเขาเพื่อทำการลอบโจมตีได้" หวงฝู่ซงกล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย "นอกจากนี้ การปีนป่ายภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี โดยเสี่ยงดวงว่าทหารยามของศัตรูคงไม่คาดคิดว่าเราจะมาจากเมืองชิงเหอ และไม่ได้เตรียมการป้องกันเอาไว้ ก็ถือเป็นโอกาสที่จะยึดเมืองได้เช่นกัน"

"แต่สถานการณ์ภายในเซี่ยชวีหยางไม่อาจมองเห็นได้ทั้งหมดจากที่นี่" โจโฉตอบกลับ "หากการป้องกันเมืองถูกจัดวางอย่างเป็นระบบและมีการผลัดเปลี่ยนเวรยาม พวกเราก็อาจจะเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของพวกเขาก่อนที่จะไปถึงกำแพงเมืองด้วยซ้ำ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็คงพลาดการยึดเมืองอย่างแน่นอน ซ้ำยังเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นอีกด้วย"

หวงฝู่ซงไม่ต้องการให้ศัตรูรู้ตัวอย่างเด็ดขาด

การเดินทางของพวกเขาในครั้งนี้เน้นที่ความรวดเร็ว และพวกเขาก็ได้คัดกรองกำลังพลมาแล้ว ดังนั้นจึงขาดกำลังพลในการปิดล้อมโดยตรง

ด้วยเหตุนี้—

"พวกเรายังคงต้องหาวิธีหลอกล่อให้กองกำลังหลักของเตียวโป้ออกมาจากเมือง หรือไม่ก็ส่งคนของเราเข้าไปในเมือง เพื่อประสานการโจมตีจากทั้งภายในและภายนอก"

หวงฝู่ซงสรุปหลังจากสังเกตการณ์พื้นที่

เฉียวเหยียนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

แม้ว่านางจะไม่มีประสบการณ์การรบมากเท่าหวงฝู่ซง แต่ถึงอย่างไรนางก็มองสถานการณ์จากมุมมองของคนในอนาคต การนำการรบล้อมเมืองในประวัติศาสตร์มาประยุกต์ใช้กับสถานการณ์ปัจจุบันและการใช้วิธีตัดตัวเลือกออกก็เพียงพอแล้ว

เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำคัญ เซี่ยชวีหยางถูกสร้างขึ้นด้วยกำแพงที่หนากว่ากำแพงของเมืองระดับอำเภอทั่วไปมาก กลยุทธ์อันธพาลของทหารหลี่จื้อเฉิง ที่ใช้วิธีขุดอิฐซ้ำๆ จนกำแพงเมืองถล่มทลายลงมานั้น เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทำได้

กำลังพลของหวงฝู่ซงมีไม่เพียงพอ ดังนั้นทฤษฎีอย่างการโอบล้อมและเข้าตี หรือการโอบล้อมสามด้าน เปิดทางไว้หนึ่งด้าน ก็ไร้ประโยชน์เช่นกัน

ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการหลอกล่อศัตรูให้ออกมา หรือประสานการโจมตีจากทั้งภายในและภายนอก

เฉียวเหยียนพอจะมีไอเดียสำหรับทั้งสองวิธีนี้ แต่เมื่อพวกเขากลับมาถึงค่ายทหารที่เหล่าทหารเดินเท้าตั้งขึ้น หวงฝู่ซงผู้เป็นแม่ทัพก็ตัดสินใจได้แล้ว

ส่งคนเข้าไปในเมืองเพื่อประสานการโจมตีจากทั้งภายในและภายนอก!

"อันที่จริง การหลอกล่อศัตรูก็เป็นไปได้ แต่มันอันตรายกว่าเล็กน้อย"

แม้ว่าหวงฝู่ซงจะไม่ได้หลีกเลี่ยงที่จะหารือเกี่ยวกับปฏิบัติการนี้กับเฉียวเหยียน แต่นางก็จงใจยืนอยู่ด้านหลังในเวลานี้และพูดคุยกับระบบ "หากมีใครสักคนไปขอเข้าพบเตียวโป้นอกเมือง โดยอ้างว่ามหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมล้มป่วยและเสียชีวิตอย่างกะทันหัน และกำลังปิดบังเรื่องการตายของเขาไว้ชั่วคราว โดยขอให้เตียวโป้ส่งทหารไปเสริมกำลัง เขาอาจจะเชื่อก็ได้"

"แต่หากมีรหัสลับระหว่างพี่น้องของพวกเขา มันก็คงไม่ได้ผล วิธีที่ไม่น่าเชื่อถือเช่นนี้ไม่อาจนำมาใช้ได้"

ไม่แน่ใจว่าช่วงนี้ระบบมีความมั่นใจในตัวนางอย่างหน้ามืดตามัวหรือไม่ แต่มันก็ตอบกลับมาทันที: 【ถ้าโฮสต์ไป โฮสต์น่าจะหลอกเขาได้นะ】

"......" ไม่จำเป็นหรอก

นางต้องการเก็บเกี่ยวชื่อเสียงอีกระลอกหนึ่งในขณะที่กองกำลังหลักของกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งจี้จิ๋วกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพฮั่นก็จริง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่านางต้องการจะแสดงกายกรรมไต่ลวดอันตรายอีกครั้ง

แม้ว่านางจะเข้าใจหลักการที่ว่า 'แสวงหาความมั่งคั่งท่ามกลางอันตราย' เป็นอย่างดี แต่นางก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้วิธีการเช่นนี้

หวงฝู่ซงได้พูดต่อจากหัวโต๊ะแล้ว

วิธีที่เขาตั้งใจจะใช้เพื่อส่งคนเข้าไปในเมืองนั้น ค่อนข้างคล้ายกับวิธีก่อนหน้านี้ของเฉียวเหยียน—

การแปรพักตร์

ขณะที่เฉียวเหยียนกำลังฟังระบบพึมพำว่า 【หวงฝู่ซงอาจจะได้รับอิทธิพลจากโฮสต์จนคิดแผนนี้ออก ไม่รู้ว่าจะนับรวมเป็นคะแนนกุนซือของโฮสต์ได้หรือเปล่านะ】 นางก็ได้ยินหวงฝู่ซงที่อยู่หัวโต๊ะพูดขึ้นว่า "มีใครเต็มใจจะรับภารกิจนี้บ้าง?"

