บทที่ 4 เตียนอุย?

บทที่ 4 เตียนอุย?

ในเวลานี้ เตียนอุยยังไม่ได้รับคำประเมินจากโจโฉว่าเป็น "อสุรกายแห่งบรรพกาล" ซ้ำยังไม่ทันได้ก่อวีรกรรมบุกสังหารคนกลางถนนเพื่อล้างแค้นให้แก่ตระกูลหลิวแห่งเซียงอี้ด้วยซ้ำ

ในสายตาของเหลียงจ้งหนิง ผู้ซึ่งยามนี้กุมอำนาจดูแล "อาณาบริเวณ" แห่งหนึ่ง ชายผู้นี้เป็นเพียงชาวเมืองเฉินหลิวที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ในยามที่กองทัพโพกผ้าเหลืองกำลังเกรียงไกรไร้ผู้ต้านทาน เขากลับไปรับใช้ขุมกำลังของตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น ซ้ำยังกำเริบเสิบสานอาศัยพละกำลังเพียงหยิบมือมาท้าทายพวกเขา

คนรนหาที่ตายเช่นนี้ นับเป็นเป้าหมายชั้นดีให้เขาได้เชือดไก่ให้ลิงดูพอดี!

กอปรกับตระกูลเถียนแห่งปู๋หยางได้หยั่งรากลึกอยู่ที่นี่มานานปี ย่อมต้องสั่งสมเสบียงอาหารตลอดจนเงินทองไว้มิใช่น้อย

แม้เขาจะยึดเมืองปู๋หยางได้แล้ว ทว่ายังไม่อาจตีป้อมตระกูลเถียนที่อยู่นอกเมืองให้แตกพ่าย สถานที่แห่งนั้นจึงเปรียบเสมือนชิ้นเนื้อติดมันอันโอชะที่ยังไม่ตกถึงท้อง

ก่อนที่ผู้ใต้บังคับบัญชาจะทันได้รายงาน แผนที่ของภูมิภาคแถบนั้นก็ถูกกางแผ่หลาอยู่เบื้องหน้าเหลียงจ้งหนิงแล้ว

ในยุคราชวงศ์ฮั่น กลุ่มอิทธิพลและตระกูลใหญ่มักอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อน ตระกูลเถียนแห่งปู๋หยางเองก็มิใช่ข้อยกเว้น ป้อมค่ายของพวกเขาถูกสร้างขึ้นห่างจากตัวเมืองปู๋หยางออกไปสิบลี้

หากมิใช่เพราะราชวงศ์ฮั่นไม่ได้สั่งห้ามราษฎรครอบครองดาบและกระบี่เป็นการส่วนตัว ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่การหารือระหว่างจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้กับกงซุนหงและอู๋ชิวโซ่วหวัง ก็แทบไม่มีการเข้มงวดเรื่องการครอบครองเกาทัณฑ์และหน้าไม้ ส่งผลให้หน้าไม้หนักที่ถูกดัดแปลงและติดตั้งไว้ภายในป้อมตระกูลเถียนมีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก— มิเช่นนั้น เขาคงนำทัพเข้าปิดล้อมป้อมแห่งนั้นไปนานแล้ว!

ทว่ายามนี้ ไม่มีสิ่งใดให้ต้องลังเลอีกต่อไป

ด้านหนึ่งคือกองทัพของปู้จี่ที่กำลังจะเดินทางมาถึง พร้อมกับอำนาจบารมีที่กดข่มลงมา

อีกด้านหนึ่งคือชายบ้าบิ่นที่บุกออกมาจากป้อมเพื่อท้าทายพวกเขา ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็นจุดแตกหักให้เขาสามารถพิชิตตระกูลเถียนได้

