บทที่ 29 ถอดปิ่นรอรับการลงทัณฑ์

บทที่ 29 ถอดปิ่นรอรับการลงทัณฑ์

ฝีเท้าของหนิงเฟยและเซวียนหลินชะงักงัน หนิงเฟยหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นคราบเลือดใต้ร่างของนายหญิงกู้กำลังแผ่ขยายจากจุดเล็กๆ และเพียงไม่นาน กระโปรงสีจันทร์เสี้ยวที่นางสวมใส่ก็ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานจนน่าตกใจ

เซวียนหลินขมวดพระขนงแน่น พระองค์เสด็จเข้าไปในลานกว้าง ทรงอุ้มนายหญิงกู้ขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าไปยังตำหนักข้าง

หู่พั่วและหลิวกงกงรีบตามไปติดๆ

หยวนชิงรั้งท้ายหลิวกงกงพลางปรายตามองไปทางหนิงเฟย นางเห็นหนิงเฟยจับแขนของหานตานเอาไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากจะเชื่อ

นางมีเลือดออกได้อย่างไรกัน

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะสงบเยือกเย็นอยู่เสมอของหนิงเฟย

นางตั้งครรภ์ตั้งแต่เมื่อใดกัน

หานตานพยายามเอ่ยปลอบโยนอารมณ์ของนายหญิง

"พระสนม โปรดอย่าทรงตื่นตระหนกไปเลยเพคะ อาจจะไม่ได้ตั้งครรภ์ก็ได้ บางทีอาจจะเป็นเพียงระดูของนางเพคะ"

ขณะที่หานตานเอ่ย น้ำเสียงของนางก็ค่อยๆ แผ่วลง นางรู้ดีว่าเป็นไปได้ยาก หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดถึงมีเลือดออกมากมายถึงเพียงนี้เล่า

ภายในตำหนักข้างก็วุ่นวายไม่แพ้กัน หมอหลวงหลิวรีบรุดเข้ามาตรวจชีพจรของนายหญิงกู้ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างยิ่ง "ทูลฝ่าบาท นายหญิงกู้ตั้งครรภ์ได้กว่าสองเดือนแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทว่าตอนนี้ครรภ์ของพระนางไม่สู้ดีนัก กระหม่อมจำเป็นต้องฝังเข็มเพื่อรักษาสายเลือดมังกรเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินยกพระหัตถ์ขึ้นปิดพระโอษฐ์เล็กน้อย พระองค์เสด็จออกจากห้องบรรทมและทอดพระเนตรคราบเลือดสดบนแขนเสื้อพลางขมวดพระขนง ชายหนุ่มเอนกายพิงพนักเก้าอี้ แผ่กลิ่นอายกดดันจนผู้คนรอบข้างหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ

ไม่นานนัก ฮองเฮาและคนอื่นๆ ที่ได้ทราบข่าวก็รีบรุดมายังตำหนักหย่งโส่วเช่นกัน

ฮองเฮาทรงพระดำเนินเข้ามาอย่างเร่งรีบ ทรงย่อกายถวายพระพรและตรัสถาม "ฝ่าบาท เป็นความบกพร่องของหม่อมฉันเองเพคะ หม่อมฉันไม่ทราบมาก่อนเลยว่านายหญิงกู้กำลังตั้งครรภ์ ตอนนี้นายหญิงกู้อาการเป็นอย่างไรบ้างเพคะ"

ฮองเฮาเองก็ทรงรู้สึกกังวลพระทัยเล็กน้อย หนิงเฟยไม่มีหลักฐานอันใดที่บ่งบอกว่านายหญิงกู้เป็นต้นเหตุให้องค์ชายใหญ่จมน้ำ เรื่องนี้เป็นเพียงข้ออ้างในการกลั่นแกล้งนางเท่านั้น

ฮองเฮาไม่ค่อยทรงใส่พระทัยกับการแย่งชิงความโปรดปรานเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มากนัก แต่ใครจะไปคาดคิดเล่าว่าจู่ๆ นายหญิงกู้จะตั้งครรภ์ขึ้นมา นอกจากองค์ชายใหญ่ที่ร่างกายอ่อนแอแล้ว ฝ่าบาทก็ไม่มีพระโอรสองค์อื่นอีก ไม่ว่าจะเป็นซูหรงฮวาหรือนายหญิงกู้ ตราบใดที่พวกนางตั้งครรภ์ ก็ย่อมมีความหวังที่จะได้พระโอรสที่แข็งแรงสมบูรณ์ เรื่องนี้จึงกลายเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

