บทที่ 13 ศีรษะสองหัวกลิ้งหล่นลงบนแผนที่

บทที่ 13 ศีรษะสองหัวกลิ้งหล่นลงบนแผนที่

สีหน้าของพวกเขายังคงทิ้งร่องรอยความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นจากการถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบสนอง ทวนคู่ของเตียนอุยก็สับลงมาเสียแล้ว

ร่างไร้หัวสองร่างทรุดฮวบลงกองกับพื้นตามมาติดๆ

หยาดโลหิตสาดกระเซ็นย้อมแผนที่ซึ่งกางแผ่หลาจนกลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

ม้วนกระดาษใยหญ้าใต้กองเลือดที่เดิมทีอาบไล้ด้วยแสงสีแดงจากเทียนสองเล่มที่ล้มกลิ้ง พลันติดไฟขึ้นมาตรงมุมหนึ่งจากไส้เทียนที่ยังคงลุกไหม้

กลิ่นเหม็นไหม้ของเส้นผมลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณทันที

เหลียงจงหนิงอ้าปากค้าง พยายามจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ต้องตระหนักด้วยความตื่นตะลึงว่า เมื่อคนเราตกใจจนถึงขีดสุด พวกเขาจะพูดไม่ออกเลยจริงๆ

หรือบางที— เขาก็แค่อาจจะไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดี

เรื่องราวพลิกผันอย่างกะทันหันราวกับสายฟ้าแลบ

วินาทีก่อนปู้จี่และจางป๋อยังคงเพ่งมองแผนที่ แต่วินาทีต่อมา พวกเขากลับตายสนิท...

ตายเสียแล้ว!

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่า หากเขาเป็นผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองเพียงคนเดียวในเหยี่ยนโจว มันคงช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก ทว่าเมื่อได้เห็นปู้จี่และจางป๋อตกตายลงตรงหน้าจริงๆ เขากลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังฝันไป

ก่อนงานเลี้ยงซึ่งจัดขึ้นในอดีตจวนเจ้าเมืองตงจวิ้นจะเริ่มขึ้น เขาเคยเชื่อว่าเฉียวเหยียนตั้งใจจะเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยให้เขาและสองคนนั้นปรองดองกัน แต่ทว่าตอนนี้—

ตอนนี้ กุนซือ ที่เขาเคารพเรียกขานว่า ท่านผู้เจริญ กลับยืดตัวขึ้นอย่างใจเย็น ไม่แม้แต่จะใส่ใจเช็ดคราบเลือดที่สาดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าของนางเลยด้วยซ้ำ

ผิวพรรณของนางที่ขาวผ่องกว่าพวกคนหยาบกระด้างอย่างพวกเขามากนัก ขับเน้นให้รอยเลือดที่ไหลหยดดูเด่นชัดยิ่งขึ้น สีแดงยิ่งแลดูแดงฉาน และสีขาวยิ่งดูขาวซีด

แต่ความสงบนิ่งที่นางแสดงออกเมื่อเผชิญกับฉากอันโหดเหี้ยมนี้ กลับเผยให้เห็นถึงความตัดขาดจากโลกภายนอกอันน่าสะพรึงกลัว

แม้เขาจะเลิกใส่ใจเรื่องอายุของนางมานานแล้ว แต่ภาพตรงหน้าก็ยังดูพิลึกพิลั่นอยู่ดี เมื่อเทียบส่วนสูงของนางกับเตียนอุยที่ยืนถือทวนอยู่เคียงข้าง

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ดึงสติกลับมาจากความตายของสองคนนั้น เฉียวเหยียนก็เริ่มลงมือขั้นต่อไปแล้ว

นางชักกระบี่ที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา

นี่คือกราะบี่ที่นางเลือกมาจากคลังอาวุธเมืองผูหยางก่อนออกเดินทางไปยังป้อมตระกูลเกา

ตัวกระบี่มีลักษณะแคบ ยาว และน้ำหนักเบา ทำให้เฉียวเหยียนซึ่งแม้จะมีสภาพร่างกายและวรยุทธ์ต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานในปัจจุบัน ก็สามารถขว้างมันออกไปได้อย่างง่ายดาย

กระบี่พุ่งหลุดจากมือของนาง ปักฉึกเข้าที่โต๊ะซึ่งปู้จี่เคยนั่งตอนเข้ามาในโถง เสียงคมกริบทะลุเนื้อไม้ดังสนั่น

"อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย ลงมือสิ!" เฉียวเหยียนตวาดลั่น

เหลียงจงหนิงสะดุ้งตื่นราวกับเพิ่งหลุดจากภวังค์

ไม่ว่าเหตุผลของเฉียวเหยียนที่สั่งให้เตียนอุยสังหารปู้จี่และจางป๋อในยามนี้คืออะไร แต่ผู้ติดตามที่ทั้งสองคนนำมาด้วยจะต้องไม่ได้รอดชีวิตออกไปจากที่นี่เด็ดขาด!

