บทที่ 10 ข้าไม่ใช่ชาวกุนจิ๋ว เหตุใดจึงต้องรั้งอยู่ที่นี่ด้วยเล่า?

บทที่ 10 ข้าไม่ใช่ชาวกุนจิ๋ว เหตุใดจึงต้องรั้งอยู่ที่นี่ด้วยเล่า?

เฉียวเหยียนดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับอาการเสียกิริยาของเหลียงจ้งหนิงที่ทำแผ่นแป้งร่วงหล่นเลยแม้แต่น้อย นางยังคงรับประทานอาหารต่อไปอย่างเนิบนาบพลางเอ่ยตอบ

นางเอ่ยคำว่า 'ไม่ใช่ชาวกุนจิ๋ว' ออกมาได้อย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติเสียจนไม่มีผู้ใดดูออกว่านางกำลังโป้ปด

ภายใต้ท่าทีอันสงบนิ่งเยือกเย็นเช่นนี้ เหลียงจ้งหนิงจะมองออกได้อย่างไรว่านางกำลังเล่นกลยุทธ์ถอยเพื่อรุก?

เขารีบเอ่ยตอบ "พื้นที่โดยรอบล้วนเต็มไปด้วยความวุ่นวาย หากผู้มีปัญญาอันยิ่งใหญ่อย่างท่านอาจารย์ต้องมาประสบเหตุร้ายระหว่างทาง จะมิใช่โศกนาฏกรรมครั้งใหญ่หรอกหรือ?"

ความห่วงใยอย่างกระตือรือร้นของเขาแสดงออกอย่างชัดเจน

ทว่าเขากลับเห็นสีหน้าของเฉียวเหยียนมืดครึ้มลงในทันที

ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะตอนที่ถูกปลายทวนหักจ่อคอหอย หรือตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับการตั้งรับของป้อมสกุลเถียน เฉียวเหยียนก็ยังคงความสุขุมเยือกเย็นเกินวัยจนน่าประหลาดใจ ทว่ายามนี้ การเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหันของนางกลับทำให้เหลียงจ้งหนิงรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้างแล้ว

เขายังตระหนักได้ในฉับพลันว่า ผู้ที่กล้าบุกมาหาเขาถึงที่ ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีนิสัยเด็ดขาดเฉียบขาดยิ่งนัก

"ท่านแม่ทัพกล่าวอันใดกัน! เมื่อรู้ว่าทุกหนแห่งล้วนวุ่นวาย ข้าก็ยิ่งสมควรต้องรีบกลับไปเกามี่โดยเร็ว เพื่อคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายท่านอาจารย์เจิ้ง ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่เพียงเพื่อความปลอดภัยของตนเองได้อย่างไร?"

ถ้อยคำอันเฉียบขาดและจริงจังของเฉียวเหยียนทำเอาเหลียงจ้งหนิงถึงกับพูดไม่ออก

ไม่ว่ากองทัพโพกผ้าเหลืองจะตะโกนก้องคำขวัญ 'ฟ้าครามสิ้นแล้ว' มากเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจทำลายวัฒนธรรมการเคารพครูบาอาจารย์และการศึกษาให้สิ้นซากไปได้จริงๆ ซึ่งนั่นทำให้คำพูดของเฉียวเหยียนยิ่งไร้ช่องโหว่ให้โต้แย้ง

เหลียงจ้งหนิงนึกอยากจะใช้สันดานโจรป่ากักตัวนางไว้เสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า—

เขาตีป้อมแตกได้ก็เพราะความสามารถของนาง ทำให้ได้เสบียงอาหารมากพอจะเลี้ยงดูกองทัพไปได้เกือบสองปี แม้แต่ลูกน้องของเขาก็ยังเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อ 'ท่านอาจารย์เหยียน' และแสดงความเคารพยำเกรง หากเขาจะเสร็จนาฆ่าโคถึก... ไม่สิ หากเขาจะบีบบังคับนางให้อยู่ร่วมหัวจมท้ายด้วย ก็คงจะทำลายบารมีของตนเองอยู่ไม่น้อย

แม้ว่าสิ่งที่เรียกว่าบารมีนั้น จะแทบไม่เหลือชิ้นดีไปตั้งแต่ตอนที่เขาถูกลูกน้องหามกลับมาเยี่ยงหมูตัวหนึ่งแล้วก็ตามที

ความคิดในหัวแล่นปรู๊ด ปรากฏแผนการหนึ่งขึ้นมาในฉับพลัน

เขาเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "สิ่งที่ท่านอาจารย์กล่าวนั้นถูกต้องแล้ว ทว่าการที่ท่านช่วยข้าตีป้อมและยึดเสบียงมาได้นั้น ถือเป็นการช่วยชีวิตทหารในกองทัพของข้าไว้ อีกทั้งท่านยังเตือนข้าถึงเภทภัยที่กำลังจะมาถึง นั่นก็นับเป็นบุญคุณอีกประการหนึ่ง—"

"เมื่อรวมสองบุญคุณนี้เข้าด้วยกัน หากข้าเพียงแค่ส่งคนไปคุ้มกันท่านกลับเกามี่ ย่อมไม่เพียงพอที่จะตอบแทนบุญคุณท่านได้ ไยท่านไม่พักผ่อนอยู่ที่นี่สักสองสามวันก่อนเดินทางเล่า?"

