บทที่ 20 คำกล่าวเรื่องการจูงม้า

บทที่ 20 คำกล่าวเรื่องการจูงม้า

และจับโกลนให้ผู้บังคับบัญชานั้นมิใช่เรื่องแปลกในยุคสามก๊ก หรือจะให้ถูกก็คือในยุคโบราณ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเฉียวเยี่ยนกลับเป็นชื่อของเขาต่างหาก

สวีฝูแห่งอิ่งชวน

ชื่อนี้ดูบ้านนอกไปสักหน่อย แถมยังไปซ้ำกับชื่อของบุคคลที่จิ๋นซีฮ่องเต้ส่งไปแสวงหายาอายุวัฒนะและเซียนโพ้นทะเลอีกด้วย

แต่เมื่อนำมาผูกเข้ากับอายุของเขา ฐานะจอมยุทธ์พเนจร และสถานที่ที่เขาปรากฏตัว ก็ไม่ยากเลยที่จะเชื่อมโยงเขาเข้ากับบุคคลผู้หนึ่ง

ชื่อที่คุ้นหูเสียยิ่งกว่าชื่อเดิมของสวีฝู

สวีซู่ นามรอง สวีหยวนจื๋อ

จากการที่เฉียวเยี่ยนลอบสอบถามประวัติของเขาในเวลาต่อมา นางก็มั่นใจได้ว่าเขาคือคนเดียวกับที่นางคาดเดาไว้อย่างแน่นอน

ทว่าในเวลานี้เขายังไม่สวมกวาน จึงยังไม่มีนามรองว่าหยวนจื๋อ และยังไม่ได้ผ่านเหตุการณ์เฉียดตายจากการไปแก้แค้นแทนผู้อื่น จนต้องละทิ้งวรยุทธ์หันมาจับพู่กันและอุทิศตนให้กับการศึกษาเล่าเรียนหลังจากได้รับความช่วยเหลือ

สวีฝูในยามนี้ยังคงเป็นเพียงชายหนุ่มจากเมืองอิ่งชวน ผู้ท่องยุทธภพพร้อมกระบี่คู่กายและเปี่ยมด้วยน้ำใจสหายยุทธ์ เมื่อกบฏโจรโพกผ้าเหลืองปะทุขึ้น หลังจากจัดการให้มารดาอยู่ที่บ้านอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็รีบรุดมายังฉางเซ่อทันที โดยหวังเพียงว่าจะสกัดกั้นพวกโจรโพกผ้าเหลืองไว้ที่นี่ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายลุกลามไปทั่วทั้งเมืองอิ่งชวน

ในช่วงเวลานี้ เขายังห่างไกลจากคำว่ากุนซืออยู่มากนัก หนังสือก็ยังอ่านมาไม่กี่เล่ม

ในสายตาของเฉียวเยี่ยน เขายังอยู่ในจุดที่เชื่อว่าปัญหาทุกอย่างสามารถแก้ไขได้ด้วยกำลัง

เฉียวเยี่ยนไม่รู้ว่าในประวัติศาสตร์เดิมนั้น เขาได้เข้าร่วมศึกฉางเซ่อด้วยหรือไม่ หรือหลังจากร่วมปกป้องฉางเซ่อแล้ว เขาได้เข้าร่วมกองทัพขึ้นเหนือไปยังจี้โจวทันทีเลยหรือเปล่า แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่แล้ว

ตามที่สวีฝูกล่าวไว้ ในศึกตีฝ่าวงล้อมโจรโพกผ้าเหลืองเมื่อวันก่อน เป็นครั้งแรกที่เขาได้ตระหนักว่า มีคนสามารถใช้เพียงฝีปากอันคมคายและกลลวง ทำให้โจรโพกผ้าเหลืองสองกลุ่มเกิดความแตกแยกกันเอง จนสร้างรอยโหว่ในสมรภูมิที่ยืดเยื้อมาอย่างยาวนานได้

และเนื่องจากมีข่าวลือแพร่สะพัดในกองทัพอย่างคลุมเครือว่า การกระทำของนางก็เพื่อแก้แค้นให้บิดามารดา เรื่องนี้จึงถูกแต่งแต้มด้วยสีสันแห่งตำนานมากยิ่งขึ้น

เขายังอายุน้อย กอปรกับนิสัยรักความเป็นธรรมและกล้าหาญ ทำให้เขาแสดงความรู้สึกออกมาอย่างตรงไปตรงมา จากวีรกรรมของเฉียวเยี่ยนที่ทำให้เขายกย่องนางเป็นดั่งยอดคนที่น่าเลื่อมใส การที่เขาวิ่งแจ้นเข้ามาประกาศตัวว่าจะขอเป็นคนจูงม้าให้นาง จึงไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลแต่อย่างใด

ทว่าทันทีที่เขาพูดจบ ก็โดนนายกองที่วิ่งตามมาเขกหัวไปหนึ่งที

สำหรับเหล่าทหาร ใครก็ตามที่นำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะได้ ผู้นั้นย่อมเป็นผู้มีความสามารถ หากการปิดล้อมฉางเซ่อยืดเยื้อต่อไป ต่อให้หวงฝู่ซงจะหาทางตีฝ่าออกไปได้ ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความเสียเปรียบด้านกำลังพลได้อยู่ดี และย่อมต้องมีผู้เสียสละมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอันใดกับอายุหรือเพศของเฉียวเยี่ยนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารบางส่วนใต้บังคับบัญชาของหวงฝู่ซงคือคนที่เขาพามาจากชายแดน ทหารผ่านศึกบางคนในหมู่พวกเขายังคงจดจำเรื่องราวของเฉียวเสวียน ท่านปู่ของนางได้

กองทัพตู้เหลียวที่ประจำการอยู่ในเมืองอู่หยวน ต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าอนารยชนนอกด่านมานานหลายปี ทหารหัวกะทิเหล่านี้เมื่อถูกบีบให้อุดอู้อยู่แต่ในเมือง ย่อมต้องอัดอั้นตันใจ ชัยชนะเมื่อคืนก่อนได้ปลดปล่อยความคับแค้นที่สะสมมา ทำให้พวกเขามองเฉียวเยี่ยนด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ ในช่วงเวลาสามปีที่เฉียวเสวียนดำรงตำแหน่งแม่ทัพตู้เหลียว ชายแดนก็สงบสุข และเบี้ยหวัดทหารก็ไม่เคยถูกระงับ ผู้สืบทอดตำแหน่งในช่วงสิบปีต่อมาจึงไม่กล้าทำตัวย่ำแย่จนเกินไปเมื่อเทียบกับผู้อาวุโสท่านนี้ ซึ่งสิ่งนี้ยิ่งช่วยขยายบารมีของเขาให้กว้างไกล และส่งผลให้ความรู้สึกดีๆ เหล่านี้ตกทอดมาสู่เฉียวเยี่ยนด้วยเช่นกัน

"ไอ้หนุ่มนี่มันฉลาดนัก ถึงกับคิดหาวิธีเอาหน้าแบบนี้ได้" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งพึมพำ "แต่ก่อนหน้านี้ไม่เห็นมีใครคิดเลยว่าคุณหนูจะร่วมเดินทางไปด้วย"