นี่ไม่ใช่งานง่ายเลย

ในการล้อมเมือง ผู้ที่ลอบเข้าไปในเมืองมักจะต้องรับหน้าที่เปิดประตูเมืองและสังหารทหารศัตรูบนกำแพงเมือง หากถูกจับได้ เมื่อเทียบกับทหารหน่วยแรกที่เข้าโจมตีแล้ว อัตราการตายมีแต่จะสูงกว่า ไม่มีต่ำกว่าอย่างแน่นอน

คำพูดของหวงฝู่ซงเทียบเท่ากับการเรียกหาหน่วยกล้าตาย

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาแม่ทัพชายแดนและทหารที่มาพร้อมกับเขา ย่อมมีผู้ที่ไม่หวั่นเกรงต่อความเป็นความตายอยู่ไม่น้อย ผู้ที่สามารถถูกเรียกตัวเข้ามาในกระโจมทหารของเขาได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่พวกเขา และในทันทีทันใด ก็มีเสียงอาสาสมัครดังกึกก้องขึ้นมา

หวงฝู่ซงรู้สึกเบาใจขึ้นมาก แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงที่อ่อนเยาว์กว่ามากปะปนมากับคำขอออกรบเหล่านี้ ซึ่งมันฟังดูผิดที่ผิดทาง จึงทำให้ได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษ

และเป็นเพราะคำพูดของนางนี่เอง ที่ทำให้กระโจมทหารตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

"ข้าคิดว่าพวกเขาไม่ควรไป"

เขามองไปทางเฉียวเหยียนตามเสียงนั้น

"เหตุใดเล่า?" หวงฝู่ซงรู้ว่านางจะไม่ตัดสินใจเช่นนี้อย่างลวกๆ และสีหน้าของเขาก็ไม่ได้แสดงความขุ่นเคืองใดๆ ที่ถูกขัดจังหวะ

"ผู้ที่มีภูมิหลังทางการทหาร มักจะมีคุณสมบัติเฉพาะตัวบางอย่างที่แตกต่างจากผู้อื่น"

สายตาของเฉียวเหยียนกวาดมองผู้คนอื่นๆ ในกระโจมทหาร และนางก็ตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อแม่ทัพและผู้บัญชาการทุกท่านที่นี่ ล้วนสั่งสมผลงานการรบในการสังหารศัตรูมาแล้วมากมาย พวกเขาสามารถทำให้พวกคนเถื่อนหวาดหวั่นได้เมื่อจัดทัพเรียงราย ผู้ที่มีคุณสมบัติเช่นนี้อาจจะคุ้นชินกับการมองเห็นซึ่งกันและกัน แต่สำหรับเหยียนแล้ว ความแตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปนั้นมีมากเกินไป"

เมื่อนางกล่าวเช่นนี้ แม้แต่ทหารผ่านศึกที่รู้สึกขัดเคืองใจเล็กน้อยจากการขัดจังหวะของนาง ก็ยังมีสีหน้าที่ผ่อนคลายลง

นี่คือคำชมจากใจจริง

ทหารและโจรมีความแตกต่างที่สำคัญในจุดนี้จริงๆ

เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "ท่านแม่ทัพหวงฝู่ ท่านคิดว่าคนประเภทใดที่จะเลือกเข้าร่วมกับกบฏโพกผ้าเหลือง?"

หวงฝู่ซงเคยขบคิดถึงคำถามนี้จริงๆ เมื่อครั้งที่เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนพลจงหลางและนำทัพออกศึก เขาใคร่ครวญซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเหตุใดวิถีไท่ผิง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ได้รับความสนใจ และถึงขั้นถูกขุนนางท้องถิ่นมองว่าเป็นเพียงหมอรักษาโรค จึงสามารถสร้างสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืน

คำตอบอาจจะเรียบง่ายและโหดร้ายเล็กน้อย: ผู้ที่ไม่อาจเอาชีวิตรอดได้ ย่อมไปเข้าร่วมกับพวกเขาตามธรรมชาติ

แต่เขาก็ไม่อาจเอ่ยคำตอบนี้ออกมาอย่างตรงไปตรงมาได้ อย่างมากเขาก็คงตอบเพียงคำว่า 'ผู้พลัดถิ่น'

เฉียวเหยียนไม่มีเจตนาจะโต้เถียงกับเขาในประเด็นนี้อีก นางเพียงกล่าวต่อ:

"ลองพิจารณาถึงผู้พลัดถิ่น ตามที่ท่านแม่ทัพกล่าว ผู้พลัดถิ่นส่วนใหญ่มักจะไม่ค่อยได้กินอิ่ม และในเวลาเช่นนี้ ใบหน้าของพวกเขาย่อมซูบผอมและอิดโรย อย่างไรก็ตาม อาหารในกองทัพมักจะมีเนื้อสัตว์เพื่อบำรุงกำลังในระหว่างการรบและการเดินทัพ ดังนั้น รูปลักษณ์ของพวกเขาจึงแตกต่างจากชาวบ้านทั่วไป นี่เป็นอีกจุดหนึ่งที่ไม่เหมาะสม โชคดีที่มีคนอีกประเภทหนึ่งที่อาจจะเข้าร่วมกับกบฏโพกผ้าเหลือง และพวกเขาก็บังเอิญอยู่ในกองทัพที่กำลังเดินทัพอยู่นี้พอดี"

"ท่านกำลังหมายถึง... จอมยุทธ์พเนจรอย่างนั้นหรือ?" หวงฝู่ซงเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที และตระหนักได้ว่า มีคนกลุ่มหนึ่งที่เหมาะสมยิ่งกว่าอย่างที่เฉียวเหยียนพูดจริงๆ

เฉียวเหยียนกล่าวว่า "จอมยุทธ์พเนจรส่วนหนึ่ง อย่างที่ท่านแม่ทัพเคยเห็นมาแล้ว ได้มาสมทบกับเราเพื่อคลี่คลายวงล้อมที่ฉางเซ่อ และพวกเขาไม่เกรงกลัวต่อความยากลำบากในการเดินทัพอย่างเร่งด่วน โดยยอมติดตามท่านแม่ทัพมาทำศึกในจี้จิ๋ว แต่ก็อาจจะมีบางคนที่รู้สึกว่าราชวงศ์ฮั่นนั้นป่วยหนักเกินกว่าจะเยียวยาได้ และสู้ไปรวมกองกำลังกับกบฏโพกผ้าเหลืองเสียยังดีกว่า โดยเชื่อว่านี่คือหนทางที่จะนำความสงบสุขมาสู่ใต้หล้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะไปเข้าร่วมกับกบฏโพกผ้าเหลือง"

หวงฝู่ซงพยักหน้าและตอบว่า "จริงด้วย จอมยุทธ์พเนจรสามารถรับภารกิจนี้ได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม พวกเขาถือเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อราชวงศ์ฮั่นไปแล้วจากการเลือกติดตามข้าขึ้นเหนือ การเข้าไปในเมืองเพื่อทำภารกิจที่แค่ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็หมายถึงหัวหลุดจากบ่า..."