เมื่อเห็นสีหน้าของเฉียวเหยียนอ่อนลงเล็กน้อย เหลียงจ้งหนิงก็ไม่มีเวลามานึกขบขันกับท่าทางเกินวัยของนาง เขารีบตีเหล็กตอนร้อนทันที "ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังอื่นของทัพโพกผ้าเหลืองอาจไม่ได้มีความสามารถในการควบคุมลูกน้องดั่งเช่นข้า หากพวกเขาแยกแยะมิตรศัตรูไม่ออกระหว่างทาง ท่านอาจจะถูกลูกหลงรับเคราะห์ไปได้มิใช่หรือ?"

เขากล่าวต่อ "มิสู้ให้ข้าส่งข่าวไปเจรจากับสหายในเขตแดนใกล้เคียงก่อน แล้วจึงค่อยส่งคนคุ้มกันท่านเดินทางไปดีหรือไม่?"

เฉียวเหยียนปรายตามองเขาโดยไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ

เหลียงจ้งหนิงรู้สึกได้ว่าสายตานี้มีทั้งความตำหนิติเตียนในความหลงตัวเองเรื่องความเป็นผู้นำของเขา และมีความโอนอ่อนผ่อนตามข้อเสนอของเขาปะปนอยู่ด้วย

ไม่ว่าอย่างไร การที่นางไม่ได้ยืนกรานจะจากไปในทันทีก็ถือเป็นเรื่องดี

เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเติมเชื้อไฟลงไปอีก

เมื่อป้อมถูกตีแตก เฉียวเหยียนก็ไม่ต้องทนนอนในกระโจมเหมือนคืนก่อนหน้านี้ นางได้รับห้องพักส่วนตัวสำหรับพักผ่อน

การรอดพ้นจากการนอนกลางดินกินกลางทราย ทำให้นางหลับสนิทได้มากยิ่งขึ้น

นางนอนหลับยาวจนตะวันโด่ง ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าออกจากห้อง นางก็แทบจะสงสัยว่าตนเองกำลังตื่นอยู่จริงๆ หรือไม่

เหลียงจ้งหนิงยืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าอมทุกข์

สีหน้านี้ดูเสแสร้งและเกินจริงไปบ้างในสายตาของเฉียวเหยียน แต่เมื่อเขาเปิดเผยใบหน้าซีกที่ใช้มือปิดบังไว้ออกมา ก็ทำเอาหางตาของนางถึงกับกระตุก

"ท่านเดินชนต้นไม้มาหรือ?" เฉียวเหยียนกำลังลูบรอยยับบนเสื้อผ้า ทว่าการเคลื่อนไหวของนางพลันชะงักงัน

ในป้อมนี้มีเด็กวัยไล่เลี่ยกับนาง ทำให้นางสามารถเปลี่ยนชุดใหม่แทนเสื้อผ้าที่ปลดมาจากศพได้

เหลียงจ้งหนิงอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมกิริยาท่าทางอันสง่างามของนาง แต่ทันทีที่อ้าปากพูด เขาก็รั้งไปโดนบาดแผลบนใบหน้าจนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

"ข้าไม่ได้ชนต้นไม้" เขาตอบเสียงอ่อย "อย่างที่ท่านทราบ เมื่อคืนข้าบอกว่าในเมื่อเราจับตัวเตียนอุยแห่งเฉินหลิวมาได้แล้ว หากสามารถดึงตัวเขามาใช้งานได้ก็คงจะเป็นเรื่องดี"

"ดังนั้น ข้าจึงไปประลองพละกำลังกับเขาน่ะสิ!"

"...?" ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง!

แต่เฉียวเหยียนไม่อาจพูดจาขวานผ่าซากเช่นนั้นได้ นางจึงเลียบเคียงถาม "แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?"

จะว่าไปแล้ว เตียนอุยก็ช่างเป็นคนซื่อสัตย์เสียจริง

หากเฉียวเหยียนมีวรยุทธ์ระดับเขา แล้วแม่ทัพฝ่ายตรงข้ามเป็นคนอย่างเหลียงจ้งหนิง—ที่ปากบอกว่าเป็นผู้มีปัญญาแต่แท้จริงแล้วโง่เขลา—นางจะมัวเสียเวลาประลองไปไย? นางคงจับตัวเขาเป็นตัวประกันระหว่างการประลองไปเสียแล้ว

ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่วงล้อมป้อมสกุลเถียนจะถูกคลายออก แต่พวกเขาอาจจะตีโต้กลับไปยึดเมืองผูหยางได้ด้วยซ้ำ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เฉียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

ทว่าเหลียงจ้งหนิงเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สังเกตเห็นแววตาตำหนิติเตียนของนาง เขาเล่าต่อ "อันที่จริง ข้าก็ไม่ได้โง่เขลาปานนั้น ตอนที่ข้าหลอกล่อเขาตกลงไปในหลุมพรางก่อนหน้านี้ ต้องใช้กระสอบทรายและกำลังคนตั้งมากมายกว่าจะสยบเขาลงได้ หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา ข้าคงทำไม่ได้เยี่ยงนั้น แต่พอข้าอธิบายหลักธรรมคำสอนของลัทธิไท่ผิงแห่งกองทัพโพกผ้าเหลืองให้เขาฟัง เขากลับบอกว่าไม่เข้าใจ เพื่อจะเอาชนะใจเขา ข้าจึงต้องใช้กำลังประลองกัน"

