บทที่ 17 เมื่อคิดมาถึงตรงนี้

บทที่ 17 เมื่อคิดมาถึงตรงนี้

โจโฉก็เผลอทำน้ำหมึกหยดเปื้อนต้นจดหมายไปเล็กน้อย

แต่เขาก็คิดได้ทันทีว่า ไม่ว่าจะเป็นหลานชายหรือหลานสาวของท่านเฉียว เมื่อต้องเผชิญกับการรุกคืบอันหนักหน่วงของกองทัพโพกผ้าเหลือง ย่อมไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญกว่าคือการขับไล่กองทัพกบฏเหล่านี้และธำรงไว้ซึ่งความชอบธรรมของราชวงศ์ฮั่น

ในยุคราชวงศ์ฮั่น ข้อจำกัดสำหรับสตรีไม่ได้เข้มงวดเท่ากับในยุคหลัง

ราชวงศ์ฮั่นสืบทอดระบบมาจากราชวงศ์ฉินเป็นส่วนใหญ่ และในบรรดาศิลาจารึกของฉิน มีกฎหมายที่น่าสนใจข้อหนึ่งระบุว่า "หากสามีประพฤติตัวดั่งสุกรพเนจร ฆ่าทิ้งย่อมไม่มีความผิด" ซึ่งหมายความว่าหากสามีนอกใจ ภรรยาที่ฆ่าเขาก็จะไม่มีความผิดตามกฎหมาย

แม้ราชวงศ์ฮั่นจะไม่ได้ปฏิบัติตามบรรทัดฐานนี้อย่างเคร่งครัด แต่ในสภาพแวดล้อมที่สตรีสามารถเป็นหัวหน้าครอบครัวและมีส่วนร่วมในกิจกรรมการผลิตทางสังคมได้นั้น ประกอบกับการมีไทเฮาถึงเก้าพระองค์ที่เคยว่าราชการอยู่หลังม่าน การปลูกฝังแนวคิดทางการเมืองแก่สตรีในตระกูลสูงศักดิ์จึงถือว่าไม่ต่ำต้อย และไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกนางจะมีส่วนร่วมในกิจกรรมทางการเมืองโดยอ้อม

โจโฉกับเฉียวอวี่แทบไม่เคยพบปะกัน แต่เขารู้จักเฉียวเสวียนมานานว่าเป็นผู้มีคุณธรรมและมีจิตใจห้าวหาญ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่หลานสาวของเขาจะตัดสินใจลอบเร้นเข้าค่ายศัตรูเพื่อวางแผนตอบโต้กองทัพโพกผ้าเหลือง

สตรีนั้นประมาทไม่ได้เลยจริงๆ...

"โจโฉกำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ?" หวงฝู่ซงสังเกตเห็นความลังเลของโจโฉจึงเอ่ยถาม

เนื่องจากเฉียวเหยียนไม่ได้เปิดเผยตัวตน โจโฉจึงรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยแทนนาง เขาเพียงกล่าวว่า "ข้ากำลังคิดว่า หากไม่ได้การสนับสนุนจากท่านเฉียว ข้าก็คงไม่ได้พบสวี่จื่อเจียงและได้รับคำวิจารณ์นั้น บัดนี้ท่านเฉียวล้มป่วยหนัก การที่ข้าไม่อยู่เมืองหลวงก็นับเป็นเรื่องน่าสลดใจพอแล้ว เมื่อได้รู้ว่าหลานของท่านอยู่ในค่ายโพกผ้าเหลือง ข้าก็ไม่อาจปัดความรับผิดชอบด้วยคำกล่าวที่ว่า 'จะสละชีวิตบุตรหลานเพื่อโอนอ่อนต่อโจรปล้นชาติได้อย่างไร'"

ผู้คนในยุคนั้นให้ความสำคัญกับความจงรักภักดี คำกล่าวของโจโฉจึงไร้ที่ติ

หวงฝู่ซงลูบเครายาวพลางตอบ "โจโฉกล่าวได้ถูกต้อง แม้เราอาจชนะศึกปราบกบฏครานี้ แต่ทายาทตระกูลเฉียวที่อยู่ในกองทัพก็อาจตกอยู่ในอันตราย หากเราชนะแต่เขาเคราะห์ร้ายสิ้นชีพ เมื่อกลับลั่วหยาง ข้าจะสู้หน้าท่านเฉียวได้อย่างไร?"

เขามองไปรอบๆ พลางใคร่ครวญว่าควรจะส่งยอดฝีมือไปคุ้มครองเฉียวเหยียนเพิ่มหรือไม่ เถียนเยี่ยนได้ยินดังนั้นจึงรีบกล่าวว่า "ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของท่านกุนซือ ตระกูลเถียนของข้าเคยทาบทามเตียนอุย นักรบผู้กล้าแห่งเมืองตันลิว และขณะนี้เขากำลังอารักขาท่านกุนซืออยู่ เตียนอุยเป็นผู้มีฝีมือกล้าแกร่งหาตัวจับยาก มีเขาอยู่ คนธรรมดาย่อมไม่อาจเข้าใกล้ท่านกุนซือได้เลย"

หวงฝู่ซงสอบถามถึงพละกำลังและฝีมือของเตียนอุยอย่างจริงจัง ข้อมูลที่ได้ยินจากปากเถียนเยี่ยนทำให้เขาสรุปได้ว่านี่คือนักรบที่หาได้ยากยิ่ง นอกจากนี้ ในจดหมาย เฉียวเหยียนยังระบุว่ามีเฉิงลี่แห่งตงอาอยู่เคียงข้าง หากแผนการมีช่องโหว่ พวกเขาย่อมช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ เขาประเมินแล้วว่าไม่น่าจะมีปัญหาอันใด จึงค่อยเบาใจลง

เถียนเยี่ยนที่อยู่ภายใต้สายตาของแม่ทัพหลายนาย แทบจะหายใจไม่ออกเพราะกลิ่นอายความกดดันจากบรรดานายทหารระดับสูงผู้เจนศึก จนกระทั่งเขาได้กำจดหมายที่ระบุสัญญาณและเวลานัดหมาย นั่งตะกร้าหย่อนตัวลงมาจากกำแพงเมือง และอาศัยความมืดลอบกลับเข้าค่าย เขาจึงค่อยรู้สึกโล่งอก

เหงื่อกาฬที่เย็นเฉียบกลางหลัง เมื่อถูกลมพัดผ่าน ก็ยิ่งทวีความหนาวเหน็บ

ยุคน้ำแข็งน้อยในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ทำให้แม้จะเข้าสู่เดือนสี่แล้ว ทว่าความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิก็ยังมาไม่ถึง

"ตามข้ามา" จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังมาจากด้านข้าง

เขามองตามเสียงและเห็นเฉิงลี่ถือตะเกียงที่คลุมด้วยผ้าสีดำกำลังมองมาที่เขา

แสงสลัวๆ นี้ไม่สะดุดตามากนักในค่าย แต่มันทำให้เถียนเยี่ยนอุ่นใจขึ้นมาก

อย่างน้อยสิ่งนี้ก็ช่วยให้เขาไม่ต้องคลำทางในความมืด และในยามตื่นตระหนก ก็จะไม่วิ่งเตลิดไปผิดที่

เขาอุตส่าห์เข้าไปถึงเมืองฉางเซ่อแล้ว

หากต้องมาเกิดเรื่องขึ้นในตอนนี้เพียงเพราะอุบัติเหตุเช่นนั้น

มันคงอยุติธรรมเกินไปจริงๆ!