ทว่ามีคนหนึ่งที่ตอบสนองเร็วกว่าเขา

เลือดเพิ่งจะย้อมทวนคู่ของเตียนอุย และแทบจะทันทีที่เฉียวเหยียนขว้างกระบี่ออกไป เขาก็กระโจนพรวดไปข้างหน้า

ทวนที่สั้นกว่าแม้จะจำกัดศักยภาพที่แท้จริงของเขาไปบ้าง แต่มันก็ทำให้เขาคล่องตัวมากขึ้นในการต่อสู้ภายในห้องรโหฐานเช่นนี้

จากเสียงตวาดของเฉียวเหยียนจนถึงการโจมตีครั้งต่อไปของเตียนอุยใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ ผู้ติดตามสองคนของปู้จี่ที่อยู่ไม่ไกลจากกระบี่เล่มนั้นก็ล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว

เหลียงจงหนิงที่กำลังร้อนรนอยากจะช่วยเตียนอุยกำจัดพยาน ไม่ทันสังเกตเห็นแววตาของเฉียวเหยียนที่ชะงักไปชั่วขณะเมื่อนางมองไปยังคนแรกที่ล้มลง

นางจำเขาได้

ชายผู้นี้คือหนึ่งในองครักษ์ที่เคยคุ้มครองเฉียวเหยียนและมารดาของนางระหว่างการลี้ภัยมุ่งหน้าไปทางตะวันออก

อย่างไรก็ตาม เขาแตกต่างจากองครักษ์คนอื่นๆ ที่หากไม่กลับไปตามหาเฉียวอวี้ ก็ตกตายไปในการฝืนบุกลากตีเมืองจวี้เย่

เขาไม่ลังเลเลยที่จะแปรพักตร์หลังจากถูกกวาดต้อนเข้าสู่กองทัพของปู้จี่

บางทีสำหรับเขาแล้ว การติดตามสองแม่ลูกที่อาจสูญเสียที่พึ่งพิงย่อมไร้ประโยชน์กว่าการไปสร้างอนาคตในกองทัพกบฏโพกผ้าเหลือง หากมองจากสัญชาตญาณของมนุษย์ที่แสวงหาผลประโยชน์และหลีกหนีอันตราย เรื่องนี้ก็พอเข้าใจได้

แต่เมื่อครู่นี้ ตอนที่สายตาของเฉียวเหยียนสบกับเขาเพียงแวบเดียว นางเห็นประกายความคลางแคลงใจในสีหน้าของเขาอย่างชัดเจน

การสวมเสื้อผ้าบุรุษย่อมดูแตกต่างจากเสื้อผ้าสตรีอยู่บ้าง และในโลกนี้ก็มีคนหน้าตาคล้ายกันอยู่ไม่น้อย เฉียวเหยียนยิ่งมั่นใจว่า หากตัดสินจากแวบแรกที่เห็น ตัวนางกับเฉียวเหยียนคนเดิมย่อมแตกต่างกันมากจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ในการลงมือครั้งนี้ นางจำเป็นต้องตัดไฟแต่ต้นลมอย่างรวดเร็ว จะปล่อยให้มีภัยแฝงเช่นนี้หลงเหลืออยู่จนทำให้เหลียงจงหนิงล่วงรู้ตัวตนของนางก่อนเวลาอันควรไม่ได้

ไม่ว่าอย่างไร ในเมื่อเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของปู้จี่และได้เห็นการตายของปู้จี่ที่นี่ เขาก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องตาย!

นางไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงจินตนาการไปเองหรือไม่ แต่หลังจากปู้จี่และชายผู้นี้สิ้นใจ เฉียวเหยียนก็รู้สึกเบาสบายขึ้นอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่า— การกระทำของนางได้ล้างแค้นให้มารดาของเจ้าของร่างเดิมด้วยเช่นกัน

แต่ในเวลานี้ นางไม่มีสมาธิเหลือพอจะมาขบคิดเรื่องนี้

ความตายของปู้จี่และจางป๋อปะทุขึ้นในชั่วพริบตา ราวกับมีดสั้นที่ถูกเปิดเผยเมื่อม้วนแผนที่ถูกกางจนสุด ทว่านางจะปล่อยผ่านด้วยความคิดที่ว่าคนตายไปแล้ว ย่อมไม่มีปัญหาอะไรอีกไม่ได้

หลังจากที่เตียนอุยและลูกน้องของเหลียงจงหนิงสังหารคนที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดจนสิ้นซาก เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครนำเรื่องนี้ไปรายงานได้ ก็ถึงคราวที่นางต้องเข้ามาจัดการสถานการณ์

นางยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง เฝ้ามองการปะทะกันอย่างเงียบๆ

เมื่อฝ่ายหนึ่งมีวรยุทธ์เหนือกว่าอย่างเบ็ดเสร็จ การปะทะกันของศาสตราวุธภายในโถงจึงกินเวลาไม่นานนัก

