บทที่ 14 คนเหล่านี้มีความคิดเช่นนี้ และคนส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างกัน

บทที่ 14 คนเหล่านี้มีความคิดเช่นนี้ และคนส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างกัน

ทุพภิกขภัยในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นบีบบังคับให้ราษฎรต้องเดินเข้าสู่เส้นทางแห่งการกบฏอย่างสิ้นหวัง และการมีเสบียงอาหารอยู่ในมือก็เย้ายวนใจยิ่งกว่าการครอบครองภูเขาเงินภูเขาทองเสียอีก

การที่ผู้มีเสบียงอาหารจะได้ขึ้นเป็นผู้นำจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

แม้เหลียงจ้งหนิงจะทำตามคำแนะนำของเฉียวเหยี่ยนด้วยการดื่มสุราเข้าไปอย่างหนัก เพื่อสร้างเรื่องราวว่าการลงมือสังหารเกิดจากความบันดาลโทสะ แต่เขาก็ยังแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่า ความหวาดกลัวที่มลายหายไปในชั่วพริบตาหลังจากกระทำการเหล่านั้นลงไป เป็นเพราะฤทธิ์สุราที่ช่วยสร้างความกล้าให้กับคนขลาด หรือเป็นเพราะ—

หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคนพวกนั้น เขาก็คงเลือกที่จะเมินเฉยต่อปู้จี่ แม่ทัพใหญ่ที่ตายไปแล้ว และหันมาสนใจผลประโยชน์ตรงหน้าก่อนเช่นกัน!

เมื่อมองส่งคนเหล่านั้นจากไป เขาก็หันกลับมาเห็นเฉียวเหยี่ยนค่อยๆ เดินออกมาจากตรอกด้านหลัง

บนปกเสื้อของนางยังมีคราบเลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็นมาจากงานเลี้ยงเมื่อครู่หลงเหลืออยู่ เนื่องจากสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องสั่งการอย่างเร่งด่วน นางจึงไม่มีเวลาเปลี่ยนชุด และบัดนี้คราบเลือดนั้นก็ถูกสาดส่องด้วยแสงจากโคมกันลมในมือที่แกว่งไกวไปมาตามสายลมยามค่ำคืน จนมองเห็นเป็นสีน้ำตาลอมแดง

เหลียงจ้งหนิงกำลังจะก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยว่า "ท่านอาจารย์ ลำบากท่านแล้ว" เพื่อให้นางรีบกลับไปพักผ่อนและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าโดยเร็ว แต่จู่ๆ เขาก็ได้ยินนางกล่าวขึ้นมาว่า

"ขอแสดงความยินดีกับท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าได้ตรวจดูโหงวเฮ้งของท่านแล้ว เคราะห์กรรมแห่งความตายและภัยพิบัติได้รับการคลี่คลายแล้ว บัดนี้ภารกิจของข้าเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่ข้าจะต้องขอตัวลา"

เหลียงจ้งหนิงตกตะลึงไปในทันที

เขารีบถามอย่างร้อนรน "เหตุใดจึงรีบร้อนนักเล่า"

ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วขอตัวลาอะไรกัน นางจะไปไม่ได้!

แต่แน่นอนว่าเฉียวเหยี่ยนไม่อาจบอกเหตุผลที่แท้จริงกับเขาได้

ความเร่งรีบของนางเป็นเพียงเพราะนางต้องงัดแผนแสร้งถอยออกมาใช้อีกครั้ง ก่อนที่เหลียงจ้งหนิงจะตั้งสติได้จากเหตุการณ์สะเทือนขวัญในค่ำคืนนี้ และก่อนที่เขาจะมีเวลาขบคิดถึงช่องโหว่ในการลงมือชิงสังหารปู้จี่และจางป๋อก่อนของนาง

ลูกไม้นี้ถูกนำมาใช้มากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว แต่ตราบใดที่มันยังได้ผล ใครจะสนเล่าว่าจะใช้ไปกี่ครั้ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลูกไม้นี้ใช้ได้ผลกับเหลียงจ้งหนิงเป็นอย่างดี

ด้วยความสามารถของเขา การคุมกองกำลังในระดับแม่ทัพกบฏโพกผ้าเหลืองทั่วไปก็ถือว่าตึงมืออยู่แล้ว นับประสาอะไรกับการต้องขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ที่รวบรวมกองกำลังทั้งสามกลุ่มไว้ในที่เดียว

เขาไม่ได้หวาดกลัวอีกต่อไปว่ากองทัพกบฏโพกผ้าเหลืองนอกเมืองจะบุกเข้ามาแก้แค้นให้ปู้จี่ แต่แค่คิดถึงเรื่องการจัดการเสบียงกรัง การฝึกซ้อม และการเดินทัพของคนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ เขาก็ปวดหัวแทบระเบิดแล้ว

เมื่อเห็นว่าเฉียวเหยี่ยนไม่ตอบคำถามที่ว่าเหตุใด ความกล้าหาญเฮือกสุดท้ายที่ได้จากฤทธิ์สุราของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ได้โปรดเถิดท่านอาจารย์ ท่านต้องอยู่พำนักที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน" เหลียงจ้งหนิงไม่สนใจสายตาของผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่รอบๆ ซึ่งอาจมองว่าการที่เขาพึ่งพาเฉียวเหยี่ยนมากเกินไปเป็นการลดทอนอำนาจของตนเอง

