บทที่ 19 ความรู้ของเฉียวเหยียนเกี่ยวกับฮองฮูสงนั้นจำกัดอยู่เพียงการกล่าวถึงสั้นๆ

บทที่ 19 ความรู้ของเฉียวเหยียนเกี่ยวกับฮองฮูสงนั้นจำกัดอยู่เพียงการกล่าวถึงสั้นๆ

ไม่กี่ครั้งในพงศาวดารโฮ่วฮั่นซู และความรู้เกี่ยวกับแม่ทัพจูฮีก็มีเพียงแค่ในชีวประวัติของเขาเท่านั้น

ก่อนที่จะเดินหมากตานี้ นางได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วว่าจะทำอย่างไรให้คำพูดของตนฝังลึกเข้าไปในจิตใจของพวกเขา

นางอาจไม่สามารถให้คำตอบที่สมบูรณ์แบบได้ เพราะการตัดสินการกระทำของผู้อื่นย่อมมีความคิดเห็นส่วนตัวเจือปนอยู่บ้าง

ทว่านางสามารถให้คำตอบที่ในบริบทของราชวงศ์ฮั่นแล้ว ย่อมต้องได้คะแนนเกินกว่าเก้าสิบส่วนอย่างแน่นอน

"ความกตัญญู"

นี่คือคำตอบที่ไม่มีวันผิดพลาด

ตั้งแต่ต้นราชวงศ์ฮั่นจนถึงปัจจุบัน หากไม่นับพระเจ้าฮั่นเลนเต้ที่กำลังครองราชย์อยู่ และพระเจ้าฮั่นเหี้ยนเต้ซึ่งขณะนี้ยังมีบรรดาศักดิ์เป็นดยุกตง มีจักรพรรดิถึงสิบเจ็ดพระองค์ที่มีคำว่า "เซี่ยว" ซึ่งแปลว่ากตัญญู นำหน้าพระนามแต่งตั้งหลังสวรรคต

ข้อยกเว้นเพียงสองพระองค์คือเล่าปังและเล่าสิว ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตกและตะวันออก

แม้แต่พระนามหลังสวรรคตของพระเจ้าฮั่นบู้เต้ก็ยังเป็นจักรพรรดิเซี่ยวอู่

จึงไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่า ราชวงศ์ฮั่นได้สลักแนวคิดเรื่องความกตัญญูเอาไว้บนบัลลังก์มังกร

และนี่ไม่ใช่เพียงแค่วาทกรรม "ปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู" นอกจากการงดเว้นภาษี การพระราชทานแพรไหม และการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์แล้ว วิธีการคัดเลือกขุนนางที่โด่งดังที่สุดในราชวงศ์ฮั่นยังมีชื่อเรียกว่าการเสนอชื่อผู้กตัญญูและซื่อสัตย์

บังเอิญเหลือเกินที่แม้ฮองฮูสงจะมาจากตระกูลทหารและแม่ทัพจูฮีมาจากพื้นเพต่ำต้อย แต่ทั้งสองก็ล้วนได้รับการเลื่อนตำแหน่งผ่านระบบการเสนอชื่อผู้กตัญญูและซื่อสัตย์นี้เช่นกัน

ในราชวงศ์ฮั่นที่วัฒนธรรมความกตัญญูฝังรากลึกในหมู่ราษฎรและมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้ง ไม่ว่าความกตัญญูนั้นจะออกมาจากใจจริงหรือเป็นเพียงการแสดงตามธรรมเนียม ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องไปสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้ง

สิ่งที่เฉียวเหยียนต้องทำก็แค่ใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์เหล่านี้ เพื่อสร้างประวัติเบื้องต้นอันยอดเยี่ยมให้แก่ตนเอง

ขณะที่นางลุกขึ้นสบตากับฮองฮูสงและแม่ทัพจูฮี นางมั่นใจแล้วว่าตนเองเดิมพันถูกฝั่ง

"ภักดีและเที่ยงธรรม กล้าหาญชาญชัย ซ้ำยังน่ายกย่องในความกตัญญู" แม่ทัพจูฮีเอ่ยชมเชย

สิ่งที่สะท้อนเข้าไปในใจของแม่ทัพจูฮีจากคำพูดของเฉียวเหยียนอย่างไม่ต้องสงสัย คือการที่นางไม่ละเว้นคำว่าบิดาหรือมารดาเลยแม้แต่คำเดียว

เขาสูญเสียบิดาไปตั้งแต่ยังเยาว์และถูกเลี้ยงดูมาโดยมารดา

เขาได้รับการเสนอชื่อเป็นขุนนางจากเจ้าเมืองห้อยเขเพราะดูแลปรนนิบัติมารดาเป็นอย่างดี ดังนั้นคำที่เพิ่มเข้ามาในคำพูดของเฉียวเหยียนจึงสั่นคลอนจิตใจเขาได้ลึกซึ้งยิ่งกว่า

หากเขาและมารดาต้องตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของกบฏโพกผ้าเหลืองจนเป็นเหตุให้มารดาต้องสิ้นใจ เขาจะยอมสละชีพเพื่อกวาดล้างพวกโจรโพกผ้าเหลืองอย่างสุดความสามารถหรือไม่?

บางทีเขาคงทำเช่นนั้น

แววตาที่แม่ทัพจูฮีมองเฉียวเหยียนจึงอดไม่ได้ที่จะฉายแววชื่นชมมากขึ้นอีกหลายส่วน

เมื่อได้ยินคำพูดต่อมาของฮองฮูสง เขาก็มั่นใจว่าความคิดของไท่เว่ยฮองฮูสงในเวลานี้ก็คงไม่ต่างจากเขานัก

ทว่าเนื่องจากพื้นเพตระกูลของฮองฮูสงใกล้เคียงกับเฉียวเหยียนมากกว่า คำพูดของเขาจึงแฝงไปด้วยความเอ็นดูและหยอกล้อ "เมื่อวานเจ้าเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่าไม่มีความจำเป็นต้องสังหารพวกโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วที่ยอมจำนนพวกนี้?"

"นั่นมันคนละเรื่องกันเจ้าค่ะ" เฉียวเหยียนตอบ

"การไม่สังหารพวกกบฏโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ ประการแรกเป็นเพราะท่านแม่ทัพยังต้องยกทัพขึ้นเหนือเพื่อกวาดล้างโจร การสังหารคนเพื่อข่มขวัญในตอนนี้ย่อมไร้ความหมาย

ประการที่สอง ประชากรของทั้งสองมณฑลต่างเหนื่อยล้าและลดลงอย่างมากหลังเกิดความวุ่นวาย โพกผ้าเหลืองหลายคนเป็นเพียงชาวบ้านผู้โง่เขลาที่คอยตามแห่ไปเท่านั้น

การสังหารพวกเขาย่อมเปล่าประโยชน์ ซ้ำยังจะทำให้ทั้งสองมณฑลฟื้นฟูวิถีชีวิตและกลับมาทำการเกษตรได้ยากลำบากยิ่งขึ้น"

ฮองฮูสงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เฉียวเหยียนพูดต่อ

เมื่อตอนที่เขาอยู่เมืองหลวงลั่วหยาง เขาเคยได้ยินเฉียวเสวียนกล่าวว่าบุตรชายคนโตของเขามีพรสวรรค์ด้านการปกครองไม่สูงนัก และเนื่องจากเฉียวเสวียนซึ่งก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งไท่เว่ยไม่ได้สั่งสมทรัพย์สมบัติของตระกูลไว้มากนัก เขาจึงไม่มีความคิดที่จะซื้อตำแหน่งขุนนางดีๆ ให้บุตรชาย

การปล่อยให้เขาดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการรัฐเริ่นเฉิงจึงถือเป็นการปกป้องเขาทางหนึ่ง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนคำว่าพรสวรรค์ไม่สูงนักของเฉียวเสวียน อาจจะไม่ได้มีความหมายเดียวกับที่เขาเข้าใจเสียแล้ว

หากไม่ได้รับการชี้แนะจากผู้อาวุโสที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล เฉียวเหยียนคงยากที่จะมีความสามารถเช่นนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย

โชคดีที่กบฏโพกผ้าเหลืองครั้งนี้ไม่ได้ทำให้ผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์เช่นนี้ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "แต่ปอไฉนั้นต่างออกไป

คนผู้นี้รู้อยู่เต็มอกว่ารถม้าของบิดาข้าไม่ใช่รถม้าของชาวบ้านธรรมดา แต่เป็นของขุนนาง ก็ยังปล่อยให้ลูกน้องเข้าโจมตี จนเป็นเหตุให้บิดาข้าต้องเสียชีวิต

คนผู้นี้ไม่มีความยำเกรงต่อราชสำนักฮั่น สมควรถูกจัดการตามกฎหมาย

หากเราผ่อนปรนและปล่อยคนผู้นี้ไป ก็จะเป็นอย่างที่ท่านแม่ทัพจูฮีกล่าวไว้จริงๆ ว่าจะทำให้ราษฎรไม่เกรงกลัวที่จะก่อกบฏอีก"

