บทที่ 16 ในบรรดาคำพูดของเฉียวเหยียน

บทที่ 16  ในบรรดาคำพูดของเฉียวเหยียน

สิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจไม่ใช่ชื่อของนางแต่อย่างใด

ตั้งแต่ในจดหมายที่นางส่งถึงเฉิงลี่ นางได้เปิดเผยตัวตนของนางไปแล้ว และการสลับชื่อเพื่อใช้เป็นนามแฝงก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากจะเข้าใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้าใจอันลึกซึ้งในการสนทนาระหว่างนางกับนายท่านเถียนก็ได้เปิดเผยที่มาที่ไปของนางแล้ว

สิ่งนี้เทียบเท่ากับความเข้าใจร่วมกันในหมู่ 'คนกันเอง' และตอนนี้มันก็แค่ถูกนำมาเปิดเผยให้กระจ่างชัด

สิ่งที่ทำให้ผู้ที่ได้ฟังรู้สึกเลือดลมสูบฉีดอย่างแท้จริง คือสี่คำสุดท้ายอันกึกก้องของเฉียวเหยียน

จารึกชื่อในหน้าประวัติศาสตร์!

มีใครบ้างเล่าที่ไม่อยากจารึกชื่อตนเองไว้ในหน้าประวัติศาสตร์?

ราชวงศ์ฮั่นแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ตามความดีความชอบทางทหาร และในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก บรรดาศักดิ์โหวระดับอำเภอถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ

ตำแหน่งเซี่ยนโหวและถิงโหวที่เฉียวเหยียนกล่าวถึง คือตำแหน่งสูงสุดและต่ำสุดในห้าระดับนี้ตามลำดับ เมื่อรวมกับตำแหน่งตูเซียงโหว เซียงโหว และตูถิงโหวที่อยู่คั่นกลาง ก็จะกลายเป็นระบบบรรดาศักดิ์ห้าขั้นนี้

ขุนพลจูจุ้น ผู้ดำรงตำแหน่งขุนพลจงหลางขวา ซึ่งขณะนี้ประจำการอยู่ที่เมืองฉางเซ่อ ก่อนหน้านี้เคยได้รับการแต่งตั้งเป็นตูถิงโหว กินศักดินา 1,500 ครัวเรือน จากผลงานการปราบกบฏเหลียงหลงเมื่อครั้งดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเกียวจิ๋ว

เมื่อบรรดาศักดิ์ถูกเลื่อนขั้นไปถึงตำแหน่งเซี่ยนโหว ก็ยังสามารถก่อตั้งรัฐของตนเองได้ด้วย

ความหมายในคำพูดของเฉียวเหยียนนั้นชัดเจนพอแล้ว

"แม้ข้าจะยังเยาว์วัย แต่ข้ามีความมุ่งมั่นที่จะรับใช้ชาติและสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ในเวลานี้ แม้ไม่มีโอกาสได้เผชิญหน้ากับชาวเกี๋ยงตะวันตกและชนเผ่าเซียนเปย เพื่อสร้างความชอบจากการขับไล่ผู้รุกรานต่างชาติ ทว่ากลับมีโอกาสอีกประการหนึ่งวางอยู่เบื้องหน้าแล้ว"

นั่นคือการลุกฮือของกบฏโพกผ้าเหลือง

ปัจจุบัน กองทัพฮั่นและกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้จิ๋วกำลังตั้งประจันหน้ากันอยู่ที่ฉางเซ่อ และกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋ว ภายใต้การยุยงอย่างลับๆ ของเฉียวเหยียน ก็ได้ถูกดึงดูดมายังที่แห่งนี้

หากพวกเขาสามารถแก้ไขสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ด้วยวิธีการยืมพลังมาต้านพลัง และยังช่วยเหลือกองทัพฮั่นกวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลืองในทั้งสองมณฑลได้ในคราวเดียว พวกเขาก็อาจได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเซี่ยนโหวจากความดีความชอบนี้ก็เป็นได้

หากสามารถบั่นคอปอไฉ ผู้นำจอมโหดของกบฏโพกผ้าเหลืองได้ ย่อมต้องกลายเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบอันดับหนึ่งอย่างมิต้องสงสัย!

แม้ว่าผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าเฉียวเหยียนจะไม่ล่วงรู้ว่า การเอาขุนพลจูจุ้น แม่ทัพเลื่องชื่อแห่งราชวงศ์ฮั่นมาเป็นตัวอย่าง เขาได้เลื่อนบรรดาศักดิ์จากตูถิงโหวเป็นเซียงโหวด้วยผลงานการปราบกบฏโพกผ้าเหลือง และในปีถัดมา ซึ่งเป็นปีที่สองแห่งรัชศกจงผิง เขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเซี่ยนโหวจากผลงานการปราบปรามกลุ่มกบฏโพกผ้าเหลืองที่หลงเหลืออยู่ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเขามองข้ามสัญญาณเตือนจากจำนวนการประทานบรรดาศักดิ์ตั้งแต่ถิงโหวไปจนถึงเซี่ยนโหวในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา—

ราชสำนักกำลังรื้อฟื้นธรรมเนียมเก่าในรัชสมัยของจักรพรรดิกวงอู่ ที่ตกรางวัลแก่ผู้มีความดีความชอบและผู้มีความสามารถด้วยบรรดาศักดิ์เซี่ยนโหว

ไม่ว่านี่จะเป็นมาตรการช่วยเหลือตนเองในยุคเสื่อมถอยของราชวงศ์ หรือเป็นวิธีการรักษาสมดุลในการต่อสู้ระหว่างฝักฝ่าย สำหรับผู้ที่มีเพียงชื่อว่าเป็นตระกูลทรงอิทธิพลแต่ไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง ย่อมไม่จำเป็นต้องสืบเสาะหาความจริงใดๆ

ตระกูลเถียนและตระกูลเซวียต่างก็สร้างฐานะขึ้นมาจากการค้าขายและการปล่อยเงินกู้ พวกเขาจึงต้องการชื่อเสียงที่จับต้องได้อย่างแท้จริง

หากจะกล่าวว่าความร่วมมือกับนางก่อนหน้านี้ เกิดจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดตามสายสัมพันธ์ในท้องถิ่นมากกว่าแล้วล่ะก็ ตอนนี้ เมื่อสิ่งล่อใจอย่างการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์จากความดีความชอบถูกนำมาวางกองอยู่ตรงหน้า ใครเล่าจะยังคงเพิกเฉยได้?

ที่เห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษคือคนหนุ่มอย่างเถียนเยี่ยน ที่ยังไม่ค่อยมีความหนักแน่นนัก

หากจะแบ่งแยกตระกูลทรงอิทธิพลในปัจจุบัน ตระกูลทรงอิทธิพลชั้นสูงที่ได้รับบรรดาศักดิ์ในรัชสมัยจักรพรรดิกวงอู่ เช่น 'สิบแปดขุนพลแห่งหออวิ๋นไถ' และตระกูลทรงอิทธิพลสายขุนนางที่นำโดยตระกูลหยางแห่งหงหนงและตระกูลหยวนแห่งหรู่หนาน ย่อมต้องอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เถียนเยี่ยนอาจจะได้รับการยกย่องในสถานที่อย่างผู่หยางเนื่องจากอิทธิพลของตระกูลเขา แต่หากออกไปนอกเมืองตงจวิ้น เขาก็ไม่มีความหมายอันใดเลย

ปณิธานในวัยเยาว์ที่เฉียวเหยียนกล่าวถึงก็แทงใจดำเขาเช่นกัน

เขาอยากจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเองหรือไม่? แน่นอนว่าอยากสิ!

และดังนั้น ทันทีที่เฉียวเหยียนกล่าวจบ

ทว่าเบื้องหลังเป้าหมายในการจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ สิ่งที่ขาดไม่ได้ย่อมต้องเป็นการสนับสนุนจากหน่วยกล้าตาย นายน้อยเถียนผู้นี้กระโดดลงหลุมพรางอย่างกระตือรือร้นเกินไปหน่อยหรือไม่?

แต่แม้แต่เฉิงลี่ที่คอยรับฟังอยู่ด้านข้าง ก็เข้าใจความหมายของเฉียวเหยียนและไม่มีเจตนาจะขัดขวางแผนการของนาง นับประสาอะไรกับระบบ

คอยชมงิ้วฉากนี้ต่อไปย่อมเป็นการดีกว่า

เฉียวเหยียนไม่ได้แสดงท่าทียินดีใดๆ กับการตอบรับอย่างรวดเร็วของเถียนเยี่ยน แต่กลับถามกลับไปว่า "ท่านยังจำได้หรือไม่ว่าระหว่างการบุกโจมตีป้อมปราการตระกูลเถียน ข้าเคยให้คนแกล้งตายอยู่ใต้กำแพงป้อม?"