"แปลกตรงไหน? นั่นหลานสาวของท่านเฉียวกงเชียวนะ" อีกคนตอบกลับ

สวีฝูลูบหลังศีรษะป้อยๆ แล้วยิ้มร่าหลังจากโดนผู้บังคับบัญชาดีดหน้าผากไปหนึ่งที

ไม่ว่าอย่างไร ท้ายที่สุดหน้าที่จูงม้าและจับโกลนให้ผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงผู้นี้ก็ตกเป็นของเขาอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงไม่ถือว่าเสียเปรียบ

ยิ่งไปกว่านั้น เฉียวเยี่ยนดูจะสนใจในเมืองอิ่งชวนเป็นอย่างมาก นางถามคำถามที่เกี่ยวข้องมากมาย ซ้ำยังถามถึงสิ่งที่คนอย่างเขาซึ่งยึดถืออาชีพจอมยุทธ์พเนจรมักจะทำกัน เห็นได้ชัดว่านางให้ความสำคัญกับเขามาก

สวีฝูไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าในการถามตอบครั้งนี้ เขาแทบจะเปิดเผยภูมิหลังของตนเองจนหมดเปลือก ซึ่งยิ่งทำให้เฉียวเยี่ยนมั่นใจว่าแท้จริงแล้วเขาคือสวีหยวนจื๋อในอนาคต

"ดูเหมือนเจ้าจะสนใจเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นพิเศษนะ?" โจโฉเอ่ยถามในช่วงที่หยุดพักสั้นๆ

เฉียวเยี่ยนตอบกลับอย่างใจเย็น "ข้าเพิ่งเคยเจอผู้สนับสนุนที่เต็มใจมาจูงม้าให้เป็นครั้งแรก ข้าก็เลยคิดว่าเขาน่าสนใจดีเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ"

โจโฉปรายตามองสวีฝูอีกครั้ง แต่สายตาอันเฉียบแหลมของเขาก็ยังมองไม่เห็นความพิเศษอันใดในตัวเด็กหนุ่มผู้นี้

จอมยุทธ์พเนจรแบบเขาในเมืองอิ่งชวนมีเป็นร้อยเป็นพัน แต่ก็ไม่ได้มีความโดดเด่นอะไร

อย่างไรเสีย เขาก็คงไม่มีฝีมือเท่ากับโจโฉสมัยที่ยังเป็นจอมยุทธ์พเนจรในวันวานหรอก!

เฉียวเยี่ยนไม่อยากให้เขาจับสังเกตได้ นางจึงพูดเลี่ยงเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไป

ทว่าถึงแม้นางจะไม่เปลี่ยนเรื่อง โจโฉก็ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปสนใจสวีฝูอยู่ดี

ระหว่างการเดินทัพขึ้นเหนืออย่างเร่งด่วนของหวงฝู่ซง เมื่อไม่มีแม่ทัพจูจ้วนคอยปรึกษาหารือเรื่องกลยุทธ์ ภาระอันหนักอึ้งนี้จึงตกมาอยู่บนบ่าของโจโฉอย่างเลี่ยงไม่ได้

ตลอดการเดินทางจากฉางเซ่อไปยังจี้โจว หวงฝู่ซงมักจะเรียกตัวเขาไปพบเสมอ เพื่อกำหนดเส้นทางการเดินทัพให้รัดกุมที่สุด

ในยุคหลัง สมรภูมิที่เป็นสัญลักษณ์ของการกวาดล้างกบฏโจรโพกผ้าเหลืองคือที่กวงจง แต่หากกล่าวตามความเป็นจริง กองกำลังหลักของจางเจี่ยวนั้นมารวมตัวกันและเริ่มก่อกบฏที่เมืองเยี่ยในจี้โจว

ทว่าเนื่องจากการทรยศของถังโจวและการตายของหม่าหยวนอี้ ทำให้แผนการต้องเริ่มขึ้นก่อนกำหนด กองกำลังหลักทางเหนือนี้จึงเริ่มก่อการที่เมืองจวี้ลู่ ซึ่งเป็นบ้านเกิดของสามพี่น้อง จางเจี่ยว จางเหลียง และจางเป่า

จากนั้นจึงลุกลามจากเมืองจวี้ลู่ไปยังพื้นที่โดยรอบอย่างกวงผิง ชิงเหอ และอันผิง

เมื่อหลูจื๋อนำกองทหารห้ากองพันแห่งทัพเหนือมาถึง กองกำลังฝ่ายศัตรูที่เขาเผชิญหน้าก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ชวี้หยางในเมืองกวงผิง

แต่ตามรายงานข่าวกรอง กองกำลังหลักของจางเจี่ยวและจางเหลียงยังคงปักหลักอยู่ตามแนวชายแดนผิงเซียง-กวงจง พื้นที่นี้เป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างเมืองจวี้ลู่และอันผิง ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของเมืองจวี้ลู่

ในขณะที่จางเป่าได้วางกองกำลังส่วนหนึ่งไว้ที่เซี่ยชวี้หยาง โดยรักษาสถานะที่สามารถถอยร่นและตั้งรับได้ตลอดเวลา ซึ่งเป็นพื้นที่เหนือสุดของเมืองจวี้ลู่

ทั้งสองฝ่ายประสานกำลังกันทั้งเหนือและใต้ เป็นการตั้งค่ายเพื่อเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

สิ่งที่หวงฝู่ซงและโจโฉกำลังปรึกษากันอยู่ คือจุดนัดพบกับกองกำลังของหลูจื๋อ

เดิมทีหวงฝู่ซงต้องการไปสมทบกับหลูจื๋อที่ผิงเอิน จากนั้นก็บุกโจมตีชวี้หยางและกวงจงในระยะประชิด ทว่าเขาก็รู้สึกเช่นกันว่าการนัดพบก่อนกำหนด แล้วใช้วิธีลดจำนวนเตาหุงข้าวเพื่อหลบเลี่ยงการลาดตระเวนของทัพจางเจี่ยว จากนั้นจึงปรากฏตัวเพื่อจู่โจมศัตรูแบบไม่ให้ตั้งตัวก็ดูเป็นความคิดที่ดี

ความลังเลในการเลือกกลยุทธ์นี้ทำให้เขาต้องขอคำแนะนำจากโจโฉ

โจโฉลูบคาง สายตากวาดมองแผนที่ไปมาอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "สิ่งที่หลานสาวข้าทำ ทำให้ข้าเกิดความคิดใหม่ขึ้นมาบ้าง ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพยินดีจะฟังทางเลือกที่สามของข้าหรือไม่?"

หวงฝู่ซงเกิดความสนใจ "ลองว่ามาสิ?"

"ข้าเดาว่าท่านอาคงจะพูดว่า..."