ยิ่งไปกว่านั้น แนวหน้าของกองทัพโพกผ้าเหลืองยังถูกแบ่งออกเป็นสามสาย กระจายกำลังอยู่ที่กวงจง เองฉวน และหนานหยาง หน้าที่ในการปะทะกับกองทัพหลวงโดยตรงจึงไม่ตกถึงมือเขาเลยแม้แต่น้อย เหลียงจ้งหนิงผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจในฝีมือของตนเอง จึงได้แต่ร้อนรุ่มใจมาตลอดทั้งเดือนเพราะไม่มีโอกาสสร้างผลงาน

ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้เหลียงจ้งหนิงตระหนักแน่แก่ใจว่า หากเขายังไม่รีบรุดหน้ากอบโกยผลงานเมื่อมีโอกาสงามราวกับสวรรค์ประทานมาให้เช่นนี้ เมื่อใดที่กองทัพแห่งฉางเซ่อสามารถรวบรวมชัยชนะได้อย่างต่อเนื่องหลังจากการตีกองทัพของแม่ทัพจูจวิ้นแตกพ่ายเป็นครั้งแรก เขาก็คงจะไม่มีเวทีให้แสดงฝีมืออีกต่อไปอย่างแท้จริง!

"เอาทวนของข้ามา!"

—นี่คือการตัดสินใจของเหลียงจ้งหนิง หลังจากขบคิดพิจารณาเมื่อได้ยินนามของเตียนอุย

วันรุ่งขึ้น เพื่อป้องกันความวุ่นวายในเมืองปู๋หยาง เขาจึงทิ้งไพร่พลโพกผ้าเหลืองส่วนหนึ่งไว้คอยเฝ้าระวังรักษาการณ์ ก่อนจะนำกองกำลังคนสนิทห้าร้อยนาย และทหารกล้าโพกผ้าเหลืองที่เพิ่งเกณฑ์มาได้อีกสามร้อยนาย เคลื่อนพลออกจากเมือง

เฉียวเหยียนรับรู้ได้เพียงจากตำแหน่งที่ถูกจำกัดไว้ ว่าแม่ทัพใหญ่แห่งกองกำลังโพกผ้าเหลืองผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ทว่านางก็มิอาจล่วงรู้ถึงความเคลื่อนไหวล่าสุดของเขาได้

อย่างไรก็ตาม ในยามนี้นางยังไม่มีเวลาว่างพอจะไปสนใจว่าเหลียงจ้งหนิงจะไปก่อความวุ่นวายอันใดในเมืองปู๋หยาง

ตามที่ระบบกล่าวไว้ แม้นางจะอยู่ในห้วงมิติที่อาจทำความเข้าใจได้ว่าเป็นโลกคู่ขนาน แต่นางก็ยังสามารถอ้างอิงบันทึกทางประวัติศาสตร์เป็นหลักฐานได้ ตราบใดที่นางยังไม่ได้สร้างผลกระทบแบบผีเสื้อขยับปีกที่รุนแรงมากพอ

ดังนั้น เหลียงจ้งหนิงจะยังไม่ตายจนกว่าจะถึงเดือนแปดของปีนี้ ด้วยน้ำมือของขุนพลเรืองนามแห่งราชวงศ์ฮั่นนามว่าฝูหนานหรง อย่างน้อยในตอนนี้ นางก็ไม่ต้องกังวลว่าเขาจะด่วนสิ้นใจจนทำให้นางต้องเสียไอเทมไปเปล่าๆ

แทนที่จะไปกังวลเรื่องนั้น สู้เอาเวลามาห่วงสวัสดิภาพของตัวเองดีกว่า

เป็นไปตามที่นางคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ ภายในค่ายของทัพโพกผ้าเหลืองมีเด็กวัยราวๆ สิบขวบรุ่นราวคราวเดียวกับนางอยู่ไม่น้อย การแฝงตัวกลมกลืนไปกับพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ใบหน้าที่มอมแมมเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบดิน ทำให้อนุมานเพศสภาพของนางได้ยาก ยิ่งส่งเสริมให้นางดูไม่ต่างอะไรกับเด็กคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น... ในศึกตีฝ่าเมืองจวี้เหย่ก่อนหน้านี้ ชาวบ้านตาดำๆ ที่ถูกทัพโพกผ้าเหลืองกวาดต้อนมาได้ถูกใช้เป็นปราการมนุษย์ด่านหน้า ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก แม้จะมีไส้ศึกคอยประสานงานอยู่ภายในเมืองจวี้เหย่ ทว่าความจริงข้อหนึ่งก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