เถียนเยี่ยนพูดติดอ่างไปชั่วครู่ "...ข้าจำได้"

ตอนที่เขานำคนของเขาออกไป ผู้คนที่แกล้งตายเหล่านั้นก็ได้ปีนกำแพงและบุกรุกเข้าไปในป้อมปราการราวกับหมาป่าและพยัคฆ์ร้ายเสียแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาได้รับฟังกระบวนการจากท่านอาสองในภายหลัง และจินตนาการถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น

แม้ว่าการกระทำของอีกฝ่ายในการตีป้อมปราการจะเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เพื่อสร้างความไว้วางใจต่อผู้นำกบฏโพกผ้าเหลือง แต่เขาก็ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกคุมขัง และเขาไม่สามารถสลัดเรื่องทั้งหมดนั้นทิ้งไปได้เลยจริงๆ

เฉียวเหยียนดูเหมือนจะไม่สนใจความอับอายของเถียนเยี่ยนในเวลานี้ และยังคงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "ข้าอยากจะขอให้พวกท่านบางคนส่งคนไปทำเช่นนี้อีกครั้งเมื่อกองทัพโพกผ้าเหลืองเข้าโจมตีเมืองฉางเซ่อ และจากนั้น ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี จงส่งสารเข้าไปในเมือง"

นางยกมือขึ้น เตียนอุยก็แจกจ่ายถุงผ้าแพรที่เฉียวเหยียนเตรียมไว้ล่วงหน้าให้กับทุกคน

นางกล่าวต่อ "แต่ข้าต้องทำความเข้าใจกับพวกท่านล่วงหน้าเสียก่อน ว่าการทำศึกชิงเมืองและการโจมตีป้อมปราการนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การแกล้งตายบนสนามรบไม่ใช่วิธีรักษาชีวิต ในทางกลับกัน มันยิ่งอันตรายกว่าการตามกองทัพไปโจมตีเสียอีก การถูกลูกหลงจากธนูบนสนามรบ หรือถูกเหยียบย่ำระหว่างการล่าถอย สามารถทำให้การแกล้งตายกลายเป็นการตายจริงๆ ได้อย่างง่ายดาย"

เมื่อเอ่ยถึงคำว่า 'ความตาย' ท่าทีของเฉียวเหยียนนั้นเคร่งขรึมอย่างแท้จริง

แต่เป็นเพราะท่าทีที่อธิบายทั้งวิกฤตและโอกาสในปัจจุบันอย่างชัดเจนเช่นนี้เอง ที่ทำให้คนเหล่านี้รู้สึกอยากจะถอยหนีน้อยลงในวินาทีนี้

ความสำเร็จของแม่ทัพถูกสร้างขึ้นบนซากโครงกระดูกนับหมื่น นี่คือความจริงตั้งแต่สมัยโบราณกาลจวบจนปัจจุบัน

ภายใต้ภาพอนาคตที่เฉียวเหยียนวาดขึ้นด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ อันตรายถึงชีวิตนี้ก็ไม่อาจหยุดยั้งคนเหล่านี้จากการลองเสี่ยงดูได้

หากไม่เป็นเพราะความอันตราย จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะหลุดพ้นจากชนชั้นเดิมของตนในรวดเดียว และได้รับโอกาสในการแต่งตั้งเป็นเซี่ยนโหวและขุนพล?

คนเพียงไม่กี่คนที่อยู่ที่นั่นมองหน้ากัน และต่างก็มองเห็นความหมายในดวงตาของกันและกัน

จากนั้น โดยมีเถียนเยี่ยนเป็นผู้นำเช่นเคย หลังจากรับถุงผ้าแพรที่เตียนอุยยื่นให้ เขาก็กล่าวว่า "พวกเราทุกคนจะทำตามการจัดเตรียมของท่าน"

หลังจากเสร็จสิ้นการปลุกระดมครั้งนี้ เฉียวเหยียนก็มองดูคนเหล่านี้กลับไปยังค่ายของตน แต่นางไม่ได้รีบกลับไปเอง นางกลับเดินเล่นทอดน่องอย่างช้าๆ ในถิ่นทุรกันดารของกุนจิ๋วแห่งนี้ โดยมีเฉิงลี่คอยเดินเคียงข้าง

การเดินทางจากผู่หยางไปยังฉางเซ่อนั้นต้องผ่านรัฐเหลียงโดยตรง เมืองตันลิวอยู่ติดกับรัฐเหลียง และในความทรงจำของ 'เฉียวเหยียน' แม้ว่านางจะถูกอาการป่วยรุมเร้ามานานหลายปี แต่นางก็เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้มาก่อน บัดนี้ เมื่อเดินทางผ่านที่นี่ นางก็รู้สึกถึงความเศร้าสร้อยจางๆ

นางเดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็ได้ยินเฉิงลี่พูดขึ้นมาทันทีว่า "มาวันนี้ข้าถึงได้ตระหนักว่า ท่านไม่เพียงแต่เก่งกาจด้านกลยุทธ์และมีความเด็ดขาดเท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญในการควบคุมจิตใจผู้คนอย่างยิ่ง"

เขาไม่ใช่คนที่จะถูกผูกมัดด้วยภูมิปัญญาดั้งเดิม หากใครได้มองดูเส้นทางอาชีพของเขาในภายหลัง การกระทำของเขาในการพลิกแพลงตามสถานการณ์นั้นน่าทึ่งกว่าสิ่งที่เฉียวเหยียนทำเสียอีก ดังนั้น คำพูดของเขาในตอนนี้จึงไม่มีการเสียดสีใดๆ แต่เป็นการชื่นชมจากใจจริง

เฉิงลี่กล่าว "ข้าอยากฟังรายละเอียด"

"การจะพิชิตใจคนได้ ต้องชี้แนะพวกเขาด้วยเหตุผล ขับเคลื่อนพวกเขาด้วยอารมณ์ แสดงให้พวกเขาเห็นถึงความชอบธรรม และสยบพวกเขาด้วยอำนาจ"

เฉิงลี่หัวเราะเบาๆ "แต่เมื่อข้าสังเกตจากการเลือกใช้คำพูดของท่าน มันดูเหมือนการขับเคลื่อนพวกเขาด้วยผลประโยชน์เสียมากกว่าการขับเคลื่อนด้วยอารมณ์นะ"

เฉียวเหยียนตอบว่า "เพราะเหตุผล อารมณ์ ความชอบธรรม และอำนาจก่อนหน้านี้นั้น ล้วนมีไว้สำหรับวิญญูชน แต่ในโลกปัจจุบัน ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ได้มีวิญญูชนมากมายนัก ดังนั้นสิ่งที่นำมาปฏิบัติได้จริงมากกว่าก็คือส่วนหลัง—เพื่อที่จะเอาชนะใจพวกเขา ไม่มีสิ่งใดดีไปกว่าการตอบสนองความต้องการของพวกเขา ท่านจ้งเต๋อ นั่นคือความจริงไม่ใช่หรือ?"

เฉิงลี่พยักหน้าและกล่าวว่า "การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดล้วนแยกออกจากรากฐานของมันไม่ได้ ท่านเข้าใจแก่นแท้ของมันแล้ว"

เฉิงลี่เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเฉียวเหยียนไม่เพียงแต่มีวิสัยทัศน์และเชี่ยวชาญในการตอบสนองความต้องการของผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นแห่งกุนจิ๋วเหล่านี้ เมื่อทำการชักจูงพวกเขาให้ลึกลงไป แต่นางยังใช้วิธีการเดียวกันเมื่อต้องรับมือกับผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองด้วย

ซึ่งรวมถึงบทเรียนที่นางมอบให้แก่เหลียงจงหนิงในการเดินทัพครั้งนี้ด้วย

ด้วยการกุม 'กองกำลังทหารขนาดใหญ่' เขาจึงแสวงหากลยุทธ์ทางทหารโดยธรรมชาติ ในช่วงเวลานี้ เฉียวเหยียนได้นำเสนอสิ่งที่เป็นระบบและเป็นที่ยอมรับอย่างดี ซึ่งนั่นก็เป็นแนวทางที่พุ่งเป้าไปที่เขาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้สังเกตการณ์ เฉิงลี่มองเห็นอย่างชัดเจนว่า นี่เป็นไปเพื่อให้การจัดทัพและการตั้งค่ายของกองทัพโพกผ้าเหลืองเป็นระเบียบมากขึ้น ช่วยลดโอกาสในการแพร่กระจายของโรคระบาด หรือเพื่อจุดประสงค์อื่นกันแน่

เมื่อเขาเชื่อมโยงเรื่องราวนี้ได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนไปชั่วขณะ และแล้วเขาก็ได้ยินเฉียวเหยียนถามขึ้นทันทีว่า "ท่านจ้งเต๋อดูเหมือนจะมีอะไรอยากจะพูดใช่หรือไม่?"

"ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะพูดอะไรหรอก ข้าแค่เจตนาจะถามว่า คำชี้แนะของท่านที่มีต่อเหลียงจงหนิงเรื่องวิธีการตั้งค่ายนั้น เป็นไปอย่างที่ข้าคิดหรือไม่"

เฉิงลี่ไม่มีเจตนาจะปิดบังอะไรและพูดไปตามตรง "กบฏโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วและกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งอวี้จิ๋วต่างก็เป็นกองทัพกบฏ เมื่อกบฏสองกลุ่มมาพบกัน ความวุ่นวายย่อมต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ทว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น—ฝ่ายหนึ่งคือความถูกต้อง อีกฝ่ายคือการกบฏ"

"ถูกต้องเลย คำพูดของท่านจ้งเต๋อคือสิ่งที่ข้าคิดไว้พอดิบพอดี" เฉียวเหยียนกล่าวต่อ "หากฝ่ายที่ถูกต้องนี้ยังทำไม่ถูกวิธีและรู้แค่เพียงทฤษฎีบนกระดาษ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นไปอีก"

เฉิงลี่ตอบ "ถ้าเช่นนั้น ข้าคิดว่าข้ารู้วิธีที่จะเติมเชื้อไฟแล้ว"

ทันทีที่เขาพูดจบ ชายชราและหญิงสาวที่มีอายุห่างกันถึงสามสิบปีก็ส่งยิ้มให้กัน สีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์และการคำนวณของทั้งคู่นั้นช่างดูคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด

นี่คือข้อได้เปรียบของการรับมือกับคนฉลาด

ไม่นานหลังจากที่กองทัพเคลื่อนผ่านอำเภอเว่ยซื่อ พวกเขาก็เข้าสู่อาณาเขตของเมืองอิ่งชวน

เมืองอิ่งชวน หนึ่งในแปดเมืองของมณฑลอวี้จิ๋ว ได้กลายเป็นเมืองใหญ่ในที่ราบภาคกลางในช่วงราชวงศ์ฮั่น เนื่องจากทรัพยากรทางภูมิศาสตร์และบทบาทในฐานะศูนย์กลางการคมนาคม ยิ่งไปกว่านั้น บรรยากาศทางวิชาการของที่นี่ยังนำไปสู่การก่อกำเนิดของบัณฑิตและกุนซือผู้มีชื่อเสียงจำนวนมากในยุคขุนศึกแบ่งแยกดินแดนในอนาคต

ตระกูลเฉินแห่งอิ่งชวน ตระกูลซุนแห่งอิ่งอิน และตระกูลจงแห่งฉางเซ่อ ต่างก็เป็นบุคคลสำคัญที่มีความโดดเด่นในหมู่พวกเขา

น่าเสียดายเพียงว่า ตอนนี้อิ่งชวนได้กลายเป็นแนวรบแรกที่กบฏโพกผ้าเหลืองและกองทัพฮั่นกำลังตั้งประจันหน้ากัน อดีตเมืองหลวงของราชวงศ์เซี่ยแห่งนี้ได้รับผลกระทบจากสงคราม ทำให้เฉียวเหยียนหมดโอกาสที่จะได้เห็นฉากอันยิ่งใหญ่ของ 'บัณฑิตผู้เปี่ยมพรสวรรค์มากมายในหรู่หนานและอิ่งชวน' ไปชั่วคราว

ภายใต้การชี้แนะของเฉียวเหยียน เหลียงจงหนิงได้นำกองทัพไปตั้งมั่นชั่วคราวในพื้นที่อำเภอเยียนหลิง จากนั้นก็ส่งคนมุ่งหน้าไปยังฉางเซ่อพร้อมกับจดหมายถึงผู้บัญชาการใหญ่ปอไฉ

เอาเข้าจริง ความสำคัญของการส่งจดหมายในเวลานี้ก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก

เยียนหลิงนั้นอยู่ในเขตอำนาจศาลของเมืองอิ่งชวนอยู่แล้ว และกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วก็ได้เดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะล่าถอยไปโดยง่าย แม้ว่าปอไฉจะมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการที่มีกองทัพเพิ่มขึ้นมาในสถานที่แห่งนี้อย่างอธิบายไม่ได้ แถมยังเป็นกองทัพที่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา เขาก็คงไม่สามารถขับไล่พวกเขากลับไปได้

นี่คือสิ่งที่ปอไฉคิดเมื่อเขาได้รับจดหมาย

การแจ้งให้ทราบอย่างล่าช้านี้ดูเหมือนจะสุภาพ แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงคอหอยอยู่ดี

เขาส่งตัวคนเดินสารกลับไป นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ แล้วแค่นคำพูดสองคำลอดไรฟันออกมา

"กุนจิ๋ว..."

เขาเคยเดินทางผ่านกุนจิ๋วก่อนที่จะเดินทัพเข้าสู่อวี้จิ๋ว และก็พอจะรู้เรื่องราวคร่าวๆ ของผู้บัญชาการใหญ่ทั้งสามคนที่นั่นในเวลานั้น

ปู้จี และจางป๋อ ต่างก็มีความสามารถอยู่บ้าง แต่มันก็แค่นั้น อย่างน้อย พวกเขาก็ไม่มีความสามารถพอที่จะบัญชาการกองกำลังขนาดใหญ่ นับประสาอะไรกับการเผชิญหน้ากับแม่ทัพฮั่นผู้เลื่องชื่อในสนามรบ

หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น พื้นที่กุนจิ๋วและอวี้จิ๋วก็คงไม่ได้อยู่ภายใต้การนำของปอไฉหรอก

แต่ในเวลาเพียงหนึ่งเดือนสั้นๆ สถานการณ์ของกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งกุนจิ๋วก็ดูจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เฉียวเหยียนเพียงบอกเหลียงจงหนิงคร่าวๆ ว่าเนื้อหาในจดหมายควรจะมีอะไรบ้าง ตอนที่นางขอให้เขาส่งไปให้ปอไฉ แต่ถ้อยคำเฉพาะเจาะจงนั้นเขียนโดยเหลียงจงหนิง ผู้ซึ่งมองว่าตนเองเป็น 'ผู้มีการศึกษา'

จดหมายที่ส่งถึงปอไฉได้กล่าวถึงอย่างรวบรัดว่า ผู้บัญชาการใหญ่โพกผ้าเหลืองทั้งสามในกุนจิ๋วได้ถูกลดเหลือเพียงหนึ่งคนอย่าง 'ไม่คาดคิด' ได้อย่างไร และในคำทักทายที่แสดงความเคารพต่อปอไฉนั้น ก็บ่งบอกถึงความเท่าเทียมกันอย่างชัดเจน

เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงเมื่อเร็วๆ นี้ เหลียงจงหนิงจึงไม่ตระหนักถึงอารมณ์ที่เขาเปิดเผยออกมาในน้ำเสียงของเขา แต่ปอไฉที่จู่ๆ ก็ได้รับจดหมายฉบับนี้ กลับมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

นี่เห็นได้ชัดว่าอาจไม่ใช่ความช่วยเหลือจากภายนอกที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ซ้ำยังมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกด้วย!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังคงได้เปรียบในการต่อสู้กับขุนพลจูจุ้นและหวงฝู่ซง การมีคนเพิ่มมาอีกหมื่นกว่าคนอย่างกะทันหันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ชัยชนะในการสู้รบครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้ปอไฉเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่าสิ่งที่มหาปราชญ์ผู้ทรงธรรมจางเจวี๋ยกล่าวไว้ว่า 'ราชวงศ์ฮั่นถึงกาลเสื่อมถอย ฟ้าสีครามตายแล้ว ฟ้าสีเหลืองจงเจริญ' นั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน

ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องมีความช่วยเหลือจากภายนอก และยังคงสามารถบุกทะลวงฉางเซ่อได้โดยตรง เพื่อจับกุมขุนพลสองนายจากราชสำนักมาสังเวย

เหลียงจงหนิงตั้งใจจะมาแย่งชิงความดีความชอบของเขาอย่างเห็นได้ชัด!

