บทที่ 11 "ความจงรักภักดีและความกตัญญู..."

บทที่ 11 "ความจงรักภักดีและความกตัญญู..."

สี่คำนี้ เมื่อถูกนำมาเชื่อมโยงกับกลุ่มกบฏโพกผ้าเหลืองช่างดูผิดที่ผิดทางเสียเหลือเกิน

ทว่าเมื่อเฉียวเหยียนเอ่ยมันออกมา แม้แต่พี่น้องตระกูลเถียนที่ถือว่าตนเองเป็นผู้เจนจบในโลกโลกีย์ ก็ยังไม่อาจสัมผัสได้ถึงความเสแสร้งในน้ำเสียงของนาง

ยิ่งไปกว่านั้น ในบริบทการสนทนาเช่นนี้ นางไม่มีความจำเป็นต้องชูธงคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นเลย

ในฐานะผู้ชนะ ย่อมเป็นธรรมดาที่นางจะอยู่ในจุดที่มองเหยียดลงมาได้

และในฐานะผู้แพ้ นายท่านเถียนก็ไม่มีต้นทุนใดไปต่อรองหรือเอาแต่ใจ

ในฐานะผู้นำตระกูลเถียน เขารู้ดีว่าต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาขุมกำลังสำคัญของตระกูลเอาไว้ เพื่อการนี้ เขายอมแม้กระทั่งพิจารณาเรื่องการร่วมมือชั่วคราวกับกองทัพโพกผ้าเหลือง

ดังนั้น หากท่านเฉียวเหยียนผู้นี้ตั้งใจจะมาเป็นตัวแทนของเหลียงจงหนิงและให้พวกเขารับใช้จริงๆ นางย่อมสามารถใช้วิธีที่รวบรัดกว่านี้ได้

การตีงูต้องตีที่จุดตายเจ็ดนิ้ว ถือเป็นวิธีที่ได้ผลชะงัดที่สุดเมื่อต้องรับมือกับตระกูลทรงอิทธิพลเช่นพวกเขา

นางเพียงแค่ต้องกุมชีวิตของคนรุ่นเยาว์อย่างเถียนเยี่ยนเอาไว้ในกำมือ เท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขายอมจำนน

ด้วยเหตุนี้ คำพูดของเฉียวเหยียนจึงทำให้ห้องขังตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ครู่หนึ่งได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์

จนกระทั่งผ่านไปพักใหญ่ เสียงแหบพร่าของนายท่านเถียนจึงเอ่ยถามขึ้น "ความจงรักภักดีและความกตัญญูคือสิ่งใดกัน?"

ผู้ถูกถามไม่ได้ทำให้ตะเกียงในมือสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น และกตัญญูต่อบิดามารดา"

หากมีสมาชิกกองทัพโพกผ้าเหลืองคนใดอยู่ด้วยในเวลานี้ เพียงสี่คำแรกก็คงทำให้นางถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกไปแล้ว

ทว่า เป็นเพราะปู้จีและจางป๋อได้นำคนสนิทเข้ามาในเมืองผู่หยางเพื่อพบกับเหลียงจงหนิง และไม่ว่าเหลียงจงหนิงจะดูแคลนสหายร่วมรบทั้งสองมากเพียงใด เขาก็ยังต้องระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่ จึงไม่มีกำลังคนมากพอที่จะมาคอยจับตาดูนักโทษ

ยิ่งไปกว่านั้น บารมีของเฉียวเหยียนภายใต้ผู้บัญชาการใหญ่แห่งรัฐเหลียงก็กำลังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จากคำเรียกขานว่า "ท่านที่ปรึกษา" จึงไม่ใช่เรื่องยากที่นางจะจัดหาสถานที่สนทนาอันเงียบสงบได้

ตั้งแต่ก่อนที่นางจะก้าวเข้ามาในคุก นางได้ไล่คนที่สมควรไล่ออกไปจนหมดสิ้นแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีทหารโพกผ้าเหลืองคนใดได้ยินคำว่า "จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น"

นายท่านเถียนชะงักไปชั่วครู่กับคำพูดของนาง ก่อนจะถามซ้ำ "แล้วกุนจิ๋วเล่า?"