"ถูกต้อง คนผู้นี้ต้องถูกสังหาร"

ฮองฮูสงเห็นด้วยกับคำพูดของนาง

"เหยียนไม่ได้หวังความดีความชอบจากการสังหารปอไฉในสมรภูมิ

การจับกุมเขาในครั้งนี้ต้องพึ่งพากำลังของผู้กล้าแห่งตันลิว และคำสั่งปิดล้อมอันเด็ดขาดของท่านแม่ทัพ

ข้าเพียงปรารถนาจะขอยืมศีรษะของมันเพื่อเติมเต็มความกตัญญูของข้าเท่านั้น"

ราวกับสัมผัสได้ถึงความเอ็นดูในน้ำเสียงของฮองฮูสง ความตึงเครียดบนใบหน้าของเฉียวเหยียนจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "เรื่องนี้อาจขัดต่อกฎอัยการศึกจริงๆ แต่ข้าคิดว่าสิ่งที่องค์จักรพรรดิทรงปรารถนา ก็เพียงแค่ความสงบสุขทั่วหล้า ให้ราษฎรได้อยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข ปฏิบัติหน้าที่แห่งความกตัญญู และบำเพ็ญคุณธรรมให้สมบูรณ์

ต่อให้เรื่องนี้ถูกเขียนลงในรายงานทางทหารและถวายขึ้นไป ข้าก็เชื่อว่าองค์จักรพรรดิคงไม่ทรงถือสาหาความข้าหรือท่านแม่ทัพกระมัง?"

การถอยหลังเล็กน้อยของนาง ซึ่งเผยให้เห็นนิสัยดั่งเด็กน้อย ทำให้ฮองฮูสงลูบเคราและหัวเราะร่วน "แน่นอนว่าไม่!

ในอดีตกาลมีตำนานเล่าขานเรื่องการพัดหมอนอุ่นเตียง แกะสลักไม้เพื่อปรนนิบัติบิดามารดา และปลาหลีฮื้อกระโดดจากน้ำพุ แต่สิ่งเหล่านั้นจะนำมาเทียบกับวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเจ้า ที่กวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งสองมณฑลได้ด้วยการสนทนาเพียงชั่วจิบน้ำชาได้อย่างไร?

ข้าจะถวายฎีกาเรื่องนี้ต่อองค์จักรพรรดิอย่างแน่นอน หลังจากที่กองทัพเคลื่อนพลไปถึงจี้จิ๋วแล้ว

เจ้าจงนำศีรษะของปอไฉไปเถิด แต่ว่า—"

การเว้นช่วงของฮองฮูสงในครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพราะมีเงื่อนไขเพิ่มเติมใดๆ เขาเพียงแค่ถามว่า "เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับผู้นำโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วผู้นั้น?"

เฉียวเหยียนไม่ได้รู้สึกว่าหลังจากที่หลอกใช้เหลียงจงหนิงเป็นเครื่องมือมาเนิ่นนาน นางจะต้องมารับผิดชอบความปลอดภัยส่วนตัวของเขา

ไม่มีความรู้สึกผิดใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้องทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม ช่วงที่นางอยู่ในกุนจิ๋ว นางก็พอจะเข้าใจเขาอยู่บ้าง อย่างน้อยตอนที่เขายึดครองผู่หยาง เขาก็ไม่ได้กระทำการโหดเหี้ยมอย่างที่ปู้จีโจมตีจวี้เหย่

เขายังพอมีทางเยียวยาได้อยู่บ้าง

นางตอบว่า "ท่านแม่ทัพ ท่านน่าจะพาเขาไปด้วยและให้เขาได้เห็นจุดจบของพวกโพกผ้าเหลืองด้วยตาตนเอง

กบฏโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วส่วนใหญ่ยังคงมีความเชื่อใจในตัวเขาอยู่บ้าง

หากความคิดของเขาเปลี่ยนไป เขาก็อาจจะยังมีประโยชน์อยู่บ้าง"

เดิมทีฮองฮูสงก็ไม่ได้ใส่ใจชะตากรรมของเหลียงจงหนิงมากนัก

สิ่งที่ทำให้คำพูดของเฉียวเหยียนระรื่นหูฮองฮูสงมากยิ่งขึ้น ไม่ใช่คำว่า "อาจจะยังมีประโยชน์อยู่บ้าง" แต่เป็นคำว่า "เห็นจุดจบของพวกโพกผ้าเหลือง"

คนรุ่นเยาว์ผู้นี้ ซึ่งมีวิสัยทัศน์กว้างไกลและไหวพริบปฏิภาณยอดเยี่ยม ก็เชื่อเช่นกันว่าพวกโพกผ้าเหลืองย่อมต้องพบกับจุดจบในไม่ช้าก็เร็ว

นี่ไม่ใช่การยืนยันอย่างหนักแน่นถึงความมั่นใจของฮองฮูสงในการสร้างผลงานด้วยการปราบกบฏหรอกหรือ?

เขาหัวเราะเสียงดัง "ข้าจะทำตามที่เจ้าบอก!"

เมื่อเฉียวเหยียนก้าวออกจากกองบัญชาการชั่วคราวในเมืองฉางเซ่อ ในที่สุดนางก็รู้สึกโล่งใจ ราวกับฝุ่นควันส่วนใหญ่ได้สงบลงแล้ว

เมื่อคืนนี้ หลังจากตีค่ายกบฏโพกผ้าเหลืองแตก นางบอกว่าจะมาคารวะหลังจากจัดการธุระเสร็จ แต่ในความเป็นจริง นางไม่ได้พักอยู่ในค่ายโพกผ้าเหลืองนอกเมืองอีกต่อไป

นางพาเฉิงลี่และเตียนอุยมาด้วย และด้วยความช่วยเหลือของโจโฉ นางจึงหาที่พักในเมืองฉางเซ่อได้

บัดนี้นางได้รับโอกาสในการสร้างชื่อเสียงอีกครั้งจากแม่ทัพจูฮีและฮองฮูสง นางจึงไม่รีบร้อนที่จะกลับไป

นางเดินทอดน่องกลับไปตามทางเดินอย่างสบายอารมณ์

ยุคนี้ไม่ใช่ยุคที่มีอาวุธปืนมาใช้สู้รบ และการล้อมเมืองฉางเซ่อก็กินเวลาค่อนข้างสั้น ยังไม่ถึงขั้นต้องรื้อบ้านเรือนมาทำอุปกรณ์ป้องกัน หรือแทะเปลือกไม้เพื่อประทังความอดอยาก—

จนกระทั่งในเมืองฉางเซ่อ หลังจากผ่านไปเพียงคืนสั้นๆ คืนเดียว ก็ดูเหมือนจะมองไม่เห็นร่องรอยของสงครามเลยแม้แต่น้อย

อิงชวน...

"แปลกจัง ทำไมวันนี้โฮสต์ถึงได้คะแนนกุนซือตอนที่ไปพบฮองฮูสงกับแม่ทัพจูฮี ทั้งๆ ที่โฮสต์ก็พูดแต่เรื่องของตัวเองแท้ๆ?" ระบบพึมพำ

เมื่อก่อนเฉียวเหยียนไม่ชินกับการโต้ตอบในใจ นางมักจะพูดออกมาดังๆ มากกว่า

แต่ตอนนี้นางอยู่ในเมืองฉางเซ่อ ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย นางจึงยังต้องระมัดระวังตัว

นางตอบกลับในใจ "เพราะฮองฮูสงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบ"

การใช้ช่องโหว่ของระบบเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และด้วยเหตุนี้ ภายใต้สถานการณ์ที่นางยังคงถูกตั้งค่าให้มีสถานะเป็น "กุนซือโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว" การที่พวกโพกผ้าเหลืองถูกกองทัพฮั่นบดขยี้จึงไม่สามารถนับเป็นความดีความชอบของนางได้

แต่นางก็ไม่ได้คว้าน้ำเหลวจากระบบเสียทีเดียว

ระบบเคยบอกนางก่อนหน้านี้ว่า การบรรลุความสำเร็จของกุนซือก็สามารถมอบคะแนนกุนซือได้เช่นกัน และโชคดีเหลือเกินที่มีรายการหนึ่งในหมวดความสำเร็จเริ่มต้นที่ชื่อว่า 【ทำลายล้างขุมกำลังด้วยการวางแผน】

หากจะเล่นคำ ก็หมายความว่ากุนซือที่ไร้ความสามารถซึ่งทำให้กองกำลังของตนเองถูกทำลายล้างเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาด ก็สามารถบรรลุเงื่อนไขนี้ได้ และกุนซือผู้ยอดเยี่ยมที่ช่วยเหลือเจ้านายในการกวาดล้างกองกำลังอื่นได้สำเร็จผ่านแผนการของตน ก็สามารถบรรลุเงื่อนไขนี้ได้เช่นกัน

แน่นอนว่าแบบแรกนั้น เว้นแต่จะเป็นสถานการณ์ที่มีช่องโหว่อย่างของเฉียวเหยียน มันฟังดูประชดประชันไม่น้อย

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมก่อนหน้านี้นางถึงไม่ได้รับความสำเร็จนี้ ตอนที่นางสั่งให้เตียนอุยสังหารปู้จีและจางป๋อ แล้วดันเหลียงจงหนิงขึ้นมา?