เมื่อถูกดันขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งอย่างกะทันหัน ในใจของเขากลับจดจ่ออยู่เพียงเรื่องเดียว—

หากก่อนหน้านี้เขาต้องการเพียงให้เฉียวเหยี่ยนช่วยประคับประคองสถานการณ์ระหว่างเขากับแม่ทัพคนอื่นๆ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่งคือความสามารถในการวางแผนกลยุทธ์ของเฉียวเหยี่ยน เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของคนกว่าสองหมื่นคนเหล่านี้

แต่ก็เป็นอย่างที่เฉียวเหยี่ยนกล่าวไว้ การอยู่พำนักของนางก่อนหน้านี้เป็นเพียงเพื่อข้อตกลงนั้นเท่านั้น

ป้อมค่ายตระกูลเถียนถูกตีแตก กองทัพของเขามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ ปู้จี่และจางป๋อก็สิ้นชีพลงในคืนนี้ ปัญหาการแย่งชิงอำนาจระหว่างเหล่าแม่ทัพจึงหมดไป ลางร้ายแห่งความตายและภัยพิบัติก่อนหน้านี้ของเขาไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วจริงๆ

เขาจะเอาเหตุผลอันใดมารั้งตัวนางไว้ได้เล่า?

เหลียงจ้งหนิงรู้สึกว่าทั้งชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยใช้ความคิดได้รวดเร็วปานนี้มาก่อน

เพียงแค่ก้าวเดินจากจุดที่ยืนอยู่ไปหาเฉียวเหยี่ยน เขาก็บังเกิดประกายความคิดและนึกหาเหตุผลออกในทันที

"ท่านอาจารย์ ท่านไม่ควรด่วนจากไปเร็วเช่นนี้จริงๆ! ท่านย่อมรู้ดีว่าวิจารณญาณของท่านล้ำเลิศกว่าข้านัก หากทหารทั้งสามกลุ่มที่นี่ก่อความวุ่นวายขึ้น แล้วข้ารับมือล่าช้าไป มิใช่ว่าจะต้องมีผู้คนล้มตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หรอกหรือ?"

"ท่านอาจารย์ ท่านตีป้อมค่าย แจกจ่ายเสบียงให้พวกเรา กำจัดสองแม่ทัพใหญ่ และรวบรวมทั้งสามกองกำลังให้เป็นหนึ่งเดียว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นไปเพื่อยอมเสียสละคนส่วนน้อยเพื่อรักษาชีวิตคนส่วนใหญ่ แต่บัดนี้ ท่านจะทนดูผู้คนต้องจบชีวิตลงที่นี่มากยิ่งขึ้นไปอีกได้อย่างไร?"

คำขอร้องให้รั้งอยู่ต่อที่พรั่งพรูออกมาอย่างรวดเร็วของเหลียงจ้งหนิงพิสูจน์ให้เห็นถึงจุดหนึ่งได้อย่างชัดเจนว่า— วาทศิลป์นั้น เมื่อถูกสถานการณ์บีบบังคับ ก็สามารถเค้นออกมาได้เช่นกัน

ทว่าคำพูดของเขากลับทำให้เตียนอุยซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันของเฉียวเหยี่ยนถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่

แต่ใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาถูกซ่อนอยู่ในความมืดมิดยามวิกาล จึงไม่มีใครสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขาในยามนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารรอบข้างต่างก็ทอดสายตาคาดหวังมาที่เฉียวเหยี่ยนไม่ต่างจากเหลียงจ้งหนิงเลย

กุนซือแห่งกองทัพผู้นี้ ซึ่งไม่สมควรต้องกลายมาเป็นเสาหลักที่พึ่งพิงตั้งแต่อายุยังน้อย เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น นางก็เม้มริมฝีปากและมองลึกเข้าไปในดวงตาของเหลียงจ้งหนิง มองเห็นความวิตกกังวลที่ฉายชัดอยู่ในนั้น

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด "ข้ามิใช่พระผู้ช่วยให้รอด และข้าก็ยังไม่มีความสามารถพอที่จะหยั่งรู้ได้ว่า การลุกฮือของลัทธิไท่ผิงจะเป็นหนทางสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริงหรือไม่..."

คำพูดเหล่านี้ฟังดูราวกับการปฏิเสธอย่างนุ่มนวล และกำลังใจของเหลียงจ้งหนิงก็กำลังจะดิ่งลงเหว ทว่าจู่ๆ เขาก็ได้ยินเฉียวเหยี่ยนกล่าวต่อว่า "แต่สิ่งที่ท่านแม่ทัพกล่าวมาก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล อีกไม่กี่วันข้าจะเขียนจดหมายและวานให้คนนำไปส่งที่เกามี่ เพื่อขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์เจิ้งในเรื่องนี้"

นางทอดถอนใจเล็กน้อย "จนกว่าข้าจะได้รับจดหมายตอบกลับ ข้าจะคอยช่วยเหลือท่านแม่ทัพใหญ่ไปก่อน"

เหลียงจ้งหนิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างเมื่อได้รับคำตอบเช่นนี้

ในช่วงเวลาแห่งสงครามเช่นนี้ การเดินทางไปมาระหว่างมณฑลเหยียนโจวและมณฑลชิงโจวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

การที่เฉียวเหยี่ยนบอกว่าต้องเขียนจดหมายไปขอความเห็นจากเจิ้งเสวียนนั้นจัดการได้ง่ายมาก เขาแค่หาทางทำให้จดหมายฉบับนั้นสูญหายไประหว่างทางก็สิ้นเรื่อง!