ความเป็นจริงแล้ว ตระกูลทรงอิทธิพลส่วนใหญ่ในกุนจิ๋วล้วนยึดถือผลประโยชน์เป็นหลัก ในบรรดาสามข้อที่เฉียวเหยียนกล่าวมา— "เพื่อกุนจิ๋ว" "เพื่อราชวงศ์ฮั่น" และ "เพื่อทั้งความจงรักภักดีและความกตัญญู" — มีเพียง "เพื่อกุนจิ๋ว" เท่านั้นที่โดนใจเขาอย่างแท้จริง

หากไม่ใช่เพราะแนวคิดนี้ ในเส้นประวัติศาสตร์เดิม เขาคงไม่เข้าข้างลิโป้เพื่อต่อต้านโจโฉในยามที่ตันก๋งแอบวางแผนชักนำลิโป้เข้าสู่กุนจิ๋ว ซ้ำยังรับหน้าที่หลอกล่อโจโฉเข้าเมืองเพื่อให้การซุ่มโจมตีสำเร็จลุล่วง

หลักการอันยิ่งใหญ่เรื่องความจงรักภักดีและความกตัญญูไม่อาจโน้มน้าวใจผู้นำตระกูลท่านนี้ได้ทั้งหมด ทว่ามีเพียงประโยคเดียวที่ทำได้

เฉียวเหยียนตอบว่า "คืนความสงบสุขสู่กุนจิ๋ว"

ขณะที่นางเอ่ยปาก ในสายตาของนายท่านเถียน แม้แสงในคุกจะค่อนข้างสลัว แต่มันก็ไม่ได้บดบังภาพที่นางยังคงถือตะเกียงไว้ในมือขวา ส่วนมือซ้ายนั้นไพล่ไว้ด้านหลัง

ท่วงท่าการยืนไพล่หลังเช่นนี้ควรจะทำให้คนดูเย่อหยิ่งทระนงยิ่งขึ้น ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อมาอยู่บนตัว "กุนซือโพกผ้าเหลือง" ที่สร้างความประทับใจไปแล้วผู้นี้ มันกลับลดทอนความเฉียบคมของนางลงอย่างบอกไม่ถูก

ใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยของนางก้มต่ำลงเล็กน้อยในเวลาเดียวกัน อาจเป็นเพราะการหลุบปลายคางลง ประกอบกับรอยยิ้มอ่อนโยนที่ปรากฏบนใบหน้า ทำให้นางดูแตกต่างไปจากตอนที่ก้าวเข้ามาในคุกอย่างสิ้นเชิง

ราวกับเป็นคนละคน...

หรือจะพูดให้ถูกคือ ราวกับใครบางคนที่นายท่านเถียนคิดว่าเขาควรจะได้พบ!

หลังจากเฉียวเหยียนกระแอมไอเบาๆ ความกระจ่างแจ้งก็สว่างวาบขึ้นในหัวของนายท่านเถียน ทว่าวินาทีต่อมาเขาก็พบว่าอีกฝ่ายได้เก็บซ่อนท่าทีผิดแผกนั้นและกลับไปเป็นดังเดิมแล้ว

ชื่อหนึ่งติดอยู่ที่ริมฝีปาก ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยมันออกมา

เป็นไปได้ว่าการบอกใบ้ของเฉียวเหยียนด้วยท่าทีเช่นนี้ แทนที่จะพูดออกมาตรงๆ ก็ถือเป็นความเข้าใจที่ตรงกันระหว่างพวกเขาโดยนัยแล้ว

เถียนเยี่ยนยังไม่ทันตั้งตัวจากการถามตอบอันสั้นกระชับนี้ ก็ได้ยินผู้เป็นบิดาโพล่งถามขึ้นว่า "ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว เช่นนั้นท่านต้องการให้ตระกูลเถียนของเราทำสิ่งใด?"

เถียนเยี่ยนไม่ได้เจ้าเล่ห์เพทุบายเท่าบิดาและท่านอาสอง ทว่าประสบการณ์การเข้าสังคมหลายปีก็เพียงพอให้เขาประเมินได้ในเสี้ยววินาทีนั้นว่า แม้คำพูดของบิดาจะยังนับว่ายอมจำนนไม่ได้เต็มปาก แต่มันก็บ่งบอกถึงการยุติความเป็นปรปักษ์ต่ออีกฝ่ายอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ในวงสนทนาระหว่างทั้งสองฝ่าย เขาไม่มีช่องว่างให้สอดแทรกแม้แต่น้อย

ในการสบตากันอย่างรู้ใจราวกับนัดแนะกันมาของทั้งสองฝ่าย มีบางสิ่งที่เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก

แสงสลัวหม่นหมองในคุกใต้ดินถูกขับไล่ด้วยแสงตะเกียงในมือเฉียวเหยียน แตกกระจายเป็นแสงและเงาที่ทาบทับกันอย่างประหลาด

และตรงเส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างกับความมืด เด็กผู้นี้ที่อายุอย่างมากก็แค่ครึ่งหนึ่งของเขา หลังจากเข้าใจท่าทีของบิดาเขาแล้ว ก็กล่าวขึ้นโดยไม่ลังเลว่า "มีสองเรื่องที่ข้าอยากให้ผู้นำตระกูลเถียนช่วยเหลือ"

แม้ตอนที่เฉียวเหยียนเดินออกจากคุกเมืองผู่หยาง ระบบก็ยังคงรู้สึกไม่คุ้นชิน ราวกับตกอยู่ในห้วงความฝัน