เฉียวเหยียนคิดคำอธิบายขึ้นมาได้ข้อหนึ่ง

การกลืนกินอำนาจภายในของกลุ่มโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋ว เรียกได้ว่าเป็นการเปลี่ยนตัวผู้นำของกองกำลังนั้นเท่านั้น ไม่ใช่การทำลายล้าง

แต่เมื่อพวกเขาถูกกองทัพฮั่นที่นำโดยฮองฮูสงบดขยี้ในเวลานี้ ก็ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่า "กบฏโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋ว" อีกต่อไป

การตัดสินความสำเร็จนี้นับว่าสมเหตุสมผล

รางวัลที่สอดคล้องกับ 【ทำลายล้างขุมกำลัง】 คือคะแนนกุนซือ 30 แต้ม ซึ่งเทียบเท่ากับแต้มอัปสกิล 3 แต้ม และแต้มสถานะ 9 แต้ม รวมถึงตำราค่ายกลพื้นฐานฉบับไม่สมบูรณ์ ซึ่งมีค่ายกลที่เรียกว่า ค่ายกลกุญแจทองแปดประการ ซ่อนอยู่

นี่ถือเป็นผลประโยชน์ที่มหาศาลมากแล้ว!

และวันนี้ การที่เฉียวเหยียนเอ่ยถึงการใช้ศีรษะของปอไฉเพื่อเซ่นไหว้บิดามารดา ก็เทียบเท่ากับการประกาศต่อสาธารณชนว่านาง "ละทิ้งความมืดมิดเพื่อหันหน้าเข้าหาแสงสว่าง" บวกกับการที่ฮองฮูสงตัดสินใจใช้กลยุทธ์โจมตีสายฟ้าแลบ ซึ่งก็แยกไม่ออกจากแรงผลักดันของเฉียวเหยียน

ดังนั้น นางจึงได้รับผลตอบแทนในท้ายที่สุด

ปฏิบัติการทั้งหมดนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยความเสี่ยงตั้งแต่ต้นจนจบ ให้ผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจ ซึ่งทำให้เฉียวเหยียนเบิกบานใจยิ่งนัก

ด้วยแต้มสกิลและแต้มสถานะเหล่านี้ นางสามารถทำอะไรได้อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น—

—ทักษะการขี่ม้า

นี่ไม่ใช่ทักษะที่จะพัฒนาได้อย่างรวดเร็วผ่านการฝึกฝนเพียงระยะเวลาสั้นๆ

พรสวรรค์ของนางในด้านนี้ก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้นางไปถึงระดับที่สามารถตามความเร็วในการเดินทัพของกองทัพได้ทัน ผ่านการสัมผัสกับการขี่ม้าเพียงชั่วครู่ชั่วยาม

ต่างจากวิธีการวางแผนกลยุทธ์ของนาง เฉียวเหยียนไม่รังเกียจที่จะใช้ตัวช่วยเพื่อเป็นทางลัดในเรื่องนี้

หากนางไม่สามารถเชี่ยวชาญการขี่ม้าในระดับที่ไม่ตกขบวนได้ ฮองฮูสงก็คงไม่ยอมให้นางร่วมเดินทางไปกับกองทัพในวันพรุ่งนี้ และมีความเป็นไปได้สูงที่จะเลือกส่งนางกลับไปรัฐเหลียง หลังจากที่นางนำศีรษะของปอไฉไปเซ่นไหว้ด้วยเลือดที่ติ้งเถาแล้ว

แต่เมื่อก้าวเข้ามาอยู่ในวังวนความขัดแย้งของกบฏโพกผ้าเหลืองนี้แล้ว คงน่าเสียดายแย่หากไม่ได้เห็นศึกชี้ชะตาของพวกโพกผ้าเหลืองด้วยตาตนเอง!

ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่เตียวก๊ก ควรจะเสียชีวิตด้วยอาการป่วยก่อนเดือนตุลาคมปีนี้ และเป็นเพราะผู้นำแห่งวิถีไท่ผิงผู้นี้จากไป พลังรบของโพกผ้าเหลืองจี้จิ๋วถึงได้ลดลงอย่างมาก และความตั้งใจในการรบก็หละหลวมลง ทำให้ฮองฮูสงสามารถจู่โจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวและเอาชนะพวกเขาได้ในคราวเดียวเมื่อต้องเผชิญหน้ากัน

แต่ตอนนี้ผู้นำวิถีไท่ผิงผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ จึงไม่มีใครรับประกันได้ว่าพลังในการปลุกระดมของเขาจะก่อให้เกิดตัวแปรใดๆ ในการโจมตีสายฟ้าแลบครั้งนี้หรือไม่

เฉียวเหยียนไม่กล้าพูดว่านางสามารถวางแผนได้อย่างไร้ที่ติ แต่นางมีความรู้สึกลึกๆ ว่าในสถานการณ์อันยิ่งใหญ่เช่นนี้ นางอาจจะยังมีพื้นที่ให้พลิกแพลงได้บ้าง

คนเรามักจะมีความโลภอยู่เสมอ

ค่าพละกำลังเริ่มต้น 28 แต้มของนาง หลังจากที่ได้รับการจัดสรรแต้มเริ่มต้น ศึกตีป้อมปราการ การกำจัดปู้จีและจางป๋อ มาตรการฟื้นฟูวิถีชีวิตชาวบ้านในกุนจิ๋ว การมีอิทธิพลทางอ้อมต่อการตัดสินใจของฮองฮูสง แต้มตายตัวที่ได้จากการลงชื่อเข้าใช้ และแต้มสถานะ 9 แต้มที่ได้รับจากการบรรลุความสำเร็จนี้ ในที่สุดก็สะสมจนถึง 50 แต้ม

ค่าพละกำลัง 50—

นี่ถือเป็นค่าพละกำลังของคนวัยผู้ใหญ่ทั่วไปแล้ว

มีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับค่าเริ่มต้นที่ 28

ต่อให้นางไม่มีโอกาสได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่ในระยะสั้นๆ และการได้แต้มสถานะอาจจะไม่ได้ง่ายดายนัก แต่รากฐานนี้ก็เพียงพอแล้วที่นางจะค่อยๆ พัฒนาพละกำลังของตนเองผ่านการฝึกฝน

แม้นางจะอาศัยวาทศิลป์จนก้าวมาถึงจุดนี้ได้ เปลี่ยนจากเด็กกำพร้าที่สูญเสียบิดามารดาและต้องระหกระเหินอยู่ท่ามกลางกองทัพโพกผ้าเหลืองในความวุ่นวายของอวี้จิ๋ว กลายเป็นคนที่ฮองฮูสงและแม่ทัพจูฮีมองว่าเป็นแบบอย่างของทั้งความจงรักภักดีและความกตัญญู

แต่—

เมื่อคิดถึงเรื่องที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้ยังคงไม่ทรงแสดงความสำนึกเสียใจใดๆ ต่อเหตุการณ์กบฏโพกผ้าเหลือง ซ้ำยังคงลุ่มหลงในตัณหา ปล่อยให้ขันทีและพระประยูรญาติแย่งชิงอำนาจกัน ทอดพระเนตรเห็นการฟื้นตัวของโพกผ้าเหลืองในภูมิภาคต่างๆ และยิ่งไปกว่านั้น การเสียชีวิตของโฮจิ้นและกบฏตั๋งโต๊ะหลังจากที่พระองค์สวรรคต ก็ทำให้เฉียวเหยียนเต็มไปด้วยความรู้สึกเร่งด่วน

แค่นี้ยังไม่พอ!

การพึ่งพาเพียงวาทศิลป์อันยอดเยี่ยมนั้นยังห่างไกลจากคำว่าพอ!