ใบหน้าของปอไฉซีดเผือด แต่เขาคิดหาวิธีที่จะทำให้คนเหล่านี้ล่าถอยไปไม่ได้เลย

เขารู้ดีถึงความแข็งแกร่งในการรบของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา คนที่กินไม่อิ่มจะยอมพุ่งเข้าใส่ทหารสวมเกราะและคมหอกคมดาบโดยตรงก็เพื่อแลกกับอาหารเป็นรางวัลเท่านั้น เมื่อรวมกันเป็นหมื่นๆ คน พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่จะถูกบัญชาการหรือเรียกใช้งานได้ง่ายๆ

ในเมื่อฝ่ายของเขาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็คิดว่าฝ่ายของเหลียงจงหนิงก็คงไม่ต่างกันมากนัก

หากเขาออกคำสั่งให้พวกเขากลับไปจริงๆ พวกเขาก็คงจะรีบยกขบวนมาหาเรื่องเขาถึงหน้าค่ายทันที

เขาเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว

เขาจะยอมรับคนเหล่านี้เข้ามาในพื้นที่ฉางเซ่อ แต่จะห้ามปรามพวกเขาอย่างเด็ดขาดไม่ให้มาแย่งชิงความดีความชอบ

แม้ว่าเขาจะมีแผนการในใจ แต่ปอไฉก็อดไม่ได้ที่จะคลึงขมับ รู้สึกปวดหัวกับการพัฒนาสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงนี้

สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวยิ่งกว่าก็คือ ผลงานที่กองทัพของเหลียงจงหนิงแสดงให้เห็น หลังจากที่เขาได้เป็นพยานการเดินทัพจากเยียนหลิงมาตั้งค่ายที่ฉางเซ่อด้วยตาตนเอง

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินมาว่าเหลียงจงหนิงได้สังหารปู้จีและจางป๋อเพื่อยึดอำนาจ และโดยสัญชาตญาณเขาก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายน่าจะมีศักยภาพความโหดเหี้ยมอยู่บ้าง

แต่เมื่อได้พบตัวจริง เขากลับรู้สึกว่านอกเหนือจาก 'ความมั่นใจ' ที่เหลียงจงหนิงได้แสดงให้เห็นในจดหมายแล้ว เขายังดู... ซื่อบื้อนิดๆ อย่างอธิบายไม่ถูก?

อย่างไรก็ตาม เมื่อปอไฉสังเกตกองทหารที่เหลียงจงหนิงเป็นผู้นำ เขาก็ไม่ค่อยแน่ใจกับการตัดสินใจนั้นอีกต่อไป

คนเหล่านี้ดูมีสุขภาพดีกว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามาก

ในแง่ของระเบียบการเดินทัพ แม้จะยังห่างไกลจากกองทัพฮั่นปกติ แต่ก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นแค่ 'กลุ่มคนไร้ระเบียบ' อย่างแน่นอน

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกว่าเหลียงจงหนิงไม่ใช่คนธรรมดาก็คือ เมื่อเขาชี้จุดให้คนเหล่านี้ไปตั้งค่าย ระเบียบวินัยในการตั้งค่ายของพวกเขาก็ดูไม่เลวเลย

ปอไฉมีความสำเร็จทางทหารอยู่ในมือ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กลัวการถูกนำไปเปรียบเทียบกับผู้อื่น แต่ที่เขาทนไม่ได้จริงๆ ก็คือ การที่เขาต่อสู้ในฉางเซ่อมาเป็นเดือนแล้ว กองทัพฮั่นปฏิเสธที่จะออกมา และความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนของเขาในการโจมตีเมืองก็ถูกขับไล่กลับมา เสบียงอาหารที่ปล้นสะดมมาจากทุกทิศทุกทางก็เกือบจะหมดลงแล้ว

ทว่า กองทัพที่เพิ่งมาถึงนี้ดูเหมือนว่าทุกคนจะมีเสบียงอาหารหลงเหลืออยู่ในมือ และคลังเสบียงของพวกเขาก็ไม่ใช่เล็กๆ ซึ่งทำให้เขาต้องอับอายขายหน้าในทันที

และเขาก็ไม่สามารถแตะต้องอาหารพวกนี้ได้!

ในเมื่อเขาไม่ต้องการให้เหลียงจงหนิงแย่งชิงความดีความชอบ เขาก็ไม่อาจเอ่ยปากขอเสบียงจากอีกฝ่ายได้ มิฉะนั้นแล้วก็จะเป็นการมอบชื่อเสียง 'ผู้มอบเสบียงและช่วยเหลือในการรบ' ให้อีกฝ่ายไปก่อนโดยปริยาย

แต่ในขณะที่เขากำลังสนุกกับการวางท่า ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขากลับมีข้อร้องเรียนเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างชัดเจน

ไม่นานหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายตั้งค่ายติดกัน ความขัดแย้งก็เกิดขึ้น

ทหารโพกผ้าเหลืองนั้นจัดการไม่ง่ายเลย การจะทำให้พวกเขาทำตัวเหมือนกองทัพฮั่นปกติ แม้แต่ในช่วงเตรียมพร้อมรบ โดยไม่ให้เดินเพ่นพ่านไปมานั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

ความหละหลวมนี้ได้นำไปสู่ปัญหา

ทหารคนหนึ่งของเหลียงจงหนิงเดินเตร็ดเตร่เข้าไปในเขตของปอไฉในวันที่สามหลังจากที่พวกเขามาถึง

หากทหารของปอไฉที่พบตัวเขาเพียงแค่จับตัวเขาและส่งกลับไป มันก็คงจะไม่มีอะไร แต่ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ อาจเป็นเพราะเขามั่นใจในฝ่ายของตนเองมากเกินไป เขาจึงคิดที่จะเชิญชวนให้อีกฝ่ายมาชื่นชมความยิ่งใหญ่ของค่ายพวกเขา แล้วเขาก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์ตั้งแต่ค่ายทหารไปจนถึงเตาหุงต้ม ตั้งแต่ส้วมไปจนถึงรั้ว

ทหารของปอไฉยิ่งฟังก็ยิ่งโกรธ แต่คำวิจารณ์ของอีกฝ่ายล้วนมีเหตุผลรองรับ ทั้งยังยกเอากลยุทธ์การจัดวางค่ายของฝั่งตนเองมาอ้าง พร้อมกับบอกว่าเป็นคำชี้แนะจากผู้บัญชาการใหญ่ของพวกเขา ทำให้เขาไม่มีช่องว่างให้โต้แย้งเลย

ทหารของปอไฉที่พูดไม่ออก ไม่ทันสังเกตว่าคนที่บังเอิญมาพบพวกเขาได้เดินจากไปอย่างเงียบๆ หลังจากพูดคำเหล่านี้จบ และเมื่อหลุดพ้นจากสายตาของอีกฝ่าย เขาก็เดินไปปรากฏตัวต่อหน้าบัณฑิตรูปร่างสูงโปร่ง และรายงานผลงานของเขาในวันนี้

และเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว

กว่าที่ปอไฉจะได้รับข่าว ข่าวลือแปลกๆ ก็ได้แพร่กระจายไปทั่วค่ายเสียแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น โรคบิดที่เริ่มแสดงอาการในกองทัพเมื่อครึ่งเดือนก่อน เป็นเพราะผู้บัญชาการใหญ่ปอไฉขาดประสบการณ์ในการจัดวางส้วมอย่างเหมาะสม

ตัวอย่างเช่น ช่วงนี้พวกเขากินไม่อิ่ม เพราะการวางเตาหุงต้มในกองทัพไม่เหมาะสม ทำให้การแจกจ่ายไม่เท่าเทียมกัน

นอกจากนี้ พวกเขาอาจจะตีฉางเซ่อแตกไปตั้งนานแล้ว แต่เพราะการสร้างรั้วค่ายป้องกันไม่เหมาะสม ทำให้ต้องใช้ทหารในการลาดตระเวนกลางคืนเพิ่มขึ้นมาก ซึ่งส่งผลให้ขาดพลังงานในตอนกลางวันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ขมับของปอไฉกระตุกซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเขาแทบจะคว้าดาบไปคิดบัญชีกับเหลียงจงหนิง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะไปหา เหลียงจงหนิงก็มาหาเขาถึงที่เสียก่อน

ทันทีที่ปอไฉพบเขา เขาก็ตระหนักว่าความโกรธบนใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ได้แสร้งทำขึ้น

"..." ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างผิดปกติ

แต่ก่อนที่เขาจะทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เหลียงจงหนิงก็กระชากคอเสื้อเขา และสาดคำด่าทอใส่เขาเป็นชุด

ลูกน้องของปอไฉดึงตัวชายคนนั้นออกไป ทำให้เขายอมลดระดับน้ำเสียงลงมาหน่อย ซึ่งทำให้ปอไฉพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวจากคำพูดของเขาได้

"เจ้ากำลังจะบอกว่าลูกน้องของเจ้าหายตัวไปงั้นรึ?"

ปอไฉขมวดคิ้ว รู้สึกเหมือนตนเองต้องรับเคราะห์กรรมที่ไม่ได้ก่อ "ลูกน้องเจ้าหายตัวไปแล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?"

เหลียงจงหนิงตอบด้วยใบหน้าเคร่งเครียด "แล้วถ้าอาหารที่ข้าแจกจ่ายไปก่อนหน้านี้ก็หายไปด้วยล่ะ แถม... ถุงผ้าใส่อาหารใบนี้ดันบังเอิญมาอยู่ในมือของทหารเจ้ายกในวันนี้อีก? อย่าบอกนะว่าคนของข้าหนีทัพ แล้วบังเอิญโดนคนของเจ้าเจอเข้าตอนกำลังหนี เขาเลยเอาเสบียงที่เก็บไว้มาติดสินบนให้คนทำเป็นหลับหูหลับตาไปน่ะ?"