หลังจากยืนยันทิศทางการเดินทัพแล้ว โจโฉที่ได้รับอนุญาตจากหวงฝู่ซง ก็นำเรื่องนี้มาปรึกษากับเฉียวเยี่ยน และได้รับคำตอบที่ตรงกับความคิดของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

"เรื่องนี้เดาไม่ยากเลยเจ้าค่ะ" เฉียวเยี่ยนกล่าวต่อ "เมื่อดูจากจำนวนทหารของเรา ต่อให้รวมกับกองกำลังของใต้เท้าหลูแล้ว เราก็มีกำลังพอๆ กับพวกโจรโพกผ้าเหลืองเท่านั้น แต่พวกโจรโพกผ้าเหลืองก่อการขึ้นที่เมืองจวี้ลู่ พวกเขาย่อมมีขวัญกำลังใจที่เหนือกว่าเพราะเป็นคนในพื้นที่ ทั้งยังได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เพื่อรอรับมือกองทัพของเรา ทำให้พวกเขาได้เปรียบอย่างมาก"

"ยิ่งไปกว่านั้น จางเจี่ยวปกครองสาวกด้วยหลักศาสนา ทำให้ยากที่จะประเมินประสิทธิภาพการรบของพวกมัน ดังนั้น แทนที่จะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะทำให้การลอบโจมตีล้มเหลว สู้เรามุ่งตรงไปยังเซี่ยชวี้หยางแล้วจัดการจางเป่าให้สิ้นซากเลยจะดีกว่า จากนั้นก็ปลอมตัวเป็นโจรโพกผ้าเหลืองจากเซี่ยชวี้หยาง ลอบแทรกซึมเข้าเมืองกวงจงจากทางทิศใต้ แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่ากลยุทธ์จู่โจมสายฟ้าแลบอย่างแท้จริง"

"ถูกต้อง นั่นคือสิ่งที่ข้าบอกกับแม่ทัพหวงฝู่ไปเป๊ะเลย" โจโฉปรบมือหัวเราะร่วน ยิ่งมั่นใจว่าพรสวรรค์ในด้านนี้ของเฉียวเยี่ยนนั้นน่าทึ่งมาก

แน่นอน เขาก็อดรู้สึกไม่ได้เช่นกันว่าตัวเขาเองก็มีความสามารถในการเชื่อมโยงประยุกต์ใช้สิ่งต่างๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม

"แต่ถึงกระนั้น กลยุทธ์นี้ก็ยังต้องอาศัยปัจจัยสำคัญที่ว่า ใต้เท้าหลูเป็นผู้ยืนหยัดรับมือกับศัตรูอยู่แนวหน้า" โจโฉครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็รู้สึกว่านี่คือโชคดีของพวกเขาเช่นกัน

หลูจื๋อ ไม่ว่าจะเป็นการรบซึ่งหน้าหรือการทำศึกปิดล้อมเมือง จุดเด่นของเขาคือความมั่นคง

ในมุมมองของคนนอก ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ และการรุกคืบเข้าหาจางเจี่ยวของหลูจื๋อนั้นดูไม่น่าประทับใจนัก

แต่สำหรับผู้มีสายตาเฉียบแหลมทางทหารอย่างพวกเขา ผลงานของเขาคู่ควรแล้วกับทักษะที่หล่อหลอมมาจากประสบการณ์การปราบกบฏในหยางโจว

หากไม่มีหลูจื๋อคอยตรึงกองกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองไว้ที่สมรภูมิแนวหน้า พวกเขาก็คงไม่มีทางลอบโจมตีจากด้านหลังได้เลย

หากจะให้จัดอันดับกุนซือทางการทหารที่เก่งกาจที่สุดในหมู่ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค ก็คงหนีไม่พ้นแม่ทัพจงหลางเจี้ยงผู้นี้

เกร็ดน่ารู้ที่น่าสนใจคือ แม่ทัพม้าขาว กงซุนจ้าน และจักรพรรดิเจาเลี่ย หลิวเป้ย ในยุคหลัง ต่างก็เป็นศิษย์ของหลูจื๋อทั้งสิ้น

ส่วนเรื่องที่ว่าแต่ละคนร่ำเรียนวิชาไปได้มากน้อยเพียงใดนั้น ก็สุดแท้แต่มุมมองของแต่ละคน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อต้องไปตีเซี่ยชวี้หยางก่อน เฉียวเยี่ยนก็คงไม่ได้พบกับหลูจื๋อเร็วๆ นี้

แน่นอน หากจะกล่าวให้ชัดเจนคือ ในแผนการเดิมของหวงฝู่ซงและโจโฉ อย่างน้อยเฉียวเยี่ยนก็ต้องรอจนกว่าพวกเขาจะกลับมาถึงจะได้พบหลูจื๋อ และเมื่อถึงตอนนั้น การพบปะกันก็คงไม่เกิดขึ้นที่กุนจิ๋ว แต่จะเป็นที่ลั่วหยางแทน

ท้ายที่สุดแล้ว หวงฝู่ซงได้แจ้งให้เฉียวเยี่ยนทราบเมื่อไม่กี่วันก่อนว่า อาการป่วยของเฉียวเสวียนทรุดหนักลงในเดือนสาม

ตามปกติแล้ว ในฐานะหลานสาว นางควรจะออกเดินทางไปลั่วหยางภายในไม่กี่วันนี้

ที่ใช้คำว่าภายในไม่กี่วันนี้ เป็นเพราะหวงฝู่ซงไม่แน่ใจว่ายังมีสายลับและไส้ศึกของโจรโพกผ้าเหลืองหลงเหลืออยู่ในเมืองลั่วหยางอีกมากน้อยเพียงใด นอกเหนือจากหม่าหยวนอี้ที่ถูกประหารชีวิตด้วยการแยกร่างไปแล้ว หากเฉียวเยี่ยนกลับไปเร็วเกินไปและสถานการณ์การรบในกุนจิ๋วรั่วไหลออกไป ย่อมเกิดผลเสียอย่างใหญ่หลวง

ดังนั้น หวงฝู่ซงจึงเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า รายงานสถานการณ์การรบในกุนจิ๋วและอิจิ๋วจะถูกส่งออกไปก็ต่อเมื่อเขาเคลื่อนทัพเข้าสู่เมืองจี้โจวแล้วเท่านั้น

เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ข่าวสารแพร่กระจายและรายงานลับตกไปอยู่ในมือของจางเจี่ยว มันก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การรบได้อีกแล้ว

และมันก็เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่เฉียวเยี่ยนจะออกเดินทางเช่นกัน

แน่นอนว่าตัวนางเองไม่ได้แสดงท่าทีชัดเจนต่อแผนการนี้ แต่นางได้คิดแผนการอื่นไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

และการเปลี่ยนแปลงแผนการเดินทัพในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นผลเสียต่อนางเท่านั้น แต่ควรนับว่าเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ

หากเป็นไปตามแผนเดิมที่ต้องไปสมทบกำลังกันที่ชวี้หยาง เส้นทางขึ้นเหนือที่เหมาะสมที่สุดคือเส้นทางที่คณะของเฉียวเยี่ยนใช้เดินทางมา นั่นคือต้องผ่านเฉินหลิวเพื่อกลับไปยังปักเอี๋ยงเสียก่อน จากนั้นจึงเดินทางผ่านหยางผิงไปยังกวงจง

แต่หากเลือกใช้เส้นทางอ้อม ทางที่เหมาะสมที่สุดคือการเดินทางผ่านตงอา เข้าสู่จี้โจว และเดินทัพเลียบแม่น้ำชิงเหอ

เส้นทางนี้ยังหมายความว่าการเดินทัพจะผ่านแคว้นเหลียงและติ้งเถา โดยไม่ต้องเสียเวลาอ้อมไปให้ล่าช้า