เขาพบว่ามันยากที่จะเอ่ยปากพูดเช่นนี้

แต่ก่อนที่หวงฝู่ซงจะพูดจบ เขาก็ได้ยินสวีฝู ซึ่งเดินตามเฉียวเหยียนเข้ามาในกระโจมทหาร พูดขึ้นมาทันทีว่า "ท่านแม่ทัพ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ข้ายินดีจะไปเอง!"

สวีฝูไม่ได้ตัดสินใจเช่นนี้อย่างหุนหันพลันแล่น

เขายังมีมารดาในอิ่งชวนที่ต้องดูแล แม้ว่าครั้งนี้เขาจะมาด้วยความเคารพที่มีต่อเฉียวเหยียน แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตของตนเองมาล้อเล่น

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้เห็นการจัดระเบียบกองทัพของหวงฝู่ซงมาตลอดทาง เขาก็รู้ดีว่า หากจะมีใครที่สามารถเอาชนะกบฏโพกผ้าเหลืองและฟื้นฟูความสงบสุขให้แก่แผ่นดินได้อย่างแท้จริง ก็คงจะเป็นแม่ทัพหวงฝู่ผู้นี้

และด้วยการเดินทางไปสอดแนมที่ภูเขากู่เฉิงก่อนหน้านี้ ประกอบกับการที่เฉียวเหยียน เฉิงอวี้ โจโฉ และคนอื่นๆ ได้วางแผนการไว้อย่างชัดเจน โอกาสที่จะประสบความสำเร็จของพวกเขาจึงอาจไม่ต่ำเลยทีเดียว

สวีฝูคิดเช่นนี้ และคนอื่นๆ ก็มีความคิดเห็นที่คล้ายคลึงกัน

ยิ่งไปกว่านั้น จอมยุทธ์พเนจรส่วนใหญ่ยังคงเป็นคนหนุ่มสาว แม้จะอยู่ในวัยที่เรียกได้ว่าเป็นโรค 'จูนิเบียว' (โรคป่วยม.ต้น) ในยุคปัจจุบันก็ตาม ในเมื่อพวกเขาเลือกที่จะติดตามขึ้นเหนือ พวกเขาย่อมมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง เมื่อได้ยินว่าพวกเขาจะได้มีโอกาสแข่งขันแย่งความดีความชอบกับทหารหน่วยแรกที่เข้าโจมตีเมือง พวกเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อหวงฝู่ซงสอบถามเรื่องนี้กับคนอื่นๆ ในกองทัพ

แม้แต่จอมยุทธ์พเนจรที่พวกเขามักจะผูกมิตรด้วยก็อธิบายเรื่องนี้ไม่ได้ นับประสาอะไรกับการที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขามาจากเมืองจวี้ลู่เลย หวงฝู่ซงจึงคัดเลือกคนมาได้เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ซึ่งรวมถึงสวีฝูด้วย

สิ่งที่หวงฝู่ซงไม่เคยคาดคิดก็คือ หลังจากที่เขาจัดสรรเสบียงทหารส่วนหนึ่งเพื่อเป็นเครื่องหมายแสดงความสวามิภักดิ์ให้แก่ชายหนุ่มเหล่านี้ในการไปเข้าร่วมกับกบฏโพกผ้าเหลือง ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง เขาก็เห็นเฉียวเหยียนนั่งอยู่บนรถเสบียงคันหนึ่งเสียแล้ว

แม้แต่โจโฉก็ยังตกตะลึงกับการกระทำของนาง "หลานเอ๋ย เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้?"

เฉียวเหยียนย้อนถามด้วยคำถามที่โจโฉหาข้อโต้แย้งได้ยาก: "ท่านอาเคยเห็นคนที่ไปค่ายศัตรูเพื่อปฏิบัติการโจมตีจากภายในและภายนอกแล้วพาน้องสาวไปด้วยหรือไม่?"

"...ไม่เคย"

"ถ้าเช่นนั้นการที่ข้าไปด้วยก็ถือเป็นฉากบังหน้าชั้นเยี่ยมเลยล่ะ"

สวีฝู ผู้ซึ่งถูกบังคับให้รับบทเป็นพี่ชายชั่วคราว จู่ๆ ก็รู้สึกว่าภาระบนบ่าของเขามันหนักอึ้งขึ้นมานิดหน่อย

โชคดีที่เขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่ต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของเฉียวเหยียน

หากจะนับกันจริงๆ เตียนอุยก็ถือเป็นจอมยุทธ์พเนจรได้เช่นกัน ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายโจรป่าของเขา คงจะแปลกมากหากพวกกบฏไม่มองว่าเขาเป็นพวกเดียวกัน

หวงฝู่ซงอยากจะห้ามไม่ให้เฉียวเหยียนทำเรื่องอันตรายเช่นนี้อีก แต่เขาก็เถียงสู้ตรรกะอันบิดเบี้ยวของนางไม่ได้จริงๆ และท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงปล่อยนางไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฉียวเหยียนถามก่อนออกเดินทางว่า "ในบรรดาสิบกว่าคนนี้ นอกจากข้าแล้ว มีใครอื่นอีกบ้างที่สามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง?" และดูเหมือนว่าจะไม่มีคำตอบอื่นใดอีก