การศึกสงคราม—สำหรับกองกำลังที่ไม่ได้มาตรฐานอย่างกองทัพโพกผ้าเหลืองแล้ว ไม่ใช่กิจการที่ได้รับการคุ้มครองจากทวยเทพอย่างแท้จริง

เตียวก๊กหยิบยืมรูปแบบการบริหารจัดการของคณะสงฆ์ในพุทธศาสนามาวางรากฐานคำสอนของตน จนเกิดปรากฏการณ์ยกตนเป็นดั่งเทพเจ้าและรวบรวมแรงศรัทธาได้อย่างกว้างขวางในระดับที่คนรุ่นก่อนไม่เคยทำได้สำเร็จ

กระนั้น ในบรรดาสาวกของเขา ผู้ที่เชี่ยวชาญตำราพิชัยสงครามและการจัดกระบวนทัพอย่างแท้จริงกลับมีน้อยจนแทบนับหัวได้

เฉียวเหยียนมองลอดผ่านปอยผมที่ปรกหน้าไปยังแถวของผู้คนที่กำลังรอรับปันส่วนเสบียง และตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มสาวส่วนใหญ่ที่มีสภาพคล้ายคลึงกับนางล้วนแต่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

สิ่งนี้ทำให้นาง ผู้ซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในค่าย ไม่ได้ดูสะดุดตาจนเกินไปนัก

ทว่า เหตุผลเบื้องหลังย่อมเป็นเพราะผู้หลักผู้ใหญ่ของเด็กเหล่านี้ล้วนจากโลกนี้ไปหมดแล้ว

เฉียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจในใจเป็นรอบที่ร้อย แต่ฝีเท้าของนางกลับไม่หยุดชะงัก นางเดินตามคิวเพื่อรับเสบียงปันส่วนประจำวัน

ในยามที่เสบียงอาหารขาดแคลนเช่นนี้ กองทัพโพกผ้าเหลืองย่อมไม่มีทางเจียดอาหารดีๆ ให้ผู้คนเหล่านี้เป็นแน่

แป้งก้อนที่นางรับมาไว้ในมือ มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า "ชิว"

มันคือเสบียงแห้งที่ทำจากการนำข้าวมาหุงจนสุก จากนั้นนำมาโขลกผสมกับน้ำ ปั้นเป็นก้อน แล้วนำไปตากให้แห้ง

แม้วิธีการทำเช่นนี้จะช่วยถนอมอาหารไม่ให้บูดเสีย แต่มันก็ห่างไกลจากความเอร็ดอร่อยของข้าวพองกรุบกรอบในยุคหลังที่มีการควบคุมกรรมวิธีการผลิตอย่างดี อันที่จริง มันทั้งแห้งและแข็งจนฝืดคอกลืนแทบไม่ลง

ทว่าแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวที่มีให้ดื่มกิน ณ ที่แห่งนี้ ก็คือน้ำจากบึงตานเย่ซือ

เฉียวเหยียนรู้สึกว่านางควรขอบคุณระบบสำหรับช่วงเวลาคุ้มครองมือใหม่อย่างแท้จริง

ในสถานการณ์ที่ปราศจากปัจจัยเอื้ออำนวยให้สามารถต้มน้ำดื่มเองได้เช่นนี้ บัฟ 【ต้านทานโรคภัยจากสภาพแวดล้อมภายในระยะเวลาคุ้มครอง】 ย่อมช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้นางได้อย่างมหาศาลโดยไม่ต้องสงสัย