"ท่านแม่ทัพเอาความมั่นใจในพละกำลังของตนเองมาจากที่ใดกัน?" เฉียวเหยียนเอ่ยถาม

เหลียงจ้งหนิงหัวเราะแห้งๆ "ข้าไม่ได้มีความมั่นใจอันใดหรอก เพียงแต่ใช้ลูกไม้เล็กน้อย มันก็เป็นหลักการเดียวกับเครื่องยิงหินหรือตาชั่งนั่นแหละ..."

เครื่องยิงหินที่เขากล่าวถึงคืออาวุธโบราณชนิดหนึ่ง ซึ่งอาศัยหลักการคานงัดเฉกเช่นเดียวกับตาชั่ง

แน่นอนว่าในสมัยราชวงศ์ฮั่นยังไม่มีคำเรียก 'หลักการคานงัด' แต่โดยรวมแล้วก็หมายถึงสิ่งเดียวกัน

การใช้ลูกไม้เช่นนี้ในการประลองพละกำลังอาจจะได้ผลจริงๆ ก็เป็นได้

แต่เห็นได้ชัดว่า หากเขาทำสำเร็จ เขาก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

และก็เป็นดังคาด วินาทีต่อมานางก็ได้ยินเหลียงจ้งหนิงกล่าวว่า "ทว่า เกิดเรื่องผิดพลาดเล็กน้อย นักรบผู้นั้นหักคานไม้ขาดสะบั้น แล้วมันก็ตวัดกลับมาฟาดเข้าที่หน้าของข้าเต็มๆ"

เขาชี้ไปที่รอยฟกช้ำและรอยขีดข่วนบนใบหน้า เป็นการบอกใบ้ว่ามันคือผลพวงจากอุบัติเหตุครั้งนั้น

ลองจินตนาการดูเถิดว่าภาพเหตุการณ์ตอนนั้นจะน่าขันเพียงใด

เฉียวเหยียนลังเลอยู่ระหว่างการหัวเราะเยาะกับการไว้หน้าแม่ทัพกองกำลังโพกผ้าเหลืองผู้นี้ จากนั้นนางก็ได้ยินเขาเริ่มนำเหตุการณ์นั้นมาใช้เป็นข้ออ้าง "ท่านอาจารย์ ท่านเคยบอกว่าข้าจะต้องเผชิญกับเคราะห์กรรม เกรงว่าช่วงนี้คงจะมีลางร้ายถึงขั้นเลือดตกยางออกจริงๆ แค่การประลองกำลังกับขุนพลที่พ่ายแพ้ยังนำไปสู่หายนะเช่นนี้ได้ หากท่านอาจารย์จากไป วันพรุ่งนี้ข้าอาจจะได้ยินข่าวคราวมรณกรรมของตัวเองก็เป็นได้"

"ท่านอาจารย์! ท่านจะไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"...?" ข้ออ้างแบบนี้ก็ใช้ได้ด้วยหรือ?

เฉียวเหยียนถึงกับพูดไม่ออก

แม้ว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ที่นางต้องการ แต่นางกลับรู้สึกเหมือนถูกต้มตุ๋นอย่างไรอย่างนั้น

ใบหน้าของเหลียงจ้งหนิงอาจจะได้รับบาดเจ็บจากท่อนไม้ แต่หน้าของเขาก็ยังคงหนาเตอะอยู่ดี

เขาไม่สนหรอกว่าเฉียวเหยียนจะคิดอย่างไร ใครก็ตามที่ช่วยให้เขายึดเสบียงกว่าหกหมื่นหูจากป้อมมาได้ ย่อมเป็นผู้มีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะอายุเท่าใดก็ตาม

หากเขารั้งตัวผู้มีพรสวรรค์ผู้นี้ไว้ไม่ได้ เขาคงนอนตาไม่หลับไปตลอดชีวิต!

เมื่อเผชิญหน้ากับความเงียบงันอย่างเปิดเผยของเฉียวเหยียน เขาก็กล่าวต่อไปโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิดชอบชั่วดี "ในเมื่อท่านอาจารย์ชี้แนะวิธีตีป้อมให้ข้าแล้ว ไยไม่ช่วยชีวิตข้าให้รอดพ้นภัยพิบัติไปจนตลอดรอดฝั่งเล่า? ไยไม่รั้งอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน?"

เฉียวเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปสั้นๆ เพียงคำเดียวว่า "ตกลง"

ทว่า ความลังเลที่แสดงออกมานั้นเป็นของจริงมากน้อยเพียงใด คงมีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดี

หลังจากที่นางตกปากรับคำ แม่ทัพเหลียงแห่งทัพโพกผ้าเหลืองและกุนซือเฉียวก็สบตากัน ต่างฝ่ายต่างประเมินความพึงพอใจอยู่เงียบๆ ในใจ

ในแง่หนึ่ง นี่ก็นับว่าจบลงด้วยดีสำหรับทุกฝ่าย

อาจมีเพียงเตียนอุยผู้เดียวที่ไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เพราะถึงแม้ตามหลักการแล้วเขาจะเป็นผู้ชนะในการประลองพละกำลัง แต่เขากลับถูกจับมัดตัวแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่างอีกครั้ง ด้วยเชือกที่เหลียงจ้งหนิงเตรียมไว้และโดนรุมสหบาทา

ยามนี้เฉียวเหยียนยังไม่มีวิธีรับมือกับเขา

ภายใต้เงื่อนไขในปัจจุบัน การบรรลุข้อตกลงเป็นพันธมิตรชั่วคราวกับผู้ที่ใช้สมอง ย่อมง่ายกว่าการได้รับการยอมรับจากผู้ที่พึ่งพาพละกำลังอย่างมาก

เหลียงจ้งหนิงและเตียนอุยนั้นแตกต่างกัน

กองทัพโพกผ้าเหลืองสามารถถูก 'ซื้อ' ได้ตราบใดที่มีอาหารให้กินอิ่มท้อง และพวกเขาก็มองนางผ่านเลนส์ของการเป็นศิษย์แห่งยอดปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่

ทว่าเตียนอุยนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเด็กน้อยร่างกายอ่อนแอผู้นี้มีดีอันใดให้เขายอมสยบ

เฉกเช่นเดียวกับที่เฉียวเหยียนไม่รู้เลยว่าตระกูลเถียนไปทำบุญทำทานด้วยอันใดมา ถึงได้ 'ยอดคนถ่อย' ผู้นี้มารับใช้เป็นการชั่วคราว

แม้ว่านางจะเปิดใช้งานระบบเช็คอินในระบบกุนซือแล้ว และได้เห็นสิ่งของอย่างการ์ดเพิ่มค่าสถานะชั่วคราวในบรรดารางวัลเช็คอิน ซึ่งสามารถชดเชยความอ่อนแอทางกายภาพของนางได้ชั่วคราว

แต่การจะบรรลุความแข็งแกร่งในระดับที่จะเอาชนะเตียนอุยได้นั้น เห็นได้ชัดว่ายังคงห่างไกลอีกมาก

แต่นางก็เลิกคิดถึงสิ่งที่คิดไม่ตก ไม่ว่าอย่างไรเสีย ต่อให้ใบหน้าของเหลียงจ้งหนิงจะยับเยินไปบ้าง ทว่าความปรารถนาในตัวเตียนอุยของเขาก็ยังไม่ลดน้อยถอยลง ดังนั้นชายผู้นั้นคงไม่อดอยากปากแห้งเป็นแน่

ตราบใดที่คนยังไม่ตาย ย่อมต้องมีโอกาสให้นางลงมือเสมอ

เมื่อเทียบกับเตียนอุยแล้ว วิธีการจัดการกับคนในป้อมสกุลเถียนนั้นมีความสำคัญมากกว่า

ในเมื่อนางบรรลุเป้าหมายในการรั้งอยู่บนเรือกบฏอย่างสมเหตุสมผลไปพลางๆ แล้ว นางก็ควรจะก้าวไปสู่ขั้นต่อไป

ในสายตาของเหลียงจ้งหนิง คนเหล่านี้คุ้นชินกับชีวิตอันหรูหราสุขสบายและการปฏิบัติที่แตกต่างจากคนธรรมดาสามัญ พวกเขาคงไม่เต็มใจที่จะมารับใช้ทัพโพกผ้าเหลืองและเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาเป็นแน่

ในช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้าระหว่างทัพโพกผ้าเหลืองและกองทหารทางการของราชวงศ์ฮั่น ในเมื่อตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเช่นนี้สูญเสียหนทางในการป้องกันตนเองไปแล้ว วิธีที่เหมาะสมที่สุดในการจัดการกับพวกเขาก็คือการปลิดชีพทิ้งเสีย

นี่คือกฎแห่งเกมในยุคกลียุค

เหลียงจ้งหนิงยังคงจำคำมั่นสัญญาที่เคยให้ไว้กับเฉียวเหยียนได้ เขาจึงคิดว่าควรจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษาหารือกับท่านอาจารย์เหยียนเฉียวน่าจะดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ ประมุขสกุลเถียนที่ถูกคุมขังอยู่ จึงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านนอก

เพียงแต่คราวนี้ ไม่ใช่เสียงตะโกนก้องมาจากนอกป้อม แต่เป็นเสียงทุ้มต่ำที่เอ่ยถึงความตั้งใจที่จะถอนรากถอนโคนตระกูลเถียนให้สิ้นซาก

นายท่านเถียนผู้เป็นประมุขตระกูลถึงกับกำหมัดแน่น

นี่เป็นวิธีจัดการที่เหมาะสมที่สุดจริงๆ แต่มันก็เป็นหายนะอย่างแท้จริงสำหรับสกุลเถียน!

แต่ที่น่าแปลกใจก็คือ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของอีกคนหนึ่งดังขึ้น

เสียงนั้นกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้ ข้าได้ตรวจดูดวงชะตาของท่านแม่ทัพแล้ว เคราะห์กรรมถึงฆาตนั้นไม่ได้มาจากสกุลเถียน ข้าคิดว่าพวกเราสามารถใช้ประโยชน์จากคนเหล่านี้ให้คุ้มค่าที่สุดได้"

นายท่านเถียนได้ยินแม่ทัพทัพโพกผ้าเหลืองเอ่ยถามว่า "ขอเรียนถามท่านอาจารย์เหยียน ที่ว่าใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่านั้น หมายความว่าเยี่ยงไร?"