จอมยุทธ์พเนจรเหล่านี้ยังไม่เคยผ่านศึกมามากนักภายใต้การบัญชาการของหวงฝู่ซง และเขาก็ไม่ค่อยรู้เรื่องภูมิหลังหรือครอบครัวของแต่ละคนเท่าใดนัก เมื่อต้องมอบหมายภารกิจแทรกซึมที่สำคัญเช่นนี้ให้แก่พวกเขา เขายังแอบรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความกังวลใดๆ เลยที่จะมอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้แก่เฉียวเหยียน

เพราะนางได้พิสูจน์ให้เห็นผ่านการกระทำของนางแล้วว่า นางเป็นกุนซือที่มีวุฒิภาวะเกินวัยอย่างเพียงพอ

เมื่อเห็นหวงฝู่ซงยังคงมองไปในทิศทางที่กลุ่มคนจากไป ด้วยสีหน้าที่เหม่อลอยเล็กน้อย โจโฉจึงกล่าวว่า "ไม่แปลกหรอกที่นางจะยอมเอาตัวเองเข้าเสี่ยง ด้วยความฉลาดเฉลียวของนาง หากเกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในเมือง นางอาจจะสามารถช่วยชีวิตผู้ผดุงความยุติธรรมเหล่านี้ได้ด้วยไหวพริบของนางเลยทีเดียว"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อท่านแม่ทัพตกลงให้นางไปเสี่ยงแล้ว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือการทำให้มั่นใจว่าการรบล้อมเมืองจะไม่มีทางล้มเหลวเด็ดขาด และต้องทำให้สำเร็จในคราวเดียว มิฉะนั้น หากการลอบโจมตีครั้งนี้ล้มเหลว เตียวโป้ก็จะต้องป้องกันอย่างเข้มงวดแน่นอน ซึ่งนั่นจะเป็นผลเสียต่อการทำสงครามในภาคเหนือ"

หวงฝู่ซงเข้าใจคำแนะนำของโจโฉ

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด เขาไม่ควรลังเลใจในเรื่องนี้

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่เข้าใจสิ่งที่โจโฉกล่าวหรอก ข้าแค่รู้สึกว่าสตรีผู้นี้มีจิตใจที่เด็ดเดี่ยวและมีสติปัญญาที่หาได้ยากยิ่ง หากนางต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ ข้าไม่เพียงแต่จะไม่มีหน้าไปพบเฉียวกงเท่านั้น แต่ข้ายังรู้สึกว่ามันต้องเป็นความสูญเสียอย่างน่าเสียดายสำหรับราชวงศ์ฮั่นอีกด้วย แต่บางที—"

"บางทีท่ามกลางความยากลำบากและภยันตราย วีรบุรุษมักจะถูกหล่อหลอมขึ้นมาด้วยยุคสมัย"

กลุ่มคนที่ออกเดินทางค่อยๆ ลับสายตาไป หวงฝู่ซงละสายตาของเขา หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อัดอั้น

เขาต้องยอมรับเลยว่า เขาชักจะเริ่มถูกใจผู้เยาว์คนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้ว

กลุ่มคนกว่าสิบคนนี้ ล้วนสวมเสื้อผ้าธรรมดาและพกพาดาบเหล็ก เดินทางมาถึงเมืองซวีซวี ตรงตามที่เฉียวเหยียนได้คาดการณ์ไว้—

แม้ว่ากลุ่มนี้จะไม่ใช่กลุ่มผู้ลี้ภัยที่ผอมโซ แต่เมื่อพวกเขาอ้างตัวว่าเป็นจอมยุทธ์พเนจรที่เพิ่งมาถึงและปรารถนาจะสวามิภักดิ์ มันก็ไม่ได้กระตุ้นความสงสัยจากแม่ทัพผู้รักษาเมืองแต่อย่างใด

สวีฝู ทำตามที่เฉียวเหยียนกำชับไว้ หลังจากที่ทหารยามยอมให้พวกเขาเข้ามา เมื่อมีคนถามเขาว่าเหตุใดจึงพาน้องสาวมาด้วย เขาก็ตอบว่า: "เมื่อก่อนน้องสาวของข้าร่างกายอ่อนแอ และเพิ่งจะต่อชีวิตมาได้หลังจากได้รับน้ำยันต์ศักดิ์สิทธิ์จากลูกศิษย์ของมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรม ครั้งนี้ ข้ามาเพื่อขอสวามิภักดิ์พร้อมกับความตั้งใจที่จะขอพึ่งบารมีของขุนพลเจ้าแผ่นดิน เพื่อขอยันต์และน้ำมนต์คุ้มครอง ข้าเพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกเราจะต้องสร้างความดีความชอบมากเพียงใด ถึงจะมีโอกาสเช่นนั้นได้?"

วิธีการรักษาอันไร้สาระนี้เป็นแนวปฏิบัติที่งมงายแบบคลาสสิก และโดยธรรมชาติแล้ว เฉียวเหยียนก็คงไม่รู้เรื่องพวกนี้ก่อนที่นางจะข้ามมิติมา

แต่ตอนที่นางทำหน้าที่เป็นกุนซือภายใต้การนำของเหลียงจงหนิง นางได้รับคัมภีร์ไท่ผิงฉบับคัดลอกมาจากเขาเพื่อเอาไว้อ่านฆ่าเวลา ตอนนี้ นางกำลังนำเนื้อหาบางส่วนในนั้นมาใช้เสริมสร้างฉากบังหน้าของพวกเขา

คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวซ้ำโดยสวีซู่

ผู้บัญชาการใหญ่โพกผ้าเหลืองที่ยอมให้พวกเขาเข้ามาในเมือง ไม่เคยเห็นผู้ใดพูดจาฉะฉานและมีความรู้เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้มาก่อนเลย

เขาพึมพำกับตัวเอง ผู้ที่มีความรู้ความเข้าใจเช่นนี้ แถมยังดูเหมือนมีฝีมือในการใช้ดาบ นับว่าเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่สำหรับฝ่ายพวกเขาเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ในความคิดของเขา การพาครอบครัวที่เป็นสตรีมาด้วย เท่ากับเป็นการพกพาจุดอ่อนมาด้วย และมันทำให้พวกเขากลายเป็นภัยคุกคามน้อยลง