"ไอ้เรื่องความจงรักภักดีและความกตัญญูนี่... ทำไมมันฟังดูทะแม่งๆ พิกลนะ?" ระบบพึมพำ

ก่อนหน้านี้มันพยายามขัดขวางแผนการเข้าร่วมกับโพกผ้าเหลืองของเฉียวเหยียน โดยบอกว่า "แต่โฮสต์เป็นทายาทของผู้ภักดีนะ!" ทว่าเมื่อได้ยินถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยคุณธรรมและยิ่งใหญ่เช่นนั้นออกจากปากนางจริงๆ ระหว่างการเจรจากับผู้มีอิทธิพลตระกูลเถียน มันกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

นางไม่ใช่เฉียวเหยียนคนเดิมที่ถือกำเนิดที่นี่

ส่วนเรื่องที่นางจะมีความรู้สึกผูกพันกับราชวงศ์ฮั่น ซึ่งก้าวเข้าสู่ยุคเสื่อมถอยและถูกกบฏโพกผ้าเหลืองริดรอนความแข็งแกร่งไปอีกขั้น มากน้อยเพียงใดนั้น ต่อให้ไม่มีความสามารถในการอ่านใจ ระบบก็รู้สึกว่าพอจะเดาออกได้คร่าวๆ

เป็นไปได้สูงว่าไม่มีเลย

แน่นอนว่านางได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาจริงๆ

แต่ในการฝึกอบรมก่อนเข้ารับตำแหน่ง ระบบได้เห็นคำอธิบายเรื่องนี้อย่างชัดเจน การถ่ายทอดความทรงจำเช่นนี้ อย่างมากก็แค่ให้โฮสต์รับรู้เหตุการณ์ในอดีตที่เกิดขึ้นกับเจ้าของร่างเดิมในฐานะผู้สังเกตการณ์ องค์ประกอบทางอารมณ์ความรู้สึกที่แฝงอยู่นั้นถูกตัดออกไปจนหมดสิ้น

ดังนั้น ย่อมไม่มีทางที่เฉียวเหยียนในปัจจุบันจะถูกผูกมัดด้วยสายสัมพันธ์ทางครอบครัวของเจ้าของร่างเดิม

ดังนั้น ความจงรักภักดีจึงตกไป และความกตัญญู อันที่จริงก็ไม่เหลือเช่นกัน

ตอนนี้เฉียวเหยียนกำลังเดินทอดน่องไปตามถนนในผู่หยาง

อาจเป็นเพราะกองทัพโพกผ้าเหลืองยึดครองเมืองไว้ บนถนนจึงแทบไม่มีผู้คนสัญจรไปมา จึงไม่มีสิ่งใดมาขัดจังหวะการอธิบายอย่างเงียบๆ ของนางต่อระบบในเวลานี้ "จะมีความจงรักภักดีและความกตัญญูหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ในราชวงศ์ฮั่น ไม่ว่าจะเป็นกุนซือหรือประกอบอาชีพใด การมีชื่อเสียงด้านคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ย่อมมั่นคงกว่าเบื้องหลังธรรมดาๆ เสมอ"

"แต่... โฮสต์ต้องการคุณธรรมยิ่งใหญ่ไปทำไมกัน?" ระบบรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เฉียวเหยียนคลี่ยิ้มและกล่าวต่อ "เจ้าน่าจะรู้จักขงหยงนะ?"

"ขงเหวินจวี่แห่งเป่ยไห่ ข้าจะไม่รู้จักได้อย่างไร?"

"ขงหยงแห่งเป่ยไห่ซ่อนตัวเตียวเกี้ยนเพื่อช่วยให้เขาพ้นภัย ซ้ำยังมีเกร็ดประวัติเรื่องที่เขายอมเสียสละสาลี่ให้พี่ชายในวัยเยาว์ วีรกรรมเหล่านี้เล่าขานกันมาหลายปีจนเขากลายเป็นบัณฑิตเลื่องชื่อ และหลังจากนั้น ซือถูหยางซื่อถึงได้ดึงตัวเขาไปเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา"

"แม้แต่จูกัดเหลียง ก่อนจะมารับใช้นายท่านเล่าปี่ ก็ยังมีฉายาว่ามังกรหลับมาก่อน"

"ในราชวงศ์ฮั่นมีผู้มีพรสวรรค์มากมาย แต่ผู้ที่คู่ควรจะถูกเรียกว่าเป็นปราชญ์เลื่องชื่อและบุคคลสำคัญนั้นต้องคัดกรองกันอีกที หากไม่อาจโดดเด่นเหนือผู้คน แล้วจะมีต้นทุนใดไปรอให้ได้ราคาที่คู่ควรเล่า เจ้าไม่เห็นด้วยหรือ?"