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เฉียวเหยี่ยนดูเหมือนจะตั้งใจแน่วแน่ที่จะปรึกษาอาจารย์ของนาง ถึงขั้นส่งเตียนอุยเป็นผู้นำจดหมายไปส่ง

นี่เป็นผู้ส่งสารที่เขาไม่มีทางเล่นตุกติกด้วยได้อย่างแน่นอน

เหลียงจ้งหนิงหงุดหงิดแทบขาดใจ ทำได้เพียงยืนดูเฉียวเหยี่ยนเขียนจดหมาย ส่งให้เตียนอุย และกำชับให้เขานำเสบียงแห้งไปให้เพียงพอก่อนจะควบม้าซึ่งเดิมทีเป็นของปู้จี่ออกจากเมืองมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

เขาบ่นพึมพำในใจว่าเจ้านั่นอาจจะหนีหายไปพร้อมกับม้าและเสบียงแห้งเลยก็ได้ แต่แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ชายผู้นี้ยังมีสหายอีกคนที่ได้รับการดูแลเรื่องอาหารการกินและที่พักเป็นอย่างดีในคุกเมืองผูหยาง!

ด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษที่แพร่หลายในยุคราชวงศ์ฮั่น เขาจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน

แม้ในเวลาต่อมาเขาจะได้ยินว่า กองกำลังกบฏโพกผ้าเหลืองทั้งสองกลุ่มที่ตั้งค่ายอยู่นอกเมือง หลังจากได้รับเสบียงที่กอบกู้มาจากกองเพลิงแล้ว ต่างก็เปลี่ยนท่าทีในทันทีและยกย่องให้เขาเป็นแม่ทัพกบฏโพกผ้าเหลืองเพียงผู้เดียวในเขตเหยียนโจว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ข้อขุ่นมัวในใจของเหลียงจ้งหนิงดีขึ้นเท่าใดนัก

ทว่า... การมีผู้คนอยู่ใต้บังคับบัญชามากขึ้นก็ให้ความรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง

ทุกคนนอกเมืองได้รับส่วนแบ่งเสบียงอาหาร พวกเขาเติมข้าวฟ่างลงในเสื้อผ้าหรือถุงผ้าที่พกติดตัวมาจนเต็มแน่น

เมื่ออดีตแม่ทัพใหญ่สิ้นชีพไปแล้ว วิธีการแจกจ่ายเช่นนี้ย่อมทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยอย่างไม่ต้องสงสัย และพวกเขาก็ไม่ต่อต้านการถูกปลดประจำการเพื่อรวมกลุ่มกันใหม่แต่อย่างใด

และด้วยจำนวนปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูเพิ่มขึ้นมากมาย ลูกน้องเดิมของเหลียงจ้งหนิงก็ควรจะรู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ

กระนั้น ก็เป็นเพราะเหตุนี้เอง

ภายในเมืองผูหยาง ขณะที่เหลียงจ้งหนิงกำลังรวบรวมกบฏโพกผ้าเหลืองในเหยียนโจวให้เป็นหนึ่งเดียว

ก็มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้น

เรื่องแรก

คือตระกูลเถียนซึ่งถูกคุมขังและจับตัวเรียกค่าไถ่ ได้เปลี่ยนท่าทีแข็งกร้าวและด่าทอเหลียงจ้งหนิงก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น หลังจากได้ยินเรื่องราวการกระทำและชัยชนะล่าสุดของเขา ตอนนี้พวกเขาต่างก็มองว่าเขาคือผู้ปกครองเหยียนโจวในอนาคต

เฉียวเหยี่ยนไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายในเรื่องนี้

พูดให้ถูกก็คือ นี่เป็นข้อตกลงลับๆ ที่นางและนายท่านเถียนได้ทำร่วมกันไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเมื่อถึงช่วงเวลาที่เหมาะสม มันก็เริ่มทำหน้าที่เพื่อบรรลุเป้าหมายอีกประการหนึ่ง

มีบางเรื่องที่เฉียวเหยี่ยนซึ่งยกสถานะตนเองขึ้นเป็นปราชญ์และผู้มีความสามารถ ไม่สะดวกใจที่จะเอ่ยปากพูด แต่ตระกูลเถียนกลับสามารถพูดแทนได้อย่างไร้ที่ติ!