พระเจ้าฮั่นเลนเต้สวรรคตในเดือนพฤษภาคม ปี ค.ศ. 189 ซึ่งตรงกับปีที่หกของรัชศกจงผิง นั่นหมายความว่าเหลือเวลาอีกเพียงห้าปีกว่าๆ เท่านั้นก็จะถึงเวลานั้น

เมื่อต้องเผชิญกับความวุ่นวายและโกลาหลที่ยิ่งใหญ่กว่า สถานะของตระกูลขุนนาง ชื่อเสียงด้านความกตัญญู หรือแม้วาทศิลป์อันปราดเปรื่อง ก็อาจจะไร้ประโยชน์ การมีวรยุทธ์ติดตัวต่างหากที่จะเป็นหลักประกันที่มั่นคงกว่า

นางไม่สามารถใช้เฉิงลี่เป็นคนขับรถม้าให้ได้ตลอดไป และไม่อาจคาดหวังให้เตียนอุยอยู่เคียงข้างนางเสมอในภารกิจต่อๆ ไป

เป็นการดีกว่าจริงๆ ที่จะเพิ่มเกราะคุ้มกันให้ตัวเองอีกชั้นหนึ่ง

และการกวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลืองในจี้จิ๋วครั้งนี้ อาจเป็นโอกาสสำคัญที่สุดของนางในช่วงสี่ห้าปีข้างหน้านี้

"ทำไมเจ้าถึงคิดมากขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย?" ความคิดของเฉียวเหยียนถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน นางเงยหน้าขึ้นและเห็นโจโฉยืนอยู่ใต้ชายคาฝั่งตรงข้าม กำลังมองมาที่นาง

เฉียวเหยียนไม่ได้รู้สึกผิดใดๆ ที่ไปฉกตัวเตียนอุยมาเป็นองครักษ์ล่วงหน้าเพื่อรับประกันความปลอดภัยส่วนตัวในฐานะ "กุนซือ" ซ้ำยังดึงตัวเฉิงลี่มาช่วยวางแผนเอาชนะพวกโพกผ้าเหลือง นางจึงไม่มีความจำเป็นต้องรู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจโฉ

ในทางกลับกัน ระบบได้เลือกตัวตนนี้ให้นางก่อนหน้านี้ ก็เพื่อให้นางสามารถเข้าร่วมกับฝ่ายของโจโฉได้อย่างเป็นธรรมชาติ และตอนนี้มันก็ดูจะมีมุมมองที่ดีต่อเขามากทีเดียว

ทว่าอาจเป็นเพราะเฉียวเหยียนมีความคิดเห็นที่ดื้อรั้นเกินไปเกี่ยวกับพวกโพกผ้าเหลือง มันจึงพึมพำออกมาสองสามประโยคทำนองว่า "โฮสต์ควรสร้างความสัมพันธ์ที่ดีไว้ล่วงหน้านะ" ก่อนจะเงียบเสียงไปเอง

เฉียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจว่าระบบมือใหม่ก็มีข้อดีเหมือนกัน โดยเฉพาะเมื่อมันเข้าใจว่าอะไรที่ไม่ควรเข้าไปก้าวก่ายก็ไม่ควรพูดมากเกินไป

เมื่อเปลี่ยนความคิด นางก็เก็บงำสีหน้าครุ่นคิดลึกซึ้งไว้ และประสานมือคารวะโจโฉ "ขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋ว ท่านโจ"

ปัจจุบันโจโฉดำรงตำแหน่งขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋ว หากฟังจากชื่อตำแหน่งอาจจะดูไม่สูงส่งนัก แม่ทัพใหญ่ที่รับหน้าที่ปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลืองในครั้งนี้ก็ยังคงเป็นฮองฮูสงซึ่งมียศสูงกว่าเขา แต่หากจะคิดคำนวณกันจริงๆ เขาก็นับเป็นขุนนางระดับสูงที่รับเบี้ยหวัดสองพันสือ การที่เฉียวเหยียนเรียกขานเขาด้วยตำแหน่งทางราชการและแสดงความเคารพอย่างที่ผู้น้อยพึงมีต่อผู้อาวุโสจึงเหมาะสมทุกประการ

ทว่าโจโฉเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำเรียกขานนี้

"ท่านปู่ของเจ้ากับข้าเคยไปมาหาสู่กันหลายครั้งในเมืองหลวง..."

เฉียวเหยียนแทบจะคิดว่าโจโฉกำลังจะพูดว่า "ทำไมเจ้าไม่เรียกข้าว่านายท่านโจเสียเลยล่ะ?" โชคดีที่โจโฉซึ่งอายุยังไม่ถึงสามสิบและอ่อนกว่าบิดาของเฉียวเหยียนถึงยี่สิบปี คงไม่ทำตัวหน้าหนาถึงเพียงนั้น

เมื่อเห็นสีหน้าของเฉียวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาก็ยิ้มและกล่าวต่อ "ข้าชอบยกย่องตัวเองน่ะ ถือเสียว่าเราเป็นสหายเก่าแก่ของตระกูลท่านปู่ผู้ทรงเกียรติของเจ้าก็แล้วกัน เจ้าอายุไล่เลี่ยกับโจงั่งบุตรชายคนโตของข้า เพราะฉะนั้นเรียกข้าว่าท่านอาก็พอ ไม่ต้องมากพิธีเรียกว่าท่านขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋วอะไรนั่นหรอก"

เฉียวเหยียนรับคำและเรียกเขาว่า "ท่านอา"

บุรุษผู้นี้ ซึ่งในหน้าประวัติศาสตร์จะก้าวขึ้นมาผงาดเหนือดินแดนตอนเหนือ และบัญชาการเหล่าผู้ทรยศในนามของจักรพรรดิฮั่น ยังคงเก็บซ่อนธรรมชาติอันรักอิสระและน้ำใจนักเลงในวัยหนุ่มเอาไว้เป็นส่วนใหญ่

แต่ก็เฉกเช่นเดียวกับซุนเกี๋ยนที่ยังคงดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพ คงไม่มีใครคาดคิดว่าเขา ผู้หาญกล้าปีนขึ้นกำแพงเมืองอ้วนเซียและสร้างชื่อในช่วงกบฏโพกผ้าเหลือง จะค่อยๆ กลายเป็นขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ และซุนเซ็กบุตรชายของเขา ผู้ได้รับฉายาว่าขุนศึกน้อย จะมาเป็นผู้วางรากฐานของระบอบกังตั๋ง ส่วนโจโฉในตอนนี้นั้น—

คงมีคนไม่มากนักที่คิดว่าคำวิจารณ์ของเคาเฉียวที่ว่าเขาเป็น "ขุนนางกังฉินในยามสงบ วีรบุรุษในยามกลียุค" จะไม่ใช่คำพูดที่ผิดแต่อย่างใด

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องคิดอะไรให้มากความ

เฉียวเหยียนเองก็ต้องยอมรับว่า แม้โจโฉจะมีเกร็ดประวัติเรื่องความขี้ระแวงถูกบันทึกไว้ในชนรุ่นหลัง และมักถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นคน "ใจแคบและขี้ระแวง" แต่การได้สนทนากับเขาก็นับเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจมากทีเดียว

มิน่าเล่า เขาถึงสามารถรวบรวมกุนซือและขุนพลเก่งๆ มาไว้ใต้บังคับบัญชาได้มากมาย นอกจากไพ่ตายอย่างองค์จักรพรรดิฮั่นในมือแล้ว เสน่ห์ส่วนตัวของเขาก็เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้เช่นกัน

เฉียวเหยียนต้องระมัดระวังตัวอย่างมากเมื่อต้องรับมือกับฮองฮูสงและแม่ทัพจูฮี แต่นางสามารถผ่อนคลายลงได้บ้างเวลาสนทนากับโจโฉ

ท้ายที่สุดแล้ว หัวข้อสนทนาก็เป็นเพียงเรื่องที่โจโฉเอ่ยถึงขนบธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่น อย่างเช่นว่าอำเภอฉางเซ่อได้ชื่อนี้มาจากการที่ต้นไม้ในศาลเจ้าท้องถิ่นเติบโตอย่างเจริญงอกงาม และเรื่องทำนองนั้น

สิ่งที่ทำให้นางผ่อนคลายยิ่งขึ้นไปอีกคือ โจโฉมีสติปัญญาเฉียบแหลมพอที่จะไม่ถามคำถามว่าเหตุใดนางถึงแต่งกายเช่นนั้น

เขาเดาได้อยู่แล้วว่าเฉียวเหยียนคือหลานสาวของเฉียวเสวียน ไม่ใช่หลานชาย และเขาก็ไม่ได้แปลกใจที่นางเปลี่ยนกลับมาสวมชุดสตรี

หัวข้อสนทนาของเขาเปลี่ยนไปที่ตระกูลซุนแห่งอิงชวนแล้ว

"มังกรทั้งแปดแห่งตระกูลซุน ซือหมิงนั้นไร้ผู้เปรียบติด น่าเสียดายที่ท่านซือหมิงหนีลงใต้ไปตั้งรกรากริมฝั่งแม่น้ำฮั่นสุ่ยเมื่อกว่าสิบปีก่อน และเก็บตัวเงียบอุทิศตนให้กับการศึกษา ข้าเลยไม่มีวาสนาได้พบเขา"

ซุนซวง หรือ ซุนซือหมิง เป็นหนึ่งในเหยื่อของภัยต้องห้ามพรรคพวกอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม การปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นมหาปราชญ์แห่งยุค ก็ถือเป็นทางเลือกหนึ่งที่เข้าท่า

แต่การที่โจโฉเอ่ยถึงซุนซวง ย่อมไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อพูดถึงมหาปราชญ์ที่กำลังเก็บตัวผู้นี้แน่ วินาทีต่อมา นางก็ได้ยินโจโฉถามด้วยน้ำเสียงขี้เล่นว่า "พูดถึงท่านซือหมิงแล้ว ข้าก็ต้องนึกถึงคนอีกคน เมื่อวานข้าไปหาพวกโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วสองสามคนมาสอบถามพูดคุย ได้ยินมาว่าเจ้าใช้ฐานะศิษย์ของเจิ้งเสวียนมาบังหน้าหรือ?"