แม้ว่ายามนี้เขาจะมองไม่เห็นสีหน้าของทั้งสองคน แต่ก็ไม่ยากเลยที่จะฟังออกถึงความเคารพยำเกรงในน้ำเสียงที่เหลียงจ้งหนิงมีต่ออีกฝ่าย

เมื่อตระหนักถึงความผิดปกตินี้ เขาก็สบตากับน้องชาย สีหน้าครุ่นคิดอย่างหนักปรากฏขึ้นบนใบหน้า

จากนั้นเขาก็ได้ยินคนที่เหลียงจ้งหนิงเรียกว่า 'ท่านอาจารย์เหยียน' กล่าวว่า "ในเมื่อท่านแม่ทัพยึดครองเมืองผูหยางได้แล้ว และมีความทะเยอทะยานที่จะควบคุมกุนจิ๋วให้เบ็ดเสร็จ การจะจัดการกับตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเหล่านี้อย่างส่งเดชย่อมไม่ได้ การแสดงแสนยานุภาพให้พวกเขามิกล้าต่อต้านเป็นเพียงด้านหนึ่ง แต่อีกด้านหนึ่งคือการขุดคุ้ยเครือข่ายและอิทธิพลของพวกเขามาใช้ให้เป็นประโยชน์ต่อตนเอง"

"ประมุขป้อมส่วนใหญ่ล้วนมีความเกี่ยวพันกัน ถึงขั้นสร้างพันธมิตร ประมุขสกุลเถียนผู้นี้ก็คงไม่เว้นเช่นกัน..."

เมื่อผ่านประตูกั้นเข้ามา เสียงของเฉียวเหยียนก็เบาลงมาก เถียนเหยียนได้ยินไม่ถนัดนัก จับใจความได้เพียงลางๆ ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะแนะนำให้ใช้ไม้แข็งจู่โจมอย่างสายฟ้าแลบเพื่อแสดงอำนาจ ในขณะเดียวกันก็ใช้ไม้อ่อนโดยเปิดโอกาสให้ประมุขป้อมพันธมิตรนำเงินมาไถ่ตัวคนเพื่อเป็นการประนีประนอม เขายังได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยถึงประชากรที่ถูกซ่อนเร้นอยู่ภายในป้อม หลังจากนั้นเสียงก็เบาลงจนไม่ได้ยินสิ่งใดอีก

ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวสำหรับสกุลเถียนก็คือ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่รอดไปได้อีกหลายวัน

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ผู้นำกองกำลังโพกผ้าเหลืองผู้นี้จะทำตามคำแนะนำของอีกฝ่ายหรือไม่นั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่สามารถล่วงรู้ได้เลย พวกเขาไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเรื่องนี้ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหตุผลที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผู้นำทัพโพกผ้าเหลืองผู้นี้กำลังสร้างภาพลักษณ์ตามคำชี้แนะของผู้ใดบางคน และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะอีกฝ่ายรู้สึกว่าพวกเขายังมีผลประโยชน์ให้ปอกลอกอยู่นั่นเอง

แต่พึงรู้ไว้เถิดว่า กองกำลังทหารของราชสำนักจะสามารถเอาชนะได้หรือไม่ และจะสามารถขับไล่กลุ่มกบฏออกจากกุนจิ๋วได้เมื่อใดนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่รู้ชะตากรรม

ในยุคกลียุคเช่นนี้ ลำพังแค่จะเอาตัวเองให้รอดยังไม่ใช่เรื่องง่าย ประสาอะไรกับการจะไปอุ้มชูผู้อื่นเล่า

สิ่งที่เรียกว่าการไถ่ตัวนั้น แทบจะเป็นสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้เลย

เหตุผลเช่นนั้นอย่างมากก็เป็นเพียงคำโกหกหลอกลวงชั่วคราวที่นำมาใช้ตบตาเหลียงจ้งหนิงเท่านั้น

ยิ่งเถียนเหยียนขบคิดเรื่องนี้มากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ากุนซือแห่งกองทัพโพกผ้าเหลืองผู้นี้ช่างฉลาดหลักแหลม ทว่ากลับมีความคิดสับสนปนเปในจุดที่ไม่สมควรจะสับสนเอาเสียเลย

เมื่อผู้อาวุโสทั้งสองแห่งสกุลเถียนถูกคุ้มกันตัวไปยังเมืองผูหยางราวกับเป็นสินค้า และได้ซักถามทหารโพกผ้าเหลืองเกี่ยวกับเฉียวเหยียน พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเหนือจริงเข้าไปใหญ่

นางอายุน้อยเกินไป แถมภูมิหลังของนางก็ลึกลับซับซ้อนเกินไป!