"...ผู้บัญชาการเหลียง อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย"

ปอไฉรู้ใจลูกน้องดี ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดหาเหตุผลไม่ออกเลยว่าเหลียงจงหนิงจะโกหกหรือใส่ร้ายเขาไปทำไม และเขาก็รู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ลูกน้องของเขาจะทำเรื่องแบบนั้นลงไปจริงๆ

"ทั้งเจ้าและข้าต่างก็รู้ดีว่าลูกน้องของเราถูกเกณฑ์มาได้อย่างไร หากการจัดการหละหลวม ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนสิ้นคิดโผล่มาบ้าง"

เหลียงจงหนิงไม่ชอบฟังคำพูดเหล่านั้น แต่สิ่งที่ปอไฉพูดตามมาก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่ออย่างเห็นได้ชัด

ปอไฉตบไหล่เขา "ผู้บัญชาการเหลียง ท่านสามารถรวมสามก๊กแห่งกุนจิ๋วให้เป็นหนึ่งเดียวได้ ท่านก็เป็นคนมีความสามารถคนหนึ่ง ข้าจะได้ประโยชน์อะไรจากการจงใจล่วงเกินท่านในเวลานี้? เราควรให้ความสำคัญกับภารกิจที่ขุนพลสวรรค์มอบหมายมามากกว่าจะมานั่งสอบสวนกันและกันถึงความเป็นความตายของทหารเพียงไม่กี่นาย มิฉะนั้น รังแต่จะทำให้กองทัพฮั่นในเมืองฉางเซ่อหัวเราะเยาะพวกเราเปล่าๆ"

เหลียงจงหนิงมองเขาอย่างสงสัยและถามว่า "เจ้าไม่ได้โกหกข้าแน่นะ?"

เรื่องนี้ปอไฉไม่ได้เป็นคนทำจริงๆ ดังนั้นบนใบหน้าของเขาจึงไม่มีความผิดปกติใดๆ ให้เห็น เหลียงจงหนิงจ้องมองเขาอยู่นานแต่ก็ไม่พบพิรุธใดๆ จึงทำได้เพียงเชื่อคำพูดของเขาไปก่อน

แต่หลังจากความวุ่นวายนี้ ปอไฉก็ลืมไปเลยว่าเดิมทีเขาตั้งใจจะไปหาเรื่องเหลียงจงหนิง

คำพูดที่เขาลืมพูดไปก็คือ—

ถ้าเขาชอบอ่านตำราพิชัยสงครามนัก เขาก็ไปอ่านสิ แต่ทำไมถึงปล่อยให้ทหารของตัวเองวิ่งเข้ามาในเขตของเขาเพื่อมาสั่งสอนเขา แถมยังมาเหยียบย่ำเขาแบบนี้อีก?

ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีข้อร้องเรียนเกี่ยวกับกันและกัน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่สองฝ่ายที่ตั้งค่ายอยู่ด้วยกันจะมีความขัดแย้งลดลง

ความพยายามในการบุกโจมตีเมืองครั้งต่อไปก็ได้เปิดฉากขึ้นในเวลานี้

"หากมองเพียงแค่ความดุเดือดในการล้อมเมือง พวกเขาก็คงคาดไม่ถึงว่าเมื่อวานนี้มีความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายในค่ายเกิดขึ้นถึงสิบเจ็ดครั้ง"

เฉียวเหยียนและเฉิงลี่ สอง 'กุนซือ' ผู้เป็นคนจุดชนวนความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นนี้ ย่อมไม่สามารถปรากฏตัวในแนวหน้าของการล้อมเมืองได้

ขณะนี้ ทั้งสองยืนอยู่บนที่สูงนอกค่าย ทอดสายตามองไปยังฉางเซ่อ

ฉางเซ่อไม่ใช่เมืองใหญ่ ความสูงของกำแพงเมืองนั้นยังด้อยกว่าเมืองจวี้เหย่ที่เฉียวเหยียนเคยมีประสบการณ์ล้อมเมืองมาก่อนเสียอีก

อย่างไรก็ตาม การจะบอกว่าเมืองฉางเซ่อเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยมังกรซ่อนพยัคฆ์หมอบก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงแต่อย่างใด

ที่นี่มีแม่ทัพหวงฝู่ซงผู้เจนศึก ขุนพลจูจุ้นผู้ปราบปรามเกียวจิ๋ว โจโฉซึ่งในขณะนั้นเป็นผู้บัญชาการทหารม้าแห่งอิวจิ๋ว และยังได้รับการสนับสนุนจากตระกูลจง แม้ว่าจำนวนทหารของพวกเขาจะน้อยกว่ากองทัพโพกผ้าเหลืองมาก แต่มันก็เป็นเมืองที่ตีแตกได้ยากจริงๆ

จงเหยา ว่าที่เสาหลักแห่งตระกูลจง เพิ่งลาออกจากตำแหน่งนายอำเภอหยางหลิงเนื่องจากอาการป่วย แม้ว่าเขาจะยังไม่ถึงขั้นที่โจโฉนำไปเปรียบเทียบกับเซียวเหอจากการป้องกันกวนจงในภายหลัง แต่เขาก็ไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ฟู่เซี่ย ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ภายใต้หวงฝู่ซงก็ไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน

"ด้วยความขัดแย้งเหล่านี้ อย่างน้อยก็สามารถรับประกันได้ว่าความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างสองฝ่ายนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด แม้ว่าจะมีทหารฮั่นมากกว่าถึงห้าเท่า การจะตีเมืองเล็กๆ แห่งนี้ให้แตกก็ยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

การล้อมเมือง แม้จะเป็นเพียงคำสองคำ แต่เมื่อได้มาเห็นการต่อสู้ล้อมเมืองที่มีคนนับหมื่นกดดันเข้ามา เฉียวเหยียนก็ต้องกำมือแน่นอยู่ในแขนเสื้อ ถึงจะสามารถซ่อนเร้นสีหน้าผิดปกติเอาไว้ได้ จากนั้นนางและเฉิงลี่ก็ยังคงเฝ้าดูการต่อสู้ในวันนี้ต่อไปด้วยใบหน้าอันสงบนิ่ง

นางยังคงรอดูว่า บุคคลที่นางใช้คำพูดเพียงคำเดียวเกลี้ยกล่อมในวันนั้น เพื่อเห็นแก่บรรดาศักดิ์โหวและการถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ จะกล้าเสี่ยงส่งสารเข้าไปในเมืองหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เบื้องหน้ากองทัพโพกผ้าเหลืองที่มีท่าทีการโจมตีอย่างบ้าคลั่งผิดปกติ แม้เฉียวเหยียนจะรู้สึกว่าสายตาของนางค่อนข้างดี แต่ก็ยากที่จะแยกแยะได้ว่าในหมู่ผู้ที่ล้มลงนั้น พวกเขาถูกลูกธนูจากกำแพงเมืองหรือแกล้งล้มลงตามแผนการของนาง

แน่นอนว่า ในบรรดาผู้ที่แกล้งล้มลง ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะถูกฆ่าตายท่ามกลางความโกลาหลและต้องสูญเสียชีวิตไปหรือไม่

จนกระทั่งพลบค่ำ การต่อสู้ที่ล้มเหลวในการเปิดช่องโหว่นี้ก็สิ้นสุดลงในที่สุด โดยปอไฉเป็นผู้ให้สัญญาณล่าถอย

ในสายตาของเฉียวเหยียน ที่เบื้องล่างเมืองฉางเซ่อ นางบอกไม่ได้เลยว่ามันถูกปกคลุมด้วยชั้นเลือดหรือแสงตะวันยามอัสดงกันแน่

นางกะพริบตา ก่อนจะรู้สึกปวดตาเล็กน้อย

"ท่านจ้งเต๋อ พวกเรากลับกันเถอะ" เฉียวเหยียนกล่าว

หากนางยังคงอยู่ที่นั่น นางก็อาจจะได้เห็นว่ามีผู้รอดชีวิตที่ได้รับภารกิจจากนางคลานออกมาจากกองซากศพในตอนกลางคืนหรือไม่ โชคไม่ดีที่เหลียงจงหนิงกลับมาจากการรบแล้ว และด้วยความที่เขาพึ่งพา 'กุนซือ' ของเขา จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่มาปรึกษาเฉียวเหยียนในบางเรื่อง

หากไปดึงดูดความสนใจของผู้อื่นเข้า มันก็จะกลายเป็นผลเสียเอาได้

เฉิงลี่เข้าใจความกังวลของนางและรีบเดินตามนางไปทันที

ทว่า แม้เขาจะเข้าใจจุดนี้ดี แต่เขากลับไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่ามีอารมณ์ความรู้สึกใดปะปนอยู่ในสายตาของเฉียวเหยียนที่หันกลับไปมองสนามรบก่อนจะจากไป

มันดูเหมือนไม่ใช่ความเศร้าโศกเสียใจที่บารมีอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ฮั่นในอดีตต้องตกต่ำลงมาอยู่ในสภาพนี้ จนแม่ทัพฮั่นผู้เลื่องชื่อทำได้เพียงป้องกันเมืองจากการโจมตีของโจรโพกผ้าเหลือง และไม่ใช่ความสงสารผู้บาดเจ็บล้มตายของทั้งสองฝ่ายในสงครามครั้งนี้ อีกทั้งไม่ใช่ความเกลียดชังต่อโจรโพกผ้าเหลืองที่หมายตากระหายในอำนาจของราชวงศ์ฮั่น แต่มันกลับดูเหมือนเป็นอารมณ์ประเภท...