"ก็... น่าจะใช่ล่ะมั้ง?" ระบบลองตรึกตรองดูก็พบว่ามันเป็นความจริง

หากจะรอขายให้ได้ราคา ก่อนอื่นก็ต้องมีราคานั้นเสียก่อน

"ถ้าเช่นนั้น ในโลกนี้จะมีชื่อเสียงใดได้ผลดีไปกว่าความจงรักภักดีต่อบ้านเมือง และการบุกเดี่ยวเข้าค่ายกบฏเพื่อล้างแค้นให้บิดามารดาอีกล่ะ?"

"เจ้าเลือกตัวตนให้ข้าได้ดีจริงๆ"

เฉียวเหยียนก้าวเดินอย่างเชื่องช้า หากไม่ได้เข้ามาใกล้พอที่จะได้ยินคำพูดของนาง ผู้คนก็คงสัมผัสได้เพียงความผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูกจากการเดินทอดน่องของนางเท่านั้น

ทว่าระบบกลับรู้สึกว่า ถ้อยคำไม่กี่คำที่เฉียวเหยียนเอ่ยออกมานี้ แฝงไปด้วยพลังอำนาจดั่งสายฟ้าฟาดอย่างมิอาจบรรยาย

มันหวนนึกไปถึงตอนที่เคยชี้แนะกลยุทธ์ของเหลียงจงหนิงในการตีป้อมปราการตระกูลเถียนให้แก่เฉียวเหยียน ตอนนั้นมันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่นางมีศักยภาพจะก้าวขึ้นเป็นสุดยอดกุนซือ แต่มาตอนนี้ มันกลับรู้สึกว่า เมื่อเผชิญหน้ากับความคิดที่แท้จริงของนาง มันประเมินนางต่ำเกินไปจริงๆ!

ความเย็นชาในแววตาที่ช้อนขึ้นของนางนั้น ซุกซ่อนความคมกริบประดุจใบมีดเอาไว้จริงๆ

เพียงแต่ว่า...

ระบบอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา "เหลียงจงหนิงถูกโฮสต์หลอกจนเปื่อยแล้วจริงๆ!"

ใครจะไปคิดว่าการที่เฉียวเหยียนลงมือช่วยเขาตีป้อมปราการตระกูลเถียนจนแตกพ่าย ไม่ใช่เพื่อสร้างความไว้วางใจ และไม่ใช่เพื่อหาเสบียงให้กองทัพโพกผ้าเหลืองเพื่อรับคะแนนกุนซือ ทว่าเป็นเพียงการสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการเจรจากับตระกูลเถียนยิ่งขึ้น และอาศัยจังหวะที่สามกองทัพโพกผ้าเหลืองมารวมตัวกันเพื่อกระทำการบางอย่างที่สำคัญกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในกระบวนการบรรลุเป้าหมายนี้ นางมิได้แยแสต่อความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายในศึกชิงป้อมปราการก่อนหน้านี้เลย แม้ว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงใด ภายใต้ท่าทีอันสงบนิ่งอยู่เสมอของนาง กลับซุกซ่อนหัวใจที่แข็งกร้าวและเย็นชาจนยากจะพรรณนา

"เจ้าสงสารเขาหรือ?"

"ไม่ ไม่ ไม่เลยสักนิด!" ระบบรีบตอบ "ข้าคือระบบกุนซือนะ ไม่ใช่ระบบแม่พระใจอ่อนข้างห้องสักหน่อย"

ก่อนจะมายังโลกนี้ อย่างน้อยมันก็ผ่านการฝึกอบรมมาแล้ว

ในกลยุทธ์การทำศึกยุคสามก๊ก หากใครริคิดจะโน้มน้าวผู้คนด้วยเหตุผลและความเมตตาปรานีอย่างแท้จริงละก็ ทางที่ดีควรปลีกตัวออกจากความขัดแย้งให้เร็วที่สุด เพราะการศึกย่อมนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ต่อให้ไม่ต้องไปไกลถึงขั้นเทียหยก ซึ่งเพื่อจัดหาเสบียงทัพให้โจโฉถึงกับปล้นชิงเสบียงจากอำเภอของตน มอบเสบียงให้สามวันโดยส่วนใหญ่ปะปนไปด้วยเนื้อมนุษย์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรู้สึกหนักอึ้งในใจกับความเสียสละที่จำเป็น

หากเป็นเช่นนั้นจริง ระบบคงต้องมากังวลแทนว่าเฉียวเหยียนอาจถูกบางสิ่งเหนี่ยวรั้งไว้ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานของสถานการณ์

ตอนนี้ กรอบความคิดนี้แหละที่ถูกต้องเหมาะสมที่สุดแล้ว

นอกจากนี้ หากแผนการของนางสำเร็จลุล่วงและกุนจิ๋วสงบสุขลงได้เร็วขึ้น ตระกูลเถียนก็คงไม่มีข้อกังขาใดๆ อีก