โชคดีที่ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน

จดหมายที่ซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อถูกส่งมอบให้เฉียวเหยียนทันทีที่พบหน้านาง

เฉียวเหยียนอ่านเนื้อหาในจดหมายทุกถ้อยคำ ก่อนจะส่งต่อให้เฉิงลี่

นางเอ่ยถาม "ยังเหลือเวลาอีกหลายวัน ท่านกุนซือจ้งเต๋อพอจะเตรียมการสิ่งใดเพิ่มเติมได้หรือไม่?"

เฉิงลี่ได้เห็นเนื้อหาในจดหมายที่เฉียวเหยียนส่งไปก่อนหน้านี้แล้ว และค่อนข้างมั่นใจว่านางสามารถโน้มน้าวหวงฝู่ซงให้เปิดฉากโจมตีได้ แต่เมื่อได้เห็นจดหมายยืนยันความร่วมมือมาอยู่ในมือจริงๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

ด้วยวัยของเฉิงลี่ เขาผ่านจุดที่แสดงอารมณ์ทางสีหน้าได้ง่ายๆ มานานแล้ว เขาจะไม่รู้สึกภาคภูมิใจที่ได้รับการยกย่องจากบุคคลสำคัญ เพียงเพราะผู้ที่ถูกโน้มน้าวใจคือแม่ทัพใหญ่ในเส้นทางปราบโพกผ้าเหลือง หรือขุนพลระดับสูงที่ราชสำนักแต่งตั้งอย่างแน่นอน

จากมุมมองของกุนซือ เขาเพียงรู้สึกว่า การที่พวกเขาสามารถทำได้ถึงเพียงนี้ช่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เฉียวเหยียนเคยบอกเหลียงจงหนิงถึงหลักการ "มีกำลังมากกว่าห้าเท่าจึงล้อมโจมตี" ตอนที่ตีป้อมตระกูลเถียน และตอนนี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน

กองทัพโพกผ้าเหลืองมีกำลังพลมากกว่ากองทัพฮั่นถึงห้าเท่าอย่างแท้จริง ต่อให้หวงฝู่ซงจะเปิดฉากจู่โจมตีกลางดึก ซึ่งอาจสร้างผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดได้ แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนในกองทัพจะมีความกล้าหาญดั่งลิโป้ ที่สามารถฝ่าวงล้อมทะลวงฝ่าทะเลมนุษย์ออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่โบไฉล้อมเมืองฉางเซ่อมาจนถึงบัดนี้ หากทหารในเมืองพยายามจะตีฝ่าออกมา เขาก็ย่อมรู้ตัวและรับมือได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากทุกด้านแล้ว—

หากหวงฝู่ซงจะนำทัพเข้าโจมตีจริงๆ ก็เท่ากับเป็นการฝากชีวิตไว้ในมือเฉียวเหยียน

และรวมถึงเฉิงลี่ด้วย

ใบหน้าของเขาต้องแสงเทียนสว่างวาบ เผยให้เห็นแววตาแห่งความทะเยอทะยานชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยสีหน้าสุขุมเยือกเย็นและเจนจัด เขาประสานมือคารวะเฉียวเหยียน "ข้าน้อยมิกล้าละทิ้งความพยายาม จะทุ่มเทให้ถึงที่สุดขอรับ"

"เช่นนั้นข้าคงต้องฝากฝังท่านกุนซือจ้งเต๋อแล้ว แต่ข้ายังคงต้องเตือนท่านไว้ก่อน" เฉียวเหยียนเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะ "ในค่ำคืนของอีกหลายวันให้หลัง โปรดอย่าไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้า ข้าต้องพึ่งพาทักษะการขี่ม้าของท่านในการพาข้าหลบหนี"

...นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญที่ต้องใช้พละกำลัง มันทำให้เฉิงลี่รู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้างจริงๆ

เตียนอุยที่ยืนอยู่ด้านข้างถามด้วยความงุนงง "แล้วข้าล่ะต้องทำสิ่งใด?"

ทักษะการต่อสู้ภาคพื้นดินของเขายอดเยี่ยม และเขาก็ไม่ได้ไร้ความสามารถเรื่องการขี่ม้าเสียทีเดียว ทว่าเฉียวเหยียนกลับเลือกที่จะไม่ใช้เขาเป็นองครักษ์ แต่ให้เฉิงลี่รับหน้าที่นั้นแทน

แม้ว่าเตียนอุยกับนางจะมีความสัมพันธ์เพียงแค่การจ้างงานชั่วคราว และเขาก็เคยรับงานง่ายๆ อย่างการส่งจดหมายมาแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกหงุดหงิดอยู่ลึกๆ

ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็เห็นเฉียวเหยียนมองเขาด้วยสายตาจริงจังและกล่าวว่า "ข้ามีภารกิจที่สำคัญกว่านั้นจะมอบหมายให้ท่าน"

ขณะที่เตียนอุยเดินออกจากกระโจม เขาพึมพำกับเถียนเยี่ยน "บางครั้งข้าก็เกลียดพวกคนฉลาดจริงๆ"

เฉียวเหยียนทำเกินไปจริงๆ นางบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะมอบหมายให้ แต่กลับยืนกรานไม่ยอมบอกว่าเป็นเรื่องใด

นางบอกเพียงว่าเรื่องนั้นจะถูกเปิดเผยในอีกหลายวันให้หลัง แต่การปล่อยให้คนรอลุ้นโดยไม่อธิบายเช่นนี้ ทำให้เตียนอุยรู้สึกกระวนกระวายและร้อนรนใจอย่างแท้จริง

"ใช่ ข้าก็เกลียดเหมือนกัน" เถียนเยี่ยนตอบกลับเสียงเบา

ส่วนเฉียวเหยียนก็ไม่ได้จัดเตรียมภารกิจใดให้เขา ซึ่งถือได้ว่าเป็นการเปิดโอกาสให้ผู้ทำคุณูปการใหญ่อย่างเขาได้พักผ่อน

แต่ในค่ำคืนนี้ เริ่มจากการรอดพ้นความตาย จากนั้นก็ได้พบกับขุนนางฮั่นคนสำคัญมากมาย

ทว่าต้องรอไปอีกหลายวันกว่าจะรู้ว่าจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างไร—

เถียนเยี่ยนสามารถคาดเดาได้เลยว่า

เขาคงต้องตาสว่างไปจนถึงรุ่งสางเป็นแน่

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะถอนหายใจออกมาพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

พวกเขารู้สึกซาบซึ้งใจว่าอีกฝ่ายก็เหมือนกับตนเอง เป็นผู้ร่วมชะตากรรมที่มีความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเพียงเลือนลาง

โชคดีที่ในช่วงหลายวันนี้ ไม่มีภารกิจปิดล้อมใหม่ๆ ที่ทำให้พวกเขาต้องแบ่งปันสมาธิไปทำอย่างอื่น

ความล้มเหลวในการโจมตีเมืองฉางเซ่อครั้งก่อน นับเป็นความเสียหายต่อโบไฉอย่างไม่ต้องสงสัย