เฉิงลี่อธิบายความรู้สึกนี้ไม่ถูกเลยทีเดียว

เขารู้สึกอยู่เสมอว่านางไม่ได้โอนเอียงไปฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่เมื่อสังเกตจากการกระทำของนาง ใครๆ ก็สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่านางคือขุนนางผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น

เขาไม่มีเวลาให้ขบคิดมากนัก เนื่องจากไม่นานเขาก็เห็นอารมณ์นี้จางหายไปจากดวงตาของนาง เป็นเพราะทันทีที่ทั้งสองเดินเข้ามาในค่ายทหาร พวกเขาก็บังเอิญพบกับเหลียงจงหนิง

ชายผู้นี้รู้สึกว่าการล้อมเมืองที่ล้มเหลวควรจะถือเป็นความพ่ายแพ้ และเมื่อเห็นเฉียวเหยียน เขาก็เริ่มระบายความคับแค้นใจออกมา โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงเรื่องที่ลูกน้องของปอไฉมักจะเข้ามาปะทะกับฝ่ายของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างการรบล้อมเมืองในวันนี้ จนถึงขั้นขัดขวางไม่ให้เขาได้แสดงอานุภาพแห่งสวรรค์ เขารู้สึกเพียงว่าในใจเต็มไปด้วยความหดหู่

"คนที่ป้องกันกำแพงเมืองในฝั่งที่ข้าเข้าโจมตีวันนี้ตัวไม่สูงนัก มีใบหน้ากลมและตาตี่ มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าไม่ใช่คนเก่งกาจ หากไม่ใช่เพราะการก่อกวนของลูกน้องปอไฉ ข้าคงจะปีนขึ้นกำแพงเมืองไปได้แล้วในวันนี้" น้ำเสียงของเหลียงจงหนิงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น และเมื่อได้ทีที่ปอไฉไม่ได้ยินเขาในตอนนี้ เขาก็ยิ่งเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นไปอีก

"..."

แม้ว่าเฉียวเหยียนจะไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าใครกำลังเผชิญหน้ากับเหลียงจงหนิงอยู่อีกฝั่ง แต่เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา นางก็พาลนึกถึงลักษณะแปดประการที่ว่า 'สูงเจ็ดฟุต ตาตี่ และมีหนวดเครายาว' อย่างอธิบายไม่ถูก ลักษณะเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ตรงกับหวงฝู่ซง ขุนพลจูจุ้น และฟู่เซี่ย และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นการพรรณนาถึงตัวโจโฉ

ด้วยข้อสันนิษฐานนี้ ประโยคที่เขาพูดว่า 'เขาไม่ใช่คนเก่งกาจ' จึงมีความหมายแฝงขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม เฉียวเหยียนไม่มีเวลามาพิจารณาคำวิจารณ์อันน่าขบขันนี้ชั่วคราว สายตาของนางสบกับเฉิงลี่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาที่ใบหน้าของเหลียงจงหนิงและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "เรื่องส่วนใหญ่มักจะสะสมมาจากเรื่องเล็กๆ ทางที่ดีผู้บัญชาการเหลียงควรให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวของผู้บัญชาการใหญ่ปอไฉให้มากกว่านี้จะดีกว่า"

เหลียงจงหนิงแทบจะไม่เคยได้ยินเฉียวเหยียนพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้เลย ซึ่งทำให้เขายิ่งต้องระมัดระวังตัวมากขึ้นไปอีก

ท่ามกลางเสียงโอดครวญของผู้บาดเจ็บที่อยู่รอบตัวเขาในยามค่ำคืน การระแวดระวังที่มีอยู่อย่างจำกัดของเขาดูเหมือนจะก่อให้เกิดอารมณ์ความรู้สึกที่ขยายขอบเขตออกไปอีกมากมาย

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในขณะที่เขากำลังพลิกตัวไปมา มีใครบางคนคลานออกมาจากกองซากศพใต้เมืองฉางเซ่อ

คราบเลือดที่เกือบจะแห้งกรังบนใบหน้าทำให้ไม่อาจมองเห็นหน้าตาของเขาได้ชัดเจน มองเห็นเพียงเขาดึงลูกธนูที่ห่อด้วยผ้าแพรออกมาจากใต้ซากศพ

เขาเดินกะโผลกกะเผลกไปสองก้าว ร้องเรียกชื่อสองสามชื่อเบาๆ แต่กลับไม่ได้ยินเสียงตอบรับ ทำให้เขาเม้มริมฝีปากด้วยความผิดหวัง

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวจมอยู่กับความโศกเศร้าอย่างแน่นอน

เขาหยิบธนูสั้นที่ถูกทิ้งไว้บนสนามรบขึ้นมา และในขณะที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวของทหารลาดตระเวนบนกำแพงเมืองอย่างระมัดระวัง เขาก็ดึงหินเหล็กไฟสองก้อนออกมาจากถุงผ้าที่เอว

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

มีคนหกคนที่มาร่วมปฏิบัติภารกิจแกล้งตายในครั้งนี้ แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิต และจนถึงตอนนี้มันก็ยังไม่แน่นอนเลย

เขาไม่มั่นใจเลยว่าตอนที่เขายิงธนูขึ้นไปบนกำแพงเมือง เขาจะไม่ถูกทหารยามฆ่าตายก่อนที่ศัตรูจะแยกแยะมิตรและศัตรูออก

นอกจากนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าลูกธนูดอกนี้จะไม่ถูกมองข้าม มันจึงเป็นลูกธนูที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีเช่นกัน

คืนนี้ไม่มีแสงจันทร์ มีเพียงประกายไฟที่จุดจากหินเหล็กไฟเพียงชั่วครู่ที่ส่องสว่างให้เห็นรูปลักษณ์ของผู้รอดชีวิตเพียงเล็กน้อย หากมองข้ามคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า ก็ไม่ยากที่จะมองเห็นว่าเขาผู้นี้ก็คือเถียนเยี่ยน นายน้อยแห่งตระกูลเถียนนั่นเอง

การตอบรับอย่างกระตือรือร้นต่อคำปฏิญาณที่ปลุกขวัญกำลังใจของเฉียวเหยียนก่อนหน้านี้ ก็สะท้อนให้เห็นในการกระทำของเขาเช่นกัน

เขาเข้าร่วมภารกิจที่อันตรายถึงชีวิตนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ลูกธนูเพลิงที่ถูกจุดไฟถูกง้างขึ้นอย่างรวดเร็ว และถูกเขายิงออกไปราวกับประกายไฟที่พุ่งทะยานไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งตรงไปยังหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองฉางเซ่อ

ลูกธนูเพลิงนี้เคยเป็นเครื่องมือเบี่ยงเบนความสนใจเมื่อตอนที่ป้อมปราการตระกูลเถียนของเขาถูกตีแตก แต่บัดนี้เมื่อมันมาอยู่ในมือของเขา มันได้กลายเป็นเครื่องมือในการส่งสารเพื่อพลิกผันสถานการณ์การรบ เถียนเยี่ยนอดรู้สึกไม่ได้ว่ามันช่างไร้สาระนิดๆ ขณะที่ง้างและยิงธนูออกไป แต่ความคิดที่เบี่ยงเบนไปอย่างประหลาดนี้ก็ถูกบดบังด้วยความตื่นตระหนกที่พุ่งพล่านขึ้นมาในเวลาต่อมา

ลูกธนูเพลิงกระทบหอสังเกตการณ์แล้วดับลง แต่มันก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของทหารรักษาเมืองได้

เถียนเยี่ยนคลำหาผ้าขาวจากแขนเสื้อของเขาออกมาโบกสะบัดไปมาในมือ พยายามบอกให้คนที่อยู่บนกำแพงเมืองรู้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย และเขาเป็นเพียงคนส่งสารเท่านั้น

โชคของเขาดีจริงๆ ผู้คนบนกำแพงเมืองเห็นการกระทำของเขาอย่างชัดเจน จึงสามารถหลีกเลี่ยงการพลั้งมือฆ่าได้อย่างหวุดหวิด