ด้วยฐานะทางสังคมและความเข้าใจเดิมของเหลียงจ้งหนิง เขาไม่มีทางตระหนักได้เลยว่าตระกูลเถียนซึ่งเป็นตระกูลใหญ่แห่งผูหยางนั้น แทบจะไม่ให้ความเคารพแก่เหล่าขุนนางด้วยซ้ำ ดังนั้นการที่พวกเขาแสดงความนอบน้อมต่อคนนอกอย่างเขาจึงเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

เขารู้เพียงว่าคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเถียนที่เคยก่นด่าเขากระทบหน้า ตอนนี้กลับต้องเดินตามรอยผู้เป็นบิดา และยังยกย่องให้เขาเป็นว่าที่เจ้าเมืองตงจวิ้น ข้าหลวงมณฑลเหยียนโจว หรือขุนนางระดับสูงทำนองนั้น—

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจยิ่งกว่าการดื่มสุราเสียอีก

สิ่งที่ทำให้เขาภาคภูมิใจยิ่งกว่านั้นก็คือ การแสดงความจงรักภักดีของตระกูลเถียนไม่ได้เป็นเพียงการประจบสอพลอเท่านั้น แต่ตระกูลเถียนภายใต้การนำของนายท่านเถียน ยังได้ใช้เส้นสายในท้องถิ่นเพื่อเสาะหาบุคคลที่ใช้งานได้และคลังเสบียงในพื้นที่มามอบให้เขาอีกมากมาย

ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ทำให้ลูกน้องของเหลียงจ้งหนิงอดคิดไม่ได้ว่า แม้กระบวนการที่แม่ทัพใหญ่ของพวกตนก้าวขึ้นมาแทนที่แม่ทัพอีกสองคนนั้นดูเหมือนจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่ และบางทีการสังหารด้วยความบันดาลโทสะของเขาก็อาจมีปัจจัยของการฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยก็ตาม

แต่ตราบใดที่ชีวิตความเป็นอยู่สุขสบาย ใครจะไปใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นกันเล่า!

ภายใต้สถานการณ์ที่ผ่อนคลายซึ่งกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งเหยียนโจวไม่ต้องปะทะกับกองทัพฮั่นโดยตรง พื้นที่รอบๆ เมืองผูหยางจึงดูสงบสุขและมั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก

บัดนี้เข้าสู่ฤดูเพาะปลูกในวสันตฤดูแล้ว และเนื่องจากกบฏโพกผ้าเหลือง เวลาจึงล่วงเลยมามากแล้ว หากล่าช้าไปกว่านี้ก็คงจะไม่ทันกาล

เฉียวเหยี่ยนจึงได้คัดเลือกทหารกบฏโพกผ้าเหลืองส่วนหนึ่งไปหว่านเมล็ดพันธุ์ลงบนที่ดินที่ตระกูลเถียนมอบให้ทันที กว่าที่ทุกอย่างจะถูกจัดการอย่างเป็นระบบระเบียบ เวลาก็ล่วงเลยเข้าใกล้เดือนสี่ของฤดูใบไม้ผลิแล้ว

และแล้วเรื่องดีเรื่องที่สองก็เกิดขึ้นกับเหลียงจ้งหนิง

ก่อนหน้านี้ หวังตู้ นายอำเภอตงอาซึ่งเป็นลูกน้องที่จางป๋อปลุกปั้นขึ้นมาระหว่างการต่อต้านกบฏโพกผ้าเหลืองในอำเภอตงอา เขตตงจวิ้น ได้พ่ายแพ้ให้กับการร่วมมือกันของชาวบ้านและตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น จนไม่อาจยึดครองตงอาได้

ที่โชคร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาถูกสังหารจากความขัดแย้งภายในกองทัพของตนเองระหว่างทางกลับมายังผูหยาง

หลังจากเข้าควบคุมกองกำลังกบฏโพกผ้าเหลืองทั้งสามกลุ่มได้อย่างเบ็ดเสร็จ เดิมทีเหลียงจ้งหนิงตั้งใจจะใช้ตงอาเป็นลานประลองฝีมือ เพื่อให้ดินแดนอื่นๆ ในเหยียนโจวได้รับรู้ว่า แม้เขาจะมักเก็บตัวอยู่ในผูหยางและไม่ออกไปไหน แต่เขาก็มีความสามารถมากพอที่จะพิชิตทั่วทั้งมณฑลเหยียนโจวได้

ทว่าก่อนที่เขาจะได้เคลื่อนทัพ ตงอาก็ได้ยกกำลังมาสวามิภักดิ์เสียก่อน

เซวียฟางแห่งตระกูลเซวีย ผู้นำการสวามิภักดิ์กล่าวว่าเขามีความสัมพันธ์ฉันเครือญาติกับตระกูลเถียน ในเมื่อบัดนี้ตระกูลเถียนยอมจำนนต่อกบฏโพกผ้าเหลืองและยอมรับใช้เหลียงจ้งหนิงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องดื้อดึงต่อต้านอีกต่อไป

เหลียงจ้งหนิงดีใจจนเนื้อเต้น

หวังตู้ไม่ใช่ลูกน้องของเขาตั้งแต่แรก และเขาก็ตายไปแล้วด้วย ดังนั้นเหลียงจ้งหนิงจึงไม่มีความรู้สึกลำบากใจแต่อย่างใดที่จะรับเซวียฟางเข้าร่วมกับกองทัพกบฏโพกผ้าเหลือง