ระบบกุนซือ 068 ผู้เป็นมือใหม่ตนนี้ อาจจะมีมโนธรรมมากกว่าเฉียวเหยียนอยู่บ้าง มันเฝ้ามองโฮสต์ที่ตนเลือกมาประทังชีวิตด้วยเสบียงแห้งกับน้ำดิบโดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียวด้วยความรู้สึกผิดอยู่ในใจ ขณะที่ตอนนี้นางได้ไปขดตัวหลบอยู่ตรงมุมหนึ่ง คอยเงี่ยหูฟังเด็กชายสองคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนางกำลังสนทนากัน

ความยากลำบากในการกลืนอาหารเผยให้เห็นร่องรอยของความทรมานบนใบหน้าของพวกเขา ทว่าบางที อาการบิดเบี้ยวบนใบหน้านั้นอาจเกิดจากความคับแค้นใจและเคียดแค้นที่ยากจะปกปิดเสียมากกว่า

คนน้องกลั้นเสียงสะอื้น พลางกลืนเศษเสบียงแห้งชิ้นสุดท้ายลงคอ แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "ท่านพี่ ข้าคิดถึงท่านแม่"

คนพี่ทำได้เพียงตบไหล่น้องชายเบาๆ โดยไม่รู้จะหาคำใดมาปลอบโยน

จากนั้นก็ได้ยินคนน้องเอ่ยต่อ "ขนมแป้งข้าวเหนียวที่ท่านแม่เคยทำอร่อยกว่าแป้งแห้งก้อนนี้ตั้งเยอะ ท่านพ่อยังเคยทำขนมแป้งข้าวหมากให้กินในวันเกิดด้วยซ้ำ แต่ว่า... ทั้งท่านแม่และท่านพ่อ ต่างก็จากพวกเราไปหมดแล้ว"

บัดนี้ เหลือเพียงสองพี่น้องวัยเยาว์ที่ต้องคอยพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

ทว่าความขมขื่นใดๆ ในยามนี้ เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่หมายเอาชีวิต ก็ทำได้เพียงกลืนมันลงคอไปพร้อมกับเสบียงแห้งและน้ำดิบ

ภาพเหตุการณ์น่าสลดเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปภายใต้เงาของกบฏโพกผ้าเหลืองอันยิ่งใหญ่

เสียงสนทนาของสองพี่น้องค่อยๆ เลือนหายไป

ระบบสังเกตเห็นประกายไหววูบในแววตาของเฉียวเหยียน จากนั้นนางก็ผุดลุกขึ้นยืนกระทันหัน มันจึงรีบเอ่ยห้ามปรามทันควัน: 【โฮสต์ห้ามคิดเกลี้ยกล่อมสองคนนั้นให้มาร่วมหัวจมท้ายด้วยในยามนี้เด็ดขาดนะ ยิ่งในยามที่เจ้ายังไม่รู้ว่าธาตุแท้ของพวกเขาเป็นคนเช่นไร...】

"ไม่ต้องกังวลไป" เฉียวเหยียนตอบกลับด้วยระดับเสียงที่มีเพียงนางและระบบเท่านั้นที่ได้ยิน "หากข้าอยู่ในจุดที่สูงส่ง การได้เห็นภาพเช่นนี้อาจทำให้ข้ามีสิทธิ์ที่จะซาบซึ้งสงสาร แต่ตอนนี้ แม้แต่ชีวิตของตัวเองข้ายังเอาไม่รอด ข้าไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นหรอก"

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ความเห็นอกเห็นใจและความสงสารช่างเป็นสิ่งของฟุ่มเฟือยเกินไปจริงๆ

เฉียวเหยียนเป็นผู้ใหญ่ที่มีสามัญสำนึกครบถ้วน นางรู้ขีดความสามารถของตนเองดี และไม่มีวันจะพยายามสานสัมพันธ์ฉันมิตรกับผู้ใดในสถานการณ์เช่นนี้เป็นอันขาด

【เช่นนั้นเจ้าจะ...】 ระบบเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ข้ากำลังจะไปทำเรื่องเลวร้ายน่ะสิ"