เนื่องจากเขาไม่ต้องการให้เหลียงจงหนิงมาแบ่งปันความดีความชอบ ทางที่ดีที่สุดคือต้องยึดเมืองฉางเซ่อให้ได้โดยเร็วที่สุด ก่อนที่อีกฝ่ายจะเข้าใจสถานการณ์ภายในเมืองอย่างถ่องแท้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวครั้งก่อนของเขาเป็นเพราะเขาได้ยินจากประสบการณ์ของผู้อื่นว่า บรรดานายทหารระดับสูงเหล่านี้ หลังจากถูกปิดล้อมมาหลายวัน ย่อมต้องมีอารมณ์พลุ่งพล่านและตัดสินใจผิดพลาดด้วยความรีบร้อน

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า แม้จะมีความได้เปรียบทางจำนวนชั่วคราว เขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าศัตรูของเขาคือแม่ทัพผู้เจนศึกที่ไม่มีวันเปิดโอกาสเช่นนั้นให้เขา

และสำหรับเขาแล้ว งานปลอบขวัญทหารกองทัพโพกผ้าเหลืองหลังจากการปิดล้อมต่างหากที่เป็นปัญหาที่แท้จริง

ผู้คนที่มีความรู้ทางทหารต่ำต้อยเหล่านี้ ย่อมมองไม่ออกว่าในการต่อสู้เพื่อตีฝ่าวงล้อมที่นำโดยเหลียงจงหนิงนั้น โจโฉกำลังใช้กลยุทธ์ล่อศัตรู หากโบไฉไม่ถอนทหารออกมาก่อน เหลียงจงหนิงจะต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเป็นแน่

สิ่งที่พวกเขามองเห็นมีเพียง แม่ทัพใหญ่ของตนดูเหมือนจะไม่ค่อยกระตือรือร้นในการต่อต้านกองทัพฮั่นนัก ในขณะที่แม่ทัพเหลียงและลูกน้องกลับแสดงความกล้าหาญในการรบอย่างมาก

การเปรียบเทียบเช่นนี้ ยังทำให้พวกเขายากที่จะไม่เชื่อมโยงไปถึงข่าวลือที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการจัดระเบียบค่าย

เฉียวเหยียนต้องยอมรับว่าโชคของพวกเขาดีมากจริงๆ ในครั้งนี้

เฉิงลี่ที่ได้รับมอบหมายจากเฉียวเหยียนให้ดำเนินการต่างๆ ภายในสองค่ายนี้ ย่อมไม่พลาดโอกาสเช่นนี้แน่นอน

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขาได้เปลี่ยนกลยุทธ์เดิมที่เคยมุ่งเน้นการยั่วยุความขัดแย้ง หันมาใช้การปลุกปั่นความรู้สึกโหยหาและยกย่องชื่นชมแทน

เฉียวเหยียนจงใจสร้างความแตกต่างระหว่างกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วกับกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจวผ่านการชี้แนะเหลียงจงหนิงมาตลอดการเดินทาง ฝ่ายหนึ่งมีระเบียบวินัย อีกฝ่ายหนึ่งวุ่นวายไร้ระเบียบ ซึ่งในที่สุดมันก็ส่งผลในเวลานี้

บัดนี้ระบบรู้สึกเพียงว่าแกนประมวลผลของมันมีประสิทธิภาพไม่เพียงพอ และในที่สุด มันก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะผันตัวเป็นกองเชียร์ที่ทำหน้าที่อย่างสมบูรณ์แบบ คอยเฝ้าสังเกตการณ์การกระทำของเฉียวเหยียนอย่างเงียบๆ

และในขณะที่เฉิงลี่กำลังปลุกปั่นอารมณ์ผู้คนในค่าย เฉียวเหยียนก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน

นางมอบบทเรียนอีกบทหนึ่งให้แก่เหลียงจงหนิง ในหัวข้อที่ชื่อว่า "จิตใจมนุษย์"

ถ้อยคำที่ฟังดูเลื่อนลอยและสูงส่งประเภทนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ฟังบางสิ่งแต่กลับไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย จนระบบถึงกับเรียกมันว่าการต้มตุ๋น

แต่เหลียงจงหนิงจะคิดได้อย่างไรว่าท่านกุนซือกำลังหลอกลวงเขา?

อย่างมากที่สุด เขาก็แค่รู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะเหมือนกับวิชาโหราศาสตร์และคำทำนาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังไม่อาจหยั่งถึง

ท่ามกลางหลักการที่ดูเหมือนจะลึกซึ้งเหล่านี้ มีอยู่ข้อหนึ่งที่ยอมรับได้ง่ายมาก และด้วยความแตกต่างนี้เอง ทำให้มันกลายเป็นสิ่งที่จดจำได้ง่ายเป็นพิเศษ

เฉียวเหยียนกล่าวว่า การมอบผลประโยชน์อันหอมหวานหลังความขัดแย้ง มักจะเป็นกับดักที่ฝ่ายตรงข้ามโยนออกมาให้

อันที่จริง ไม่มีความจำเป็นต้องไปคิดแทนกองทัพโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ให้ซับซ้อนเกินไป

เช่นเดียวกับกลุ่มกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วก่อนหน้านี้ ที่หลังจากปู้จีและจางป๋อตายไป พวกเขาก็ยังคงกินอิ่มหนำสำราญ ยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก และยินดีรับใช้ภายใต้การนำของเหลียงจงหนิง กองกำลังระลอกนี้ในเมืองอิงชวนแห่งอวี้โจว ก็ย่อมปรารถนาสภาพแวดล้อมในการเดินทัพที่ดีกว่าเช่นเดียวกัน

แต่ภายใต้การล้างสมองของเฉียวเหยียน

เหลียงจงหนิงกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น

"เขาถูกโฮสต์ชักจูงจนเสียคนไปแล้วจริงๆ!" น้ำเสียงของระบบเต็มไปด้วยความจนใจ "ตอนนี้เขาคงรู้สึกว่าตัวเองคือผู้ที่ดวงดาวกำหนดมาให้แบ่งแยกกุนจิ๋วและอวี้โจว ทว่าโบไฉกลับมีความคิดที่จะทำร้ายเขา ถึงขั้นยอมให้ลูกน้องมาแสดงความเอาใจใส่ต่อฝ่ายของเขาก่อน"

"สิ่งที่ผู้เป็นนายชื่นชอบ ย่อมเป็นสิ่งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาแสวงหาอย่างยิ่ง สิ่งที่ผู้เป็นนายชังก็เช่นเดียวกัน"

ระบบฟังแล้วรู้สึกสับสนอยู่บ้าง จากนั้นก็ได้ยินเฉียวเหยียนท่องบทกวีเบาๆ มันได้ยินชัดเจนว่า "แผ่นดินวุ่นวาย ตลาดร้างไร้ผู้คน มารดามิอาจปกป้องบุตร ภรรยาสูญเสียสามี ต้องขอบคุณหวงฝู่ สันติสุขจึงกลับคืนมา"

บทกวีสรรเสริญนี้สามารถค้นพบได้ในฐานข้อมูลของระบบ และมันหมายถึงหวงฝู่ซง

ทว่า บทเพลงนี้ปรากฏขึ้นหลังจากที่หวงฝู่ซงสังหารหมู่กองทัพโพกผ้าเหลืองที่ยอมจำนนในเมืองกว่างจง โดยนำศพนับแสนมากองรวมกันเป็นภูเขาศพ มันถูกเผยแพร่โดยราชวงศ์ฮั่นเพื่อยกย่องเขาที่รักษากฎเกณฑ์เอาไว้ และยังเกิดขึ้นหลังจากที่เขาในฐานะผู้ว่าการแห่งจี้โจว ได้ร้องขอให้ยกเว้นภาษีที่ดินเป็นเวลาหนึ่งปีสำหรับจี้โจว