ยิ่งไปกว่านั้น เซวียฟางไม่ได้มามือเปล่า เขายังนำชายฉกรรจ์จากตระกูลเซวีย พร้อมด้วยเงินทองและเสบียงอาหารมามอบให้ด้วย ซึ่งนับว่าเป็นการแสดงความจริงใจอย่างยิ่งยวดจริงๆ

ด้วยเหตุการณ์ทั้งสองนี้ ตำแหน่งของเหลียงจ้งหนิงในเหยียนโจวจึงยิ่งมั่นคงขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ในวันที่เจ็ดเดือนสี่ มณฑลเหยียนโจวก็ได้รับสายฝนแรกแห่งฤดูใบไม้ผลิเช่นกัน

เหลียงจ้งหนิงยืนอยู่ใต้ชายคา เงี่ยหูฟังเสียงฝนที่ตกกระทบอยู่ด้านนอก

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าทหารที่โห่ร้องด้วยความดีใจแทบจะลืมไปเลยว่า แท้จริงแล้วพวกเขาต้องเตรียมพร้อมที่จะส่งกองกำลังไปสนับสนุนแนวรบใดแนวรบหนึ่งได้ทุกเมื่อ หลังจากได้รับคำสั่งจากขุนพลสวรรค์

เขารู้สึกเพียงว่าสายฝนฤดูใบไม้ผลิซึ่งตกลงมาหลังจากภัยแล้งครั้งใหญ่เมื่อปีที่แล้ว ดูราวกับเป็นสัญญาณแห่งความหวังอย่างแท้จริง

ทว่าทันทีที่เขากำลังจะก้าวเดินไปหากองทัพ จู่ๆ เขาก็มองเห็นร่างอันคุ้นเคยท่ามกลางสายฝน กำลังมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของเฉียวเหยี่ยน

ม่านฝนอันมัวหม่นทำให้ภาพของเขาดูเลือนรางไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้บดบังบารมีอันน่าเกรงขามของขุนศึกที่แผ่ซ่านออกมายามที่เขาก้าวเดินเลยแม้แต่น้อย

คนผู้นี้จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากเตียนอุย!

เมื่อคำนวณวันเวลาดูแล้ว หากเขาควบม้าไปกลับโดยไม่หยุดพัก ก็สมควรที่จะเดินทางกลับมาถึงแล้วจริงๆ!

เบื้องหลังของเขามีบุรุษร่างสูงกว่าแปดฉื่อผู้มีหนวดเครางดงามเดินตามมา เป็นใบหน้าแปลกใหม่ที่เหลียงจ้งหนิงไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ถึงแม้จะไม่รู้จัก แต่ท่าทีและกิริยามารยาทของอีกฝ่ายซึ่งบ่งบอกได้ทันทีว่าเป็นปัญญาชนนั้น ช่างดูโดดเด่นเหนือธรรมดาจริงๆ

เมื่อพิจารณาดูว่าเตียนอุยเดินทางไปเพื่อจุดประสงค์ใดแล้ว—

เหลียงจ้งหนิงก็รู้สึกว่าใครที่ไม่ใช่คนโง่ย่อมต้องเดาฐานะของอีกฝ่ายออกอย่างแน่นอน

นี่คงจะเป็นหนึ่งในลูกศิษย์ของอาจารย์เจิ้ง ที่เดินทางมารับตัวท่านกุนซือกลับไปเป็นแน่!

เหลียงจ้งหนิงกำหมัดแน่นด้วยความประหม่า เขาเดินวนเวียนไปมาอยู่ใต้ชายคานานนับก้านธูป แต่ก็ไม่อาจนึกหาเหตุผลใดมาโน้มน้าวให้เฉียวเหยี่ยนอยู่ต่อภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ได้เลย

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉียวเหยี่ยนได้ช่วยเขาแก้ไขปัญหาและควบคุมสั่งการเหล่าทหาร แม้จะอ้างว่าเป็นการกระทำชั่วคราวที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นางก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถจริงๆ สิ่งนี้ยังทำให้เหลียงจ้งหนิงรู้สึกว่า หากอีกฝ่ายอายุมากกว่านี้อีกสักไม่กี่ปี นางก็สมควรจะได้ดำรงตำแหน่งสูงๆ เพื่อแสดงพรสวรรค์และความสามารถของตนเองอย่างแท้จริง

หากขุนพลสวรรค์สามารถล้มล้างฟ้าสีครามและสถาปนาฟ้าสีเหลืองขึ้นแทนที่ กระทำการได้ตามบัญชาสวรรค์ เขาก็ย่อมจะแนะนำท่านเหยี่ยนให้ท่านขุนพลได้รู้จักอย่างเป็นทางการแน่นอน

แต่ถ้าหากตอนนี้เฉียวเหยี่ยนกลับไปยังเป่ยไห่ ความสัมพันธ์นี้จะไม่เหินห่างไปหรอกหรือ?

จริงอยู่ที่ตอนนี้เขามีตระกูลเถียนและตระกูลเซวียคอยช่วยเหลือ แต่อิทธิพลที่เขามีอยู่ในปัจจุบันนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะความช่วยเหลือจากท่านกุนซือนับตั้งแต่ศึกที่ป้อมตระกูลเถียนเป็นต้นมา

แต่คราวนี้เขาควรจะใช้เหตุผลใดดีเล่า?