"มันก็เป็นเพียงแค่มาตรการชั่วคราวเท่านั้นเจ้าค่ะ" เฉียวเหยียนตอบอย่างตรงไปตรงมา "หากท่านอาต้องการจะเยาะเย้ยข้าเรื่องนี้ ท่านอาก็คงจะขาดความสง่างามของการเป็นผู้อาวุโสแล้วล่ะ"

ด้วยเหตุผลบางประการ โจโฉรู้สึกว่าเฉียวเหยียนมีความคล้ายคลึงกับเขามากในเรื่องของความหน้าหนา

การที่เฉียวเหยียนอุปโลกน์ให้เจิ้งเสวียนเป็นอาจารย์ และการที่โจโฉดึงดันจะนับญาติเป็นสหายเก่าแก่กับเฉียวเสวียน สองเรื่องนี้ดูเหมือนจะสูสีกันทีเดียว

เขาลูบเคราและหัวเราะเบาๆ "เอาเถอะๆ ไม่พูดเรื่องนั้นแล้ว กลับมาที่เรื่องตระกูลซุนกันต่อ ท่านซือหมิงไม่อยู่ในอิงชวน แต่ตระกูลซุนก็ยังมีผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่อีกมาก จงอวี้ลาออกจากตำแหน่งบัณฑิตชุนชิว และซุนฮกก็ได้รับคำชมว่าเป็น 'ผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถช่วยเหลือองค์รักษ์ได้' จากโฮย้ง บัณฑิตเลื่องชื่อแห่งหนานหยางเมื่อปีที่แล้ว ข้ายังได้ยินมาว่ามีซุนฮิว กงต๋า ซึ่งเป็นรุ่นหลานของสองคนนี้ ก็ไม่ใช่คนธรรมดา ข้าเคยอยากจะไปพบเขามาก่อน แต่น่าเสียดายที่ติดภารกิจสำคัญในการปราบกบฏจึงปลีกตัวไปไม่ได้ ตอนนี้เราพอมีเวลาพักหายใจชั่วคราว หลานสาวสนใจจะไปเยือนตระกูลซุนกับข้าหรือไม่?"

"...แต่ข้าสงสัยว่าท่านอาตั้งใจจะใช้ข้ออ้างใดในการไปเยือนหรือเจ้าคะ?" ทันทีที่เฉียวเหยียนได้ยินคำพูดของโจโฉ นางก็สัมผัสได้ถึงความหมายแฝงบางอย่าง และเขาก็น่าจะพยายามใช้ประโยชน์จากนางอยู่

ตระกูลซุนได้รับผลกระทบอย่างหนักจากภัยต้องห้ามพรรคพวก และถือเป็นตัวแทนอันบริสุทธิ์ของตระกูลขุนนางอย่างแท้จริง

แม้จะมีเรื่องที่ซุนฮกแต่งงานกับบุตรสาวของขันทีประจำราชสำนักถังเหิง แต่นั่นก็เป็นผลมาจากการถูกบีบบังคับมากกว่าความเต็มใจ

แต่โจโฉล่ะ?

บิดาของเขาเป็นบุตรบุญธรรมของขันทีโจเต้ง ปัจจุบันโจโก๋ผู้เป็นบิดาก็ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมนาอยู่ในราชสำนัก และอีกสามปีต่อมา เขาก็จะได้รับตำแหน่งไท่เว่ยด้วยการบริจาคเงินซื้อตำแหน่ง ก่อนจะถูกปลดอย่างรวดเร็ว กลายเป็นตัวตลกของสังคมอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้นี่ยังไม่ใช่ช่วงเวลาวิกฤตของความเสื่อมถอยแห่งราชวงศ์ฮั่น และโจโฉก็ยังไม่ได้แสดงความกล้าหาญและความสามารถในฐานะผู้นำของผู้ติดตาม

หากเขาไปโผล่ที่หน้าประตูบ้านพวกนั้น...

คงจะโดนไล่ตะเพิดออกมาใช่ไหม?

โจโฉลูบเคราและตอบว่า "เมื่อเร็วๆ นี้ จงหยวนฉางได้เขียนจดหมายด้วยความวิตกกังวลเรื่องพวกกบฏล้อมเมือง ลายเส้นและตวัดพู่กันในนั้นเต็มไปด้วยรายละเอียดที่น่าสนใจ มันคงจะเหมาะเจาะมากหากจะใช้เป็นข้ออ้างในการไปขอให้ผู้อาวุโสของตระกูลซุนช่วยประเมินให้ เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

จงหยวนฉาง หรือ จงฮิว นอกจากจะมีความเฉียบแหลมทางการเมืองที่สามารถรักษาสถานการณ์ให้มั่นคงได้แล้ว ยังมีทักษะการเขียนพู่กันที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

ตำนานในยุคหลังยังมีเกร็ดประวัติขำขันเล่าว่า เขาถึงกับกระอักเลือดและล้มป่วยเมื่อไม่สามารถหาสมุดคัดลายมือชิ้นหนึ่งของซัวหยงมาครอบครองได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคนผู้นี้ไม่ได้เป็นแค่นักบริหารชั้นยอด แต่ยังเป็นปรมาจารย์ผู้หลงใหลในศิลปะพู่กันอย่างหัวปักหัวปำ

ทว่าเฉียวเหยียนกลับมองว่าข้ออ้างของโจโฉนั้นฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย "ท่านหยวนฉางคงต้องไปมาหาสู่กับตระกูลซุนอยู่บ่อยครั้ง หากเขามีข้อคิดเห็นใดเกี่ยวกับศิลปะพู่กัน เขาก็สามารถไปเองได้ ทำไมต้องรบกวนท่านอาให้ลำบากไปด้วยล่ะเจ้าคะ?"

ข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นนี้ฟังดูเหมือนตั้งใจปั้นแต่งขึ้นมาเสียมากกว่า

โชคดีที่เขายังอุตส่าห์จำได้ว่าต้องหาข้ออ้างให้ตัวเอง อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขาบอกไปตรงๆ ว่าเลื่อมใสในชื่อเสียงของตระกูลซุนมานานแล้วและบุกเข้าไปทื่อๆ เฉียวเหยียนก็คงไม่แปลกใจเท่าไรนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ในหนังสือ 'เกร็ดประวัติศาสตร์เล่มใหม่' ถึงขั้นมีการแต่งเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเขาและอ้วนเสี้ยวที่แย่งชิงเจ้าสาวกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าผู้คนในยุคนั้นมองเขาอย่างไร

"ท่วงท่าของท่านอานั้นสง่างามและไม่เหมือนผู้ติดตามเลย" ประโยคนี้ของเฉียวเหยียนทำให้โจโฉพอใจอยู่บ้าง แต่ประโยคถัดมาของนางคือ "อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่าท่านอาจะมีโอกาสได้ไปเยือนตระกูลซุนแห่งอิงชวนหรอกเจ้าค่ะ"

"ทำไมล่ะ?" โจโฉรีบถามทันทีเมื่อได้ยินนางพูดด้วยความมั่นใจเช่นนั้น

"ท่านอา ท่านคิดว่าแม่ทัพฮองฮูสงจะนั่งดูโอกาสในการทำศึกหลุดมือไปเฉยๆ อย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

โจโฉขมวดคิ้ว

การที่เขาสามารถดำรงตำแหน่งขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋วได้นั้น ไม่ใช่เพราะบารมีของบิดาเพียงอย่างเดียว แม้ไหวพริบทางยุทธวิธีของเขาอาจจะยังเทียบไม่ได้กับตัวเองในอนาคต แต่เขาก็มักจะเป็นคนที่คิดไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งและมีวิจารณญาณของตนเองเสมอ

เมื่อได้ใคร่ครวญถึงการกระทำของฮองฮูสงที่ไม่ยอมสังหารพวกโพกผ้าเหลือง เขาก็เริ่มเข้าใจความนัยนั้น

หากเป็นอย่างที่เขาคิดจริงๆ พวกเขาก็คงจะอยู่ในฉางเซ่อได้อีกไม่นาน

อิงชวนเป็นเมืองใหญ่ หากเขาจะไปเยือนตระกูลซุนจริงๆ และเมื่อพิจารณาถึงขั้นตอนการขอเข้าพบ เวลาที่ใช้ในการเดินทางก็คงจะมากพอสมควร ซึ่งย่อมจะทำให้การเคลื่อนพลของกองทัพต้องล่าช้าออกไป

"ข้ารู้ว่าท่านอาเลื่อมใสในตัวผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลซุนอย่างมาก แต่เรื่องทางการทหารก็เหมือนการดับไฟ เรื่องหลักนั้นสำคัญกว่า" เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "ข้าคิดว่าท่านซุนฮก ผู้ซึ่งได้รับคำชมว่าเป็น 'ผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถช่วยเหลือองค์รักษ์ได้' จากท่านปรมาจารย์ปั๋วฉิวนั้น ย่อมต้องไม่ธรรมดา ตอนนี้เมื่อภัยต้องห้ามพรรคพวกถูกยกเลิกแล้ว ในฐานะคนของตระกูลซุน เขาจะต้องมีโอกาสได้เข้ารับราชการอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ทำไมท่านอาต้องมากังวลว่าจะไม่ได้พบเขาด้วยล่ะเจ้าคะ?"