เฉียวเหยียนจับสังเกตคำว่า "ข้างห้อง" ที่ระบบหลุดปากออกมาได้อย่างเฉียบแหลม แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ใช่เวลาเหมาะที่จะซักไซ้ ยิ่งไปกว่านั้น ระบบได้ถามคำถามต่อไปว่า 【แต่โฮสต์แน่ใจได้อย่างไรว่าตระกูลเถียนจะช่วยเหลือ โฮสต์ก็น่าจะรู้ว่าถ้าโฮสต์ไม่เข้าไปแทรกแซง พวกเขาก็คงได้อยู่อย่างสงบสุขในป้อมปราการของตัวเองไปแล้ว】

"ที่ถามแบบนี้ แสดงว่าเจ้ายังประเมินบทบาทของผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นต่ำเกินไป" เฉียวเหยียนตอบ

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทำความเข้าใจได้ไม่ยาก แม้ระบบจะแสดงออกเหมือนมนุษย์มากเพียงใด แต่คำพูดของมันก็เปิดเผยให้เห็นถึงความไม่เข้าใจในเรื่องสายสัมพันธ์ของมนุษย์และธรรมเนียมปฏิบัติทางสังคม

"เจ้ารู้ไหมว่าเมื่อครู่นี้ในคุก ข้ากำลังเลียนแบบผู้ใดอยู่?" โดยไม่รอให้ระบบถาม นางอธิบายต่อและตอบคำถามของตัวเอง "ก็คือบิดาในความทรงจำของเฉียวเหยียนคนเดิมนั่นแหละ"

เริ่นเฉิงเซียง เฉียวอวี่

"บังเอิญว่าเมื่อสองวันก่อน ข้าเห็นในบันทึกของตระกูลเถียนว่าพวกเขาได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงที่เจ้าเมืองตงจวิ้นจัดขึ้น และเขาก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมด้วย"

นางนำเอกสารที่ยึดมาจากป้อมปราการกลับมาที่ผู่หยางด้วย และความจริงก็พิสูจน์แล้วว่ามันไม่ใช่การกระทำที่สูญเปล่า ในบันทึกนั้นระบุว่า "งานเลี้ยงของท่านเจ้าเมือง บุตรชายของเฉียวคงจู่แห่งรัฐเหลียงมาร่วมงาน แสดงท่าทีสง่างามดั่งบิดา การได้สนทนากับเขานับว่ารื่นรมย์ยิ่งนัก" เฉียวเหยียนจึงมองเห็นความหวังที่จะสร้างแนวร่วมกับตระกูลเถียน

หากความสัมพันธ์ระหว่างนายท่านเถียนกับเฉียวอวี่เป็นเพียงแค่คนรู้จักมักคุ้นผิวเผิน นางอาจจะไม่กล้าอ้างตัวว่าเป็นสหายเก่าของเริ่นเฉิงเซียงโดยตรง นางคงต้องใช้วิธีที่อ้อมค้อมกว่านี้ หรือบางทีอาจต้องเพิ่มข้อต่อรองให้ตัวเองมากขึ้น แต่ตอนนี้ความยุ่งยากเหล่านั้นไม่มีความจำเป็นอีกแล้ว

"พูดกันตามตรง นิยามของผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นมีต้นกำเนิดมาจากระบบของราชวงศ์โจว โดยห้าร้อยครัวเรือนจะนับเป็นหนึ่ง 'พรรค' และหนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยครัวเรือนจะนับเป็นหนึ่ง 'ตำบล' ทั้งรัฐเหลียงอันเป็นถิ่นพำนักของตระกูลเฉียว และเมืองเริ่นเฉิงที่เฉียวอวี่รับราชการอยู่ ล้วนไม่อาจนับว่าเป็น 'พรรคพวกหรือตำบลเดียวกัน' กับเมืองตงจวิ้นได้ ทว่า ในฐานะที่เป็นชาวกุนจิ๋วด้วยกัน ย่อมมีสายสัมพันธ์ที่รุ่งเรืองร่วมกันและตกต่ำร่วมกันโดยธรรมชาติ นี่แหละคือต้นทุนในการเริ่มบทสนทนา"

เฉียวเหยียนกุมจุดเชื่อมโยงนี้ไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ประเด็นนี้สะท้อนให้เห็นในสองเรื่องที่นางปรึกษาหารือกับนายท่านเถียนในเวลาต่อมา

หากนางเรียกร้องให้นายท่านเถียนส่งมอบกองกำลังลับที่ตระกูลเถียนอาจจะซุกซ่อนอยู่ในเมืองผู่หยางโดยตรง หรือขอให้เขาทุ่มเทช่วยเหลือในด้านอื่น นายท่านเถียนก็คงจะลังเล โดยอาจมองว่าความพยายามในการผูกมิตรของนางเป็นเพียงอีกรูปแบบหนึ่งของการ 'เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล' ก็เป็นได้