คำถามของสวีฝูเกี่ยวกับการนำความดีความชอบไปแลกกับน้ำยันต์คุ้มครอง ยังทำให้เขาลดความระมัดระวังลงด้วย

เขาตบไหล่สวีฝูและกล่าวว่า "หากเจ้าต้องการยันต์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อการรักษาโรคนี้จริงๆ เจ้าควรจะมุ่งตรงไปยังชวีหยางตั้งแต่แรก เหตุใดจึงมาที่นี่เล่า? แต่เจ้าวางใจได้เลย อิทธิฤทธิ์ของขุนพลเจ้าแผ่นดินนั้นเป็นรองเพียงมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมเท่านั้น หากเจ้าขอสวามิภักดิ์ด้วยความจริงใจ เจ้าย่อมมีโอกาสนั้นอย่างแน่นอน"

"ทำไมพี่ชายข้าถึงไม่อยากไปชวีหยางล่ะ?" เฉียวเหยียนยังคงนั่งอยู่บนรถเสบียง ยกมือขึ้นป้องปากและไอกระแอมสองครั้ง "เป็นเพราะพี่ชายข้าเกรงว่าสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งบริเวณชายแดนเมืองจวี้ลู่และกว่างผิงจะเป็นผลเสียต่ออาการป่วยของข้า แต่พื้นที่บริเวณซวีซวีแห่งนี้ กลับมีความสงบสุขทุกแห่งหนภายใต้ชื่อเสียงอันโด่งดังของขุนพลเจ้าแผ่นดิน จึงทำให้เป็นสถานที่ที่ดียิ่งนัก"

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ" ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มตอบกลับ

ที่นี่สงบสุขมากจริงๆ!

เขาเห็นว่าสภาพความเจ็บป่วยของเฉียวเหยียนไม่ได้ดูเหมือนเสแสร้ง และเขาก็รู้สึกเห็นใจในความยากลำบากของสวีฝูในฐานะพี่ชายอย่างสุดซึ้ง ในเวลานี้ สายตาของเขาก็พลันไปสะดุดอยู่ที่เตียนอุย

คนผู้นี้ ตั้งแต่รูปร่างไปจนถึงกลิ่นอาย ดูยังไงก็ไม่ใช่คนธรรมดา!

"ขอถามหน่อยว่าท่านนี้คือ...?" เขาเห็นว่าแม้ท่าทางของอีกฝ่ายจะดูดุดันไปบ้าง แต่เมื่อเขาจงใจใช้แรงกดดันข่มขู่ ชายผู้นั้นก็เพียงแค่มองหน้าเขาอย่างงุนงง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองอาจจะหวาดระแวงมากเกินไป

ครั้งนี้เตียนอุยไม่ได้นำทวนหนักคู่ใจที่เขาถนัดที่สุดมาด้วยซ้ำ หากเขาพกอาวุธชิ้นนั้นมาด้วย คงไม่มีใครเชื่อว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่มาขอสวามิภักดิ์ เขาพกมาเพียงดาบเล่มหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ต้องต่อสู้ด้วยมือเปล่า

ทันทีที่เขาได้ยินผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มถามเช่นนี้ เขาก็ยิ้มกว้างและกล่าวทันทีว่า "ข้าได้ยินมาว่าการเป็นทหารโพกผ้าเหลืองจะทำให้มีข้าวกินอิ่มท้อง ตอนที่ข้าเดินทางมากับพวกเด็กหนุ่มเหล่านี้ก่อนหน้านี้ พวกเขามักจะบ่นว่าข้ากินจุเกินไป พวกเขาเอาแต่พูดว่าเสบียงรถลากคันนี้มีไว้สำหรับพวกท่าน ข้าก็เลยคิดว่า ในเมื่อข้าจะมาขอสวามิภักดิ์อยู่แล้ว มันก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้งถ้าข้าจะกินล่วงหน้าไปก่อน"

"..." คำพูดที่ฟังดูมีเหตุมีผลของเตียนอุยทำให้ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มถึงกับพูดไม่ออก

เขามองจอมยุทธ์พเนจรเหล่านี้ที่มาขอสวามิภักดิ์ และเห็นว่าใบหน้าของพวกเขาแสดงความขุ่นเคืองอย่างชัดเจนแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร

เขาคิดว่ามีพญามารแฝงตัวเข้ามาอยู่ในหมู่พวกเขาเสียแล้ว

แต่การที่กินเก่ง... ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

หากเขาสามารถสู้รบได้ด้วยรูปร่างขนาดนั้น และมีความกล้าหาญมากพอ ต่อให้เขากินอาหารในปริมาณเท่ากับคนสามถึงห้าคนก็ไม่เป็นไร

คนแบบนี้ที่ต้องการแค่กินให้อิ่มท้อง ย่อมควบคุมได้ง่ายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากที่ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มให้คนไปประลองฝีมือกับเตียนอุย ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"ขุนพลพยัคฆ์ ท่วงท่าของขุนพลพยัคฆ์โดยแท้!" เขาถึงกับรีบไปหาเตียวโป้ทันทีเพื่อรายงานเรื่องนี้ โดยพูดถึงเตียนอุย

เตียวโป้ ในบรรดาพี่น้องตระกูลเตียวทั้งสามคน ได้รับความไว้วางใจจากเตียวก๊กให้รับผิดชอบในการปกป้องเมืองซวีซวี และเขาก็เป็นคนที่สุขุมรอบคอบจริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำชมเชยอันล้นหลามของผู้บัญชาการใหญ่หนุ่ม แต่เพียงแค่ถามว่า "เจ้าแน่ใจนะว่าไม่มีปัญหาอะไร?"