ทว่าหลังจากคลื่นการต่อสู้สงบลง เมื่อเทียบกับเสียงเข่นฆ่าก่อนหน้านี้ ความเงียบสงัดท่ามกลางซากศพที่เกลื่อนกลาดกลับทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนพายุใหญ่กำลังจะก่อตัว

ท่ามกลางความเงียบงันถึงขีดสุด แม้แต่เสียงหยดเลือดที่กระทบลงบนพื้นก็ยังได้ยินชัดเจน

เนิ่นนานผ่านไป เหลียงจงหนิงจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา "ท่านผู้เจริญ เหตุใดท่านถึงทำเช่นนี้?"

นั่นสิ ทำไมกัน!

จู่ๆ ก็ถูกผลักดันจากหนึ่งในสามผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งเหยี่ยนโจว ให้กลายเป็นแม่ทัพใหญ่แต่เพียงผู้เดียวแห่งเหยี่ยนโจว หลังจากอารมณ์พลุ่งพล่านในคราแรกที่ตระหนักว่าพวกเขาสิ้นชีพไปแล้ว ความหวาดหวั่นที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมาในใจ

เขาจ้องเขม็งไปยังเฉียวเหยียนที่มีคราบเลือดเปื้อนใบหน้า แผ่กลิ่นอายสังหารยะเยือก ก่อนจะตกตะลึงเมื่อเห็นนางค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมาในจังหวะนี้

"ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่ได้เป็นคนพูดเองหรอกหรือ ว่าจางป๋อนั้นโง่เขลา ส่วนปู้จี่ก็ละโมบ ทั้งสองคนล้วนไม่เหมาะที่จะร่วมงานกันในระยะยาว?"

"...."

เขาก็เคยพูดแบบนั้นจริงๆ แต่เขาไม่ได้บอกให้ฆ่าทิ้งดื้อๆ แบบนี้สักหน่อย!

ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะเป็นเพราะช่วงนี้เขาพยายามรั้งตัวท่านกุนซือไว้บ่อยๆ หรือเป็นเพราะเขาบ่นมากเกินไปหรอกกระมัง

อารมณ์ของเหลียงจงหนิงปั่นป่วนสับสนปนเป แต่แล้วจู่ๆ เขาก็เห็นเฉียวเหยียนหุบรอยยิ้มนั้นลง สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงแววตักเตือนอย่างชัดเจน:

"ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว ท่านแม่ทัพอย่ามัวไปคิดเลยว่าทำไมพวกเขาถึงถูกฆ่า ในความเห็นของข้า การหาทางใช้ประโยชน์จากผลพวงนี้และยึดอำนาจควบคุมกองทัพทั้งสามให้เบ็ดเสร็จต่างหาก ถึงจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง"

"ทั้งสามฝ่ายล้วนเป็นเพียงกองกำลังกบฏโพกผ้าเหลืองกลุ่มเล็กๆ เมื่อรวมกันเข้า ก็เทียบเท่ากับกองกำลังขนาดใหญ่เพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น หรือท่านแม่ทัพใหญ่รู้สึกว่าตนเองไร้ความสามารถที่จะบัญชาการกองทัพใหญ่กลุ่มเดียวกัน?"

"มะ... ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นแน่!" ในโถงยังมีลูกน้องของเหลียงจงหนิงอยู่ เขาจะแสดงความอ่อนแอต่อหน้าคนเหล่านี้ได้อย่างไร?

เมื่อเผชิญกับคำถามของเฉียวเหยียน เขาทำได้เพียงฝืนรวบรวมความกล้าและตอบกลับไปอย่างหนักแน่น

คำถามนี้ยังช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปได้บ้าง ทำให้เขาละสายตาจากการตายของคนทั้งสองไปสู่การเก็บกวาดผลพวงที่ตามมา

จริงด้วย คนก็ตายไปแล้ว จะมานึกเสียใจตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว

เดิมทีการลุกฮือของลัทธิไท่ผิงก็เป็นเส้นทางที่มีเพียงชัยชนะหรือความตายอยู่แล้ว ตอนนี้ก็แค่เพิ่มข้อจำกัดว่าหันหลังกลับไม่ได้อีกต่อไปก็เท่านั้น

ภายใต้สายตาอันกระตือรือร้นของเหลียงจงหนิงที่รอคอยการยอมรับและการสนับสนุน เขาเห็นความพึงพอใจในคำตอบของตนฉายชัดบนใบหน้าของท่านกุนซือเหยียนเฉียว

จากนั้นเขาก็มองดูอีกฝ่ายดึงผ้าก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ค่อยๆ เช็ดคราบสกปรกบนใบหน้าออก และกลับมาเป็นคนที่มีท่าทีผ่องใสและสง่างามดั่งที่เหลียงจงหนิงคุ้นเคยอีกครั้ง