ฮองเฮาทรงคุกพระหนุบเพื่อขอรับอาญา หนิงเฟยซึ่งยืนกระสับกระส่ายอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นเช่นนั้นนางก็รีบคุกเข่าลงเช่นกัน น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความโศกเศร้า "ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ทราบมาก่อนเลยเพคะว่านายหญิงกู้กำลังตั้งครรภ์ หม่อมฉันเพียงแค่เป็นห่วงองค์ชายใหญ่มากเกินไป จนทำให้ขาดสติและเผลอลงไม้ลงมือกับนายหญิงกู้ด้วยความโกรธแค้นเพคะ"

เซวียนหลินนวดคลึงขมับ ดวงตาของเขาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง "ฮองเฮา ลุกขึ้นเถิด เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า"

หัวใจของหนิงเฟยกระตุกวูบ ฝ่าบาทยังไม่ได้มีรับสั่งให้นางลุกขึ้น นางจึงไม่กล้าขยับเขยื้อน ได้แต่จิกเล็บลงบนฝ่ามือของตนเองอย่างแรง

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัดในทันที

ผ่านไปหนึ่งเค่อ ในที่สุดหมอหลวงหลิวก็เดินออกมาและกราบทูลอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าบาทและฮองเฮา ครรภ์ของนายหญิงกู้ปลอดภัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทว่าครรภ์นี้ค่อนข้างอ่อนแออย่างยิ่ง จากนี้ไปพระนางจะต้องได้รับการบำรุงดูแลอย่างระมัดระวัง และห้ามมิให้มีเรื่องอันใดมากระทบกระเทือนครรภ์อีกเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

วิชาแพทย์ของหมอหลวงหลิวนั้นล้ำเลิศยิ่งนัก จากนี้ไปเขาจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลครรภ์ของนายหญิงกู้ ฮองเฮาจึงมีรับสั่งว่า "เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวแล้ว"

"บ่าวรับใช้ในตำหนักมีจำนวนน้อย ชิวหยวน ประเดี๋ยวเจ้าไปที่ตำหนักกลางเพื่อคัดเลือกบ่าวรับใช้เพิ่มอีกสักสองสามคนส่งไปที่ตำหนักหย่งฝูนะ"

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว ฮองเฮาก็ทอดพระเนตรไปทางเซวียนหลินด้วยความรู้สึกผิด "ฝ่าบาท หม่อมฉันบกพร่องที่ไม่ทันสังเกตเห็นว่านายหญิงกู้ต้องรับความอยุติธรรม ในความเห็นของหม่อมฉัน ควรใช้โอกาสนี้ประทานรางวัลปลอบขวัญแก่นาง เพื่อให้นางคลายความกังวลและบำรุงครรภ์ได้อย่างเต็มที่เพคะ" เซวียนหลินจึงมีรับสั่งว่า "ถ่ายทอดราชโองการลงไป เลื่อนขั้นให้นางเป็นกุ้ยเหรินขั้นหก ฮองเฮา เจ้าช่วยดูแลนางให้ดีด้วย"

"หม่อมฉันรับราชโองการเพคะ"

เซวียนหลินไม่ได้เสด็จเข้าไปหานายหญิงกู้อีกครั้ง ทั้งยังไม่ได้ไปพบหนิงเฟยหรือองค์ชายใหญ่ พระองค์ทรงลุกขึ้นและเสด็จจากไป

หนิงเฟยยังคงคุกเข่าอยู่ภายในตำหนัก สีหน้าของนางแสดงออกถึงความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้

แม้ฝ่าบาทจะไม่ได้ตรัสตำหนินาง ทว่าการที่นายหญิงกู้ได้รับการเลื่อนขั้นถึงสองขั้นในคราวเดียว ก็แสดงให้เห็นชัดเจนแล้วว่า ฝ่าบาททรงทราบดีว่าวันนี้นายหญิงกู้ต้องรับเคราะห์กรรมที่ไม่ได้ก่อ และนางก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเหตุการณ์ที่องค์ชายใหญ่จมน้ำเลย ก่อนที่นายหญิงกู้จะตั้งครรภ์ เซวียนหลินอาจไม่ได้ใส่ใจกับความอยุติธรรมที่นางได้รับ แต่ตอนนี้นางตั้งครรภ์แล้ว ความผิดทั้งหมดจึงตกมาอยู่ที่หนิงเฟย

ฮองเฮาทอดพระเนตรใบหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวคล้ำของหนิงเฟยแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หนิงเฟย ลุกขึ้นเถิด องค์ชายใหญ่ยังทรงมีไข้ เจ้าควรไปดูแลเขาเสีย"