โจโฉจะไปรู้ได้อย่างไรว่า กว่าที่ซุนฮกจะเข้าสู่เส้นทางขุนนาง สถานะของราชวงศ์ฮั่นก็ง่อนแง่นเต็มทีแล้ว และความคิดของเฉียวเหยียนที่ว่าจะได้ทำงานร่วมกันในราชสำนักก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย?

แม้เขาจะเสียดายที่ไม่ได้ไปเยือน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง "เรื่องทางการทหารก็เหมือนการดับไฟ หลานสาวพูดได้ดี! ผู้มีพรสวรรค์จะพบเจอกันเมื่อไหร่ก็ได้ แต่การปราบกบฏและดับไฟคุกรุ่นนี้คือภารกิจสำคัญที่สุดตรงหน้า ช่างเถอะ ช่างเถอะ เราอย่าพูดถึงเรื่องพวกนี้อีกเลย"

เมื่อเข้าใจประเด็นนี้ ความหงุดหงิดเล็กน้อยที่ไม่ได้พบคนผู้นั้นก็มลายหายไปชั่วคราว

ก่อนที่เขาจะได้มีโอกาสส่งเฉียวเหยียนกลับที่พัก ก็มีคนส่งสารมาตามตัวเขาแล้ว เป็นไปตามคาด ฮองฮูสงตั้งใจจะเคลื่อนทัพแล้ว

หลังจากที่เขาให้คนส่งเฉียวเหยียนกลับและหันหลังวิ่งไปยังสภาทหาร เขาก็ได้ยินแผนการเดินทัพของฮองฮูสง

ฮองฮูสงออกคำสั่งอย่างเป็นทางการให้แม่ทัพจูฮีและซุนเกี๋ยนบุกโจมตีเมืองอ้วนเซียโดยตรง โดยผนึกกำลังกับกองทหารของฉินเจ๋อเพื่อปิดล้อมเมือง เพื่อให้แน่ใจว่าเตียวมานเฉิงจะไม่มีโอกาสยกทัพขึ้นเหนือจากเส้นทางสำคัญของเกงเซียงเพื่อยึดด่านอีเควีย

ส่วนตัวเขาเองจะนำทัพโดยมีฟู่เซี่ยเป็นรองแม่ทัพ พร้อมด้วยกำลังเสริมที่โจโฉ ขุนพลทหารม้าแห่งอิวจิ๋วนำมา เคลื่อนทัพผ่านอวี้จิ๋วและบุกโจมตีจี้จิ๋ว!

การเตรียมการทำศึกนี้ต้องใช้เวลาในการจัดการพอสมควร สิ่งสำคัญที่สุดคือ แต่ละหน่วยต้องจัดสรรกำลังทหารส่วนหนึ่งเพื่อคุมขังเชลยศึกโพกผ้าเหลืองจากอวี้จิ๋วและกุนจิ๋ว แม้ภารกิจนี้จะถูกส่งมอบให้จงฮิวชั่วคราว แต่การส่งมอบบุคลากรก็ไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายได้จบในคำพูดเพียงไม่กี่คำ

ทันทีที่โจโฉได้ยินการจัดเตรียมนี้ เขาก็รู้ทันทีว่าความคิดที่จะไปเยือนบัณฑิตเลื่องชื่อแห่งอิงชวนได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

แต่เขาเสียใจไหม? ไม่เลย!

หากฮองฮูสง แม่ทัพจูฮี และโลติดสามารถปราบกบฏในครั้งนี้ได้สำเร็จ ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งฮั่นก็ย่อมตกเป็นของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับเขา ฟู่เซี่ย ซุนเกี๋ยน และคนอื่นๆ สิ่งที่พวกเขาขาดหายไปก่อนหน้านี้คือโอกาสที่จะได้ลงมือปฏิบัติจริงและยกระดับบารมีของตน

ในเมื่อตอนนี้พวกเขากำลังจะได้เผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของโพกผ้าเหลือง พวกเขาจะมีความเสียใจใดๆ ได้อีกเล่า!

เฉียวเหยียนก็คิดเช่นเดียวกัน

สิ่งที่นางต้องการในเวลานี้ ย่อมไม่ใช่การไปทำความรู้จักมักจี่กับใครก่อน เรื่องนั้นจะไม่ช่วยยกระดับสถานะของนางอย่างเป็นรูปธรรม และฐานะผู้น้อยแห่งตระกูลเฉียวของนางก็ไม่ได้ทำให้ตระกูลขุนนางสูงส่งมองนางในแง่ดีขึ้นมา

ในทางกลับกัน สิ่งที่นางต้องการคือการปล่อยให้ชื่อเสียงของนางขจรขจายออกไปเรื่อยๆ จนไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อนางได้อีก

ไม่ว่าจะเป็นในฐานะกุนซือของขุนศึกท้องถิ่น หรือว่า...

สรุปแล้ว มันคงไม่มีความแตกต่างใดๆ ในก้าวนี้

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสำหรับนางคือการคว้าทรัพยากรที่มีอยู่ในมือเอาไว้

นั่นหมายถึงเตียนอุยและเฉิงลี่โดยเฉพาะ

โจโฉและซุนเกี๋ยน ในขณะนี้ได้รับคำสั่งจากฮองฮูสงและกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมอาวุธ ส่งมอบและจัดสรรกำลังคน พร้อมกับแลกเปลี่ยนถ้อยคำทักทายตามมารยาท เช่น "เมื่อการล้อมเมืองอ้วนเซียคลี่คลายลง ภัยคุกคามจากโพกผ้าเหลืองต่อแปดด่านแห่งลั่วหยางก็จะเหลือน้อยที่สุด นี่คือภารกิจสำคัญอันดับแรก" และ "เตียวก๊กเป็นผู้นำของพวกโพกผ้าเหลือง หากเอาชนะเขาได้ ขบวนการโพกผ้าเหลืองทั่วแผ่นดินก็จะถูกปราบปราม นี่คือวิธีการถอนฟืนออกจากใต้เตา" พวกเขาต่างวาดฝันถึงอนาคตอันสดใสให้แก่กันและกัน ในขณะที่เฉียวเหยียนออกไปตามหาเฉิงลี่

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่ไปหาเตียนอุยก่อนน่ะหรือ?

อันที่จริงเตียนอุยไม่ได้สั่งการยากขนาดนั้น

การกระทำของนางไม่เพียงแต่รับประกันความปลอดภัยให้สหายของเตียนอุยเท่านั้น แต่ยังรับประกันรางวัลมากมายให้เขาจากความดีความชอบในการจับกุมปอไฉและเหลียงจงหนิง สองผู้นำโพกผ้าเหลืองอีกด้วย

สำหรับขุนพลผู้มีความกล้าหาญเหนือคนธรรมดา การสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ สร้างหน้าที่การงานที่มั่นคง และได้รับการสลักชื่อเกียรติยศไว้ที่ชายแดน ถือเป็นอุดมการณ์สูงสุดในชีวิตอย่างแท้จริง

ต่อให้ตอนนี้จะเป็นแค่การต่อสู้กับกบฏโพกผ้าเหลืองและสร้างผลงานได้บ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการเป็นจอมยุทธ์พเนจรที่คอยชำระแค้นตามท้องถนนเป็นไหนๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่ต้องพูดถึงความคิดของเฉียวเหยียนที่จะพาองครักษ์ผู้นี้ไปด้วย ฮองฮูสงก็ย่อมไม่ยอมปล่อยให้จอมพลังผู้เปี่ยมความสามารถเช่นนี้หลุดมือไปแน่

ใครจะรู้ว่าการมีกำลังรบเพิ่มเติมเช่นนี้อาจนำไปสู่ชัยชนะที่คาดไม่ถึงก็ได้?