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

แต่ดูเหมือนความรู้สึกปลอดภัยนี้จะยังคงเจือปนด้วยความไม่สมจริงอยู่บ้าง

ดังนั้นเมื่อเฉียวเหยียนขยับตัวอีกครั้ง สายตาของเหลียงจงหนิงจึงมองตามปลายนิ้วของนางไปโดยสัญชาตญาณ และเห็นนางชี้ไปที่นอกห้อง

เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ากำลังถูกเฉียวเหยียนชักจูงอารมณ์ และการคิดตามคำพูดของนางทุกกระเบียดนิ้วก็เป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง

ความตายอย่างกะทันหันของปู้จี่และจางป๋อตรงหน้าทำให้ความคิดของเขาสับสนปั่นป่วนไปหมด

กระทั่งตอนที่ได้ยินเฉียวเหยียนเอ่ยว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอท่านแม่ทัพใหญ่ออกคำสั่งด้วยเถิด" ในตอนแรกเขาก็พยักหน้าตอบรับโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะแสดงสีหน้างุนงงในเสี้ยววินาทีต่อมา

ออกคำสั่ง? จะให้ออกคำสั่งอย่างไร?

เขาได้ยินเฉียวเหยียนเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีทางตีความผิดเป็นอย่างอื่นได้ว่า "ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดส่งคนสนิทที่ไว้ใจได้ในที่นี้—"

"—ไปเผายุ้งฉางเสบียงเสีย"

เหลียงจงหนิงสะท้านเยือก

คำพูดของนางฟาดผ่าลงมาราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้เหลียงจงหนิงตกตะลึงลาน

ยุ้งฉางในเมืองผูหยางได้กักเก็บเสบียงจากป้อมตระกูลเถียนและป้อมตระกูลเกามาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งช่วยพลิกฟื้นความว่างเปล่าที่เหลียงจงหนิงต้องเผชิญเมื่อตอนที่เขาเพิ่งยึดครองผูหยางได้ใหม่ๆ ไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าสถานที่แห่งนี้คือทุนรอนที่ทหารของเขาต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด

และด้วยเหตุนี้เอง ทหารยามที่เขาส่งไปประจำการที่ยุ้งฉางจึงมีจำนวนมากกว่าองครักษ์รอบตัวเขาเสียอีก

แต่ตอนนี้เขาหูแว่วไปหรือเปล่า?

เผายุ้งฉางงั้นหรือ?

เขาลังเลพลางอ้าปาก "ข้ารู้ว่าตอนนี้บรรยากาศตึงเครียด แต่ท่านผู้เจริญ โปรดอย่าล้อเล่นเช่นนี้เลย..."

"ข้าไม่ได้พูดเล่นกับท่าน!" เฉียวเหยียนแทรกขึ้นทันควัน "การเผายุ้งฉางคือทางออกของสถานการณ์ปัจจุบันในที่นี้ ท่านแม่ทัพสามารถขนย้ายเสบียงที่เก็บไว้ออกมาก่อน แล้วค่อยจุดไฟในวงจำกัดที่ควบคุมได้ ส่วนเสบียงจะถูกเผาไปจริงๆ เท่าไหร่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับท่านแม่ทัพจะเป็นคนป่าวประกาศแล้ว"

"วันนี้ ข้าตั้งใจจะไกล่เกลี่ยกับแม่ทัพปู้จี่ จึงเชิญเขามาหารือเรื่องความร่วมมือ เรื่องนี้ทุกคนในกองทัพของเขาประจักษ์ชัดแจ้ง แต่อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมของปู้จี่ก็เป็นที่เลื่องลือไม่แพ้กัน"

"หากเขาเกิดความไม่พอใจในความเหลื่อมล้ำระหว่างสองฝ่ายเรา จึงจงใจลอบวางเพลิงเผาเสบียง หรือแม้แต่ส่งคนมาแอบลอบปล้นชิงล่ะ เป็นไปได้หรือไม่?"

เหลียงจงหนิง: ฟังดูมีความเป็นไปได้สูงมากทีเดียว

"แล้วถ้าท่านแม่ทัพเกิดไปพบเห็นเรื่องนี้เข้าโดยบังเอิญ ท่านแม่ทัพจะทำอย่างไรเล่า?"