ในสมัยโบราณ กานหลัวได้เป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ตั้งแต่อายุเพียงสิบสอง ดูเหมือนว่าความสามารถของอัจฉริยะจะแตกต่างจากคนธรรมดาสามัญจริงๆ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องที่เหลือเชื่อเกินจะเข้าใจนัก ที่กุนซือผู้นี้จะสามารถให้คำปรึกษาแก่เหลียงจ้งหนิงได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบขวบ

แต่สิ่งที่หลุดออกมาจากปากของคนเหล่านี้ก็คือ นางเคยร่ำเรียนวิชามาจากเจิ้งเสวียน—

นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

เหตุการณ์ราชภัยพรรคพวกกวาดล้างขุนนางสองครั้งซ้อน ทำเอาเหล่าพรรคพวกขุนนางต้องผิดหวังในราชสำนักอย่างใหญ่หลวง แต่ใครเล่าจะคิดว่า—

ในหมู่คนเหล่านั้น ไม่น่าจะมีปรมาจารย์ด้านคัมภีร์ขงจื๊อผู้ยิ่งใหญ่อย่างเจิ้งเสวียนรวมอยู่ด้วย ประสาอะไรกับผู้ที่จะสั่งสอนศิษย์ให้มาสนับสนุนการปล้นสะดมของกองทัพโพกผ้าเหลือง

ท้ายที่สุดแล้ว นี่มันเป็นเรื่องชื่อเสียงเกียรติยศของบัณฑิตเชียวนะ

ถึงกระนั้น ในคราที่ได้ยินเพียงเสียงโดยไม่เห็นตัว เด็กผู้นั้นได้คำนวณหมากของสกุลเถียนไว้อย่างไร้ที่ติ และยังใช้วิชาดูโหงวเฮ้งมาปราบเหลียงจ้งหนิงให้อยู่หมัด นางดูไม่เหมือนลูกศิษย์ที่ถูกสั่งสอนโดยอาจารย์ธรรมดาสามัญทั่วไปเลยจริงๆ

น่าเสียดายที่สองผู้อาวุโสไม่อาจหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลได้ในเวลานี้

มีเพียงระบบกุนซือ 068 ผู้กุมความลับทั้งหมดไว้ ที่กำลังจ้องมองหน้าต่างสถานะส่วนตัวของเฉียวเหยียน ซึ่งทักษะ 'วาทศิลป์' เพิ่งจะอัปเลเวลจาก 5 เป็น 6 พลางตกอยู่ในห้วงแห่งความคิด

มันรู้สึกราวกับว่าสิ่งนี้กำลังเปล่งประกายสีทองอร่ามอยู่เบื้องหน้า ประกาศก้องถึงตัวตนอันหาที่เปรียบมิได้

มันถึงกับเปลี่ยนชื่อจาก 【วาทศิลป์】 กลายเป็น 【นักต้มตุ๋นอันดับหนึ่งในใต้หล้า】

นอกจากนี้ ค่าพลังกายของนางก็เพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน

ตอนนี้หน้าต่างสถานะแสดงตัวเลข 35

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงเป็น 35 แทนที่จะเป็น 34 น่ะหรือ?

รางวัลเช็คอินวันแรกค่อนข้างจะดูดีมีชาติตระกูลอยู่บ้าง มันจึงไม่ได้ให้ค่าสถานะชั่วคราว แต่ให้คะแนนสถานะถาวรมา 1 แต้ม ซึ่งตอนนี้นำมาบวกเป็น พลังกาย +1

ในคราวนี้ ต่อให้เฉียวเหยียนไม่ต้องอธิบาย ระบบก็มีจิตสำนึกพอที่จะนำมาตรฐานของสุมาอี้ที่ว่า 'อายุยืนกว่าใครเพื่อน' มาอธิบายการกระทำของโฮสต์ตัวน้อยของมันได้เองแล้ว

มันนึกไปถึงโจโฉที่ยามนี้ยังคงอยู่ที่ฉางเซ่อ แล้วหันมามองโฮสต์ของตนที่ดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวลขึ้นเพราะได้กินอิ่มนอนหลับอย่างเพียงพอ ก็ตัดสินใจว่าเมื่อไม่มีเรื่องจำเป็นก็ควรหุบปากให้น้อยลงจะดีกว่า

นางเป็นคนที่มีความเป็นตัวของตัวเองสูงมากอย่างเห็นได้ชัด และจนถึงตอนนี้นางก็ยังไม่ได้ตัดสินใจอะไรผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย

ระบบถึงกับรู้สึกว่า วิธีการทำงานของนางนั้นสลับซับซ้อนยิ่งกว่าแค่การแสวงหาความมั่งคั่งจากการเสี่ยงอันตรายเสียอีก

เฉียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจว่าตอนนี้ระบบกำลังคิดอะไรอยู่

นางนั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัวที่เหลียงจ้งหนิงเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ ดื่มด่ำกับการปรนนิบัติสุดพิเศษท่ามกลางขบวนทัพที่กำลังมุ่งหน้ากลับสู่เมืองผูหยาง

สำหรับนางแล้ว ประโยชน์สูงสุดของการนั่งเกวียนก็คือ นางสามารถขนเอาบันทึกและตำราต่างๆ ที่ริบมาจากห้องหนังสือของนายท่านสกุลเถียนมากองไว้บนเกวียนแล้วขนกลับไปได้ด้วย อีกทั้งนางยังสามารถเปิดอ่านมันระหว่างการเดินทาง เพื่อค้นหาสิ่งที่ไม่มีจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ แต่กลับเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อนางในเวลานี้