ขณะที่ผ่านแคว้นเหลียง เฉียวเยี่ยนอาศัยความทรงจำเดิมเพื่อตามหาที่ดินของบรรพบุรุษตระกูลเฉียว

ตระกูลเฉียวไม่ใช่ตระกูลขุนนางที่มีอำนาจบารมี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีป้อมปราการที่แน่นหนาไว้ป้องกันตัว อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉียวมีเพียงชื่อเสียงของตระกูลขุนนาง แต่แทบจะไม่มีทรัพย์สินเงินทองใดๆ ซึ่งนั่นช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการถูกปล้นชิงได้อย่างดี และยังทำให้เฉียวเยี่ยนสามารถค้นหาเสื้อผ้าที่บิดามารดาเจ้าของร่างเดิมเคยใช้ในบ้านบรรพบุรุษได้จนพบ

เดิมทีหวงฝู่ซงคาดหวังว่าจะได้เห็นฉากที่นางร้องไห้กอดญาติผู้ใหญ่ แต่เขากลับเห็นเฉียวเยี่ยนเพียงแค่กล่าวทักทายผู้อาวุโสในตระกูลสั้นๆ แล้วรีบออกจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว โดยอ้างเรื่องความเร่งด่วนของการเดินทัพเป็นข้ออ้างเพื่อไม่ให้เสียเวลา

"ไม่คิดจะอยู่ต่ออีกสักครึ่งค่อนวันหรือ?"

หวงฝู่ซงเอ่ยถาม

เฉียวเยี่ยนส่ายหน้าเงียบๆ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางเอาแต่วางแผนอย่างรัดกุมว่าจะสร้างฐานอำนาจบารมีให้ตนเองท่ามกลางกบฏโจรโพกผ้าเหลืองได้อย่างไร และการทำเช่นนั้น ก็ทำให้นางเผลอมองข้ามความทรงจำบางอย่างเกี่ยวกับคำพูดและการกระทำในอดีตของเฉียวเยี่ยนตอนที่อยู่บ้านบรรพบุรุษตระกูลเฉียวไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพร่างกายของนางกับความอ่อนแอของร่างเดิมนั้นแตกต่างกันเล็กน้อย แม้นางอาจจะใช้วิธีอ้างได้ในอีกสองสามปีข้างหน้าว่าร่างกายของนางแข็งแรงขึ้นมาก แต่มันใช้กับตอนนี้ไม่ได้

ยิ่งนางพูดมากเท่าไหร่ โอกาสที่นางจะเผยพิรุธก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นการลดการติดต่อพูดคุยจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ท่าทีนิ่งเงียบของนางทำให้ผู้อื่นหาเหตุผลมารองรับพฤติกรรมของนางได้ง่ายดาย ซึ่งก็หนีไม่พ้นเรื่องที่นางคงกำลังโศกเศร้าเมื่อเห็นสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย

นี่เป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลมาก

ยกเว้นเตียนอุยที่ดูจะไม่สบอารมณ์อยู่เล็กน้อย

หากความเศร้าโศกจากการหวนนึกถึงอดีตของนางมันยากจะระบายออก นางก็น่าจะไปซ้อมปัวไฉ่เพิ่มอีกสักสองสามทีก่อนจะถึงติ้งเถาสิ ไม่ใช่มาบังคับให้เขากับสวีฝูเรียนหนังสือด้วยกันแบบนี้!

ตอนนี้เขากลับมองว่าความคิดที่เฉียวเยี่ยนเคยแต่งเรื่องขึ้นมาลอยๆ ก่อนหน้านี้ว่า ลูกชายของเขาในอนาคตควรจะต้องเรียนหนังสือ เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก

แต่ถ้าจะให้เขาปฏิเสธ เขาก็พูดไม่ออกจริงๆ

ในค่ายทหารแห่งนี้ มีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าเขากับสวีฝูได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด? ในยุคสมัยที่ความรู้แทบจะผูกขาดอยู่แต่ในหมู่ตระกูลสูงศักดิ์ โอกาสในการได้เล่าเรียนถือเป็นสิ่งที่หลายคนอิจฉา

โชคดีที่หลังจากผ่านเฉาเซี่ยน เขาก็โล่งใจขึ้น เฉียวเยี่ยนบอกให้เขากับสวีฝูทบทวนตำรากันเอง ส่วนนางก็ขลุกอยู่แต่ในเต็นท์เพียงลำพัง ทำอะไรอยู่ก็ไม่มีใครรู้

คนอื่นคิดว่านางเริ่มมีอาการซึมเศร้ามากขึ้นเรื่อยๆ เพราะใกล้จะถึงติ้งเถา สถานที่ที่บิดาของนางเสียชีวิต มีเพียงระบบกุนซือเท่านั้นที่รู้ว่านางไม่ใช่เฉียวเยี่ยนตัวจริง ดังนั้นจึงไม่มีความรู้สึกเศร้าสร้อยใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อเห็นการกระทำของเฉียวเยี่ยน ระบบทั้งระบบก็ถึงกับมึนงงและตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

เพราะนางกำลัง...

ซักซ้อมบทบาท

ระบบมั่นใจว่าต่อให้มันถามไป ก็คงได้รับคำตอบกลับมาเพียงประโยคเดียวว่า ฉากที่นางสวมชุดไว้ทุกข์ไปพบหวงฝู่ซงและแม่ทัพจูจ้วนนั้น ยังไม่นับว่าเป็นจุดไคลแมกซ์ในแผนการทั้งหมดของนางด้วยซ้ำ

การสังหารปัวไฉ่ที่ติ้งเถาเพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณบิดาต่างหากที่เป็นฉากสำคัญที่สุด

ติ้งเถาตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำจี้

ในอดีต เฉียวเยี่ยนติดตามบิดามารดาเดินทางผ่านสถานที่แห่งนี้ และบังเอิญไปเผชิญหน้ากับกองทัพของปัวไฉ่ที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้ไปยังอิ่งชวน แต่บัดนี้กลับไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ของสถานที่ที่เคยเกิดการปะทะกันเลย

เรื่องนี้อธิบายได้ไม่ยาก ทว่ามันก็ทำให้ผู้คนรู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ

ในตอนนั้น หลังจากที่การต่อสู้รู้ผลแพ้ชนะ รถม้าก็ถูกนำไปทำฟืน ม้าและคนที่ล้มตาย เมื่อเผชิญกับความอดอยากแร้นแค้นอย่างหนัก ย่อมไม่มีทางถูกปล่อยทิ้งไว้

แม้แต่หยาดเลือดสดๆ ที่ซึมลงสู่ผืนดิน ก็ถูกชะล้างลึกลงไปใต้ดินด้วยสายฝนที่ตกลงมาในเขตเมืองกุนจิ๋วเมื่อไม่กี่วันก่อน

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เฉียวเยี่ยนสามารถใช้ระบุตำแหน่งเมื่อกลับมายังสถานที่อันคุ้นเคยแห่งนี้ได้ ก็คือรอยลูกธนูบนพื้นดิน ซึ่งต้องสังเกตอย่างใกล้ชิดถึงจะมองเห็น