อาจเป็นเพราะเขาเพิ่งได้รับจดหมายจากพี่ชายคนโตที่กล่าวถึงสุขภาพที่ย่ำแย่ของเขา เตียวโป้จึงรู้สึกไม่สบายใจเลยในช่วงนี้ อย่างไรก็ตาม การตอบรับคำเรียกร้องของพวกเขาจากพื้นที่โดยรอบก็มีไม่น้อยเลย และเจ้าเมืองจวี้ลู่คนก่อนก็ตายด้วยน้ำมือของเขาไปแล้ว ตามหลักเหตุผล ตราบใดที่แนวหน้ายังไม่พังทลาย มันก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แม้จะคิดเช่นนี้ เขาก็ยังสอบถามตามกิจวัตรโดยไม่มีข้อยกเว้น

"ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรขอรับ พวกเขายังพาเด็กผู้หญิงอายุประมาณสิบขวบมาด้วย โดยหวังว่าจะขอให้นายท่านขุนพลเจ้าแผ่นดินประทานยันต์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อรักษาอาการป่วยของนาง ข้าดูแล้ว ความห่วงใยของพี่ชายไม่ได้ดูเหมือนเสแสร้งเลย" ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มตอบอย่างมั่นใจ

แต่เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า ความห่วงใยของสวีฝูไม่ใช่ความห่วงใยของพี่ชายที่มีต่อน้องสาว แต่เป็นความห่วงใยที่แฟนคลับมีต่อไอดอลต่างหาก?

เตียวโป้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้วางใจกับคำตอบนี้อย่างเต็มที่ จึงถามอีกครั้งว่า "แล้วการเคลื่อนไหวทางทิศตะวันตกและทิศใต้ที่ข้าเคยสั่งให้เจ้าคอยจับตาดูอยู่ล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?"

เขาตบอกและตอบว่า "ท่านผู้บัญชาการใหญ่ โปรดวางใจเถิด ตั้งแต่ท่านสั่งให้ข้าคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด ข้าก็ไม่ได้ผ่อนปรนเลยสักวันเดียว แต่จะว่าไปแล้ว ในเมื่อด่านทั้งแปดของลั่วหยางถูกปิดกั้น ก็มีเพียงทหารสองสามกองเท่านั้นที่กล้าถูกส่งออกมาเพื่อกำจัดโจร ตอนนี้ สถานการณ์การสู้รบในทุกแนวรบตกอยู่ภายใต้การควบคุมของมหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมอย่างสมบูรณ์ ความกังวลของท่านขุนพลอาจจะเป็นการคิดมากไปเองหรือไม่..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เตียวโป้ก็เตะเข้าที่ขาของเขา

เตียวโป้ขมวดคิ้วและตวาด "เจ้าจะไปรู้อะไร? โลติด ตาเฒ่าบัณฑิตนั่น เป็นคนที่แม้แต่พี่ใหญ่ของข้าก็ยังต้องรับมือด้วยความระมัดระวัง มีลูกไม้ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขาอีกมากมายแน่นอน วันนี้ซวีซวียังสงบสุข แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ากองทัพหลวงจะไม่มาโจมตีในวันพรุ่งนี้ หากมีอะไรผิดพลาด เจ้าจะอธิบายให้พี่ใหญ่ของข้าฟังว่าอย่างไร?"

"ส่วนขุนพลพยัคฆ์ที่เจ้าพูดถึง..." เตียวโป้วิเคราะห์ข้อมูลที่ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มมอบให้เขา เขาไม่ได้ยินถึงปัญหาใดๆ จริงๆ จึงหันความสนใจบางส่วนไปที่เตียนอุยตามที่อีกฝ่ายอธิบาย "พรุ่งนี้พาเขามาพบข้า ข้าจะได้เห็นหน้าเขาหน่อย"

แต่เขาคงไม่มีชีวิตอยู่รอดไปจนได้เห็นเตียนอุยหรอก

การลอบแทรกซึมเข้าสู่ซวีซวีในครั้งนี้ ไม่เหมือนกับผลงานก่อนหน้านี้ของเฉียวเหยียนภายใต้การนำของเหลียงจงหนิง

เพราะมันไม่มีกระบวนการในการสร้างความไว้วางใจผ่านผลงาน หรืออย่างน้อยก็ต้องมีช่วงเวลาในการทำความคุ้นเคยกัน!

ในทางกลับกัน หลังจากที่คนถูกส่งเข้าไปในเมือง ทันทีที่หวงฝู่ซงเห็นสัญญาณที่พวกเขาจุดขึ้นในเมืองจากภูเขากู่เฉิง เขาก็จะเปิดฉากการโจมตีตอนกลางคืนโดยตรง

มันจะต้องเป็นการต่อสู้แตกหักที่รวดเร็ว!

กลุ่มของเฉียวเหยียน ต้องขอบคุณเตียนอุย ขุนพลพยัคฆ์ผู้นั้น และสวีฝู ที่สามารถพูดคุยเรื่องแก่นแท้ของวิถีไท่ผิงได้อย่างฉะฉาน จึงได้รับความสนใจเป็นการส่วนตัวจากผู้บัญชาการใหญ่ และได้รับการจัดเตรียมเรือนพักที่เหมาะสมภายในเมืองเพื่อตั้งถิ่นฐาน

และทันทีที่ประตูจวนปิดลง นางก็สลัดคราบคนป่วยทิ้งและเริ่มวางแผนปฏิบัติการในตอนกลางคืนทันที

ร่างกายของนางดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากจริงๆ ซึ่งทำให้นางสามารถกวัดแกว่งดาบของหวงฝู่ซงริมแม่น้ำจี้และบั่นคอปอไฉได้ แต่เฉียวเหยียนก็ยังคงรู้จักตัวเองดี—

ด้วยความสามารถในปัจจุบันของนาง หากนางต้องไปเผชิญหน้ากับใครสักคนจริงๆ มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ทหารเหล่านั้นที่ผ่านสมรภูมิรบของจริงมาแล้ว ย่อมไม่ต้องเปลืองแรงมากนักในการกำจัดนาง หากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ

การทำให้มั่นใจว่าคำโกหกหลอกลวงสามารถโน้มน้าวทหารโพกผ้าเหลืองในเมืองได้ ก็หมายความว่านางได้ทำภารกิจส่วนใหญ่สำเร็จลุล่วงไปแล้ว

เมื่อครู่นี้ ตั้งแต่ตอนที่พวกเขาเข้าเมืองซวีซวีผ่านประตูเมืองตะวันออกจนมาถึงที่พักชั่วคราวแห่งนี้ เฉียวเหยียนแสร้งทำเป็นป่วยและไอ แต่แท้จริงแล้วนางกำลังมองไปรอบๆ เพื่อหาที่ซ่อนตัวชั่วคราวให้ตัวเองต่างหาก