แม้ว่าตอนนี้นางจะได้รับความไว้วางใจจากเหลียงจ้งหนิง และเขาก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะดึงตัวนางมาร่วมงานด้วย แต่พึงรู้ไว้เถิดว่า—

สิ่งที่เฉียวเหยียนไม่ได้บอกระบบก็คือ คำพูดก่อนหน้านี้ของนางที่ว่าจะมาเป็น 'กุนซือต้มตุ๋น' นั้น—

—ไม่เคยเป็นเรื่องโกหกเลยแม้แต่น้อย

นางมีเหตุผลส่วนตัวในการเลือกเหลียงจ้งหนิงเป็นตัวเลือกแรก

นี่ไม่ใช่แค่การปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของนางให้ดีขึ้นเพียงเท่านั้น เฉกเช่นเดียวกับที่การยึดป้อมเป็นเพียงบททดสอบเล็กๆ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการกระทำที่สุ่มเสี่ยงราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

เมื่อมองเห็นกำแพงเมืองผูหยางอยู่ลิบๆ เบื้องหน้า ในที่สุดนางก็วางม้วนไผ่ในมือลง รู้สึกมั่นใจในตัวเองมากขึ้น

ทว่าเมื่อเทียบกับความสุขุมเยือกเย็นของเฉียวเหยียนในเวลานี้แล้ว เหลียงจ้งหนิงกลับหงุดหงิดหัวเสียยิ่งกว่ามากนัก

กองกำลังที่เขาทิ้งไว้เฝ้าเมืองผูหยางไม่ได้หละหลวมในช่วงไม่กี่วันที่เขาไม่อยู่ และเมืองก็ไม่ได้ถูกยึดคืนโดยผู้มีอำนาจในท้องถิ่นอย่างเมืองตงอา

แต่ในเวลานี้ กลับมีกองกำลังอีกสองกลุ่มมาปรากฏตัวอยู่นอกเมืองผูหยาง

—ซึ่งก็คือกองกำลังของปู้จี่และจางป๋อนั่นเอง

ทั้งสามฝ่ายมีความสัมพันธ์ฉันพันธมิตรกันก็จริง แต่ทว่า—

—พวกเขามักจะขัดแย้งกันเองอยู่เสมอ สิ่งที่ทำให้เหลียงจ้งหนิงไม่สบอารมณ์เป็นพิเศษก็คือ ในขณะที่ผู้คนในสมัยราชวงศ์ฮั่นมักจะเรียกขานกันด้วยชื่อรอง แต่เจ้าหมอปู้จี่นั่นกลับมักจะเรียกชื่อจริงของเขาตรงๆ และจะเรียกเขาว่าแม่ทัพเหลียงก็ต่อเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่นเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ การที่เขาอุตส่าห์คุ้มกันเสบียงก้อนโตเข้าเมืองมาได้ เพื่ออวดอ้างบารมีในการข่มขวัญเมืองผูหยาง แต่ปู้จี่กลับจะมาฮุบส่วนแบ่งไปถึงสามส่วนอย่างหน้าด้านๆ โดยอ้างว่าลูกน้องของตนกำลังขาดแคลนเสบียงและอาจก่อกบฏได้

"สามส่วนงั้นรึ? ข้าให้มันได้เต็มที่ก็แค่ส่วนเดียวเท่านั้นแหละ!"

เหลียงจ้งหนิงสบถพึมพำ

การชักเย่อแย่งชิงผลประโยชน์เช่นนี้เป็นเรื่องของศักดิ์ศรี ซึ่งไม่เหมือนกับความหน้าหนาของเขาตอนที่ขอร้องให้เฉียวเหยียนอยู่ทำงานให้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ไปขอคำปรึกษาจากนางในเรื่องนี้

ซึ่งนั่นก็เข้าทางเฉียวเหยียนพอดี

นางยังมีเรื่องต้องจัดการอีกบางประการ

ในวันที่สามหลังจากกลับเข้าเมือง ในขณะที่เหลียงจ้งหนิงและสองแม่ทัพใหญ่อย่างปู้จี่และจางป๋อกำลังดื่มด่ำกับงานเลี้ยงตอนค่ำที่จวนว่าการ แขกผู้ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งก็มาเยือนเรือนจำเมืองผูหยาง

เหลียงจ้งหนิงทำตามคำแนะนำของเฉียวเหยียนโดยไม่ทำอันตรายคนสกุลเถียน แต่กลับคุมขังพวกเขาไว้ชั่วคราว โดยอ้างว่าจะเรียกค่าไถ่ในภายหลัง

แน่นอนว่าในสถานการณ์เช่นนี้ คงไม่อาจคาดหวังให้เขาจัดหาสภาพความเป็นอยู่หรืออาหารการกินที่ดีให้แก่พวกเขาได้

แม้จะมีบ้านเรือนว่างเปล่าอยู่มากมายในผูหยาง แต่เหลียงจ้งหนิงไม่อยากให้คนเหล่านี้ก่อเรื่องวุ่นวาย เขาจึงยังคงจับพวกเขายัดเข้าคุกอยู่ดี