ทหารยามรักษาการณ์บนกำแพงเมืองในคืนนี้คือฟู่เซี่ยและบุตรชายของเขา

ฟู่เฉียนหยิบลูกธนูที่ยังมีประกายไฟหลงเหลืออยู่ขึ้นมาจากพื้น และยังเห็นตัวอักษรจีนสี่ตัวที่เขียนด้วยลายเส้นคมกริบว่า 'เรื่องด่วน ขอเข้าเฝ้า' บนเศษผ้าที่ผูกติดกับหางลูกธนู

เมื่อเห็นสายตาของบิดา เขาก็รีบส่งลูกธนูให้ฟู่เซี่ยทันที

สีหน้าของฟู่เซี่ยยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับเกิดความรู้สึกประหลาดใจและสงสัยขึ้นมา

เขามาจากตระกูลฟู่แห่งเป่ยตี้ และเป็นลูกศิษย์ของไท่เว่ยหลิวกวน แม้ว่าครั้งนี้เขาจะดำรงตำแหน่งซือหม่าของขุนพลจงหลางซ้ายจูจุ้น แต่ระดับการศึกษาของเขาก็ไม่ต่ำเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะถกกันเรื่องการเขียนพู่กันในเมืองฉางเซ่อ จงเหยานั้นถือว่าเก่งกาจที่สุด และเขาเองก็เคยสังเกตผลงานของเขา ซึ่งทำให้เขามีสายตาที่เฉียบแหลมในการประเมินลายมือ

แสงคบเพลิงบนกำแพงเมืองส่องสว่างให้เห็นเศษผ้าในมือของเขาอย่างชัดเจน ตัวอักษรทั้งสี่ตัวบนเศษผ้านั้นดูแล้วไม่ใช่ระดับมาตรฐานที่กบฏโพกผ้าเหลืองจะพึงมีอย่างแน่นอน

"ท่านพ่อ เราควรจะพาคนผู้นั้นขึ้นมาหรือไม่?" ฟู่เฉียนถามขณะที่ฟู่เซี่ยพิจารณาเศษผ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชายหนุ่มผู้นี้อายุมากกว่าเฉียวเหยียนไม่มากนัก เขาดูตัวสูงเพราะฝึกฝนอยู่ในกองทัพกับบิดาของเขาเท่านั้น

เขาอ่านตำราพิชัยสงครามมาหลายปี คิดถึงการกระทำแปลกๆ ของคนที่อยู่ใต้กำแพงเมือง จึงพูดเสริมว่า "ในเวลาที่คับขันเช่นนี้ ท่านพ่อ ทางที่ดีควรระมัดระวังตัวไว้ก่อน หากมีแผนการซ่อนอยู่..."

"พาเขาขึ้นมา" ฟู่เซี่ยพูดขัดลูกชาย "เขามีแค่ตัวคนเดียว ต่อให้เขามีเจตนาร้าย พวกเราก็จับตาดูเขาได้"

หลังจากฟู่เซี่ยพูดจบ เขาก็สั่งให้ทหารรักษาเมืองไปเอาตะกร้าแขวนมาทันที ซึ่งตะกร้านั้นถูกหย่อนลงมาจากกำแพงเมืองฉางเซ่อเพื่อดึงตัวเถียนเยี่ยนที่อยู่ใต้เมืองขึ้นมา

ฟู่เฉียนคาดหวังว่าคนที่เสี่ยงชีวิตเพื่อมาส่งสารผู้นี้จะต้องกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อ แต่ใครจะรู้ว่าชายหนุ่มที่มองหน้าไม่ชัดผู้นี้ ทันทีที่ขึ้นมาบนกำแพงเมือง ขาก็อ่อนแรงจนทรุดลงไปนั่งกับพื้น ทำให้ฟู่เฉียนอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเยาะเย้ย

เถียนเยี่ยนขี้เกียจจะไปสนใจว่าก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะทำตามคำสั่งของเด็กคนหนึ่งเพื่อทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ และตอนนี้เขากลับถูกเด็กอีกคนหัวเราะเยาะ

ในที่สุดเขาก็ปลอดภัยแล้ว

ความหวาดกลัวที่เขารู้สึกขณะนอนอยู่ท่ามกลางกองซากศพในตอนกลางวัน ความวิตกกังวลตอนที่เขายิงลูกธนูเมื่อครู่นี้ และความเศร้าโศกที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงสหายที่ถูกทิ้งไว้ใต้กำแพงเมืองตลอดกาล—

อารมณ์ทั้งหมดนี้ถาโถมเข้ามาในวินาทีนี้

เขากลั้นหายใจมาตลอดเพื่อทำงานนี้ให้สำเร็จ ตอนนี้ เมื่อเห็นฟู่เซี่ยและจำได้ว่าแม่ทัพวัยสามสิบปีผู้นี้ ซึ่งเขาเคยเห็นจากระยะไกลในวันนี้ ดำรงตำแหน่งระดับสูงในกองทัพฮั่น เขาก็รู้สึกว่าภารกิจของเขาสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง และในที่สุดเขาก็ผ่อนคลายลง

"ท่านมีจุดประสงค์อันใดถึงมาที่นี่?" ฟู่เซี่ยถามพลางกุมดาบที่เอว

เถียนเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง ราวกับพยายามรวบรวมเรี่ยวแรง ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ข้ามาในนามของใครบางคน เพื่อส่งจดหมายถึงแม่ทัพหวงฝู่ซง"

"ข้ารู้ว่าแม่ทัพหวงฝู่ซงไม่ได้เข้าพบได้ง่ายๆ" เถียนเยี่ยนกล่าวต่อโดยไม่รอให้ฟู่เซี่ยถาม "แต่คนที่ขอให้ข้ามาส่งจดหมายบอกว่า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความพ่ายแพ้ของกบฏโพกผ้าเหลือง และขอให้แม่ทัพหวงฝู่ซงเข้าพบให้จงได้"

เนื่องจากความทรหดอดทนตลอดทั้งวัน น้ำเสียงของเถียนเยี่ยนจึงขาดพลังไปบ้าง แต่นี่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความมั่นใจที่เขามีต่อเฉียวเหยียน ซึ่งเห็นได้ชัดจากความหนักแน่นในน้ำเสียงของเขาเมื่อเขาพูดคำว่า 'เกี่ยวข้องกับความพ่ายแพ้ของกบฏโพกผ้าเหลือง'

ซึ่งทำให้คำพูดของเขาฟังดูน่าเชื่อถือขึ้นมาบ้าง

ฟู่เซี่ยจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าและส่งสัญญาณให้ฟู่เฉียนพาคนผู้นี้ตามมา ในขณะที่เขาล่วงหน้าไปแจ้งแม่ทัพหวงฝู่ซง

หวงฝู่ซงไม่ได้ประเมินเรื่องนี้ต่ำเกินไป

ในช่วงเวลาคับขันของการสู้รบระหว่างสองกองทัพ การที่มีความสามารถหลบหนีมาถึงเมืองฉางเซ่อได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอย่างแน่นอน

เขาจึงเรียกตัวขุนพลจูจุ้นและโจโฉมาด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เรื่องนี้ใหญ่โตกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ถุงผ้าแพรที่เถียนเยี่ยนพกติดตัวมาหนีไม่พ้นที่จะต้องเปื้อนเลือดบ้างตอนที่เขาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางซากศพ และแม้แต่ผ้าไหมที่อยู่ข้างในก็ยังเปื้อนเลือดไปด้วย โชคดีที่มันไม่เป็นอุปสรรคต่อการอ่านข้อความที่เขียนอยู่บนผ้าไหมได้อย่างชัดเจน

ยิ่งหวงฝู่ซงอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น แต่เมื่อถึงบรรทัดสุดท้าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะตบต้นขาและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เขาไม่เหมือนกับแม่ทัพบัณฑิตอย่างลู่จื๋อ เขาเกิดในตระกูลแม่ทัพ มีรูปร่างหน้าตาสง่างามและแผ่รังสีอำมหิตออกมา เมื่อเถียนเยี่ยนเห็นเขาครั้งแรก เขาก็รู้สึกว่าคนผู้นี้สมแล้วที่เป็นผู้บัญชาการกองทัพฮั่น เมื่อครู่นี้ที่เห็นเขาขมวดคิ้ว เถียนเยี่ยนก็รู้สึกหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ แต่ตอนนี้เมื่อเห็นเขาหัวเราะออกมาเช่นนั้น และด้วยความตรงไปตรงมาของคนหนุ่มชายแดน เถียนเยี่ยนก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

"กงเหว่ย ดูนี่สิ" หวงฝู่ซงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นผ้าไหมให้กับขุนพลจูจุ้น

ปฏิกิริยาของขุนพลจูจุ้นนั้นแตกต่างจากหวงฝู่ซงเล็กน้อย ในตอนแรกเขาแสดงสีหน้าชื่นชม และเมื่อเขาอ่านจนจบ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื้นตันใจ

แม้แต่โจโฉ ซึ่งก่อนจะได้เป็นผู้บัญชาการทหารม้า เคยสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ เช่นการใช้กระบองห้าสีโบยตีลุงของขันทีเจี่ยนซั่วจนตาย และถวายฎีกาเพื่อล้างมลทินให้โต้วอู่ในขณะที่รับราชการเป็นเจ้าหน้าที่สำนักพระราชวัง และผู้ซึ่งถือว่าตนเองเป็นคนเจนโลกและสุขุมเยือกเย็น ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอยากรู้อยากเห็นว่ามีอะไรเขียนอยู่บนผ้าไหมผืนนั้น ที่ทำให้หวงฝู่ซงและขุนพลจูจุ้นมีปฏิกิริยาเช่นนี้

ขุนพลจูจุ้นได้พับผ้าไหมในมือของเขาเรียบร้อยแล้ว "อี้เจิน ท่านคิดเห็นประการใดกับเรื่องนี้?"