เขารู้สึกอึดอัดใจจนแทบหายใจไม่ออก แม้แต่สายฝนฤดูใบไม้ผลิอันล้ำค่าก็ไม่อาจมอบความเบิกบานใจให้เขาได้อีกต่อไป

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า บุคคลที่ติดตามเตียนอุยมายังเมืองผูหยางนั้นมิใช่ศิษย์ของเจิ้งเสวียนจากเกามี่ และตัวเตียนอุยเองก็ไม่เคยเดินทางไปถึงเกามี่เลยด้วยซ้ำ

ผู้ที่เตียนอุยพามานั้นแซ่เฉิง นามว่าลี่ มีชื่อรองว่าจ้งเต๋อ

เมื่อเทียบกับชื่อเฉิงลี่แล้ว เขามีชื่อที่เป็นที่คุ้นหูยิ่งกว่านั้นมาก—

เขาผู้นี้มีนามว่า เฉิงอวี้

ตามบันทึกในจดหมายเหตุวุยก๊ก เฉิงอวี้ในวัยเยาว์เคยนิมิตฝันว่าได้ปีนขึ้นยอดเขาไท่ซานและใช้สองมือประคองดวงอาทิตย์ เขาได้เล่าเรื่องนี้ให้สวินอวี้ฟังหลังจากที่โจโฉเรียกตัวเขาไปรับใช้

ภายหลังจากที่ลิโป้และโจโฉเปิดศึกแย่งชิงเหยียนโจว โจโฉก็อาศัยความพยายามของเฉิงอวี้ในการรักษาเมืองทั้งสามแห่งในเหยียนโจวเอาไว้ได้ ทำให้เขามีโอกาสโต้กลับและยึดครองพื้นที่ทั้งหมดได้สำเร็จ ประจวบเหมาะกับที่โจโฉได้ยินเรื่องความฝันนี้จากสวินอวี้พอดี จึงได้เปลี่ยนชื่อของเฉิงลี่เป็นเฉิงอวี้เพื่อให้สอดคล้องกับความหมายในความฝันนั้น

ดังนั้น ในห้วงเวลานี้ เฉิงอวี้จึงควรจะยังถูกเรียกว่าเฉิงลี่อยู่

เฉิงลี่มีอายุล่วงเลยสี่สิบปีแล้ว แต่ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่และร่างกายที่แข็งแรง เขาจึงดูเหมือนคนอายุเพียงสามสิบต้นๆ เท่านั้น

เฉียวเหยี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อย่างไรเสียนี่ก็คือกุนซือผู้มีชีวิตยืนยาวเกือบแปดสิบปีในยุคแห่งความโกลาหล และตอนนี้ก็ยังอยู่ในช่วงกบฏโพกผ้าเหลือง หากเขาแก่ก่อนวัย เขาคงจะอยู่ไม่ถึงยุคสถาปนาวุยก๊ก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

ก่อนหน้านี้ เฉียวเหยี่ยนได้ส่งเตียนอุยออกไปโดยใช้ข้ออ้างว่าต้องการให้เขานำจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของนางไปส่งที่เกามี่เพื่อขอความคิดเห็นจากเจิ้งเสวียน

แต่การเดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันออกนี้ อาจนำไปสู่มณฑลชิงโจว หรืออาจจะยังคงอยู่ภายในมณฑลเหยียนโจว โดยมุ่งหน้าไปยังอำเภอตงอาซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองผูหยางก็ได้

สำหรับเตียนอุย ด้วยวรยุทธ์อันล้ำเลิศของเขา การลอบเข้าเมืองอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อเฉิงลี่ได้รับจดหมายที่เฉียวเหยี่ยนฝากเตียนอุยมาส่ง เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนธรรมดา

ไม่ว่าจะเป็นการที่นางประกาศตัวในจดหมายว่านางมาจากตระกูลเฉียวแห่งแคว้นเหลียง เป็นบุตรสาวของอดีตข้าหลวงเหรินเฉิงที่ล่วงลับไปแล้ว และบัดนี้กำลังพำนักอยู่ในค่ายกบฏ โดยตั้งใจจะใช้วิธียืมดาบฆ่าคนเพื่อขับไล่กบฏโพกผ้าเหลืองออกจากเหยียนโจว หรือการที่นางกล่าวสั้นๆ ว่านางได้รับความไว้วางใจจากเหลียงจ้งหนิง สังหารสองแม่ทัพรองของกบฏโพกผ้าเหลืองอย่างปู้จี่และจางป๋อ และสามารถรวบรวมกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งเหยียนโจวทั้งหมดไว้ในผูหยางได้ชั่วคราว ล้วนแต่ทำให้เฉิงลี่ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

และคำเชิญที่เฉียวเหยี่ยนแนบมาท้ายจดหมายก็ทำให้เฉิงลี่ต้องจมอยู่ในห้วงความคิด

ในตอนท้ายของจดหมาย นางได้ตั้งคำถามว่า "ท่านปรารถนาเพียงจะปกป้องเมืองเพียงเมืองเดียว หรือปรารถนาที่จะนำพาความสงบสุขมาสู่ทั้งมณฑลกันแน่? ข้าหวังว่าจะได้สนทนารายละเอียดเรื่องนี้กับท่านที่ผูหยาง"