แต่สำหรับเฉิงลี่ เฉียวเหยียนไม่ค่อยแน่ใจนัก

ก่อนหน้านี้ ความสามารถของนางในการโน้มน้าวให้เฉิงลี่ยอมร่วมมือด้วยนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็มาจากสัญชาตญาณการปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของเขาในฐานะชาวกุนจิ๋ว

ความพยายามของเขาในการโน้มน้าวให้ตระกูลเซวียที่ทรงอิทธิพลคอยปกป้องตงอา เพื่อรับประกันความสงบสุขและความมั่นคงในบ้านเกิดท่ามกลางความวุ่นวายของกบฏโพกผ้าเหลือง ก็เป็นส่วนขยายมาจากแนวคิดรักท้องถิ่นของเขาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การจะดึงเขาเข้ามาพัวพันกับการต่อสู้กับกบฏโพกผ้าเหลืองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อเปลี่ยนสถานะอันผ่อนคลายของเขาก่อนหน้านี้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ก่อนที่เขาจะตอบรับคำเชิญของโจโฉ เขาเคยปฏิเสธคำเชิญของเล่าต้าย ผู้ตรวจการอวี้จิ๋วมาแล้วหลายครั้ง ซึ่งบ่งบอกว่าเขาเป็นคนที่มีจุดยืนมั่นคงต่อสถานการณ์ปัจจุบัน และค่อนข้างพิถีพิถันในการเลือกเจ้านายที่จะรับใช้

คำทำนายของเขาที่ว่าฝันเห็นเขาไท่ซานอุ้มดวงอาทิตย์ก็อาจจะเป็นสัญลักษณ์หนึ่งเช่นกัน

ดังนั้น เฉียวเหยียนและเฉิงลี่จึงนั่งคุกเข่าเผชิญหน้ากันอยู่ที่โต๊ะ

นางต้องคุยกับเขาเป็นการส่วนตัว

การอยู่ในเมืองฉางเซ่อแห่งอิงชวน ซึ่งพักอาศัยชั่วคราวอยู่ในคฤหาสน์ของตระกูลจง การจะหาชุดน้ำชาสักชุดไม่ใช่เรื่องยากอะไร

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉียวเหยียนจัดฉากให้ดูมีท่วงท่าของปราชญ์ โดยมีถ้วยชาร้อนๆ วางอยู่ตรงหน้าแต่ละคน

ท่ามกลางไอร้อนที่พวยพุ่ง แววตาของนางดูลึกล้ำและแฝงไปด้วยความลี้ลับ นางนิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านจงเต๋อ ท่านมีแผนการอย่างไรต่อไปหรือ?"

เฉิงลี่ไม่ได้แปลกใจที่เฉียวเหยียนถามคำถามเช่นนี้

ช่วงเวลาที่เขาได้ติดต่อกับเฉียวเหยียน ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่เขาจะมองออกว่าความสามารถของนางนั้นเกินวัยไปมาก

ความคิดและการพิจารณาของนางย่อมไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่นางเอ่ยถึงในจดหมายแน่ๆ

ในการดำเนินการแก้แค้นของเด็กกำพร้าอย่างยอดเยี่ยมของนาง หากเป้าหมายของนางมีเพียงการแก้แค้น นางก็คงจะถอนตัวอย่างประสบความสำเร็จไปแล้ว อย่างมากก็แค่เพิ่มขั้นตอนการตั้งศาลเพียงตาและใช้ชีวิตของปอไฉมาเซ่นไหว้

แต่เห็นได้ชัดจากท่าทีของนางที่ยังคงเดิม ซึ่งไม่ได้บ่งบอกว่าได้ปลดเปลื้องภาระลงแล้ว เฉิงลี่จึงประเมินว่านี่คงยังไม่ตอบสนองความคาดหวังทั้งหมดของนาง

บางที อาจจะเหมือนกับตอนที่เขายืนดูการล้อมเมืองฉางเซ่อในวันนั้น ที่เฉิงลี่ซึ่งเปี่ยมด้วยประสบการณ์ก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ความคิดที่แท้จริงของนางได้ และตอนนี้ก็เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับคำถามของเฉียวเหยียน เขาสามารถให้คำตอบที่หนักแน่นได้ "บัดนี้พวกโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วถูกปราบปรามแล้ว ข้าย่อมต้องกลับตงอาและเก็บตัวศึกษาตำรา"

เฉียวเหยียนกระตุกมุมปากเล็กน้อย

คำพูดนี้ฟังดูไม่น่าเชื่อเอาเสียเลย

การเก็บตัวศึกษาตำราอาจจะพอเข้าใจได้สำหรับคนหนุ่มสาว แต่สำหรับคนอย่างเฉิงลี่ที่อายุเลยวัยสี่สิบมาแล้ว ซ้ำยังไม่ได้ตั้งใจจะยึดอาชีพนักปราชญ์อย่างจริงจัง มันก็เป็นแค่การเสียเวลาเปล่าเท่านั้น

แต่การสนทนาไม่ใช่การเปิดโปงคำพูดบ่ายเบี่ยงของอีกฝ่ายในทันที เราต้องเข้าหาอย่างอ้อมค้อมเสมอ

นางยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะถามอีกครั้งว่า "แต่ท่านจงเต๋อ ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่ากุนจิ๋วสงบสุขแล้ว?"

กุนจิ๋ว สถานที่แห่งนี้ หากจะบอกว่าเต็มไปด้วยภัยพิบัติก็ยังน้อยไป

ตอนนี้พวกเขาหลอกล่อพวกโพกผ้าเหลืองกุนจิ๋วเข้ามาในอวี้จิ๋ว ซึ่งถูกกองทัพฮั่นปิดล้อมไว้ก็จริง แล้วอย่างไรต่อล่ะ?

ในปี ค.ศ. 191 กองกำลังส่วนหนึ่งของกองทัพเขาดำ นำโดยหัวหน้าอย่างอวี้ตู้ ได้รวบรวมกำลังกับทหารซงหนูของยฺหวีฝูหลัว บุตรแห่งชานหยูจากเมืองเหอตง ขณะที่โจมตีเมืองเย่ในจี้จิ๋ว พวกเขาก็ได้ส่งกองกำลังย่อยมาโจมตีเมืองตงจวิ้นในกุนจิ๋วด้วย

ในปีเดียวกัน ลิฉุยได้นำทัพไปที่เฉียวเหยียน เอาชนะแม่ทัพจูฮี และรุกคืบเข้าสู่ตันลิวและอิงชวน ซึ่งมีบันทึกในพงศาวดารโฮ่วฮั่นซูว่า "เข่นฆ่าและปล้นชิงทั้งชายหญิง ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียวในทุกที่ที่ผ่านไป"

และยังคงเป็นปีเดียวกัน พวกโพกผ้าเหลืองชิงจิ๋วพ่ายแพ้ต่อเอ๊งเซียว เจ้าเมืองไท่ซาน และถอยร่นออกจากไท่ซาน ในปีนี้ พวกเขาเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกเข้าสู่กุนจิ๋ว นำไปสู่ความวุ่นวายในเริ่นเฉิงและตงผิง

เส้นทางการปล้นสะดมและการรุกรานทั้งสามสายนี้ครอบคลุมเจ็ดในแปดเมือง

และนี่ก็เป็นช่วงเวลาสองปีที่วุ่นวายที่สุดสำหรับกุนจิ๋วด้วย

แน่นอนว่าไม่ว่าจะก่อนหรือหลังช่วงเวลานี้ กุนจิ๋วก็แทบจะไม่เคยมีความสงบสุขเลย ชื่อเสียงในฐานะ 'ดินแดนแห่งสี่สงคราม' ของมันก็มาจากเหตุผลนี้เอง

เฉิงลี่คงไม่มองข้ามทำเลที่ตั้งของกุนจิ๋วและทรัพยากรที่สั่งสมมานานหลายปี ซึ่งจะทำให้ที่นี่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และเมื่อตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น เขาก็ไม่อาจจะนิ่งดูดายได้

แทนที่จะแค่ทำงานสำเร็จไปทีละชิ้น สู้ใช้จังหวะกบฏโพกผ้าเหลืองครั้งนี้ทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของราชวงศ์ฮั่นให้ถ่องแท้เสียดีกว่า

เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "ท่านจงเต๋อ ท่านยังไม่ต้องตอบคำถามของข้าตอนนี้หรอก ข้ามีอีกสองสามเรื่องที่อยากจะพูด ขอแค่ท่านรับฟังไว้ แล้วค่อยให้คำตอบหลังจากฟังจบก็ยังไม่สาย"