แม้เฉียวเหยียนจะบอกว่ากำลังจะไปทำเรื่องเลวร้าย แต่ในสายตาของระบบ ใบหน้าของนางกลับไม่มีวี่แววของความหนักใจเลยแม้แต่น้อย

นางเริ่มต้นด้วยการกลับตะเข็บเสื้อผ้าที่หลวมโพรกของตนเองออกมาด้านนอก จากนั้นก็รวบมัดให้สั้นทะมัดทะแมงขึ้น เสยผมที่ยุ่งเหยิงไปด้านหลัง ละเลงโคลนผสมขี้เถ้าทับลงบนใบหน้าอีกชั้นหนึ่ง และหลังจากเดินวนรอบค่ายหนึ่งรอบ นางก็อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็นการกระทำของนาง แอบเนียนเข้าไปต่อแถวรับเสบียงอีกครั้ง

【…?】

ระบบได้แต่เบิกตากว้างมองเฉียวเหยียน ที่กำลังเดินตามคิวไปหาคนแจกเสบียงแห้งอย่างไม่รู้สึกรู้สา และจากนั้น... นางก็ได้รับแป้งก้อนมาอีกหนึ่งก้อน

ในมาตรการบรรเทาทุกข์ทั่วไป มักจะมีการใช้วิธีการต่างๆ เช่น การประทับตราบนตั๋วรับเสบียง หรือการโกนคิ้วผู้ที่มารับข้าวแจก เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้มาเวียนเทียนรับซ้ำซ้อน ทว่าในกองทัพโพกผ้าเหลืองที่มีองค์ประกอบของไพร่พลซับซ้อนและไร้ระเบียบ การจัดการเช่นนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จึงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีคนหัวหมอคิดหาทางรับเสบียงสองต่อ

ทว่าก่อนหน้านี้ไม่นาน ระบบเพิ่งจะเห็นทหารโพกผ้าเหลืองที่ทำหน้าที่แจกเสบียง แทงคนผู้หนึ่งจนตายคามือ โดยอ้างว่าชายผู้นั้นมารับเสบียงซ้ำเป็นครั้งที่สอง ซ้ำยังคุยโวว่าตนเคยแจกจ่ายข้าวต้มให้พวกพ่อค้าคหบดีมาก่อน จึงมีสายตาเฉียบแหลมในการจดจำใบหน้าผู้คน ซึ่งเหตุการณ์นั้นส่งผลให้จำนวนคนที่ต่อแถวรอรับเสบียงแป้งก้อนลดลงไปหลายคน

แล้วจู่ๆ การได้มาเห็นเฉียวเหยียนกระทำการอันเสี่ยงตายเช่นนี้ จะไม่ให้มันอกสั่นขวัญแขวนได้อย่างไร!

ไม่สิ ไม่ถูก มันเป็นแค่ระบบ มันไม่มีหัวใจหรือเครื่องในให้สั่นไหวเสียหน่อย

ราวกับล่วงรู้ถึงความคิดของระบบ เฉียวเหยียนเดินเลี่ยงไปยังมุมลับตาคน ขณะที่นางยัดแป้งก้อนเก็บไว้ในสาบเสื้อ นางก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคนแจกเสบียงนั่นจำหน้าคนได้? เขาก็แค่สุ่มหาคนดวงซวยมาสักคนเท่านั้นแหละ อันที่จริง หากเจ้าแค่เปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อย เขาก็แยกไม่ออกแล้ว"

คนโชคร้ายเพียงคนเดียว ก็คือคนที่ถูกเลือกมาเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเท่านั้น

ไม่ว่าชายผู้นั้นจะพยายามมารับเสบียงซ้ำจริงหรือไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป

เพราะคนตายย่อมไม่อาจลุกขึ้นมาแก้ต่างให้ตัวเองได้

และสาเหตุที่เขาถูกเลือก ก็หนีไม่พ้นความจริงที่ว่าเขายืนอยู่เพียงลำพัง ณ ที่แห่งนี้

เฉียวเหยียนมองทะลุถึงความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่สิ่งที่นางเข้าใจแจ่มแจ้งยิ่งกว่า ก็คือในเวลานี้นางไม่มีอำนาจพอจะไปเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ใดๆ สิ่งเดียวที่นางทำได้คือการทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของตนเองดีขึ้นสักนิด จากนั้นค่อย—

ดำเนินการตามแผนของนางต่อไป

ขณะนี้นางยังคงอยู่ที่บึงจวี้เหย่ ทว่าหลังจากเดินทางต่อไปอีกครึ่งค่อนวัน พวกเขาก็เข้าสู่เขตแดนของตงจวิ้นอย่างเป็นทางการ

อีกครึ่งวันให้หลัง พวกเขาก็เดินทางมาถึงริมฝั่งแม่น้ำหูจื่อ

ในอดีตกาล จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ได้ทรงโปรดให้สร้างตำหนักเซวียนฝางขึ้นในปู๋หยาง โดยตั้งอยู่บนฝายหูจื่อพอดี หลังจากนั้น พื้นที่ต้นน้ำทางตอนล่างของตำหนักเซวียนฝางก็ถูกกั้นด้วยคันกั้นน้ำ เหลือเพียงคูคลองเท่านั้น การที่คนกลุ่มใหญ่นับพันจะข้ามคูน้ำสายนี้ จึงง่ายดายกว่าการข้ามแม่น้ำเป็นไหนๆ

และเมื่อข้ามแม่น้ำไปได้ไม่ไกลนัก เมืองยวิ่นเฉิงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

จางปั๋ว หนึ่งในสามแม่ทัพใหญ่แห่งกุนจิ๋ว ผู้ซึ่งมาจากอำเภอฟ่านเขตตงผิง ได้นำทัพเข้ายึดเมืองยวิ่นเฉิงตัดหน้าไปก่อนแล้ว และได้นัดพบกับปู้จี่ที่นั่น

หลังจากทั้งสองฝ่ายรวมกำลังกันและมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันตก กองทัพผสมก็มีไพร่พลทะลุหลักหมื่นแล้ว ผนวกกับการที่เหลียงจ้งหนิงสามารถพิชิตปู๋หยางได้สำเร็จ นายอำเภอแห่งเมืองหลินชิวและเจวี้ยนเฉิงจึงพากันแตกตื่นหลบหนีทันทีที่เห็นเงาทัพ ยอมจำนนโดยไม่คิดแม้แต่จะสู้รบ ซึ่งช่วยให้กองทัพโพกผ้าเหลืองประหยัดแรงในการทำศึกไปได้ถึงสองเมือง

นี่นับเป็นข่าวดีสำหรับเฉียวเหยียน ที่แฝงตัวอยู่ในทัพโพกผ้าเหลือง ทว่า

สำหรับผู้คนในสองเมืองนี้ที่มีฐานะความเป็นอยู่ดีขึ้นมาหน่อย บางทีนี่อาจไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย

เฉียวเหยียนเงี่ยหูฟังเสียงที่ดังระงมมาจากในตัวเมือง หลังจากที่กองทัพโพกผ้าเหลืองบุกเข้าไปปล้นสะดม

ใบหน้าที่ก้มต่ำลงของนางเครียดเขม็งไปชั่วขณะ ราวกับกำลังขบกรามแน่นเพื่อข่มอารมณ์

เดิมทีระบบตั้งใจจะเอ่ยแซวนางสักหน่อยว่า หากใครที่คุ้นเคยกับนางมาเห็นนางในสภาพนี้ ย่อมต้องสังเกตเห็นว่านางดูมีน้ำมีนวลขึ้นกว่าเมื่อสองสามวันก่อนอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นผลมาจากการเอาเสบียงแป้งก้อนส่วนเกินที่ได้รับมาในแต่ละมื้อมาผูกติดตัวไว้นั่นเอง ทว่ายามนี้ มันกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบ

"เตียวก๊กเป็นคนที่มีความสามารถมากทีเดียว" เฉียวเหยียนเอ่ยขึ้นหลังจากผ่อนลมหายใจยาว "แต่น่าเสียดาย ที่เขาลืมไปสิ่งหนึ่ง เมื่อผลประโยชน์มาอยู่ตรงหน้า การปล่อยให้กองกำลังทั้งสามสิบหกสายต่างคนต่างสู้นั้น ย่อมทำให้วินัยทหารพังพินาศ นี่ไม่ใช่วิถีทางในการกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นจากความล่มสลายที่กำลังจะมาถึงหรอก"

แสงตะวันยามอัสดงสาดส่องสะท้อนกับธงรบที่สะบัดพลิ้วอยู่บนกำแพงเมืองเจวี้ยนเฉิง นางทอดสายตามองภาพนั้นอยู่นานสองนาน

อย่างไรเสีย ระบบก็ไม่อาจล่วงรู้ความคิดของนางได้ จึงไม่อาจทราบได้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่ สิ่งเดียวที่มันมองเห็นก็คือ—

โฮสต์ของมันได้สัมผัสกริชที่ซ่อนเร้นอยู่ในอกเสื้ออีกครั้ง ราวกับเป็นการตอกย้ำความมุ่งมั่น จากนั้น นางก็อาศัยจังหวะที่การคุ้มกันหละหลวมระหว่างที่ทัพโพกผ้าเหลืองแห่กันเข้าไปปล้นสะดมในเมือง ปลีกตัวหนีออกมาจากกลุ่ม

ครั้งนี้ต่างจากการสะกดรอยตามกองทัพโพกผ้าเหลืองในคราวก่อน นางไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหยอีกต่อไป

นางพกเสบียงแป้งแห้งที่ลอบซ่อนไว้มาด้วยสองสามก้อน ซึ่งเพียงพอจะประทังชีวิตนางไปได้อีกอย่างน้อยสองวัน

และในกรอบสายตาของนาง มีเพียงสัญลักษณ์เรืองแสงระบุตำแหน่งของเหลียงจ้งหนิงปรากฏอยู่เท่านั้น

เหลียงจ้งหนิงอยู่ที่ใดกัน?

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรีที่ประดับประดาด้วยหมู่ดาว แม่ทัพใหญ่ทัพโพกผ้าเหลืองผู้นี้กำลังควบม้าหลบหนีพร้อมกับกองกำลังที่เหลือรอด

ก่อนที่จะนำไพร่พลไปตีป้อมตระกูลเถียน เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เข้าตาจนถึงเพียงนี้

เตียนอุยแห่งเมืองเฉินหลิวผู้นั้น คนที่เขาเพิ่งเคยได้ยินชื่อเป็นครั้งแรก หาได้เป็นเพียงบุรุษจอมพลังดังที่ลูกน้องรายงานมาไม่!

เจ้านั่นมันเป็นสัตว์ประหลาดในการรบระยะประชิดชัดๆ!

ทวนในมือของเหลียงจ้งหนิงหักสะบั้นลงระหว่างที่เขากำลังดิ้นรนหลบหนี เหลือเพียงด้ามทวนครึ่งท่อนเท่านั้น

สำหรับขุนศึกผู้ทำหน้าที่นำทัพ การที่อาวุธคู่กายพังทลาย ย่อมหมายถึงก้าวหนึ่งสู่การที่หัวจะหลุดจากบ่าอย่างมิต้องสงสัย

ตลอดช่วงเวลาสองวันที่คุมเชิงกันอยู่ ด้วยอานุภาพของหน้าไม้หนักของตระกูลเถียน เขาต้องสูญเสียไพร่พลและขุนพลไปเกินกว่าครึ่งตั้งแต่ยังไปไม่ถึงตัวป้อมด้วยซ้ำ ในวันสุดท้าย เขาถึงขั้นถูกชายบ้าดีเดือดผู้นั้นพุ่งเข้าประชิดตัว ฉวยคว้าด้ามทวนของเขาไว้แน่น คล้ายกับจะกระชากเขาให้ตกจากหลังม้า