ก่อนที่เหลียงจงหนิงจะได้ตอบ เขาก็ได้ยินน้ำเสียงเด็ดขาดของเฉียวเหยียนแทรกขึ้น "ข้าเดาว่าท่านแม่ทัพก็คงจะลังเลที่จะลงมือสังหารเขาเหมือนอย่างที่แล้วมา เพราะเห็นแก่ว่าทั้งสองฝ่ายยังคงเป็นพันธมิตรกันอยู่ จึงทำได้เพียงแค่คาดคั้นเอาความโดยไม่สังหารเขา"

เฉียวเหยียนยกมือขึ้นชี้

เตียนอุยสังเกตเห็นสายตาของนาง จึงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นไหสุราที่ถูกปัดตกแต่ยังไม่แตกจากการต่อสู้เมื่อครู่ส่งให้นาง

ไหสุราอยู่ในมือของนางเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่นางจะทุ่มมันลงกับพื้นอย่างแรง

เสียงไหสุราแตกกระจาย กลิ่นเหล้าและกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงยิ่งกว่าลอยคละคลุ้งไปทั่วห้อง ผสมผสานกันกลายเป็นกลิ่นฉุนกึกยิ่งขึ้น

ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้ใบหน้าของเหลียงจงหนิงแดงก่ำราวกับเลือดลมสูบฉีดอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ดูเหมือนเขาจะเริ่มคาดเดาแผนการของเฉียวเหยียนออกลางๆ แล้ว

มันดูจะผิดแผกไปจากฐานะศิษย์ของเจิ้งเสวียนอยู่บ้าง แต่ในเมื่อเขาเป็นฝ่ายได้ผลประโยชน์ บางเรื่องก็ย่อมถูกมองข้ามไปโดยปริยาย

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกว่าสิ่งที่แตกกระจายอยู่บนพื้นอาจไม่ใช่ไหสุรา แต่เป็นความคิดอันง่อนแง่นที่พยายามจะรักษาสมดุลระหว่างสามแม่ทัพกบฏโพกผ้าเหลืองของเขาเอง

ในเวลานี้ เฉียวเหยียนก็เอ่ยถามทีละคำ "แต่ถ้าหากในงานเลี้ยงยามค่ำคืน ขณะที่กำลังดื่มสุราและเริ่มเมามาย จู่ๆ ท่านแม่ทัพก็ได้รับรายงานว่าไฟไหม้ยุ้งฉางนั้นเป็นฝีมือของปู้จี่ ท่านแม่ทัพควรจะทำอย่างไรเล่า?"

คราวนี้ เหลียงจงหนิงตอบกลับด้วยความหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "ก็ต้องฆ่ามันทิ้งเสีย!"

ส่วนเหตุผลที่อีกคนต้องตายด้วยน่ะหรือ? ก็ถือเสียว่าดวงซวยก็แล้วกัน

กระทั่งนางเดินออกมาจากโถงจัดเลี้ยง สายลมยามค่ำคืนจึงช่วยปัดเป่ากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในจมูกให้เจือจางลง

นางแหงนหน้ามองดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับบนท้องฟ้ายามราตรี สีหน้าเด็ดเดี่ยวของนางอ่อนโยนลงหลายส่วน เผยให้เห็นร่องรอยของความโศกเศร้าที่ต่างไปจากตอนที่นางเพิ่งจัดการวางแผนให้เหลียงจงหนิงลงมือเมื่อครู่

แต่แล้วนางก็แอบหัวเราะเยาะตัวเองหลังจากละสายตาลง พลางสะกดกลั้นความรู้สึกเหล่านั้นไว้

"...โฮสต์ใช้วิธีที่รุนแรงแบบสุดโต่งจริงๆ" น้ำเสียงของระบบแฝงความรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง

แม้ว่ามันจะเพิ่งผ่านความตื่นตระหนกมาก่อนเริ่มงานเลี้ยง ตอนที่เฉียวเหยียนเกลี้ยกล่อมให้เตียนอุยทำตามคำสั่งนางและสังหารสองคนนั้น แต่เมื่อได้เห็นเหตุการณ์เกิดขึ้นจริงต่อหน้าต่อตา มันก็ยังรู้สึกเหมือนต้องอัปเดตความเข้าใจที่มีต่อโฮสต์ของตัวเองเสียใหม่

เดิมทีมันเคยคิดว่า ในฐานะระบบที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อม คลังข้อมูลของมันก็มีเนื้อหาเกี่ยวกับการให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาอยู่ด้วย และบางทีมันควรจะปลอบโยนโฮสต์ในเวลานี้

ท้ายที่สุดแล้ว—ตอนที่นางเพิ่งข้ามมิติมายังโลกนี้ ศพอนาถาที่นางเห็นก็ล้วนตายไปแล้วทั้งสิ้น ส่วนในการต่อสู้ระหว่างป้อมตระกูลเถียนและตระกูลเกา นางก็มักจะหลบเลี่ยงจากแนวหน้าเพื่อความปลอดภัยของตนเอง

ทว่าตอนนี้นางกลับต้องมาเห็นฉากฆ่าฟันในระยะประชิดเช่นนี้

ทว่าระบบรออยู่นาน กลับได้ยินเพียงเฉียวเหยียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หลังจากมองดูคนสนิทของเหลียงจงหนิงจากไปเพื่อลงมือตามแผน "แล้วข้าจะได้แต้มกุนซือไหม?"

"..." ระบบถึงกับพูดไม่ออก

นี่จะไม่ทุ่มเทเกินไปหน่อยหรือ?