แน่นอนว่าลูกธนูเหล่านั้นก็หายไปแล้ว ถูกผู้คนเก็บไปใช้เป็นอาวุธนานแล้ว

ใบหน้าของนางเย็นชา ผิวพรรณที่ซีดเผือดอยู่แล้วจากการแต่งกายที่ค่อนข้างบาง ยิ่งตัดกับสีขาวของชุดไว้ทุกข์ ทำให้นางดูบอบบางอย่างถึงที่สุด

แต่ขณะที่นางก้าวเดินไปทีละก้าวด้วยแผ่นหลังที่ตั้งตรง สองมือประคองเสื้อผ้าที่นำมาจากบ้านบรรพบุรุษตระกูลเฉียว นางกลับแผ่กลิ่นอายของความเด็ดเดี่ยวและสง่างามออกมา

จนกระทั่งนางโยนเสื้อผ้าเหล่านั้นลงในกระถางไฟเพื่อเผามัน ประกอบพิธีอัญเชิญดวงวิญญาณ แสงไฟถึงได้สะท้อนสีแดงระเรื่อลงบนใบหน้าของนาง

มีวิธีการอัญเชิญดวงวิญญาณหลากหลายรูปแบบในสมัยราชวงศ์ฮั่น อย่างเช่นความพยายามของจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ในการอัญเชิญดวงวิญญาณพระสนมหลี่ ซึ่งส่งผลให้เกิดการแสดงเชิดหนังตะลุงขึ้นมา และยังมีข่าวลือว่าธงที่ไม่ใช่ผ้าไหมก็มีผลเช่นเดียวกัน

ทว่าสถานการณ์เหล่านั้นค่อนข้างแตกต่างจากกรณีของเฉียวเยี่ยน ที่ซึ่งไร้ซึ่งอัฐิของบิดามารดา ดังนั้นในเวลานี้ ไม่ว่านางจะพูดอะไร ทุกอย่างย่อมเป็นไปตามนั้น

หากไม่มีอะไรได้ผล ก็สามารถอ้างได้ว่าเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ไม่มีใครรู้จัก อย่างไรเสีย มันก็ยังจำเป็นต้องสร้างฉากละครตบตาอยู่ดี

ดังนั้น นางจึงจุดไฟเผาเสื้อผ้าเหล่านี้

ขณะที่เสื้อผ้าในอ่างทองเหลืองมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านจนหมดสิ้น และสายลมจากแม่น้ำพัดเอาเถ้าถ่านบางส่วนปลิวว่อน บดบังเปลวเทียนเบื้องหน้า หวงฝู่ซงก็เห็นประกายน้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของเฉียวเยี่ยน ซึ่งนางพยายามกลั้นไว้ด้วยการแหงนหน้าขึ้น

ในจังหวะนั้น สายลมไม่เพียงหอบเอาเถ้าถ่านจากกระถางไฟ แต่ยังพัดพาชุดไว้ทุกข์สีขาวบริสุทธิ์ของเฉียวเยี่ยนให้พลิ้วไสว จนกระทั่งเมื่อนางยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ แขนเสื้อคลุมตัวนอกที่กว้างขวางก็ทำให้ภาพลักษณ์ของนางดูสง่างามราวกับเทพธิดา

แต่การยกมือขึ้นนี้ แท้จริงแล้วคือการส่งสัญญาณ

เตียนอุยเห็นสัญญาณนี้ จึงลากตัวปัวไฉ่เข้ามา

ตอนที่ปัวไฉ่ถูกคุมตัวตามคณะมาทีแรก เขาคิดว่าที่พวกเขานำตัวเขามาด้วยเป็นเพราะเห็นแก่สถานะแม่ทัพใหญ่ของเขา ต้องการกักขังเขาไว้นานอีกสักหน่อย เพื่อรอให้สภาพจิตใจของเขาย่ำแย่ลงจนยอมเปิดเผยความลับเกี่ยวกับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้มากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว เหลียงจงหนิง ผู้นำอีกคนหนึ่งก็ถูกพาตัวมาด้วย การถูกขังอยู่ข้างๆ กัน มันดูเหมือนเป็นการปฏิบัติที่เท่าเทียมกัน

ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หวงฝู่ซงไม่ได้มีความคิดที่จะมาเล่นเกมชักเย่อกับเขาเลยแม้แต่น้อย

คนที่จะได้รับการปล่อยตัวยังคงถูกทิ้งไว้ที่ฉางเซ่อ คนที่จะถูกตักเตือนก็ถูกคุมขังต่อไป ส่วนคนที่ต้องถูกสังหาร อย่างเช่นปัวไฉ่ในตอนนี้ จะไม่ได้รับโอกาสให้พูดจาไร้สาระใดๆ อีก

เขาถูกนำตัวมาอยู่ตรงหน้าเฉียวเยี่ยนในสภาพถูกมัดมือมัดเท้า และในชั่วขณะนั้นเอง ความตื่นตระหนกก็ผุดขึ้นในใจเขา

นี่มันไม่ถูกต้อง! ผิดปกติอย่างยิ่ง!

เขายังพอจำสถานที่แห่งนี้ได้

สำหรับเขาแล้ว การสังหารขุนนางราชวงศ์ฮั่นกับการสังหารสามัญชนชาวฮั่นนั้นเป็นคนละเรื่องกัน

เขาถึงขั้นเคยโอ้อวดตอนเมาว่า ขุนนางที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งสูงส่งและมีองครักษ์กับทหารรับใช้มากมายขนาดนั้น ก็ยังถูกพวกเขารุมทึ้งด้วยยุทธวิธีคลื่นมนุษย์จนตายอยู่ที่นั่น

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวที่ดูเหมือนจะมีคนหนีรอดไปได้สองสามคนในตอนนั้น ทำให้เขารู้สึกเหมือนยังทำภารกิจไม่สำเร็จลุล่วง

แต่มาบัดนี้ เมื่อถูกนำตัวมาที่นี่โดยไม่มีการสอบสวน และได้เห็นเฉียวเยี่ยนในชุดไว้ทุกข์พร้อมกับสีหน้าเย็นชา ต่อให้เขาจะอ่านใจคนไม่ออก เขาก็พอจะเดาสถานการณ์ปัจจุบันได้บ้างแล้ว

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขากับเหลียงจงหนิงถูกขังอยู่ด้วยกัน เขายังด่าทออีกฝ่ายอยู่เลยว่า การพากุนซือมาด้วยนั้นรังแต่จะนำพาหายนะมาสู่จุดจบของพวกเขา และถ้าเหลียงจงหนิงไม่เชื่อใจนางมากขนาดนั้น นางก็คงไม่มีโอกาสวางแผนในทุกย่างก้าว

แต่ในชั่วพริบตานั้น ขณะที่เขาพยายามค้นหาเศษเสี้ยวความทรงจำ ปัวไฉ่ก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงเด็กหญิงที่ยืนอยู่ในตำแหน่งผู้ตัดสิน กับร่างที่เคยวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างเอาเป็นเอาตายในวันนั้น ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่า—

เขาไม่ควรด่าเหลียงจงหนิงเลย! เขาควรจะด่าตัวเองต่างหาก!