"เฉียวกงช่างมีหลานที่ดีจริงๆ" หวงฝู่ซงตอบ

เมื่อเห็นโจโฉและฟู่เซี่ยมองมาที่เขา เขาก็อธิบายว่า "หลานของเฉียวกงขณะนี้แฝงตัวอยู่ในกองทัพโพกผ้าเหลือง กำลังวางแผนร่วมกับปราชญ์จากตงอา เพื่อประสานงานกับฝ่ายเราทั้งจากภายในและภายนอก หวังทำลายสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน"

ทั้งสองคนถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น และจากนั้นก็ได้ยินเขาถอนหายใจและกล่าวต่อ "การสละตนเองเพื่อเข้าสู่ค่ายศัตรู... แม้แต่ผู้ใหญ่ที่สวมกวานแล้วก็อาจจะไม่กล้าทำ นับประสาอะไรกับเด็กอายุแค่สิบขวบ นี่คือผู้มีความสามารถระดับสูงสุดอย่างแท้จริง—"

"เดี๋ยวก่อน!"

เถียนเยี่ยน ผู้ที่เข้ามาในเมือง ถูกฟู่เซี่ยพาตัวมาอยู่ต่อหน้าหวงฝู่ซง ดังนั้นฟู่เซี่ยจึงมีความระแวดระวังมากกว่าคนอื่นๆ โดยธรรมชาติ ทันทีที่หวงฝู่ซงพูดจบ เขาก็ถามขึ้นมาว่า "ท่านขุนพลจงหลาง ท่านยืนยันได้อย่างไรว่าคนผู้นี้มาส่งจดหมายในนามของหลานเฉียวกงจริงๆ?"

หวงฝู่ซงที่นั่งอยู่ด้านบน ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่ฟู่เซี่ย ซึ่งมีนิสัยระมัดระวังตัวเป็นปกติ จะถามคำถามเช่นนี้ เขายกมือขึ้นชี้ไปทางขุนพลจูจุ้น พลางกล่าวว่า "เชิญท่านกงเหว่ย อ่านท่อนสุดท้ายให้พวกเขาฟังทีเถิด"

ขุนพลจูจุ้นทำตามที่บอก

เขาคลี่ผ้าไหมออกอีกครั้งแล้วอ่านว่า "ในจดหมายกล่าวไว้ว่า—'เมื่อปีก่อน ท่านอาเล็กของข้าเดินทางไปพบกับโจรที่ปล้นสะดมเขา หยางฟางเจิ้งลังเลที่จะลงมือ เพราะเกรงกลัวที่จะจับกุมพวกมัน มีเพียงท่านปู่ของข้าที่กล่าวว่า "จะยอมละทิ้งกฎหมายบ้านเมืองเพื่อชีวิตบุตรชายเพียงคนเดียวได้อย่างไร?" ท่านอาเล็กของข้าถูกโจรสังหาร แต่เมืองหลวงก็กลับมาสงบสุข ท่านปู่ของข้าไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย'

'บัดนี้ข้าอยู่ในค่ายศัตรู และข้าไม่เกรงกลัวว่าแม่ทัพหวงฝู่ซงจะไม่มีสายตาที่เฉียบแหลมในการมองคน หรือไม่เข้าใจจังหวะเวลาที่เหมาะสมในการรบ ข้าเพียงเกรงว่าท่านแม่ทัพอาจจะลังเลที่จะลงมือ เพราะกลัวว่าจะทำให้ข้าตกอยู่ในอันตราย ดังนั้น ข้าจึงขอฝากคำพูดของท่านปู่ไว้บนผ้าไหมผืนนี้—'จะยอมละทิ้งกฎหมายบ้านเมืองเพื่อชีวิตบุตรชายเพียงคนเดียวได้อย่างไร?'

'ในอดีตเป็นเช่นไร ปัจจุบันก็เป็นเช่นนั้น ข้าหวังว่าท่านแม่ทัพจะเข้าใจ'"

ที่ส่วนท้ายของผ้าไหมมีตัวอักษรสี่ตัวเขียนไว้ว่า 'เฉียวเหยียนขอน้อมคารวะ'

เมื่อขุนพลจูจุ้นเห็นข้อความสองย่อหน้านี้ เขาก็ตกตะลึงเป็นอย่างมากอยู่แล้ว ตอนนี้ เมื่อเขาอ่านออกเสียงแต่ละคำและแต่ละประโยค เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าผู้ที่เขียนคำเหล่านี้คือบุคคลที่พิเศษสุดแห่งยุคอย่างแท้จริง

เรื่องที่นางพูดถึงในข้อความนั้น คือคดีการลักพาตัวในเมืองหลวงที่หยางฉิวเป็นผู้จัดการในตอนนั้นนั่นเอง

เฉียวเสวียน หรือเฉียวกง ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวของเขาที่ว่า 'จะยอมละทิ้งกฎหมายบ้านเมืองเพื่อชีวิตบุตรชายเพียงคนเดียวได้อย่างไร?' เขาได้เสียสละชีวิตบุตรชายคนเล็กของเขาไป แต่มันก็ทำให้แน่ใจว่าไม่มีโจรคนใดในเมืองหลวงกล้าพึ่งพาการลักพาตัวบุตรหลานของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เพื่อหลบหนีอย่างปลอดภัยหลังจากก่ออาชญากรรมอีก เรื่องนี้ได้กลายเป็นเรื่องเล่าขานยอดฮิตในเมืองหลวงเมื่อหลายปีก่อน

หลานของเฉียวกงผู้นี้ นามว่าเฉียวเหยียน ถึงกับนำตนเองไปเปรียบเทียบกับสถานการณ์ในปัจจุบัน โดยขอร้องไม่ให้หวงฝู่ซงต้องมากังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของ 'เขา' แต่ขอเพียงแค่ให้กำจัดผู้ทรยศต่อชาติอย่างกบฏโพกผ้าเหลืองให้สิ้นซากก็พอ

คำพูดเช่นนี้ย่อมไม่มีทางหลุดออกมาจากปากของกบฏโพกผ้าเหลือง ที่ตั้งใจจะหลอกล่อให้พวกเขาก้าวออกจากเมืองอย่างแน่นอน

และเมื่อคิดว่าตอนที่พวกเขาเดินทางออกจากเมืองหลวง เฉียวเสวียนก็กำลังป่วยหนัก มีแนวโน้มว่าจะอยู่ไม่พ้นครึ่งปีแรก ความประหลาดใจของเขาที่เฉียวเสวียนมีผู้สืบทอด ก็เจือปนไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

สีหน้าของขุนพลจูจุ้นยังไม่ทันกลับมาสงบนิ่ง หวงฝู่ซงก็ตอบสนองด้วยการชักดาบออกมา "แม้แต่เด็กตัวเล็กๆ ยังกล้าทำถึงเพียงนี้ เพื่อกำจัดศัตรูให้บ้านเมือง! แล้วพวกเราจะมามัวขลาดกลัวและปล่อยให้โอกาสในการทำศึกหลุดลอยไปได้อย่างไร! โจโฉ รบกวนท่านเขียนจดหมายแทนข้า แล้วมอบให้คนผู้นี้ เพื่อกำหนดเวลาในการโจมตี"

โจโฉรับคำ "ขอรับ" แต่ขณะที่พู่กันและหมึกถูกนำมาวางตรงหน้า จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เฉียวเสวียนเป็นสหายเก่าของเขา ดังนั้นเขาย่อมรู้ดีว่ามีใครอยู่ในครอบครัวของเขาบ้าง

เฉียวอวี่ บุตรชายของเฉียวเสวียน ไม่มีบุตรชายมิใช่หรือ?

ชื่อเฉียวเหยียนเห็นได้ชัดว่าเป็นชื่อที่เขาตั้งให้บุตรสาว!

นี่ไม่ใช่หลานชายของเฉียวกง แต่เป็นหลานสาวต่างหาก!!!