"ผู้คนหกหมื่นคนที่ตายอยู่ใต้กำแพงเมืองกว่างจง ย่อมไม่อยากได้ยินคำว่า 'สันติสุขกลับคืนมา' เป็นแน่ และหวงฝู่ซงผู้ซึ่งยังคงแบกรับหน้าที่พิทักษ์ชายแดนราชวงศ์ฮั่นหลังจากกบฏโพกผ้าเหลืองจบลง ก็คงคาดไม่ถึงว่าเหตุการณ์อย่างกบฏห้าชนเผ่าจะเกิดขึ้นในอีกกว่าร้อยปีให้หลัง"

น้ำเสียงของเฉียวเหยียนทำให้ระบบยากที่จะคาดเดาอารมณ์ของนาง นางกล่าวต่อทันทีว่า "พอเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องพวกนี้เลย ความดีความชอบหรือความผิดพลาดของไท่เว่ยหวงฝู่ ไม่ควรให้ข้าเป็นผู้ตัดสิน อย่างน้อย หวงฝู่ซงในตอนนี้ก็ยังไม่ได้กระทำการสังหารหมู่ทหารที่ยอมจำนน หลังจากการสู้รบยาวนานถึงแปดเดือน"

อันที่จริง การกระทำเพื่อข่มขวัญของหวงฝู่ซงไม่ได้ช่วยหยุดยั้งกลุ่มกบฏโพกผ้าเหลืองที่กระจัดกระจายไปตามมณฑลต่างๆ ของราชวงศ์ฮั่นหลังจากการตายของพี่น้องเตียวเกี้ยว ไม่ให้ต่อต้านราชวงศ์ฮั่นต่อไปได้เลย

ยกตัวอย่างเช่น ในรัชศกชูผิง หรือปีคริสต์ศักราช 192 กลุ่มโพกผ้าเหลืองแห่งชิงโจวได้บุกรุกกุนจิ๋ว เข้ายึดตงผิงและเมืองเริ่นเฉิงในคราวเดียว ซ้ำยังสังหารเล่าต้าย ผู้ว่าการกุนจิ๋วในเวลานั้นอีกด้วย

เมื่อพวกเขากระทำการเช่นนี้ พวกเขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่า สักวันหนึ่งศีรษะของตนเองอาจจะต้องประสบชะตากรรมเดียวกับภูเขาศพใต้เมืองกว่างจง

ในปัจจุบัน เพิ่งผ่านไปเพียงสองเดือนนับตั้งแต่กบฏโพกผ้าเหลืองปะทุขึ้น และหวงฝู่ซงเพิ่งจะเข้าสู่สนามรบอย่างเป็นทางการได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน ในเวลานี้ กองทัพโพกผ้าเหลืองที่แปรพักตร์ยังคงมีโอกาสเจรจาเพื่อรักษาชีวิตกับกองทัพฮั่นได้

เฉียวเหยียนจะไม่เอ่ยถึงความคิดเหล่านี้ให้เฉิงลี่ฟัง

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนที่อาศัยอยู่ในยุคนี้ย่อมไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่า กบฏโพกผ้าเหลืองเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของสงครามที่ยาวนานนับศตวรรษ

แค่นางตระหนักรู้ไว้เพียงผู้เดียวก็เพียงพอแล้ว

ตอนนี้ มาจัดการกับการศึกตรงหน้ากันก่อนเถอะ!

การปิดล้อมป้อมปราการเป็นเพียงการปะทะกันขนาดเล็ก แทบจะไม่คู่ควรจะเรียกว่าเป็นสงครามด้วยซ้ำ

การกำจัดปู้จีและจางป๋อ รวมไปถึงการรวบรวมกองกำลังโพกผ้าเหลืองทั้งหมดให้อยู่ภายใต้การนำของเหลียงจงหนิง ไม่ได้มีการปะทะกันระหว่างทหารเลย ควรจะถือว่าเป็นปฏิบัติการลอบสังหารเสียมากกว่า

แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป!

ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับกลวิธีบิดเบือนเพื่อยุยงให้เกิดความแตกแยก และแผนการลอบโจมตีด้วยการประสานงานทั้งจากภายในและภายนอกมากเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า นี่คือสงครามที่มีกำลังพลนับหมื่นอย่างแท้จริง

ตอนที่นางเฝ้าสังเกตการณ์การปิดล้อมที่เกิดขึ้นจริงก่อนหน้านี้ นางก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านจนควบคุมไม่ได้ในใจอยู่แล้ว และตอนนี้ นางก็ยิ่งรู้สึกเช่นนั้นมากขึ้นไปอีก

นั่นเป็นเพราะในการศึกครั้งนี้ นางคือผู้เดินหมาก และบัดนี้ก็ถึงช่วงเวลาตัดสินชี้ขาดแล้ว!

ในค่ำคืนของวันนั้น

วันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

โบไฉไม่ตระหนักเลยว่าการตั้งค่ายอยู่ทางตอนใต้ของเมืองฉางเซ่อนั้นมีปัญหาอันใด แต่สำหรับหวงฝู่ซงแล้ว นี่คือโอกาสทองในการทำศึกที่ถูกนำมาวางไว้ตรงหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

เฉียวเหยียนระบุไว้อย่างชัดเจนในจดหมายถึงเงื่อนไขเบื้องต้นในการเอาชนะศัตรู: เขาจำเป็นต้องบุกเข้าไปในค่ายของโบไฉโดยตรงและสร้างความปั่นป่วน

สิ่งที่แนบมากับจดหมายยังรวมถึงจุดลอบเข้าค่ายที่เหมาะสม ซึ่งเป็นผลลัพธ์จากการสังเกตการณ์ค่ายของเฉียวเหยียนและเฉิงลี่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

คำขอของนางที่มีต่อหวงฝู่ซงไม่ได้ทำให้ขุนพลระดับสูงผู้นี้รู้สึกรู้สึกลำบากใจแต่อย่างใด

ในทางกลับกัน เขาเชื่อว่าสิ่งที่เรียกว่าการประสานงานจากทั้งภายในและภายนอก จะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หวงฝู่ซงก็ไม่ได้ปรารถนาที่จะนอนรอรับชัยชนะเฉยๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในจดหมายของเฉียวเหยียน ซึ่งพยายามอย่างยิ่งที่จะถ่ายทอดภาพลักษณ์ของตนเองในฐานะเสาหลักของบ้านเมืองในอนาคต ยังแฝงไปด้วยการประจบประแจงหวงฝู่ซงอย่างแนบเนียน

วลีที่ว่า "ไม่เกรงว่าท่านแม่ทัพหวงฝู่จะมิอาจมองคนออกด้วยสายตาอันเฉียบแหลม และล่วงรู้ถึงโอกาสในการทำศึก" นับเป็นคำเยินยอที่ยอดเยี่ยมและแยบคายสำหรับผู้เป็นแม่ทัพ

ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนในการกำจัดศัตรู ประกอบกับความเคารพชื่นชมจากคนรุ่นหลัง หวงฝู่ซงย่อมต้องทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจอย่างเป็นธรรมชาติ

ยากที่จะบอกว่าเป็นเพราะความหลีกเลี่ยงไม่ได้ทางประวัติศาสตร์ หรือเป็นเพราะเฉียวเหยียนให้เถียนเยี่ยนใช้ดินประสิวและลูกธนูไฟเป็นสัญญาณส่งไปยังฉางเซ่อ ซึ่งนั่นก็ถือเป็นการบอกใบ้เล็กๆ น้อยๆ แก่หวงฝู่ซงด้วย