แต่เนื่องจากเฉียวเหยียนไม่สามารถแสดงท่าทางแปลกๆ อย่างการเปิดหน้าจอแสงขึ้นมาได้ มันจึงต้องทำหน้าที่แทนโดยปริยาย

"ได้สิ"

แน่นอนว่าต้องได้อยู่แล้ว

เมื่อปู้จี่และจางป๋อตายไป เหลียงจงหนิงซึ่งทางทฤษฎีถือเป็นนายที่เฉียวเหยียนรับใช้อยู่ ย่อมกำลังก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของการเลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน กลายเป็นผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งเหยี่ยนโจวอย่างไม่ต้องสงสัย

หากพิจารณาจากโอกาสในการก้าวหน้าของเหลียงจงหนิง ซึ่งเป็นนายท่านรูปแบบพิเศษ แต้มกุนซือเหล่านี้สมควรตกเป็นของนาง

หากพิจารณาจากอนาคตของกองทัพกบฏโพกผ้าเหลือง ซึ่งเมื่อหลุดพ้นจากอำนาจคานดุลสามเส้าชั่วคราวแล้ว ย่อมมีแนวโน้มสูงที่จะตกอยู่ภายใต้การบัญชาการของคนเพียงคนเดียวและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น แต้มกุนซือเหล่านี้ก็ยิ่งสมควรตกเป็นของนาง

แต่วิธีการได้มาซึ่งแต้มกุนซือแบบนี้ ทำให้ระบบรู้สึกลำบากใจเหลือเกิน

ถ้ามันเอ่ยชม จะไม่กลายเป็นการส่งเสริมให้นางทำพฤติกรรมเสี่ยงๆ แบบนี้อีกหรือ...

ระบบซึ่งเพิ่งเคยผูกพันธะกับโฮสต์และปฏิบัติภารกิจจริงเป็นครั้งแรก ได้แต่เงียบกริบ

แต่ไม่ว่าระบบจะคิดเช่นไร คืนนี้เมืองผูหยางก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่สงบสุขอีกต่อไป

จากค่ายทหารที่ประจำการอยู่นอกเมือง โดยเฉพาะในกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาของปู้จี่และจางป๋อ ทหารลาดตระเวนกะกลางคืนได้เห็นเปลวไฟลุกไหม้ขึ้นในเมือง สว่างวาบจนแผดเผาท้องฟ้าไปกว่าครึ่ง ตามมาด้วยเสียงตะโกนร้องไฟไหม้ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ก้องกังวานไปทั่วราตรีอันเงียบสงัด

เสียงตะโกนดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และเปลวเพลิงก็ยิ่งโชติช่วงสว่างไสวมากขึ้น

น่าเสียดายที่ถูกกำแพงเมืองกางกั้น ทำให้คนเหล่านี้มองไม่เห็นแน่ชัดว่าต้นเพลิงมาจากที่ใด

และสิ่งที่เร่งด่วนสำหรับพวกเขามากยิ่งกว่าไฟไหม้ในเมือง ย่อมหนีไม่พ้นการควบคุมทหารที่กำลังแตกตื่นอยู่ในค่าย

ไม่ว่ากองทัพกบฏโพกผ้าเหลืองจะเคลื่อนไหวภายใต้ร่มธงของลัทธิไท่ผิงมากเพียงใด จนดูเหมือนมีศรัทธาแรงกล้ายึดเหนี่ยวจิตใจ ทว่าความจริงข้อหนึ่งก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง—

นั่นคือคนส่วนใหญ่ในกองทัพล้วนมีสภาพร่างกายที่ย่ำแย่จากการกรำศึกมาอย่างยาวนาน ประกอบกับผลลัพธ์ที่ยังไม่รู้แน่ชัดจากการต่อกรกับราชสำนัก ยิ่งเพิ่มแรงกดดันทางจิตใจให้พวกเขามากยิ่งขึ้น

คนในกองทัพบางส่วนที่มีประสบการณ์ทางทหารย่อมรู้ดีว่า สภาพเช่นนี้เปราะบางต่อการก่อกบฏในค่ายทหารมากที่สุด

โชคดีที่ยังไม่มีกองทัพศัตรูบุกมาโจมตีในตอนนี้ และไฟในเมืองก็ถูกดับลงอย่างรวดเร็ว คืนสู่ความสงบตามเดิม

เหล่าทหารที่สะดุ้งตื่นขึ้นมาแล้วข่มตาหลับต่อไม่ลงต่างมารวมตัวกัน แบ่งปันความคิดเห็นว่าไฟในเมืองน่าจะไหม้ที่ใด

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้รับข่าวสารสามข้อที่ทำให้ทั้งค่ายสั่นสะเทือน

ไฟไหม้เริ่มต้นที่ยุ้งฉางเสบียงในเมืองผูหยาง

ต้นเพลิงเกิดจากการลอบวางเพลิงของแม่ทัพปู้จี่ ซึ่งมีสภาพจิตใจไม่ปกติ

แม่ทัพปู้จี่ถูกแม่ทัพเหลียงซึ่งอยู่ในอาการมึนเมาสุราสังหารทิ้งคาที่ และแม่ทัพจางที่ก้าวออกไปช่วยไกล่เกลี่ยก็พลอยถูกฆ่าตายไปด้วย

ข่าวสารทั้งสามข้อนี้ ยิ่งฟังก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว!