โชคดีที่ลูกน้องคนหนึ่งของเขามีไหวพริบ ตัดสินใจใช้ดาบยาวฟันด้ามทวนของเขาจนขาดสะบั้นอย่างเด็ดขาด แล้วพุ่งเข้าไปปะทะกับ "สัตว์ร้าย" ตนนั้นแทนเขา

หากมิใช่เพราะเหตุนั้น ป่านนี้เขาคงตายตกด้วยน้ำมือของเตียนอุยไปแล้ว

ทว่าลูกน้องผู้ภักดีของเขากลับต้องมาจบชีวิตลงตรงนั้นแทน

เหลียงจ้งหนิงผู้ยึดคติที่ว่า "ตราบใดที่ยังมีชีวิต ย่อมมีความหวัง" จึงรีบชักม้าหันหลังกลับหมายจะหนีตายไปยังเมืองปู๋หยางทันที

ทว่าอารมณ์ความรู้สึกในขาไปและขากลับกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ขาไปเขาเปี่ยมไปด้วยความหวังว่าจะพิชิตป้อมตระกูลเถียนได้สำเร็จ คิดว่ามันคงง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ ทว่าขากลับ เขาต้องถอยร่นหนีตายมาในสภาพที่ดูไม่ได้เลยสักนิด

แม้จะยังอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ทว่าใบหน้าของเขากลับแดงก่ำไปด้วยความอับอาย แม้แต่แสงดาวและแสงจันทร์ที่สาดส่องนำทาง ก็ไม่อาจบรรเทาอารมณ์อันขุ่นมัวจนถึงขีดสุดในยามนี้ได้

เมื่อเขาสังเกตเห็นคนผู้หนึ่งยืนขวางทางอยู่บนเนินสูงของเส้นทางภูเขาเบื้องหน้า อารมณ์ขุ่นมัวที่กำลังกัดกินจิตใจของเขาก็พุ่งทะยานถึงขีดสุดอย่างมิต้องสงสัย!

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ขว้างด้ามทวนหักๆ ในมือเพื่อสั่งสอนผู้ที่กล้ามาขวางทาง เขาก็มองเห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจนเสียก่อน

แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านทิวไม้ริมทางภูเขาทั้งสองฝั่ง ตกกระทบลงบนใบหน้าของบุคคลที่ยืนขวางทางอยู่พอดิบพอดี

สิ่งที่ทำให้เหลียงจ้งหนิงประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ก็คือร่างของอีกฝ่ายนั้นดูบอบบางเหลือเกิน นี่ไม่ได้เกิดจากการมองเห็นที่คลาดเคลื่อนในยามวิกาลแต่อย่างใด ทว่าเป็นเพราะคนผู้นั้นคือเด็กที่อายุไม่น่าจะเกินสิบขวบอย่างชัดเจน!

เด็กที่ไม่มีเหตุผลให้ต้องมาอยู่ที่นี่!

แม้คนผู้นี้จะสวมใส่เสื้อผ้าฝ้ายหลวมโพรกและเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง ทว่าท่วงท่าและแววตากลับเผยให้เห็นถึงกลิ่นอายความสูงศักดิ์ ซึ่งแตกต่างจากชาวเขาชาวป่าทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

และใบหน้าที่ดูเลือนรางภายใต้แสงจันทร์นี้ กลับแฝงไว้ด้วยความความนิ่งสงบเกินวัย ตลอดจนความลึกลับที่เหลียงจ้งหนิงมิอาจหยั่งถึงได้เลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่เขารั้งบังเหียนม้าให้หยุดชะงัก พร้อมกับโทสะที่พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ อีกฝ่ายกลับคลี่ยิ้มอย่างใจเย็น โค้งคำนับให้เขา แล้วเปล่งเสียงกังวานจากจุดยืนบนที่สูงนั้นว่า:

"เหยียนเฉียวแห่งเกามี่ รอคอยท่านแม่ทัพใหญ่มานานแล้ว"