เขายังคงเลือกที่จะใช้การโจมตีด้วยไฟ

ในขณะที่ฟู่เซี่ยและนายพลจูจุ้น ซึ่งทำหน้าที่เป็นทัพหน้า ต่างนำกองกำลังทหารบุกเข้าค่ายโบไฉ หวงฝู่ซงในชุดเกราะเบาก็ได้ขึ้นไปยังบนกำแพงเมือง

บิดาของเขา หวงฝู่เจี๋ย เคยดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเมืองเยี่ยนเหมิน ส่วนท่านอา หวงฝู่กุย ก็เคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพตู้เหลียว ในความทรงจำวัยเยาว์ การเผชิญหน้ากับศัตรูต่างชาติย่อมกินเวลาส่วนใหญ่ของชีวิตเขาอย่างแน่นอน

และประสบการณ์ที่แตกต่างจากขุนนางระดับสูงทั่วไปในลั่วหยางนี่เอง ที่ทำให้เขามีความเยือกเย็นเกินธรรมดาเมื่อต้องรับมือกับกบฏโพกผ้าเหลือง

เมื่อจุดแสงไฟสะท้อนเข้ามาในสายตา เขาก็ยกมือขึ้นทันที

ทหารที่เตรียมพร้อมอยู่บนกำแพงเมืองปฏิบัติตามคำสั่ง ผูกคบเพลิงที่ลุกโชนไว้กับกำแพงเมือง จนแทบจะกลายเป็นทะเลเพลิงที่พลิ้วไหวไปตามสายลม

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฟู่เซี่ยที่ควบม้าฝ่าแนวรั้วค่ายของกองทัพโพกผ้าเหลืองเข้าไปได้เป็นคนแรก ก็ขว้างคบเพลิงในมือออกไป

ค่ายของโบไฉที่ตั้งอยู่ใต้เมืองฉางเซ่อ มีลักษณะใกล้เคียงกับ "ค่ายที่อิงอาศัยหญ้าแห้ง" เนื่องจากภัยแล้งอย่างรุนแรงเมื่อปีที่แล้วและภาวะฝนแล้งในปีนี้ แม้ว่าพวกเขาจะให้ความสำคัญกับความมั่นคงของค่ายก็ตาม

แม้ว่ามันอาจไม่ทำให้เกิดไฟลามทุ่งอย่างต่อเนื่อง แต่ก็เพียงพอที่คบเพลิงที่ฟู่เซี่ยขว้างไป จะลุกไหม้ทันทีที่ร่วงหล่นลงบนกระโจม

ทันทีที่ทหารโพกผ้าเหลืองในสังกัดโบไฉตื่นตระหนกกับไฟและก้าวออกมาจากกระโจม พวกเขาก็ต้องเผชิญกับหอกยาวที่ส่องประกายวาววับ

ฟู่เซี่ยควบม้าพุ่งเข้าใส่ หอกในมือแทงทะลุลำคอ

ราวกับเป็นการขานรับการกระทำของเขา เสียงกลองรบก็ดังกึกก้องขึ้นจากยอดกำแพงเมืองฉางเซ่อในเวลานั้นพอดี

หวงฝู่ซงได้ออกคำสั่งให้ตีกลองรบ!

เสียงกลองรบดังก้องไปทั่วรัตติกาล ก่อเกิดเป็นเสียงดั่งฟ้าคำราม

เสียงนี้ ประกอบกับเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้อง ทำให้ผู้คนตื่นตระหนก นำมาซึ่งความหวาดกลัวที่พุ่งพล่านอย่างไม่คาดคิด

กองทัพโพกผ้าเหลืองที่โชคดีไม่เผชิญกับการโจมตีสายฟ้าแลบของฟู่เซี่ย พากันคว้าอาวุธและพุ่งออกจากกระโจม เพียงเพื่อจะเห็นกองเพลิงหลายจุดลุกพรึบขึ้นภายในค่าย

หากมีเพียงแค่นั้นก็คงไม่เป็นไร แต่ด้วยสภาพที่ผู้คนกำลังงัวเงีย พวกเขาย่อมมองไปในทิศทางที่มีเสียงผิดปกติมากที่สุด

ทว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นกลับไม่ธรรมดาเลย

ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน พวกเขาเห็นเพียงเปลวไฟและเมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า

และด้วยไอร้อนที่พัดมาตามลม มันแทบจะทำให้พวกเขาเชื่อว่า เปลวไฟนี้ไม่ได้ถูกจุดขึ้นบนกำแพงเมืองฉางเซ่อ แต่มันกำลังลุกลามมายังจุดที่พวกเขาอยู่อย่างชัดเจน!

เมื่อเสียงร้องเตือนภัยดังขึ้นครั้งแรกในค่าย ความตื่นตระหนกนี้ก็ลุกลามไปในทันที

ทว่าในความเป็นจริง สถานการณ์ในเวลานี้ไม่ได้อันตรายถึงเพียงนั้น

เพลิงไหม้ในค่ายไม่ได้ทำให้มีผู้เสียชีวิตมากนัก และจำนวนทหารรักษาเมืองฉางเซ่อก็หมายความว่าทหารที่เข้าโจมตีจะมีไม่มากนัก ทั้งสัดส่วนของทหารม้าก็คงไม่สูง หากกองกำลังของโบไฉพบสถานการณ์เร็วกว่านี้ ก็ยังพอจะควบคุมไว้ได้ และกองทัพฮั่นก็ไม่ใช่ศัตรูที่ไร้เทียมทาน

พวกเขาสามารถใช้กลยุทธ์คลื่นมนุษย์เพื่อจัดการกับทุกคนที่บุกเข้ามาในค่ายได้อย่างง่ายดาย

แต่ในชั่วขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีคนในความมืดตะโกนถามเสียงดัง: "ท่านแม่ทัพใหญ่หายไปไหน?"

ท่านแม่ทัพใหญ่หายไปไหน?

โบไฉเมื่อตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบแต่งกาย ชักดาบออกมา และเริ่มรวบรวมคนสนิทเพื่อเตรียมรับมือศัตรู

แต่ด้วยการนำทางของเฉียวเหยียนผู้เป็นไส้ศึก ทั้งกองกำลังของนายพลจูจุ้นและฟู่เซี่ย ล้วนอยู่ห่างจากตำแหน่งของโบไฉพอสมควร คำถามนี้จึงไม่มีใครตอบ

ในสภาพแวดล้อมอันวุ่นวายของการก่อกวนยามวิกาล ซึ่งสามารถนำไปสู่ความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งค่ายได้อย่างง่ายดาย กอปรกับความไม่เข้าใจสถานการณ์ของศัตรูอย่างชัดเจน เป็นเรื่องยากที่จะไม่เกิดการรับรู้เวลาที่ผิดเพี้ยน

ส่งผลให้กองทัพโพกผ้าเหลืองแตกฉานซ่านเซ็น ถืออาวุธไว้ในมือแต่กลับไม่รู้ว่าจะหนีไปทางใด ช่วงเวลานี้ แม้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่สำหรับคนเหล่านี้กลับรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนาน

ดังนั้นเมื่อคนที่พูดขึ้นก่อนหน้านี้ตะโกนอีกครั้งว่า "พวกเราไปหาแม่ทัพเหลียงกันเถอะ" แทบจะไม่มีใครคิดว่าเป็นคำแนะนำที่เลวร้าย พวกเขาเพียงรู้สึกว่ามันเป็นทางออกที่เป็นไปได้จริงๆ!