"ข้ายังเด็กและรู้น้อยนัก หากท่านถามข้าว่าทำไมพวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ถึงต้องลุกฮือขึ้นก่อกบฏ คำตอบใดๆ ก็คงเป็นเพียงแค่เรื่องผิวเผิน ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ใช่แค่เพราะปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่มีพลังคาถาอาคมที่สื่อสารกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ได้จริงๆ หรือว่าเขาได้รับความโปรดปรานอย่างล้นเหลือจากสวรรค์สีเหลืองหรอก"

"คำพูดบางคำเมื่อพูดออกไปอาจจะดูเหมือนกบฏ แต่ที่มาของมันคงมีเพียงคำเดียวเท่านั้น"

เฉียวเหยียนเพิ่งจะวางถ้วยชากลับลงบนโต๊ะ บัดนี้นางจุ่มนิ้วก้อยลงในน้ำชาแล้วเขียนอักษรตัวหนึ่งลงบนโต๊ะ

เฉิงลี่หลุบตาลงมอง ก็เห็นนางเขียนอักษรคำว่า "เถียน" ซึ่งแปลว่า "นา" หรือ "ที่ดิน"

"ข้ามีใจอยากจะกอบกู้ราชวงศ์ฮั่น และอยากจะขอเชิญท่านจงเต๋อร่วมเดินทางขึ้นเหนือไปกับข้า เพื่อรับฟังถ้อยคำของพวกโพกผ้าเหลืองจี้จิ๋ว"

วันรุ่งขึ้น เมื่อกองทัพฮั่นเตรียมตัวออกเดินทาง เฉียวเหยียนก็มาถึงพร้อมกับเฉิงลี่และเตียนอุย

ในที่สุดเฉิงลี่ก็ตกลงที่จะไม่กลับตงอาเพื่อไปศึกษาตำราในตอนนี้ แต่เลือกที่จะทำตามคำกล่าวที่ว่า "อ่านตำราหมื่นเล่ม เดินทางหมื่นลี้" และไปจี้จิ๋วกับนางเพื่อไปพบกับสมาชิกกองทัพโพกผ้าเหลืองเหล่านั้นซึ่งใกล้ชิดกับบุคคลสำคัญระดับแกนนำจริงๆ

ระบบรู้สึกอยู่เสมอว่าวิธีการโน้มน้าวนี้ดูแปลกๆ สรุปก็คือ สำหรับเป้าหมายที่จะก้าวขึ้นเป็นกุนซืออันดับหนึ่ง การทำแบบนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก แต่เหตุผลที่เฉียวเหยียนให้มา ก็ทำให้มันเถียงไม่ออก

นางบอกว่า "นับตั้งแต่การประกาศใช้พระราชกฤษฎีกาปีที่สองของหลี่ฮองเฮาในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่น ซึ่งเสนอ นโยบายจัดสรรที่ดินที่ว่า 'ผู้ไถคราดต้องมีที่ดินทำกิน' ไปจนถึงการผงาดขึ้นของเหล่าผู้มีอิทธิพลและการกว้านซื้อที่ดินในยุคปลายราชวงศ์ฮั่น ซึ่งกลายเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้เกิดกบฏโพกผ้าเหลือง—แม้จะมีบันทึกการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มากมายในหน้าประวัติศาสตร์ แต่การจะผลักดันให้นายท่านก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้ปราบปรามความวุ่นวายและสร้างความมั่นคงให้แผ่นดินได้นั้น เราจะมีความเข้าใจเพียงผิวเผินไม่ได้"

"ข้าศึกษาประวัติศาสตร์ ไม่ใช่เรื่องการถือครองที่ดินที่ต้องลงลึกถึงแก่นแบบนี้ ทางที่ดีควรหาข้อมูลเพิ่มเติมโดยมีกุนซือเจ้าถิ่นคอยช่วย"

"นอกจากนี้ ต่อให้การทำแบบนี้จะเป็นการเพิ่มความแข็งแกร่งให้เฉิงลี่ด้วย แล้วยังไงล่ะ? คำว่า 'กุนซืออันดับหนึ่ง' ย่อมต้องมีการเปรียบเทียบอยู่แล้ว ข้าแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าความแข็งแกร่งของเฉิงลี่จะไม่แซงหน้าข้า เจ้าไม่เห็นด้วยหรือ?"

ระบบ: "...ก็ใช่ล่ะมั้ง?"

หน้าที่ของระบบคือการบันทึกคำพูดของโฮสต์แบบคำต่อคำ มันอ่านทบทวนคำพูดของเฉียวเหยียนอีกครั้ง และเห็นแค่คำว่า "ทัศนศึกษา" และ "การแข่งขันที่สร้างสรรค์" ก็พลันรู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไรเลยนี่!

ส่วนเรื่องที่โฮสต์อัปเลเวลทักษะการขี่ม้าถึงสามครั้ง ก็แค่เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ใช่ไหมล่ะ?

สมเหตุสมผลมาก! มีเหตุผลสุดๆ!

มันมองดูโฮสต์ปฏิเสธที่จะนั่งรถม้าส่วนตัว แต่อนุญาตให้โจโฉหาม้าศึกที่เชื่องๆ ให้นางสักตัว นางตวัดตัวขึ้นขี่ม้า ระบบก็สัมผัสได้ถึงท่วงท่าที่ทั้งสง่างามและห้าวหาญของนาง

แม้จะดูไม่ค่อยเข้ากับภาพลักษณ์ของกุนซือในอุดมคติสักเท่าไหร่ แต่เมื่อเทียบกับเฉิงลี่ที่อยู่ข้างๆ ระบบก็รู้สึกว่าในเมื่อนางต้องการจะเก่งกว่ากุนซืออีกคน นางก็ต้องเหนือกว่าเขาทุกด้าน

เฉิงลี่ขี่ม้าได้ไม่เลว เฉียวเหยียนก็ย่อมต้องไม่แย่จนเกินไป

ระบบสังเกตสีหน้าของฮองฮูสงและคนอื่นๆ ก็พบว่าสายตาชื่นชมที่พวกเขามีต่อเฉียวเหยียนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง จึงเดาว่าการแสดงออกครั้งนี้คงจะช่วยเรียกคะแนนความประทับใจให้นางได้อีกระลอก

ขณะที่มันกำลังจะเอ่ยปากชมโฮสต์อีกครั้ง จู่ๆ มันก็เห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากแถวทหาร และมายืนขวางหน้าม้าที่เฉียวเหยียนขี่อยู่ ขัดจังหวะคำพูดที่มันเตรียมไว้เสียสนิท

เฉียวเหยียนพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก็ตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ทหารในกองทัพของฮองฮูสงหรือโจโฉ แต่เป็นจอมยุทธ์พเนจรแห่งอิงชวนที่ถูกเกณฑ์มาช่วยเสริมทัพในช่วงที่ป้องกันเมืองฉางเซ่อ

ไม่ยากเลยที่จะเดาสถานะของเขาจากดาบยาวที่ห้อยอยู่เอว ซึ่งไม่ใช่ดาบมาตรฐานของกองทัพ

หลังจบศึกฉางเซ่อ เพื่อป้องกันไม่ให้แผนการทหารรั่วไหล ฮองฮูสงได้ให้ทางเลือกสองทางแก่คนเหล่านี้

ทางเลือกแรกคือให้อยู่ในเมืองฉางเซ่อต่อไปชั่วคราว และค่อยแยกย้ายกันไปเองในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง โดยในช่วงเวลานี้ทางเมืองจะไม่ลดเสบียงอาหารของพวกเขา และตระกูลจงแห่งฉางเซ่อก็จะมอบเงินและเสบียงเป็นรางวัลสำหรับการเดินทางกลับเพื่อเป็นการตอบแทนที่พวกเขาช่วยปกป้องเมือง

อีกทางเลือกหนึ่งคือตามพวกเขาไปจี้จิ๋วและเข้าร่วมแผนการโจมตีสายฟ้าแลบ

เด็กหนุ่มผู้นี้เลือกทางเลือกหลัง

สิ่งที่เฉียวเหยียนรู้สึกน่าสนใจคือ ในการเดินทัพครั้งนี้ ทุกคนต่างมุ่งความสนใจไปที่ฮองฮูสง ผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ด้วยท่าทางกระตือรือร้น ซ้ำยังพยายามทำตัวให้โดดเด่นเพื่อเรียกร้องความสนใจ เผื่อว่าจะได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญในปฏิบัติการครั้งต่อไป มีเพียงเด็กหนุ่มผู้นี้—

เขาไม่ได้พยายามปกปิดสายตาที่มองมายังเด็กสาวผู้นี้ ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพและเลื่อมใส

และเมื่อมีคนบอกให้เขากลับไปเข้าประจำที่ เขาก็ประกาศก้องต่อหน้าเฉียวเหยียนว่า "ชีฮกแห่งอิงชวน ขออาสารับใช้แม่นางด้วยการเป็นผู้จูงม้าให้ขอรับ!"