คนสกุลเถียนไม่เคยประสบพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน

ในฐานะตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นของกุนจิ๋ว ก่อนที่จะเกิดกบฏโพกผ้าเหลือง แม้แต่เจ้าเมืองตงจวิ้นก็ยังต้องพึ่งพาบารมีของพวกเขายามดำรงตำแหน่ง

และตั้งแต่ระดับเจ้าเมืองลงมาจนถึงรองเจ้าเมือง สมุห์บัญชี หรือแม้แต่นายอำเภอเมืองผูหยาง ล้วนแต่ปฏิบัติต่อประมุขสกุลเถียนด้วยความเคารพยำเกรง

แต่เมื่อพวกเขาต้องมาเผชิญหน้ากับคนไร้เหตุผลและโอหังอย่างพวกกบฏโพกผ้าเหลือง สถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

ในช่วงแรก พวกเขาก็ยังมีปากเสียงประท้วงอยู่บ้าง แต่ป้อมสกุลเถียนถูกตีแตกไปแล้ว และเสบียงที่เก็บตุนไว้ในป้อมก็ตกไปอยู่ในมือของศัตรู พวกเขาไม่มีแม้แต่ข้อต่อรองสุดท้ายเหลืออยู่อีกต่อไป หลังจากถูกคุมขังอยู่สองสามวันและต้องทนหิวโหย จิตวิญญาณอันหยิ่งผยองของพวกเขาก็ยิ่งมอดดับลง

ประมุขสกุลเถียนมองดูน้องชายที่เอาแต่เงียบขรึมมาตลอดนับตั้งแต่แผนการล้มเหลวในคืนนั้น และมองดูลูกชายที่เอาแต่ก่นด่าสบถสาบานในช่วงสองวันแรก แต่ตอนนี้กลับดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากหลังจากพบกับความพ่ายแพ้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัดจนเกินพอดีนี้ เสียงถอนหายใจของเขาดังก้องกังวานยิ่งนัก และในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาชัดเจน

มันคือเสียงฝีเท้าที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

สีหน้าของเถียนเหยียนตึงเครียดขึ้นมาทันทีขณะมองไปยังทิศทางของเสียง

จะโทษว่าเขาตื่นตูมเกินเหตุก็คงไม่ได้

นับตั้งแต่สูญเสียปราการกำแพงป้อมไป เขาก็ต้องเตรียมใจยอมรับชะตากรรมที่ไม่อาจกำหนดความเป็นความตายของตนเองได้อีกต่อไป เฉกเช่นเดียวกับที่เหลียงจ้งหนิงได้ลั่นวาจาไว้ที่หน้าเรือนว่าจะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก เขาก็รู้ดีว่าต่อให้ตนเองจะก่นด่าการตัดสินใจนั้นในใจมากเพียงใด เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะไปต่อกรได้เลย

เขาจ้องเขม็งไปยังโถงทางเดินของเรือนจำเมืองผูหยางที่มีเพียงแสงสลัวรำไร

บนระเบียงทางเดินแคบยาวหน้าห้องขัง เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา แสงเทียนก็ทอดเงายาวเหยียดพาดผ่าน

เขาคิดว่าเป็นเพียงผู้คุมคุก แต่เมื่อร่างนั้นมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าคนสกุลเถียน เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าร่างนั้นช่างเตี้ยแคระแกร็นเสียเหลือเกิน

เขาตระหนักได้ในทันทีว่านี่คือ 'เหยียนเฉียว' คนนั้น—

—กุนซือผู้ให้คำชี้แนะแก่เหลียงจ้งหนิง!

มีเพียงนางเท่านั้นที่มีลักษณะเช่นนี้!

และข้อสันนิษฐานของเขาก็ถูกต้อง

เมื่อคนผู้นั้นหยุดเดิน ใบหน้าที่แท้จริงของเจ้าของเสียงฝีเท้าก็เผยให้เห็น—

—อยู่เบื้องหน้าเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่เขากับ 'ผู้มีผลงานชิ้นเอก' ที่ตีป้อมแตกผู้นี้—

ทันทีที่นายท่านเถียนได้ยินคำเหล่านั้น เขาก็รู้ทันทีว่าหายนะมาเยือนแล้ว!

ข้อหาที่ว่า 'สมคบคิดกับกบฏ' นับเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงยิ่งนักสำหรับผู้มีความรู้ความสามารถ

ทว่าบนใบหน้าของเฉียวเหยียนกลับไม่มีวี่แววของความหวั่นไหวหรือละอายใจต่อคำซักไซ้ของเถียนเหยียนเลยแม้แต่น้อย นางถึงกับเผยรอยยิ้มบางๆ ที่เด่นชัดพอจะให้หลายคนมองเห็น

นางเอ่ยตอบอย่างเนิบนาบ "เหตุใดจึงต้องสมคบคิดกับกบฏด้วยเล่า? ก็เพื่อกุนจิ๋ว เพื่อต้าฮั่น และเพื่อ—"

นางเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง แล้วทิ้งท้ายด้วยสี่พยางค์ที่ไม่มีผู้ใดในที่นั้นคาดคิดว่าจะได้ยิน

"เพื่อความจงรักภักดีและความกตัญญู"