ทว่าสองเรื่องที่นางเอ่ยปากขอนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่นายท่านเถียนสามารถจัดการให้ได้ด้วยเพียงลมปาก โดยไม่ก่อให้เกิดผลเสียต่อตัวเขาเองเพิ่มเติม

ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาใดๆ

เรื่องแรกคือการสืบข่าวจากผู้นำตระกูลเถียนว่า ป้อมปราการใดรอบเมืองผู่หยางที่มีความสัมพันธ์ย่ำแย่กับตระกูลเถียนและสามารถตีแตกได้ง่าย

นางได้รับคำตอบอย่างรวดเร็วจากปากนายท่านเถียน นั่นคือตระกูลเกา

นี่ยังนับเป็นความบังเอิญที่น่ายินดี อาจเป็นเพราะน้ำใจนักเลงที่แพร่หลายในยุคราชวงศ์ฮั่น ทำให้ตระกูลเถียนกับตระกูลเกามีความแค้นส่วนตัวต่อกัน ซึ่งนายท่านเถียนเคยคิดจะว่าจ้างจอมยุทธ์พเนจรมาจัดการสะสาง เขาถึงขั้นเคยส่งคนไปสำรวจผังป้อมปราการตระกูลเกามาแล้วด้วยซ้ำ

แผนที่ที่วาดไว้ก็ปะปนอยู่ในกองเอกสารที่เฉียวเหยียนนำกลับมา

เมื่อมีแผนที่ การโจมตีอย่างแม่นยำก็ย่อมง่ายดายขึ้น และบางทีอาจไม่จำเป็นต้องใช้กลลวงใดๆ อีก

แน่นอนว่าเฉียวเหยียนย่อมมีวิจารณญาณของตนเองว่าควรเชื่อมากน้อยเพียงใด และควรระแวงสงสัยมากน้อยเพียงใด

เรื่องที่สองเกี่ยวข้องกับเตียนอุย

เฉียวเหยียนถามว่าเตียนอุยมีส่วนเกี่ยวพันใดกับตระกูลเถียนหรือไม่

หากนางสามารถล้วงข้อมูลมาได้มากขึ้น มันก็จะเป็นประโยชน์ต่อแผนการใหญ่เรื่องการรับสมัครองครักษ์ที่เคยวางไว้ก่อนหน้านี้ด้วย

ตามคำบอกเล่าของนายท่านเถียน ตระกูลเถียนสามารถใช้งานเตียนอุยได้ เป็นเพราะหนึ่งในผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นที่เป็นสหายของเขาเคยก่อคดีฆ่าคนเพราะความผดุงธรรมในเมืองตันลิวเมื่อหลายปีก่อน และได้รับการคุ้มครองจากตระกูลเถียนหลังจากหลบหนีมายังเมืองตงจวิ้น

ตระกูลทรงอิทธิพลส่วนใหญ่ในราชวงศ์ฮั่นมักจะให้ที่พักพิงแก่ผู้หลบหนีคดีอยู่แล้ว เรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้ไล่ล่าตามหาตัวคนไม่พบ เรื่องราวก็เป็นอันยุติลง

เมื่อเกิดกบฏโพกผ้าเหลืองขึ้น คนผู้นี้ก็รีบเสนอชื่อเตียนอุยผู้กล้าหาญต่อนายท่านเถียนทันที ส่วนสาเหตุที่สามารถเชิญตัวเตียนอุยมาได้สำเร็จนั้น เป็นเพราะสหายร่วมถิ่นของเตียนอุยผู้นี้เคยมีบุญคุณกับเขามาก่อน

และคนผู้นี้—

คนผู้นี้ไม่ได้ตกตายในการบุกทะลวงป้อมปราการครั้งก่อน!

นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

อย่างที่นายท่านเถียนกล่าวไว้ บุญคุณเก่าก้อนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย อย่างน้อยที่สุด การออกศึกที่ลงเอยด้วยความล้มเหลวในครั้งแรกของเตียนอุยก็ยังไม่เพียงพอที่จะทดแทนบุญคุณได้

แต่สิ่งที่เฉียวเหยียนคาดไม่ถึงก็คือ เมื่อนางเข้าหาเตียนอุย ขุนพลผู้ดุดันซึ่งเลื่องลือเรื่องความสามารถทางการต่อสู้ผู้นี้ กลับปฏิเสธข้อเสนอของนางที่ว่าจะปล่อยตัวสหายของเขา แลกกับการที่เขาต้องมารับใช้นางชั่วคราวเป็นเวลาสามเดือนอย่างหน้าตาเฉย

"ข้อตกลงนี้ทำได้ แต่ต้องเปลี่ยนวิธีกันหน่อย" เตียนอุยพูดเสียงห้าวหลังจากฟังคำของเฉียวเหยียน

เครื่องพันธนาการของเขาหละหลวมกว่าตอนที่เหลียงจงหนิงจับตัวเขามาได้ในคราแรกเล็กน้อย แต่มันก็ยังแน่นหนาพอที่แม้แต่คนที่มีพละกำลังมหาศาลอย่างเขาก็ยังไม่อาจดิ้นหลุดได้

ทว่า นักรบผู้ดุดันย่อมมีความกล้าหาญดุจพยัคฆ์ แม้จะถูกพันธนาการไว้ ความน่าเกรงขามก็หาได้ลดทอนลงไม่ ซึ่งความจริงข้อนี้ประจักษ์ชัดแจ้งในตัวเตียนอุย

เฉียวเหยียนถามด้วยความสนใจ "เช่นไรหรือ? เปลี่ยนวิธีอย่างไร?"