ทำไมตอนนั้นเขาถึงไม่พยายามให้มากกว่านี้ แล้วปล่อยให้นางฝ่าวงล้อมหนีไปได้สำเร็จ? ตอนนี้เขากำลังจะต้องตายด้วยน้ำมือของนางแล้ว

ช่างเป็นเวรกรรมที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย!

เมื่อเห็นสายตาของเฉียวเยี่ยนที่จ้องมองมา ราวกับกำลังมองดูคนตาย ปัวไฉ่ก็พยายามเค้นสมองอย่างหนัก เพื่อหาเหตุผลมาต่อชีวิตของตนเอง

ขืนพูดว่า พ่อของเจ้าไม่ได้ตายด้วยน้ำมือข้า ไปก็คงเปล่าประโยชน์

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนที่ตายด้วยน้ำมือของลูกน้องมักจะถูกนับว่าเป็นผลงานของหัวหน้า หากเขาพูดแบบนั้นออกไป รังแต่จะยิ่งทำให้อีกฝ่ายบันดาลโทสะเสียมากกว่า

เขาทำได้เพียงกัดฟันและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ข้ารู้กำลังรบในเมืองจวี้ลู่ เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!"

ทว่าคำพูดของเขากลับดูเหมือนจะสร้างความปั่นป่วนในใจเฉียวเยี่ยนได้น้อยกว่าระลอกคลื่นในแม่น้ำจี้ที่ไหลรินอยู่เบื้องหน้าเสียอีก

นางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ กับคำพูดของเขา และแม้แต่หวงฝู่ซงก็ไม่ได้คิดว่าเขากำลังจะเปิดเผยความลับทางการทหารใดๆ ที่คุ้มค่าพอจะไว้ชีวิตเขาชั่วคราว

ฉากที่เขาจินตนาการไว้ ว่ามีดเชือดคอจะหยุดชะงักลงเพราะคำพูดของเขา ไม่ได้เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาเห็นเพียงเฉียวเยี่ยนเดินไปหาหวงฝู่ซง และหลังจากหยุดอยู่หน้าม้าของเขา นางก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านแม่ทัพ ขอยืมกระบี่ของท่านสักครู่เถิดเจ้าค่ะ"

หวงฝู่ซงส่งกระบี่ประจำกายให้เฉียวเยี่ยน

การให้ยืมอาวุธในเวลานี้ไม่ใช่การกระทำที่อุกอาจแต่อย่างใด ในทางกลับกัน เฉียวเยี่ยนกำลังสร้างผลลัพธ์ที่ว่า ปัวไฉ่ตายด้วยกระบี่ของหวงฝู่ซง

ซึ่งสิ่งนี้ย่อมตอกย้ำผลงานความดีความชอบของเขาในการปราบปรามโจรโพกผ้าเหลืองที่อิ่งชวนอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผ่อนปรนกับเฉียวเยี่ยนมากขึ้น ที่นางรู้จักคิดถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ในเวลาแบบนี้

กระบี่เล่มนี้ ซึ่งหวงฝู่เจี๋ยเคยใช้มาตั้งแต่สมัยรักษาด่านเยี่ยนเหมิน ได้ถูกส่งต่อมาถึงมือหวงฝู่ซงเมื่อเขาบรรลุนิติภาวะ และบัดนี้ มันกำลังถูกถือโดยเด็กอายุสิบขวบ

อาวุธมีคมที่เคยดื่มด่ำเลือดของพวกอนารยชน แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบจนน่าขนลุก ทว่าปัวไฉ่ที่ถูกลากมายังริมฝั่งแม่น้ำและเผชิญหน้ากับเฉียวเยี่ยนโดยตรง กลับรู้สึกว่าสายตาของเด็กคนนั้นเย็นชาบาดลึกถึงกระดูกเสียยิ่งกว่ากระบี่

โชคร้ายที่เขาไม่อาจขัดขืนใดๆ ได้ และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่อันคมกริบและเลื่องชื่อเล่มนี้ เขาก็ไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่ได้เห็นปู่จี๋และจางป๋อตายต่อหน้าต่อตาในระยะประชิดมาแล้ว เฉียวเยี่ยนก็ยิ่งไม่มีทางแสดงความหวาดกลัวใดๆ ออกมาเมื่อต้องลงมือใช้กระบี่สังหารคนด้วยตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น นางเคยฝึกฝนมาหลายครั้งตอนที่อยู่ลำพังในเต็นท์ และมั่นใจว่าพละกำลังที่นางมีอยู่ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ เพียงพอที่จะทำขั้นตอนนี้ได้สำเร็จ

นางยกมือขึ้น ชูกระบี่ แล้วฟาดฟันลงมา

วินาทีต่อมา ร่างของปัวไฉ่ที่ถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่ริมแม่น้ำจี้ก็ล้มลง เลือดที่ไหลรินจากลำคอที่ขาดสะบั้นค่อยๆ ซึมลงสู่แม่น้ำ

เขาไม่อาจพูดอะไรได้อีกต่อไป

แม้ว่าเลือดจะถูกเจือจางด้วยน้ำในแม่น้ำจนแทบมองไม่เห็นอย่างรวดเร็ว

แต่เฉียวเยี่ยนก็รู้ว่านี่เพียงพอแล้ว

ภาพของเลือดที่ไหลลงสู่แม่น้ำจี้สายนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วให้เหล่าทหารเบื้องหลังนางได้เห็น

และบางทีมันอาจจะถูกเล่าขานต่อกันไปเมื่อพวกเขากลับมาพร้อมกับชัยชนะ

มันจะไม่มีทางเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยไปกับสายน้ำที่ไหลผ่านอย่างแน่นอน

เป็นเรื่องน่าสนใจทีเดียวที่ควรบันทึกไว้

ในยุคปัจจุบัน ชื่อของแม่น้ำจี้ได้เลือนหายไปจากแผนที่ ถูกแทนที่ด้วยร่องน้ำที่ถูกแม่น้ำฮวงโหกลืนกิน แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในสมัยราชวงศ์ฮั่น

คำกล่าวที่ว่า สี่แม่น้ำใหญ่ เจียง เหอ หวย และจี้ ยังคงมีอยู่ในยุคนี้

แม่น้ำจี้ยังคงไหลไปทางตะวันออกจากทางเหนือของเมืองติ้งเถา ซึ่งเป็นจุดที่เฉียวเยี่ยนอยู่ในปัจจุบัน ไหลผ่านทะเลสาบเหอเจ๋อที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นก็วกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อไปยังทะเลสาบตานเหย่และเมืองจวี้เย่

นั่นเป็นจุดเดียวกับที่เฉียวเยี่ยนเคยอยู่ตอนที่นางมาถึงและฟื้นขึ้นมาเป็นครั้งแรก

หากมารดาของเฉียวเยี่ยนมีวิญญาณอยู่จริง นางก็ควรจะสามารถมองเห็นเลือดของผู้นำกลุ่มโจรที่ฆ่าสามีของนางและเป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้สองแม่ลูกต้องตาย ถูกสายน้ำพัดพาไปยังสถานที่แห่งนั้นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉียวเยี่ยนก็รู้สึกว่านางไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดใดๆ อีกต่อไปที่มายึดครองร่างของผู้อื่นและใช้ฐานะของนางเพื่อทำเรื่องเหล่านี้