หากไม่ใช่เพราะน้ำเสียงอันมั่นใจของผู้ส่งสาร มันคงฟังดูเหมือนเรื่องตลกร้าย!

การได้ยินอย่างกะทันหันว่าผู้บังคับบัญชาของตนสิ้นชีพแล้ว ย่อมไม่ใช่เรื่องที่ใครจะทำใจยอมรับได้ง่ายๆ

แต่หลังจากที่คนในค่ายรีบเลือกตัวแทนไปทวงถามความกระจ่างจากเหลียงจงหนิง และได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเมืองผูหยางได้ ภาพที่คนเหล่านี้เห็นกลับดูเหมือนจะช่วยยืนยันคำพูดของผู้ส่งสารว่าเป็นความจริง

สถานที่ที่เกิดไฟไหม้คือยุ้งฉางเสบียงจริงๆ

บนพื้นโกดังยุ้งฉางยังมีร่องรอยของเมล็ดธัญพืชที่ถูกเผาไหม้หลงเหลืออยู่ และภายนอกยุ้งฉางก็มีกระสอบเสบียงที่กู้คืนมาได้วางกองอยู่

กระสอบบางใบมีรอยไหม้จนขาดทะลุ ทำให้เมล็ดข้าวฟ่างหกเรี่ยราดเต็มพื้น

นั่นคือข้าวฟ่างที่ได้มาจากป้อมตระกูลต่างๆ อย่างแท้จริง

ของสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะพบเห็นได้ทั่วไปในครัวเรือนธรรมดา จึงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

บริเวณด้านนอกยุ้งฉางยังมีเหลียงจงหนิงยืนอยู่ด้วย

ผู้นำกบฏโพกผ้าเหลืองผู้นี้ยังมีกลิ่นสุราโชยหึ่ง แต่ดาบคมกริบเปื้อนเลือดในมือกลับเป็นสิ่งที่แยกเขาออกจากคนเมาหยำเปทั่วไป

เนื่องจากเขาต้องรอฟังรายงานสถิติความเสียหายหลังเหตุเพลิงไหม้ ในเวลานี้เขาจึงทำได้เพียงฝืนทำตัวให้ดูกระปรี้กระเปร่า

ทหารกลุ่มนี้ซึ่งเดิมอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของปู้จี่ ยังไม่ทันก้าวเข้าไปถึงตัวเหลียงจงหนิง จู่ๆ พวกเขาก็เห็นเขาชักดาบออกมาด้วยสีหน้าถมึงทึง ราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่ออะไรบางอย่าง พลางตวาดลั่น:

"ข้าอุตส่าห์ตั้งใจจะร่วมมือกับเขาเพื่อหาเสบียง ลูกน้องของพวกเราจะได้กินอิ่มท้องกันถ้วนหน้า แล้วทำไมเขาถึงทำกับข้าเช่นนี้!"

"สูญเสียไปถึงสองแสนหูงั้นรึ? ฆ่าทิ้งเสียยังนับว่าปรานีเกินไป ต่อให้เอาศพมันไปแขวนประจานบนกำแพงเมืองผูหยาง ก็ยังดับความแค้นในใจข้าไม่ได้เลย!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ไม่เพียงแต่คนที่มารายงานซึ่งอยู่ใกล้เหลียงจงหนิงที่สุดเท่านั้น ทว่าแม้แต่ลูกน้องของปู้จี่ที่อยู่ไกลออกไปต่างก็ถอยหลังกรูดโดยสัญชาตญาณ

แต่แล้วหลายคนก็เห็นว่าเหลียงจงหนิง เมื่อฤทธิ์สุราเริ่มสร่างลงบ้าง เขาก็ได้สติและเก็บดาบเข้าฝัก

เมื่อเห็นคนเหล่านี้มาถึง เขาก็หันกลับมาถาม "ช่างเถอะ เลิกพูดถึงเขาได้แล้ว ปู้จี่ตายไปแล้ว... กองทัพเกิดความวุ่นวายอะไรหรือไม่?"