การขัดคออย่างกะทันหันของเตียนอุยทำให้นางตระหนักได้ว่า แม้เขาจะถูกหลอกล่อให้ติดกับดักและถูกนางจับกุมได้สำเร็จ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้สมองไปเสียทีเดียว หากเป็นเช่นนั้น โจโฉก็คงไม่แต่งตั้งให้เขาเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์ในอนาคต คอยลาดตระเวนรอบค่ายใหญ่เพื่ออารักขาความปลอดภัยเป็นแน่

อย่างน้อยนี่ก็เป็นตำแหน่งที่ต้องบัญชาการทหารองครักษ์ส่วนตัวหลายร้อยนาย ซ้ำยังต้องมีความสามารถในการพลิกแพลงสถานการณ์อยู่บ้าง

คำตอบของเตียนอุยก็น่าสนใจไม่แพ้กัน เขากล่าวว่า "ท่านก็ขังเขาไว้ต่อไป แค่คอยส่งข้าวส่งน้ำให้ก็พอ"

เฉียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจความหมายของเตียนอุย

ถึงอย่างไรฐานะสหายของเขาก็มีความพิเศษอยู่บ้าง—เขาถูกตระกูลเถียนซ่อนตัวไว้เพราะเคยก่อคดีฆาตกรรม หากปล่อยตัวไปดื้อๆ เขาก็ยังคงมีสถานะเป็นนักโทษหลบหนีอยู่ดี

ตอนนี้ดินแดนกุนจิ๋วตกอยู่ในสภาวะยากจนและแร้นแค้น หากเขาต้องการเอาชีวิตรอด ก็ทำได้เพียงมุ่งหน้าไปหาเมืองหรือหัวเมืองที่ตั้งรกรากเป็นหลักแหล่งแล้วเท่านั้น

แต่สถานที่เหล่านี้ หากไม่เผชิญกับภัยคุกคามจากกองทัพโพกผ้าเหลืองที่เดินทัพผ่าน ก็อาจจะจับกุมเขาไปลงโทษตามกฎหมาย ด้วยเหตุนี้ ในสถานการณ์เช่นปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเขาจะมีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือเข้าร่วมกับกองทัพโพกผ้าเหลือง

แต่กองทัพโพกผ้าเหลืองก็ไม่ได้ปลอดภัยเช่นกัน การบาดเจ็บล้มตายในสงครามเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต่อให้เขาหลบหนีไปพร้อมกับเตียนอุย โดยมีขุนพลผู้ไร้เทียมทานอยู่เคียงข้าง ก็ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าเขาจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนในไฟสงครามครั้งนี้

แต่การถูกคุมขังนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

การถูกจับกุมโดยกองทัพโพกผ้าเหลือง ก็หมายความว่าเขาได้ลงมือต่อต้านกองทัพโพกผ้าเหลืองมาก่อน

หากกองทัพโพกผ้าเหลืองเป็นฝ่ายชนะ ด้วยตำแหน่งของเฉียวเหยียนในขุมกำลังของเหลียงจงหนิง การจะปล่อยตัวเขาในตอนนั้นก็ยังไม่สาย

แต่หากกองทัพโพกผ้าเหลืองพ่ายแพ้ เขาก็จะกลายเป็นผู้ผดุงคุณธรรม แม้ว่าการต่อต้านกองทัพโพกผ้าเหลืองของเขาอาจไม่เพียงพอที่จะล้างความผิดทั้งหมดได้ แต่มันก็ช่วยลดทอนความผิดลงได้อย่างมหาศาล

หากโชคดี แล้วราชสำนักต้องการเปลี่ยนรัชศกเพื่อความเป็นสิริมงคลอันเนื่องมาจากเหตุจลาจลโพกผ้าเหลือง นั่นก็จะยิ่งเป็นผลดี

เป็นที่ทราบกันดีว่าตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่นมา มีการอภัยโทษในระดับต่างๆ มากกว่า 130 ครั้ง ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงเหตุผลต่างๆ เช่น การสวรรคตของจักรพรรดิองค์ก่อน การขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน การบรรลุนิติภาวะ การแต่งตั้งฮองเฮา การสถาปนารัชทายาท และการก่อตั้งศาลบรรพชน ในบรรดาเหตุผลเหล่านี้ ยังมีรูปแบบการอภัยโทษเนื่องจากการเปลี่ยนรัชศกอยู่ด้วย