ฟู่เซี่ยรั้งบังเหียนม้าและหันขวับกลับมา จดจำ "สายลับ" ผู้นี้ที่ปะปนอยู่ในกองกำลังของโบไฉเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พลั้งมือทำร้ายระหว่างการพุ่งรบ

ทว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา

ชายผู้นี้คือคนที่ว่องไวที่สุดที่เฉียวเหยียนคัดเลือกมาจากกลุ่มตระกูลเถียนและตระกูลเซวีย ตอนนี้เมื่อมีการเสนอให้ไปหาแม่ทัพเหลียง เขาก็วิ่งไปทางค่ายโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วเร็วกว่าใครเพื่อน

หากฟู่เซี่ยไม่ได้เห็นฉากนี้ด้วยตาของเขาเอง เขาคงไม่อาจเข้าใจได้ว่า เหตุใดเมื่อแม่ทัพใหญ่คนหนึ่งยังคงอยู่ ลูกน้องของเขาถึงได้หนีไปหาอีกฝ่ายหนึ่ง

แต่หวงฝู่ซงที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองและผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ย่อมเดาสาเหตุของสถานการณ์นี้ได้—เพราะการเปรียบเทียบ

ท่ามกลางความวุ่นวาย กลุ่มโจรโพกผ้าเหลืองที่มารวมตัวกันอย่างมืดบอด อาจมีความคิดที่จะต่อต้าน แต่พวกเขาส่วนใหญ่เป็นเพียง "คนโง่เขลา" ที่รอให้แม่ทัพใหญ่นำทัพออกศึก

และคนเหล่านี้ก็ย่อมต้องเลือกสถานที่ที่พวกเขารู้สึกปลอดภัยมากกว่า!

นับตั้งแต่โพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วมาถึงเมืองฉางเซ่อ พวกเขาก็ได้ส่งสัญญาณเช่นนี้ให้กับผู้คนมาโดยตลอด

นี่ทำให้พวกเขาในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน อดไม่ได้ที่จะนึกถึงกองกำลังของแม่ทัพเหลียง ที่มีค่ายพักมั่นคงและเป็นระเบียบกว่า ซ้ำยังเคยบุกโจมตีเมืองฉางเซ่ออย่างกล้าหาญมากกว่า

ทว่าสัญชาตญาณในการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยคุกคามที่ไม่ถึงแก่ชีวิตนี้ กลับทำให้พวกเขาวิ่งไปหาฝั่งของเหลียงจงหนิง ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นการพาตัวเองไปติดกับดัก

เมื่อโบไฉตระหนักถึงทิศทางการเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ และสั่งการด้วยความเกรี้ยวกราดให้เรียกพวกเขากลับมา สายลับที่สวมรอยเป็นโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจวเมื่อสองวันก่อน ก็ได้นำผู้คนข้ามสิ่งกีดขวางระหว่างค่ายทั้งสองไปแล้ว

และระยะเวลาที่เกิดความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ย่อมไม่นานเลย!

มันไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำที่จะให้ไฟที่จุดขึ้นทั่วค่ายของโบไฉลุกลามจนเหลียงจงหนิงสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

อันที่จริง เป็นเวลาเพียงไม่นานหลังจากที่เสียงกลองดังสนั่นปลุกเขาให้ตื่น และเขาออกมาจากกระโจมเพื่อตรวจสอบ โพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจวที่เข้ามาสวามิภักดิ์โดยสมัครใจ ก็ได้กวาดต้อนพรรคพวกที่ไม่รู้ประสีประสามาถึงรอยต่อระหว่างสองค่ายเสียแล้ว

ความกระหายใคร่ได้ความดีความชอบของโบไฉ ส่งผลให้ค่ายทั้งสองไม่ได้ตั้งขนานกันอยู่นอกเมืองฉางเซ่อ ทว่ากองกำลังของโบไฉอยู่แนวหน้า และค่ายของเหลียงจงหนิงตั้งอยู่รอบนอก

แต่เป็นเพราะการจัดวางกำลังเช่นนี้เอง โพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วถึงไม่ได้ตระหนักในทันทีว่า เสียงและความวุ่นวายนั้นแท้จริงแล้วมาจากกองทัพฮั่นในเมืองฉางเซ่อ

สิ่งที่พวกเขาเห็นคือ ในเงามืดสีแดงชาดของค่ำคืน ทหารของโบไฉซึ่งสวมเกราะและถืออาวุธ ข้ามสิ่งกีดขวางมา ร่างเงาที่เลือนลางทำให้พวกเขาดูราวกับหมาป่าหรือพยัคฆ์ร้าย

ภาพนี้ดูไม่เหมือนคนที่มาขอความช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันดูเหมือนเป็นการยืนยันคำพูดของแม่ทัพใหญ่เมื่อวานนี้ ภายใต้การชักนำของเฉียวเหยียน ที่ว่าให้ "ระวังความประสงค์ร้ายของอีกฝ่าย"!

พวกเขาลอบโจมตีตอนกลางคืนจริงๆ!

และไม่มีใครรู้ว่ามาจากไหน ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านี้ จู่ๆ ก็มีลูกธนูแหลมคมพุ่งออกมา ปักเข้าที่หน้าอกของทหารกุนจิ๋วผู้หนึ่ง

ลูกธนูดอกนี้เองที่จุดชนวนความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายให้ทวีความรุนแรงขึ้นในพริบตา และเป็นจุดเริ่มต้นของศึกกลางคืน

กองกำลังของโบไฉยังไม่ทันได้ตั้งตัวกับการเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันและน่าตกใจนี้ ซ้ำยังไม่ได้เอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ก็ต้องเผชิญกับการลงมือของโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว ที่เกิดจาก "การป้องกันตัว"

ซ้ำยังเป็นการโจมตีที่พวกเขามีข้อได้เปรียบจากการได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

การจัดเวรยามลาดตระเวนค่ายทหารตอนกลางคืนที่เฉียวเหยียนเตรียมไว้ อยู่ในทิศทางเดียวกับที่สายลับพาผู้คนมาสวามิภักดิ์พอดี สถานที่แห่งนี้คือจุดที่ลูกน้องของเหลียงจงหนิงสามารถระดมกำลังรบได้รวดเร็วที่สุดในยามวิกาล

ในสถานการณ์อันวุ่นวายนี้ ซึ่งเริ่มต้นจากความเข้าใจผิด แต่ต่อมาได้กลายเป็นการต่อสู้จริง ฝ่ายกุนจิ๋วย่อมได้เปรียบอย่างไม่ต้องสงสัย

กองกำลังของโบไฉเชื่ออยู่แล้วว่า ฝ่ายเหลียงจงหนิงคือกองทัพที่แข็งแกร่ง ตอนนี้เมื่อจู่ๆ ก็ถูกโจมตีเข้าอย่างจัง มันก็ยิ่งตอกย้ำความประทับใจที่ฝังรากลึกนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ในแง่ของขีดความสามารถในการต่อสู้ คงเป็นการยากที่จะชี้ชัดถึงความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่ในการปะทะกันอย่างรีบร้อนนี้ ขวัญกำลังใจย่อมเป็นปัจจัยที่มีอิทธิพลสำคัญอย่างยิ่งยวด

ฝ่ายที่ชิงความได้เปรียบมาได้ก่อน ย่อมสั่งสมขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง

แต่นั่นยังไม่พอ!