แต่นางก็ยังคงเหม่อมองแม่น้ำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับไปเดินหาหวงฝู่ซง แล้วส่งกระบี่คืนให้เขา

"เฉียวเยี่ยนทำตัวกำเริบเสิบสานนัก แต่ข้าก็ยังอยากจะขอร้องท่านแม่ทัพอีกสักเรื่องเจ้าค่ะ"

รอยเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นเปื้อนชุดสีขาวของนาง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ท่าทีอันสูงศักดิ์ที่ยังคงโดดเด่นของนางในตอนนี้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน รอยเลือดเหล่านั้นกลับมอบกลิ่นอายแห่งจิตสังหารที่ซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนโยนให้กับนาง

มาถึงตรงนี้ หวงฝู่ซงก็รู้สึกว่ามันแปลกประหลาดอยู่สักหน่อยที่เขาจะมีความรู้สึกเช่นนี้กับนาง

เขาสลัดความคิดที่อธิบายไม่ได้เหล่านี้ทิ้งไป แล้วตอบกลับว่า "ว่ามาสิ"

"ขอท่านแม่ทัพโปรดอนุญาตให้ข้าร่วมทัพไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ ในการเดินทางไปยังจี้โจว" เฉียวเยี่ยนกล่าวด้วยความแน่วแน่

หวงฝู่ซงรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

การให้นางร่วมทัพด้วยนั้นค่อนข้างผิดกฎระเบียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนี่เป็นการเดินทัพแบบจู่โจมสายฟ้าแลบ

เขาสามารถเดาเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของเฉียวเยี่ยนได้อย่างง่ายดาย ซึ่งก็คงไม่ต่างจากข้อเสนอของนางที่ขอให้ไว้ชีวิตเหลียงจงหนิงและวิธีการใช้งานเขาให้เป็นประโยชน์—

นางต้องการเป็นประจักษ์พยานจุดจบของโจรโพกผ้าเหลืองด้วยตาของนางเอง

แต่ความลังเลของเขาก็เอนเอียงไปทางที่จะพาเฉียวเยี่ยนไปด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่ใช่เพราะสิ่งที่นางทำ ปัญหาโจรโพกผ้าเหลืองในสองมณฑลก็คงไม่ถูกจัดการได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ หากยังมีเศษซากโจรโพกผ้าเหลืองหลงเหลืออยู่ พวกมันก็อาจพุ่งเป้ามาที่นาง การปล่อยให้นางอยู่ที่ไหนสักแห่งดูจะอันตรายเกินไป ดังนั้นให้นางตามกองทัพไปน่าจะดีกว่า

และต่อให้นางจะเดินทางไปถึงลั่วหยางเร็วกว่ากำหนดไม่กี่วัน นางก็คงทำได้แค่รอฟังผลการรบพร้อมกับเฉียวเสวียน สถานการณ์ที่ต้องรอคอยเช่นนั้นช่างยากลำบากสำหรับเด็กและคนชราอย่างแท้จริง ดังนั้น สู้รอให้ผลแพ้ชนะออกมาก่อนแล้วค่อยเข้าเมืองลั่วหยางจะดีกว่า

นอกจากนี้...

ในเวลาแบบนี้ ใครเล่าจะปฏิเสธคำขอของนางลง?

ใครจะกล้าปฏิเสธความปรารถนาของเด็กคนหนึ่ง?

อย่างน้อยหวงฝู่ซงก็ทำไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หวงฝู่ซงได้ยินโจโฉเล่าให้ฟังเมื่อหลายวันก่อนว่า นางวิเคราะห์ได้ว่าควรเข้ายึดชวี้หยางก่อน และเหตุผลของเฉียวเยี่ยนก็ไม่ได้เลื่อนลอย แต่มีหลักฐานรองรับและผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี

ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจและสามารถปรับตัวให้เข้ากับจังหวะเวลาทางการทหารได้อย่างรวดเร็วนั้นหาได้ยากยิ่ง และเฉียวเยี่ยนก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้อย่างเห็นได้ชัด บางทีนางอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง

เมื่อพิจารณาอีกอย่างหนึ่งว่า—

นางมีเตียนอุยและสวีฝูคอยคุ้มกันอยู่ ย่อมไม่น่าจะมีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับนาง

ทักษะการขี่ม้าของนางเองก็ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่นางก็สามารถตามทันได้สบายๆ และไม่ใช่คนที่จะคอยเป็นตัวถ่วงพวกเขาอย่างแน่นอน

อย่างไรเสีย เขาก็ยังยอมให้เฉียวเยี่ยนลงมือประหารปัวไฉ่ไปแล้ว การเพิ่มเรื่องพาตัวนางไปรบกับพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่จี้โจวอีกสักเรื่องก็คงไม่แปลกอะไร

เมื่อหาเหตุผลมารองรับได้แล้ว หวงฝู่ซงก็นำพากลุ่มคนข้ามแม่น้ำจี้และมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

ก่อนเข้าสู่เขตจี้โจว พวกเขาหยุดพักกันหนึ่งวันนอกเมืองตงอา

แม้จะบอกว่าอยู่นอกเมืองตงอา แต่ความจริงแล้วก็ยังอยู่ห่างจากตัวเมืองตงอาพอสมควร อย่างน้อยก็ไม่ใกล้พอให้ชาวเมืองสังเกตเห็นกองทัพหลวงที่กำลังเคลื่อนผ่านไป

บริเวณโดยรอบยังมีป่าทึบคอยบดบังสายตาสอดรู้สอดเห็นอีกด้วย

เฉียวเยี่ยนซึ่งนั่งอยู่ข้างกองไฟ เอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านจงเต๋อรู้สึกเหมือนตัวเองไม่อาจกลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติหรือไม่เจ้าคะ?"

เฉิงลี่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อโดนเฉียวเยี่ยนหยอกล้อ

เขาตอบว่า "ก่อนหน้านี้ การที่ท่านเฉียวเห็นแม่ทัพหวงฝู่นำทัพขึ้นเหนือนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด เพราะท่านเฉียวยังคงยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโจรโพกผ้าเหลือง ทว่าภายในเมืองตงอานั้นมีความซับซ้อนยากจะคาดเดา ยากที่จะรับประกันได้ว่านอกจากนายอำเภอหวังตู้แล้ว จะไม่มีใครอื่นไปเข้าร่วมกับพวกกบฏ เพื่อความปลอดภัย การไม่เข้าไปในเมืองย่อมเป็นการดีที่สุด"

"ข้าแค่ล้อเล่นน่ะเจ้าค่ะ" เฉียวเยี่ยนกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

เฉิงลี่คิดในใจว่า นี่เป็นครั้งแรกที่นางเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็นนับตั้งแต่ตัดหัวปัวไฉ่ที่ติ้งเถา และเขาตัดสินใจว่าไม่ควรทำให้ประเดี๋ยวอารมณ์ดีๆ ของนางต้องเสียไป