โทษหนักกลายเป็นเบา และได้รับอิสรภาพผ่านการอภัยโทษ

เมื่อพิจารณาตามนี้ การเก็บเขาไว้ในคุกจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดอย่างแท้จริง

นี่คือจุดที่เขาสามารถถอยร่นได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะหลังจากไฟสงครามสงบลง

เตียนอุยไม่ได้โง่... เฉียวเหยียนพึมพำกับตัวเอง แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่เอ่ยตอบรับกลับไป

การขังคนผู้นี้ไว้ในคุก สำหรับนางแล้วนอกจากจะไม่เสียประโยชน์ใดๆ แล้ว ยังถือเป็นหลักประกันความปลอดภัยอีกด้วย วิธีนี้เท่ากับว่าเตียนอุยได้มอบข้อได้เปรียบให้กับนางไปโดยปริยาย

แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องบอกเรื่องนี้ให้เตียนอุยรับรู้ เพราะดูเหมือนเขาจะค่อนข้างพอใจในตัวเองที่คิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้

การแลกเปลี่ยนครั้งนี้กลายเป็นว่าได้ประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย

เฉียวเหยียนได้องครักษ์ผู้กล้าหาญ เตียนอุยได้มีโอกาสยืดเส้นยืดสาย และสหายที่เตียนอุยติดค้างบุญคุณก็มีที่พักพิงอันมั่นคง

ไม่สิ ยังมีคนเจ็บปวดอยู่คนหนึ่ง

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเหลียงจงหนิง

เห็นได้ชัดว่าอาหารในคุกนั้นนำมาจากคลังเสบียงของป้อมปราการ เขาแทบอยากจะแบ่งโจ๊กให้กินแค่วันละชามเพื่อประทังชีวิตเท่านั้น เวลาที่ต้องแบ่งเสบียงออกไป เขารู้สึกเหมือนมีใครเอามีดมาเฉือนเนื้อตัวเอง และตอนนี้ แม้แต่ขุนพลที่เขาให้ความสำคัญก็ยังหันไปติดตามเฉียวเหยียน!

เขาคิดว่าด้วยความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย เขาสามารถส่งท่านอาจารย์เหยียนกลับเกามี่ได้อย่างง่ายดาย เหตุผลทั้งหมดที่เขาอุปโลกน์ขึ้นมาก่อนหน้านี้กลายเป็นสิ่งไร้ค่า และเขาอาจได้รับข่าวการจากไปของเฉียวเหยียนภายในไม่กี่วันนี้ เขารู้สึกทั้งปวดฟันและปวดใจไปพร้อมๆ กัน

แต่เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้อยู่ดี

"ขออภัยที่ต้องถาม ท่านที่ปรึกษา ท่านโน้มน้าวให้คนผู้นี้ยอมมารับใช้ได้อย่างไรหรือ?" เหลียงจงหนิงตัดสินใจเรียนรู้วิชา เผื่อว่ามันจะมีประโยชน์ในภายภาคหน้า

"เขาบอกว่าเลื่อมใสในชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านอาจารย์เจิ้งมานานแล้ว ดังนั้น..."

"เขาเลยอยากจะติดตามและร่ำเรียนด้วยงั้นหรือ?" สีหน้าของเหลียงจงหนิงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ด้วยเรือนร่างกำยำของเตียนอุย ไม่ว่าจะมองอย่างไร เขาก็ไม่ใช่ประเภทที่จะมานั่งศึกษาตำรา! เหตุผลแค่นี้จะไปฟังขึ้นได้อย่างไร!

หากเขาพูดเช่นนั้นจริงๆ ผู้บัญชาการใหญ่แห่งรัฐเหลียงก็คงต้องระแวงว่าเตียนอุยอาจมีจุดประสงค์แอบแฝง

"เปล่าหรอก" เฉียวเหยียนส่ายหน้า "เขาบอกว่าตัวเองเรียนไม่ไหว แต่ในอนาคตจะเคี่ยวเข็ญให้ลูกชายเรียน ตอนนี้ก็แค่อยากจะทำความรู้จักมักจี่กับข้าไว้ก่อน ภายภาคหน้าลูกชายเขาจะได้ฝากตัวเป็นศิษย์ข้าได้ง่ายขึ้น"

"..."

เหลียงจงหนิงเงียบไปอึดใจใหญ่ก่อนจะตอบกลับว่า "บอกตามตรงนะท่านที่ปรึกษา บิดาข้าก็เคยคิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

ส่วนผลลัพธ์น่ะหรือ...

บางทีคงมีแค่ชื่อเท่านั้นกระมังที่ดูมีการศึกษาขึ้นมาบ้าง!