เฉิงลี่มั่นใจได้เลยว่า นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ผู้ซึ่งตั้งใจจะหลอกล่อให้เปิดประตูเมืองตงอาจะนำมาใช้เป็นแน่

ในตัวอักษรของเฉียวเหยี่ยนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความกระตือรือร้นและจิตวิญญาณอันแรงกล้า ซึ่งสัมผัสได้อย่างชัดเจนแม้จะยังไม่ได้พบหน้ากันอย่างเป็นทางการก็ตาม

แต่ถึงกระนั้น เฉิงลี่ก็นอนไม่หลับตลอดทั้งคืน จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เขาจึงไปหาเซวียฟางและพูดคุยกับเขา

เซวียฟาง ผู้นำตระกูลเซวียซึ่งเป็นตระกูลทรงอิทธิพลในตงอา ไม่ใช่คนโง่เขลา อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนโง่เขลาที่เฉิงลี่เคยตราหน้าว่าไม่คู่ควรที่จะหารือเรื่องสำคัญในระหว่างการป้องกันเมืองตงอา

เซวียฟางคือหนึ่งในผู้ที่เห็นพ้องต้องกันที่จะกลับไปยังตงอาพร้อมกับเฉิงลี่จากภูเขาชีชิวและร่วมกันปกป้องเมือง

บัดนี้ เมื่อได้ยินว่าเฉิงลี่ตั้งใจจะทำตามเนื้อความในจดหมายของเฉียวเหยี่ยน และมอบหมายให้เขาล่วงหน้าไปก่อนเพื่อกระตุ้นความฮึกเหิมของเหลียงจ้งหนิงให้พุ่งทะยานถึงขีดสุด ทีแรกเซวียฟางก็รู้สึกลังเล แต่หลังจากได้ยินเฉิงลี่วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตัดสินใจและออกเดินทางมาทันที

นี่คือเหตุผลที่เหลียงจ้งหนิงได้รับความช่วยเหลือในครั้งนี้

ส่วนตัวเฉิงลี่เอง เขาเฝ้ารอจนกระทั่งถึงเวลาที่คาดการณ์ไว้สำหรับการเดินทางไปกลับเกามี่ ก่อนจะเดินทางมาที่นี่พร้อมกับเตียนอุย

ตลอดเส้นทางจากตงอามายังผูหยาง ร่องรอยการกวาดล้างของกองทัพกบฏโพกผ้าเหลืองยังคงสร้างความรู้สึกสะเทือนใจอยู่ไม่น้อย

ทว่าบริเวณรอบนอกของเมืองผูหยาง นอกเหนือจากบรรยากาศโดยรวมที่ดูป่าเถื่อนลงบ้างและขาดความเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนช่วงก่อนเกิดความวุ่นวายแล้ว ก็ยังคงมองเห็นภาพชาวนากำลังไถหว่านอยู่ในพื้นที่เพาะปลูกนอกเมือง สิ่งนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เฉิงลี่รู้สึกประทับใจอย่างสุดซึ้ง

เมื่อได้พบกับเฉียวเหยี่ยนตัวจริงในที่สุด และเห็นว่านางยังอายุน้อยถึงเพียงนี้ เฉิงลี่ซึ่งรู้สึกว่าตนเองอายุล่วงเลยวัยสี่สิบมาแล้วและไม่ควรสูญเสียความเยือกเย็นในสถานการณ์ใดๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามออกไปว่า "ท่านคือผู้ที่เขียนจดหมายฉบับนั้นหรือ?"

แต่ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งจะถามคำถามที่ค่อนข้างโง่เขลาออกไป

หากเฉียวเหยี่ยนไม่ใช่กุนซือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมด ทหารกบฏโพกผ้าเหลืองที่เขาพบเจอระหว่างทางก็คงไม่มองนางด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ที่เจือไปด้วยความอิจฉา และเตียนอุยผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศก็คงไม่แสดงท่าทีชื่นชมและยอมสยบให้เห็นยามที่เขามองดูนาง

เขาก็คงจะไม่ได้เห็นเช่นกันว่า ในดวงตาของนางที่ต้องช้อนตามองเขาเนื่องจากความสูงที่แตกต่างกันนั้น แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายบารมีที่เหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปอย่างชัดเจน

เฉิงลี่จึงกล่าวต่อว่า "ข้าพูดผิดไป หากไม่ใช่ท่านที่เป็นคนเขียนจดหมาย แล้วจะเป็นใครไปได้เล่า"

เขาไม่ควรประมาทคนหนุ่มสาวเลยจริงๆ

เขายิ้มขออภัย "ข้าคงไม่ได้มาถึงสายเกินไปหรอกนะ?"