จากนั้นเขาก็ได้ยินนางพูดต่อว่า "ข้าก็แค่กำลังคิดว่า ท่านจงเต๋อ หลังจากได้รับจดหมายของข้า ท่านก็ให้ตระกูลเสวียนำทหารไปแปรพักตร์ที่ปักเอี๋ยงทันที เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าตงอาทั้งหมดได้สวามิภักดิ์ต่อโจรโพกผ้าเหลืองแล้ว แต่ในความเป็นจริง เหลียงจงหนิงไม่เคยไปตรวจสอบที่ตงอาด้วยตนเองเลย ท่านเองก็เดินทางไปปักเอี๋ยงในเวลาต่อมา ข้าเดาว่าท่านคงไม่ได้อธิบายการกระทำของท่านให้ชาวเมืองตงอาฟังอย่างชัดเจนกระมัง"

"เป็นเช่นนั้น" การกระทำของเฉิงลี่และตระกูลเสวียนั้นถูกดำเนินไปอย่างตรงไปตรงมา เช่นเดียวกับการเดินทัพในขณะนี้ มันเป็นเรื่องที่ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าอย่างไรท่านก็คงไม่สามารถกลับไปเรียนหนังสือที่ตงอาได้อยู่ดี เพราะแม่ทัพหวงฝู่คงไม่ยอมให้ท่านส่งข่าวกลับไปยังสถานที่ที่อยู่ใกล้จี้โจวขนาดนั้น คำแนะนำของข้าที่ให้ท่านร่วมเดินทางไปจี้โจวด้วยจึงนับว่ามาถูกเวลาพอดี" เฉียวเยี่ยนกล่าว เพิ่มเหตุผลสนับสนุนให้ตนเองอีกชั้นด้วยท่าทางที่ดูชอบธรรม "ท่านน่าจะขอบคุณข้านะเจ้าคะ"

เฉิงลี่ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

เขาพบว่าเฉียวเยี่ยนนั้นเด็ดขาดกว่าใครเมื่อถึงคราวต้องลงมือทำ ทว่าพอถึงเวลาที่นางทำตัวเป็นเด็ก นางก็ช่างสมวัยอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

แต่ดูเหมือนว่าด้วยวิธีนี้ ความรู้สึกยำเกรง หรืออาจรวมถึงความหวาดกลัวเล็กน้อยที่ฉากริมแม่น้ำจี้เคยมอบให้เขา คงจะมลายหายไปจนแทบไม่เหลือร่องรอย

เฉิงลี่ไม่อาจบอกได้ว่านี่เป็นสัญญาณที่ดีหรือไม่ เขาหันหน้าไปมองก็พบว่าเฉียวเยี่ยนข้ามคำถามนั้นไปแล้ว และกำลังสอบถามความคืบหน้าในการเรียนของสวีฝูและเตียนอุยในช่วงหลายวันที่นางไม่ได้ควบคุมดูแลพวกเขา

สวีฝู เด็กหนุ่มคนนั้น เต็มใจที่จะพูดเรื่องอย่างการเป็นคนจูงม้าและจับโกลนให้เฉียวเยี่ยน ซึ่งย่อมหมายความว่าเขาให้ความสำคัญกับคำพูดของนางอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงท่องจำหนังสือทุกเล่มที่นางสั่งให้อ่านจนหมดสิ้น ในเรื่องนี้ ความจำของเขาถือว่ายอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว

ส่วนเตียนอุยนั้น...

อย่าไปพูดถึงเลยจะดีกว่า!

บรรยากาศดูวุ่นวายเอาเรื่อง

หวงฝู่ซงและโจโฉได้ยินเสียงเหล่านั้นดังมาจากนอกเต็นท์ แม้จะยังคงหนักใจกับถ้อยคำในเอกสารราชการที่อยู่ในมือ แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กันอย่างรู้ทัน

"ทางที่ดีควรจะเขียนลงไปในฎีกาว่าผู้สำเร็จราชการแคว้นเริ่นเฉิงถึงแก่กรรมแล้ว และกราบทูลขอฝ่าบาทโปรดอย่าได้แจ้งให้ท่านเฉียวกงทราบเลย"

"ข้าก็เขียนไปแบบนั้นแหละ" โจโฉตอบ

ตอนแรกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมหวงฝู่ซงถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา แต่แล้วเขาก็ตระหนักขึ้นมาได้—

สำนวนการเขียนนั้นส่อไปในทางว่าเป็นหลานชาย ทว่าหลานชายกับหลานสาวนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลยไม่ใช่หรือ?

หากจักรพรรดิหลิวหงทรงเข้าใจผิดไปจริงๆ กอปรกับการที่พวกเขาจงใจเพิ่มเติมข้อความกราบทูลขอให้ฝ่าบาททรงคำนึงถึงสุขภาพที่อ่อนแอของท่านเฉียวกง และอย่าได้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้เขาทราบ...

"กบฏโจรโพกผ้าเหลืองยังไม่สงบราบคาบ ฝ่าบาทย่อมไม่พระราชทานรางวัลเร็วปานนั้น ดังนั้นก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก... ใช่ไหม?"

หวงฝู่ซงและโจโฉสบตากัน พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะค้นหาความมั่นใจในสายตาของอีกฝ่าย

อืม... จักรพรรดิหลิวหงทรงตระหนี่ถี่เหนียวปานนั้น พระองค์คงไม่ทำเรื่องอย่างการปูนบำเหน็จล่วงหน้าหรอก!

เมื่อคลายความกังวลใจลงได้ บุรุษทั้งสองจึงทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้า

หากจะกล่าวให้ชัดเจน การจะเรียกคืนฎีกากลับมาในตอนนี้นั้นสายเกินไปเสียแล้ว

ม้าที่ม้าเร็วขี่นั้นเป็นม้าชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งในกองทัพ และหลังจากเดินทางล่วงหน้าไปแล้วกว่าครึ่งวัน ก็แทบจะหมดหวังที่จะตามให้ทัน

และการจะเขียนฎีกาอีกฉบับตามไปเพื่ออธิบายเรื่องนี้โดยเฉพาะ ก็ดูจะแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย แถมยังอาจจะนำผลเสียมาสู่เฉียวเยี่ยนได้อีกด้วย

แทนที่จะทำเช่นนั้น สู้รอจนกว่าจะสามารถปราบโจรโพกผ้าเหลืองที่จี้โจวได้สำเร็จ แล้วค่อยชี้แจงในรายงานสรุปผลทีเดียวเลยจะดีกว่า

การเข้าสู่จี้โจวของพวกเขาในครั้งนี้ ยังหมายความว่าพวกเขาได้ย่างกรายเข้าสู่อาณาเขตที่ต้องทำศึกตัดสินกับกองกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองแล้ว

แม้ว่าการคลี่คลายปัญหาโจรโพกผ้าเหลืองในกุนจิ๋วและอิจิ๋วอย่างรวดเร็วจะเหนือความคาดหมายของจางเจี่ยวไปมาก ทว่าศัตรูก็ได้วางแผนการมานานหลายปี จนในที่สุดก็ก่อกบฏด้วยกองทัพขนาดมหึมาที่ไม่อาจมองข้ามได้ หากพวกเขาประมาทศัตรูเกินไป ก็อาจพลาดท่าตกหลุมพรางได้ง่ายๆ

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด หวงฝู่ซงย่อมไม่อาจปล่อยปละละเลยไปสนใจเรื่องอื่นได้

เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของเขาคือ—

บุกทะลวงสู่ชวี้หยาง!!