ตอนนี้นางมีแผนอยู่ในใจแล้ว

ส่วนคนอื่นๆ จะไปที่ประตูเมืองตะวันออกเพื่อช่วยเหลือหวงฝู่ซงได้อย่างไรนั้น ก็มีเหตุผลที่ยอดเยี่ยมรองรับอยู่

เกินกว่าครึ่งของรถลากเสบียงที่พวกเขานำมา ถูกผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มรับไว้แบบส่งๆ

ในการรับแบบส่งๆ นี้ สัดส่วนของการรับย่อมมีมากกว่าโดยธรรมชาติ เพราะรถลากคันนี้มีชื่อว่าเป็นเสบียง แต่แท้จริงแล้ว กว่าครึ่งหนึ่งคือเนื้อตากแห้ง

ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มในตอนนั้นมัวแต่คิดว่า จะรายงานเรื่องของเตียนอุยให้เตียวโป้ฟังอย่างไรดี แล้วค่อยดึงตัวเขามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของตนอย่างแนบเนียน เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้เลย ซึ่งนั่นก็ช่วยประหยัดคำอธิบายที่เฉียวเหยียนเตรียมไว้ล่วงหน้าไปได้มาก

และตอนนี้ ในบรรดาเสบียงที่เหลืออยู่ นอกจากแผ่นแป้งย่างและแผ่นแป้งขาวแล้ว ก็ยังมีเนื้อตากแห้งอีกสองสามห่อ

หลังจากที่สวีฝูนำไปปรุงอย่างถูกวิธีโดยใช้อุปกรณ์ในท้องถิ่นและหั่นเป็นชิ้นบางๆ เขาก็ห่อมันและนำไปส่งที่กำแพงเมืองเมื่อพลบค่ำ

เหตุผลที่เขาให้ช่างน่าฟัง

ในเมื่อพวกเขาได้รับอนุญาตให้เข้ามาแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพโพกผ้าเหลือง มันไม่สำคัญหรอกว่าพวกเขาจะคุ้นเคยกับคนอื่นๆ ในเมืองหรือไม่ แต่พวกเขาจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับคนเพียงไม่กี่คนที่พวกเขาพบที่ประตูเมืองเป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มผู้นั้น ซึ่งเป็นรองผู้บัญชาการของเมืองซวีซวี หากเขาสามารถพูดจาดีๆ กับเตียวโป้ได้สักสองสามคำ คำขอของสวีฝูในการขอน้ำยันต์ศักดิ์สิทธิ์ให้น้องสาวก็คงจะไม่ใช่เรื่องยาก

เพื่อแสดงความจริงใจ ไม่มีใครในกลุ่มพวกเขาพกพาดาบยาวหรือดาบสั้นมาด้วยเลย

ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่ม ซึ่งได้รับคำยกยอจากสวีฝูและคนอื่นๆ ลืมลูกเตะที่เขาได้รับจากเตียวโป้เมื่อตอนกลางวันไปเสียสนิท เนื่องจากท่าทีที่ค่อนข้างเย่อหยิ่งของเขา

เขานั่งลงบนกำแพงเมืองกับคนไม่กี่คนนี้ เพลิดเพลินกับสายลมยามค่ำคืนที่ยังคงเย็นสบายและรับประทานเนื้อสัตว์ที่ยังคงอุ่นๆ เขามีความสุขเป็นอย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะหน้าที่สำคัญในการปกป้องเมือง ซึ่งจำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎของเตียวโป้อย่างเคร่งครัดที่ห้ามดื่มสุรา เขาคงอยากจะได้สุรามาสักสองไหจริงๆ

"ดีนะที่พวกเจ้ามาหาข้าตอนนี้ หากดึกกว่านี้ จะมีการเปลี่ยนเวรยามที่นี่" ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มกล่าว "และประจวบเหมาะเลย อาหารในเมืองนี้ โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ ไม่ได้มีการแจกจ่ายทุกวัน ข้าจะเก็บไว้กินกับเหล้าตอนกลับไป"

สวีฝูและชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ใกล้กับผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มมากที่สุดสบตากัน ต่างก็มองเห็นความโล่งใจในแววตาของกันและกัน

หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงไม่พบว่ามันง่ายดายขนาดนี้ที่จะเข้าหาและประจบประแจง

ความสงสารเล็กน้อยในดวงตาของพวกเขาถูกบีบให้กลืนกลับลงไปอย่างรวดเร็วด้วยประโยคครึ่งหลังของเจ้านี่: "นายอำเภอซวีซวีผู้นั้นช่างไร้ค่ายิ่งนัก ไม่มีแม้แต่เหล้าสักสองสามขวดเก็บไว้ในคลัง ทุกจิบที่ดื่มคือหนึ่งจิบที่หายไป โชคดีที่เขายังทิ้งภรรยาคนสวยเอาไว้..."

เขาดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าสิ่งที่พูดไปนั้นไม่เหมาะสม จึงหยุดพูดทันที และเปลี่ยนเรื่องอย่างแข็งทื่อ "พูดถึงเรื่องนี้ ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่ น้องสาวของเจ้าไม่ได้ทำอะไรเลยงั้นหรือ?"

สวีฝูตอบอย่างใจเย็น "อย่ากังวลไปเลย นางแค่ร่างกายอ่อนแอเล็กน้อย ตอนนี้นางพักผ่อนแล้ว"

แน่นอนว่าเฉียวเหยียนไม่ได้กำลังพักผ่อนอยู่

หลังจากที่สวีฝูและคนอื่นๆ ออกไป นางก็ออกจากที่พักชั่วคราวเช่นกัน หลังจากเดินไปได้สองช่วงตึก นางก็หยุดอยู่ที่ปลายตรอกแห่งหนึ่ง ด้านหน้าโอ่งน้ำที่เดิมทีใช้สำหรับเก็บน้ำไว้ดับไฟ และกระโดดเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว

ชั้นตะไคร่น้ำที่เกาะอยู่บนผนังด้านนอกของโอ่งน้ำก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่ามันไม่ได้ถูกใช้งานมาเป็นเวลานานแล้ว และมันยังมีรอยร้าวอยู่สองสามรอย

นี่คือสถานที่ซ่อนตัวที่นางเลือกไว้ให้ตัวเอง

นางไม่สามารถอยู่ในสถานที่เดิมได้

เมื่อความโกลาหลปะทุขึ้นในเมือง ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครสงสัยว่าพวกเขาเป็นตัวการ ส่วนบ้านเรือนของชาวบ้านหลังอื่นๆ นางไม่มีความสามารถพอที่จะปีนข้ามกำแพงไปได้ และมันก็อาจก่อให้เกิดปัญหาอื่นๆ ตามมาด้วย

สถานที่นี้ดีกว่ามาก

มีน้ำขังเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยที่ก้นโอ่ง เฉียวเหยียนถึงขนาดลอบเข้าไปในกองทัพโพกผ้าเหลืองมาแล้ว แล้วนางจะไปใส่ใจอะไรกับน้ำขังที่มีความสูงเพียงข้อเท้าเล่า?