อย่างน้อยที่สุด สำหรับเป้าหมายที่เฉียวเหยียนต้องการจะบรรลุ มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ!

ในการลอบโจมตียามวิกาล คบเพลิงที่จุดขึ้นภายในค่ายโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว สะท้อนเป็นแอ่งสีเลือดสองสายในดวงตาของนาง

ขณะที่สายตากวาดมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าแนวโน้มความขัดแย้งของทั้งสองฝ่ายเป็นไปตามที่นางวางแผนไว้ ความเฉียบขาดอันยากจะบรรยายก็ฉายแววออกมาจากสีแดงฉานนั้น

ในโลกนี้ไม่มีแผนการใดที่ไม่อาจถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก นางยังต้องลงมืออีกเล็กน้อย

นางจะไม่ยอมพลาดมัน: ท่ามกลางเสียงการต่อสู้และเสียงปะทะที่ได้ยิน มีเสียงตะโกนว่า "เข้าใจผิดแล้ว" แว่วปะปนอยู่จางๆ และเสียงเหล่านี้ย่อมต้องลอยไปเข้าหูเหลียงจงหนิงในไม่ช้า

แม้ว่าเหลียงจงหนิงจะโง่เขลาอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้หูหนวก!

เฉียวเหยียนไม่แน่ใจว่าเขาจะสั่งให้ลูกน้องหยุดมือหรือไม่เมื่อได้ยินคำทัดทานเช่นนั้น

เขายังก้าวเข้าไปใกล้แนวหน้าของการต่อสู้อีกหลายก้าว เห็นได้ชัดว่าเขามีความฮึกเหิมจากสถานการณ์ที่ได้เปรียบของฝ่ายตน

แต่นี่ก็ทำให้เขาได้ยินเสียงเหล่านั้นได้ง่ายขึ้นด้วย

นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย

เมื่อพิจารณาจากจำนวนของโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว หากพวกเขาไปเป็นกองกำลังเสริมของโบไฉ ความได้เปรียบที่ฟู่เซี่ยและนายพลจูจุ้นทำไว้ก็คงจะมลายหายไปในพริบตา และความตื่นตระหนกที่หวงฝู่ซงสร้างขึ้นโดยอาศัยเงามืดและกองเพลิง หากถูกมองทะลุปรุโปร่ง ก็จะไม่มีผลเช่นเดียวกัน

ดังนั้นนางจึงต้องทำอะไรบางอย่าง

และมันก็คือสิ่งที่นางได้กล่าวไว้ในวันที่ได้รับจดหมายตอบกลับจากหวงฝู่ซง ภารกิจสำคัญที่นางมอบหมายให้เตียนอุย

เมื่อสองวันก่อน นอกจากการส่งสายลับแฝงตัวเข้าไปในโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจว นางยังได้ชุดเกราะที่ปิดบังใบหน้าผู้สวมใส่ได้อย่างมิดชิด—ซึ่งประกอบขึ้นจากทหารสองนายในสังกัดโบไฉ

ชุดเกราะนี้อาจเป็นอุปสรรคต่อผู้อื่น แต่มันไม่ใช่สำหรับเตียนอุยอย่างแน่นอน

ขณะที่เฉียวเหยียนแอบยกมือส่งสัญญาณ เตียนอุยก็พุ่งเข้าไปในกองกำลังของโบไฉอย่างกะทันหัน กลมกลืนเป็นหนึ่งในพวกเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ก้าวออกไปคว้าหอกยาวที่แทงมาทางฝั่งนี้ไว้

แม้ไม่มีชุดเกราะ ยอดนักรบบนพื้นดินผู้มีพละกำลังมหาศาลผู้นี้ก็คงกล้าทำเช่นนั้น นับประสาอะไรกับตอนนี้!

หอกยาวที่เขาคว้าไว้ พร้อมกับเสียงคำราม ก็ตกอยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์

คนเหล่านี้อาจจะยังไม่ลืมความห้าวหาญของเตียนอุย แต่ความมืดมิดในยามวิกาลทำให้พวกเขาไม่ทันตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ในทันที ก่อนหน้านี้เฉียวเหยียนเคยส่งเขาไปส่งจดหมายและออกจากเมืองผู่หยางไปพักหนึ่ง ซึ่งทำให้ความทรงจำที่พวกเขามีต่อเขาเลือนลางลงไปบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น หากฝ่ายตนมีขุนพลผู้ดุดันอย่างเตียนอุยได้ แล้วเหตุใดฝ่ายโบไฉจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่บ้างไม่ได้?

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันตรงหน้า ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้คิดอะไรให้มากความ

ชายแปลกหน้าสวมเกราะหมุนหอกยาวกลับ และขว้างมันกลับไปยังทิศทางของโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วในทันที

ขณะที่หอกนั้นกระแทกคนกลุ่มหนึ่งล้มลงและได้รับบาดเจ็บ เขาซึ่งมีพลังทะลวงและความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ—ก็พุ่งตรงไปยังเหลียงจงหนิง

เมื่อคนผู้นี้เข้ามาใกล้ เหลียงจงหนิงก็มองเห็นความคุ้นเคยเลือนลางในตัวเขา

แต่ในการเผชิญหน้ากับเตียนอุยครั้งก่อนๆ ครั้งหนึ่งเขามีลูกน้องคอยขวางไว้ ส่วนอีกครั้งก็มีความช่วยเหลือจากกับดักและหลุมพราง เขาจึงไม่ทันได้ตระหนักเลยว่า การต่อสู้ระยะประชิดกับอีกฝ่าย ที่ซึ่งเตียนอุยอิ่มหนำสำราญและมุ่งมั่นที่จะทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบในวันนี้ จะจบลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

ในวินาทีที่เขามองเห็นดวงตาของอีกฝ่ายในระยะประชิดอย่างชัดเจน เขาก็รู้ตัวตนของอีกฝ่ายจริงๆ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว!

ฝ่ามือของเตียนอุยที่ใหญ่ราวกับพัดใบธูปฤาษี ได้ตบลงมาที่เขาแล้ว

ทว่ามันไม่ได้ทำให้หัวเขาแบนแต๊ดแต๋หรอกนะ

แต่มันทำให้เขาสลบเหมือดต่างหาก

จากนั้น ท่ามกลางฉากที่ทุกคนเห็นประจักษ์ใต้แสงเพลิง ชายแปลกหน้าสวมเกราะผู้นี้ ซึ่งยังคงไม่เปิดเผยตัวตน ก็คว้าตัวเหลียงจงหนิง แบกขึ้นบ่า แล้ววิ่งหนีไปทางค่ายของโบไฉ

...

นี่คือโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว ที่จู่ๆ แม่ทัพใหญ่ก็ถูกจับตัวไป

...

และนี่คือโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจว ที่ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเหตุใดคนของตนจึงลักพาตัวแม่ทัพใหญ่ฝ่ายตรงข้าม แล้ววิ่งไปทางสถานที่อันตรายแทน

ทั้งสองฝ่ายต่างตกตะลึงพรึงเพริด

แต่ในกองทัพที่ดูเหมือนจะถูกกดปุ่มหยุดนิ่งไปชั่วขณะนี้ จู่ๆ เสียงที่ยังดูเยาว์วัยก็ตวาดขึ้นมา ทำลายความเงียบงันลง

เฉียวเหยียนตะโกนลั่น: "พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? ยังไม่รีบไปชิงตัวแม่ทัพใหญ่ของเรากลับมาอีก!"