คนที่เขาชี้ไปหดคอพลางตอบ "ยังไม่มีขอรับ แต่ข่าวนี้มาเร็วกะทันหันนัก พวกเราจึงถูกส่งมาสอบถามสาเหตุ"

เหลียงจงหนิงถอนหายใจ

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กลับค่อยๆ ทอดสายตาลงมองดาบในมืออย่างที่เฉียวเหยียนเคยสอนไว้ ราวกับว่าการได้สัมผัสคราบเลือดบนนั้นทำให้เขารู้สึกเสียใจมากขึ้นอีกหน่อย

แต่คนตายไปแล้วไม่อาจฟื้นคืนชีพ และไม่ว่าเขาจะนึกเสียใจมากแค่ไหน และเนื่องจากมันมีสาเหตุที่ทำให้เกิดเรื่องขึ้นกอปรกับฤทธิ์สุราเป็นต้นเหตุ เขาก็ยังต้องรับมือกับผลพวงที่ตามมาอยู่ดี

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นได้ชัดว่าเขาฝืนสะกดอารมณ์ตนเองเอาไว้

"สาเหตุงั้นรึ? พวกเจ้าก็เห็นสาเหตุกันแล้ว ทั้งปู้จี่และข้าต่างก็มีส่วนผิดในเรื่องนี้ ทว่าเสบียงที่กักเก็บไว้ในเมืองมีความสำคัญต่อการเลี้ยงดูเหล่าทหารมากจริงๆ สิ่งที่เขาทำลงไปก็ไม่ต่างอะไรจากการพรากชีวิตคน!"

เหล่าทหารที่มาทวงถามความกระจ่างไม่ได้ตอบอะไร

แต่หากพวกเขาจะเอื้อนเอ่ย บางทีพวกเขาก็คงมีความคิดเช่นเดียวกัน

การวางเพลิงเผายุ้งฉางฟังดูเหลวไหลไร้สาระ แต่เมื่อนำมาสวมหัวแม่ทัพของพวกเขา ไม่รู้ทำไมมันถึงดูสมเหตุสมผลขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ เหลียงจงหนิงเองก็ไม่ได้มีท่าทีที่ผ่อนคลายนัก

เขาต้องแบกรับความกดดันจากการตายของสองแม่ทัพใหญ่ และความสูญเสียจากเหตุไฟไหม้ยุ้งฉาง แล้วตอนนี้เขายังต้องมาอธิบายเรื่องราวทั้งหมดอีก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทหารเหล่านี้ไม่คาดคิดก็คือ เขาหยิบน้ำเย็นที่ลูกน้องส่งให้ขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

หลังจากที่สีหน้าของเขาดูแจ่มใสขึ้นบ้าง เขาก็รีบกล่าวว่า "พวกเจ้าบอกว่ายังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่ข้าก็ยังไม่วางใจเสียทีเดียว"

"กองทัพที่ไร้ผู้นำไปชั่วขณะ ย่อมเปราะบางต่อการก่อกบฏ ตอนนี้ข้ายังสร่างเมาไม่พอที่จะขึ้นรับหน้าที่แทน แต่ข้าคิดว่าหากมีเสบียงเพียงพอให้ทุกคนกินจนอิ่มท้อง และในเมื่อทุกคนล้วนมาตามเสียงเรียกร้องของขุนพลสวรรค์ พวกเขาก็คงจะไม่กระจัดกระจายจากไปไหนหรอก"

สายตาของเขาเปลี่ยนจากคนเหล่านี้ ไปยังกระสอบเสบียงที่กองอยู่ด้านนอกยุ้งฉาง เผยให้เห็นร่องรอยของความเสียดาย ก่อนจะกัดฟันกล่าวว่า "ในเมื่อยุ้งฉางแห่งนี้เกิดไฟไหม้ ข้าวฟ่างที่กู้มาได้เหล่านี้ก็ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์ นำออกไปแจกจ่ายให้พี่น้องของพวกเจ้าที่อยู่นอกเมืองเสียเถิด"

แจกจ่ายเสบียงงั้นหรือ?

ตัวแทนเหล่านี้หันมองหน้ากัน ต่างเห็นแววตาประหลาดใจและยินดีฉายชัดบนใบหน้าของอีกฝ่าย

เห็นได้ชัดว่าเหลียงจงหนิงมีสถานที่เก็บเสบียงมากกว่าหนึ่งแห่ง แต่ทว่าเพียงแค่เสบียงที่กู้กลับมาได้จากสถานที่แห่งนี้เพียงแห่งเดียวก็มีมากถึงสองสามแสนหูแล้ว

หากแม่ทัพเหลียงเพียงแค่กล่าวคำขอโทษที่พลั้งมือสังหารแม่ทัพปู้จี่ ย่อมยากที่จะหลีกเลี่ยงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายในกองทัพ

แต่ถ้าหากแม่ทัพปู้จี่เป็นฝ่ายทำเรื่องไร้คุณธรรมก่อนจริงๆ อีกทั้งยังมีเสบียงสองถึงสามแสนหูกองอยู่ตรงหน้าพวกเขาก็ตามที—

เช่นนั้นก็ฆ่ามันทิ้งเสียเถอะ!

ใครก็ตามที่สามารถทำให้พวกเขากินอิ่มท้องได้ คนผู้นั้นย่อมเป็นแม่ทัพใหญ่คนใหม่!!