"ท่านจ้งเต๋อไม่ได้มาสายแต่อย่างใด" เฉียวเหยี่ยนพยักหน้าตอบ

เฉิงลี่ไม่ได้มาสาย และก็ไม่ได้มาเร็วเกินไป

เขาดำเนินการตามแผนของเฉียวเหยี่ยนได้อย่างเหมาะสมยิ่ง และเขาก็มาถึงในช่วงเวลาที่พอเหมาะพอเจาะจริงๆ

นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการปกปิดคำโกหกของเฉียวเหยี่ยนและตบตาเหลียงจ้งหนิง

เฉียวเหยี่ยนอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดว่า การทำงานร่วมกับคนฉลาดช่างสุขสบายดีแท้ โดยเฉพาะกับคนอย่างเฉิงลี่

เมื่อพิจารณาดูให้ดีแล้ว เฉิงลี่คือกุนซือคนแรกที่นางได้พบตั้งแต่มาถึงที่นี่ ซึ่งจะเป็นผู้ฝากผลงานอันโดดเด่นไว้ในบันทึกประวัติศาสตร์ในยุคหลัง

ด้วยวัยของเขาในตอนนี้ สมควรกล่าวได้ว่าความรู้ความสามารถของเขานั้นตกผลึกอย่างสมบูรณ์แล้ว สิ่งเดียวที่เขายังขาดอยู่ก็คือประสบการณ์จากการลงมือปฏิบัติจริง

น่าเสียดายที่เพียงแค่การสบตากันในครั้งนี้ เฉียวเหยี่ยนก็ไม่อาจหยั่งรู้ถึงส่วนลึกในจิตใจของเขาได้

สิ่งเดียวที่นางมั่นใจได้ก็คือ นางคงอยู่ไม่ไกลจากความสำเร็จตามเป้าหมายที่วางไว้แล้ว

นางละสายตาจากการพินิจพิเคราะห์ลงเล็กน้อยและกล่าวต่อว่า "ข้าได้เชิญท่านจ้งเต๋อมาสนทนาที่ผูหยางอย่างจริงใจในจดหมายแล้ว เช่นนั้น ท่านลองเดาดูสิว่า ข้าควรจะทำสิ่งใดต่อไป?"

คำถามนี้เทียบได้กับบททดสอบสำหรับผู้ที่จะมาเป็นสหายร่วมงานเลยทีเดียว

เฉิงลี่ย่อมเข้าใจถึงความท้าทายที่แฝงอยู่ในคำพูดของนางได้เป็นอย่างดี

โดยปกติแล้ว บททดสอบเช่นนี้ควรจะเป็นผู้อาวุโสตั้งคำถามแก่ผู้น้อย แต่เมื่อเฉียวเหยี่ยนเป็นฝ่ายถามด้วยท่าทีเช่นนี้ เฉิงลี่กลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลแต่อย่างใด

อย่างไรเสีย วีรกรรมก่อนหน้านี้ของนางก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้คนปฏิบัติกับนางอย่างทัดเทียม

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง และเห็นแผนที่แผ่นหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ

นี่เป็นเพียงแผนที่ดินแดนราชวงศ์ฮั่นธรรมดาๆ แผ่นหนึ่ง ไม่มีร่องรอยการทำเครื่องหมายใดๆ ที่จะบ่งบอกถึงแผนการที่นางตั้งใจไว้ได้เลย

แต่เฉิงอวี้ก็ไม่ได้นึกหวั่นเกรงต่อคำถามนี้เลยแม้แต่น้อย

ในช่วงเวลาที่เซวียฟางออกเดินทางไปแล้ว และเขาตัวเขากับเตียนอุยยังคงอยู่ในตงอา เฉิงอวี้ได้นำการกระทำทั้งหมดของเฉียวเหยี่ยนมาเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน และเมื่อผนวกเข้ากับเป้าหมายในการปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลืองในเหยียนโจวแล้ว ด้วยสติปัญญาของเขา การคาดเดาความเคลื่อนไหวต่อไปของเฉียวเหยี่ยนก็ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด

กระนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องยอมรับว่า หากเขาไม่รู้มาก่อนว่ามีเจตนาแอบแฝงอยู่เบื้องหลังการที่เฉียวเหยี่ยนยอมเข้าพวกกับเหลียงจ้งหนิง แม่ทัพใหญ่กบฏโพกผ้าเหลือง เขาเองก็คงไม่อาจคาดเดาเจตนาของนางได้เช่นกัน

กองกำลังกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งเหยียนโจวถูกกลอุบายของนางหลอกลวงจนหัวปั่น การพ่ายแพ้ของพวกเขานั้นนับว่าสมควรแก่เหตุแล้วจริงๆ

เขาสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า เดินตรงไปที่แผนที่ แล้วใช้นิ้วชี้ลงไปยังจุดๆ หนึ่งบนแผนที่อย่างเด็ดขาด พลางกล่าวอย่างไม่ลังเลว่า "ข้ามองออกว่า เจตนาของท่านอยู่ที่ฉางเซ่อ!"

อิ่งชวน สถานที่ซึ่งกองทัพกบฏโพกผ้าเหลืองและกองทัพฮั่นปะทะกัน—ฉางเซ่อ

และยังเป็นที่ซึ่งปอไฉ แม่ทัพใหญ่กบฏโพกผ้าเหลืองแห่งอิ่งชวน นำกำลังเข้าปิดล้อมหวงฝู่ซง ขุนพลจงหลางเจี้ยงแห่งราชวงศ์ฮั่นเอาไว้ด้วย!!