หากประโยคนี้ยังสร้างความเสียหายไม่พอ ประโยคต่อมาก็นับว่าแทงใจดำอย่างที่สุด: "โบไฉมีปัญญาเลี้ยงดูพวกเจ้าทุกคนหรือ?"

โพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วเหล่านี้ ที่เหลียงจงหนิงถูกลักพาตัวไป ก็พลันได้สติขึ้นมาทันที

พวกเขามองไปตามเสียง และเห็นเฉียวเหยียนที่นั่งอยู่บนหลังม้าโดยมีเฉิงลี่ขี่ซ้อนอยู่

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบสนอง นางก็ตั้งท่าเตรียมจะควบม้าไล่ตามไปแล้ว

แน่นอน พวกเขาย่อมต้องฟังคำเหล่านี้!

ไม่ว่าบารมีอันเหนือธรรมดาของเฉียวเหยียนในกองทัพจะเป็นเพราะเหลียงจงหนิง แต่คำพูดของนางก็ยังคงยึดมั่นในนโยบายที่ว่า "หากต้องการชนะใจคน ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการสนองความต้องการของพวกเขา"

ในขณะที่ทหารในสังกัดของโบไฉสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของลูกน้องเหลียงจงหนิงอย่างลึกซึ้งผ่านการเปรียบเทียบ โพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วภายใต้การนำของเหลียงจงหนิง ได้ทำการเปรียบเทียบเช่นนี้ด้วยหรือไม่?

บางทีอาจเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

และในการเปรียบเทียบเช่นนี้เอง ที่พวกเขาตระหนักถึงข้อได้เปรียบของตนเองอย่างชัดเจน

เหลียงจงหนิงปฏิบัติตามคำแนะนำของเฉียวเหยียน โดยยอมสละเสบียงที่เก็บตุนไว้ส่วนหนึ่งอย่างเด็ดขาด หลังจากที่ปู้จีและจางป๋อตายไป เพื่อป้องกันการก่อกบฏในกองทัพ

ตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นของกุนจิ๋วก็ยอมมอบเสบียงจำนวนมาก ด้วยข้ออ้างว่าพ่ายแพ้หรือถูกเกลี้ยกล่อมให้ร่วมมือ

เมื่อเทียบกับกองกำลังของโบไฉ ที่ทำศึกยืดเยื้ออยู่ในเมืองฉางเซ่อมาเป็นเวลานาน การได้กินอิ่มหนำสำราญถือเป็นเหตุผลที่ทรงพลังที่สุด ที่ทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดได้อย่างองอาจ

สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกว่าเหลียงจงหนิงเป็นคนที่ควรค่าแก่การสวามิภักดิ์อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ตอนนี้ แม่ทัพใหญ่ของพวกเขากลับถูกลักพาตัวไปท่ามกลางความโกลาหล!

เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันและน่าตกใจนี้ พวกเขาก็ไม่มีเวลาจะมาแยกแยะว่าเหตุใดเขาจึงไม่ถูกฆ่าทิ้งตรงนั้น แต่กลับถูกจับตัวไปแทน

ควรทราบไว้ว่าการจับคนเป็นตัวประกันเพื่อควบคุมโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว แม้ในทางทฤษฎีจะเป็นไปได้ แต่ในทางปฏิบัติแล้วนั้นยุ่งยากมาก

พวกเขาทำตามคำพูดของเฉียวเหยียนโดยจิตใต้สำนึก และคิดให้ลึกลงไปอีก

เมื่อเทียบกับเหลียงจงหนิง โบไฉนั้นไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ!

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ การโยนความผิดให้โบไฉของเฉียวเหยียนก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นเหลือเชื่อ

ด้วยการใช้บารมีของนางในกองทัพโพกผ้าเหลือง และการใส่ร้ายป้ายสีคู่ต่อสู้ที่สร้างความเสียหายมากพอ นางก็สามารถบรรลุขั้นตอนการตัดสินชี้ขาดนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในสภาวะไร้ผู้นำเช่นนี้ นางยังได้เข้าควบคุมความรับผิดชอบในการสั่งการและจัดเตรียมกำลัง!

การสั่งการจากบนหลังม้าย่อมสะดวกกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

และด้วยมุมมองที่สูงกว่าเช่นนี้ ทหารโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วจึงมองเห็นนางที่มีใบหน้าเคร่งขรึม แผ่ซ่านกลิ่นอายความเป็นผู้นำโดยกำเนิดผ่านคำพูดที่เฉียบขาดและท่าทีสง่างาม ทำให้ผู้คนรู้สึกอยากจะปฏิบัติตามคำสั่งของนางโดยจิตใต้สำนึก

นางชี้มือไปทางค่ายของโบไฉ และออกคำสั่งโจมตีอย่างชัดเจน

"พวกเราเดินทัพมาจากกุนจิ๋ว หนทางยาวไกลและยากลำบาก ในศึกปิดล้อมเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเราโจมตีอย่างสุดกำลัง แต่ไอ้คนพาลโบไฉกลับซ่อนเจตนาร้าย จับตัวแม่ทัพใหญ่ของเราไป พวกเจ้าคิดว่าเราควรทำเช่นไร?"

เริ่มแรก มีเสียงหนึ่งตอบกลับ: "กำจัดคนพาล!"

จากนั้นก็เกิดเสียงประสานต่อเนื่องกัน ราวกับเสียงกู่ร้องของขุนเขาและเกลียวคลื่นในมหาสมุทร ดังขึ้นว่า—"กำจัดคนพาล!"

เฉิงลี่ที่ทำหน้าที่เป็น "คนขี่ม้า" ให้เฉียวเหยียน อดไม่ได้ที่จะชื่นชมการทำงานอันลื่นไหลของนางอย่างยิ่ง

พูดกันตามตรง ในเมื่อทั้งโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วและโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้โจว ล้วนเป็นโจรโพกผ้าเหลืองด้วยกันทั้งคู่ แล้วความคิดที่จะ "กำจัดคนพาล" มันมาจากไหนกันล่ะ?

แต่เมื่อสโลแกน "กำจัดคนพาล" แพร่กระจายออกไปจากปากต่อปาก ความรู้สึกอันยากจะอธิบายถึงความถูกต้องชอบธรรมก็ปรากฏขึ้นมา

นางอาจเกิดมาเพื่อเป็นนักปราศรัยโดยแท้

เห็นได้ชัดว่านางเชี่ยวชาญในการบดบังข้อมูลสำคัญผ่านการเล่นคำ และทำให้ผู้คนมองข้ามความไม่สมเหตุสมผลไปได้

อย่างไรก็ตาม เฉิงลี่ไม่ได้เก็บมาคิดให้มากความ เขาควบม้าข้ามสิ่งกีดขวางไปโดยมีเฉียวเหยียนซ้อนอยู่ นำกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วที่ถูกนางปลุกปั่น พุ่งตรงไปยังค่ายของโบไฉ

และแทบจะในวินาทีเดียวกันนั้น หวงฝู่ซงและโจโฉก็ก้าวออกจากเมืองฉางเซ่อ

ทั้งสองในชุดเกราะพร้อมอาวุธในมือ กระโดดขึ้นหลังม้า และพร้อมด้วยทหารที่หลั่งไหลออกจากเมืองอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่นั้นเช่นกัน!

เป้าหมายคือ... การโอบล้อม!!