นางซ่อนตัวอยู่ภายในโอ่งน้ำที่ไม่สะดุดตานี้อย่างระมัดระวัง และปิดฝากลับเข้าที่เดิม

อย่างไรก็ตาม นางเลือกสถานที่นี้เพื่อซ่อนตัว ไม่ใช่เพียงเพราะมันมิดชิดเท่านั้น แต่เป็นเพราะเมื่อดูจากการทำสงครามล้อมเมืองในสมัยโบราณ แทบจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับการต่อสู้ตามท้องถนนเลย

ซึ่งแตกต่างจากยุคสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง

เหตุใดกลยุทธ์ 'ล้อมสามปล่อยหนึ่ง' จึงมักถูกนำมาใช้เพื่อหลอกล่อศัตรูให้ออกจากเมือง และบั่นทอนเจตจำนงในการสู้รบจนตัวตายของพวกเขา? นั่นก็เป็นเพราะว่าเมื่อเมืองถูกตีแตก วิธีที่เหมาะสมที่สุดไม่เคยเป็นการหลบซ่อนตามตรอกซอกซอยหรือบ้านเรือนเพื่อหาที่พักพิง แต่เป็นการพยายามฝ่าวงล้อมออกจากเมืองเพื่อรักษาชีวิตรอดต่างหาก

ดังนั้น สถานที่แห่งนี้จึงปลอดภัยกว่าที่อื่นๆ มาก

แทบจะทันทีที่นางทำกระบวนการนี้เสร็จสิ้น บนกำแพงเมืองฝั่งประตูตะวันออก สวีฝูก็ชักกริชออกมาจากอกเสื้ออย่างกะทันหัน

ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่ม ผู้ซึ่งมีแต่เนื้อสัตว์แต่ไร้ซึ่งสุรา ย่อมไม่สามารถเมามายได้ แต่เขาได้พูดคุยกับชายหนุ่มที่รู้ความเหล่านี้มาพักใหญ่แล้ว และความระแวดระวังของเขาก็ลดลงไปกว่าครึ่ง โดยมีร่องรอยของความเกียจคร้านปรากฏอยู่ในดวงตา

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า ภายในสายตาของเขา ไม่มีวี่แววของการโจมตีจากศัตรูนอกเมืองเลยแม้แต่น้อย

คูเมืองและสิ่งกีดขวางใต้กำแพงเมืองทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

แม้กระทั่งตอนที่สวีฝูเอื้อมมือออกไปกดบ่าของเขาในเวลานี้ เขาก็รู้สึกเพียงว่าตัวเองเข้าถึงง่ายเกินไป ซึ่งทำให้ชายหนุ่มคนใหม่ผู้นี้ไว้ใจเขาอย่างเต็มที่

แต่เขาเลือกจังหวะนี้เพื่อชักมีดออกมา!

ด้วยความที่แขนเสื้อปกปิดเอาไว้ กริชเล่มนั้นจึงไม่ได้สะท้อนประกายความเย็นยะเยือกออกมาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน วินาทีที่มันปรากฏสู่สายตาของอีกฝ่าย มันก็แทงทะลุขั้วหัวใจของเขาไปเสียแล้ว

ผู้บัญชาการใหญ่หนุ่มมองไปที่ชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่กลับเห็นเพียงว่าใบหน้าของอีกฝ่ายที่ก่อนหน้านี้ดูมีชีวิตชีวา ตอนนี้กลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ ราวกับว่าการกระทำในการชักกริชและสังหารนั้นได้ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

นี่ไม่ใช่พฤติกรรมที่จอมยุทธ์พเนจรทั่วไปจะแสดงออกมาอย่างแน่นอน!

เขายังมีคำถามอีกมากมายที่อยากจะถามในเวลานี้ แต่เมื่อกริชถูกดึงออก เขาก็ทำได้เพียงล้มลงไปอย่างไม่ยินยอม

และในสายตาที่กำลังพร่ามัว เขาเห็นว่าสวีฝูไม่ใช่คนเดียวที่ลงมือบนหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองในขณะนี้

ขุนพลพยัคฆ์ที่เขาโปรดปรานเป็นพิเศษ ได้แย่งดาบของทหารโพกผ้าเหลืองและฟันคนสามคนรวดอย่างเย่อหยิ่ง

สิ่งที่ทำให้ความตายของเขาน่ากังวลยิ่งกว่านั้นก็คือ—

หลังจากเสียงร้องตะโกนด้วยความตกใจในครั้งแรกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สิ่งที่ชัดเจนขึ้นไม่ใช่เสียงกำลังเสริมที่มาจากภายในเมือง แต่เป็นเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้องและเสียงฝีเท้าพร้อมกับเสียงเกราะกระทบกันจากกองทัพที่กำลังเดินทัพอยู่บนที่ราบนอกเมือง

น่าเสียดายที่เขาไม่อาจมองเห็นได้อีกแล้วว่านั่นคือกองทัพประเภทใด

สวีฝูผลักร่างที่ไร้วิญญาณของเขาออกไป แล้วพุ่งตรงไปยังเครื่องกว้านบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง

ในเมื่อเฉียวเหยียนได้มอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้เขา โดยมอบความไว้วางใจและคำชี้แนะให้เขาถึงเพียงนี้ เขาจึงต้องทำงานนี้ให้สำเร็จอย่างงดงาม!

เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าที่แนวหน้าของกองทัพที่พุ่งเข้ามาจากนอกเมือง มีธงที่มีตัวอักษร "หวงฝู่" โบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลม!

—นั่นคือกองทัพที่เขาต้องต้อนรับ!!