ใบหน้าของหนิงเฟยมืดครึ้มลงไปอีก วันนี้ฝ่าบาทคงจะกริ้วมากเป็นแน่ ถึงได้ไม่แม้แต่จะทอดพระเนตรองค์ชายใหญ่ก่อนที่จะเสด็จจากไปโดยตรงเช่นนี้

นางเกาะแขนหานตานเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นและย่อกายลงเล็กน้อย "หม่อมฉันทูลลาเพคะ"

เมื่อหันหลังกลับ นางก็สังเกตเห็นแววตาเยาะเย้ยถากถางจากเหล่าพระสนมคนอื่นๆ นางกวาดสายตาอันแสนเย็นเยียบมองพวกนาง—ถึงอย่างไร นางก็เคยเป็นพระสนมคนโปรดของฝ่าบาทมานานหลายปี

ทุกคนรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองนางอีกต่อไป นางจึงเดินกลับไปอย่างเงียบเชียบ

หลิวกงกงมองดูพระพักตร์ที่เคร่งเครียดของฝ่าบาทแล้วแอบหลบฉากไปด้านข้างอย่างหน้าไม่อาย พลางดันตัวหยวนชิงเข้าไปปรนนิบัติพระองค์แทน

นางเดินตามฝ่าบาทเข้าไปในตำหนักใน รับฉลองพระองค์ตัวนอกที่เปื้อนเลือดมาวางไว้ด้านข้าง และหยิบชุดใหม่ที่สะอาดมาเปลี่ยนให้เขา

"ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงงานเสร็จ ก็เสด็จตรงไปที่ตำหนักหย่งฝูเลย ตลอดทั้งเช้านี้ยังไม่ได้เสวยอันใดเลย บ่าวจะไปสั่งให้คนเตรียมพระกระยาหารนะเพคะ"

เซวียนหลินส่ายพระพักตร์ เขาทรงหลับตาลง ทว่าพระขนงยังคงขมวดเข้าหากันแน่น

หยวนชิงเห็นว่าเขากำลังอารมณ์ไม่สู้ดีนักจึงไม่ได้เอ่ยอันใดให้มากความ นางยืนอยู่ด้านหลังเขาอย่างเงียบๆ และคอยนวดคลึงหน้าผากให้

เซวียนหลินพักผ่อนไปราวสองเค่อ เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ตระหนักว่าหยวนชิงคอยนวดขมับให้เขาอยู่ตลอดเวลา

เขายกพระหัตถ์ขึ้นมากุมมือเล็กๆ ของนางไว้ "เจ้าไม่เหนื่อยหรือ"

แขนของหยวนชิงปวดเมื่อยไปหมด นางแอบเบ้ปากในมุมที่เขามองไม่เห็น ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนโยน "บ่าวไม่เหนื่อยเพคะ บ่าวเพียงแต่เป็นกังวลที่ฝ่าบาททรงอารมณ์ไม่ดี และรู้สึกปวดใจแทนพระองค์เพคะ"

ฝ่าบาททรงดึงนางเข้ามาตรงหน้า วงแขนข้างหนึ่งโอบรัดเอวของนางเอาไว้ ขณะที่กำลังจะตรัสบางอย่าง เขาก็ได้ยินเสียงของหนิงเฟยดังมาจากด้านนอก "ฝ่าบาท หม่อมฉันสมควรได้รับโทษทัณฑ์ ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยเถิดเพคะ"

หยวนชิงเหลือบมองพระขนงของฝ่าบาทที่ขมวดเข้าหากันในทันที นางเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไป ก่อนจะหันกลับมาทูลว่า "ฝ่าบาท หนิงเฟยทรงถอดปิ่นคุกเข่าขอรับอาญาอยู่ด้านนอกเพคะ"

เซวียนหลินมองไปยังประตูที่ปิดสนิท แววตาของเขาล้ำลึกดั่งสระน้ำเย็นเยียบ เขาตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บอกให้นางกลับไปเสีย"

หยวนชิงพยักหน้ารับ นางเปิดประตูออกและกล่าวกับหลิวกงกงที่อยู่ด้านนอกว่า "หลิวกงกง ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ด้านนอกลมแรง ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านกงกงไปเกลี้ยกล่อมให้หนิงเฟยเสด็จกลับไปเถิด"

หลิวกงกงถอนหายใจ เขาพยายามเกลี้ยกล่อมแล้ว ทว่าหนิงเฟยก็ยังคงคุกเข่าอยู่ด้านนอกและปฏิเสธที่จะจากไป

ข้อความถูกถ่ายทอดออกไปก่อนที่ประตูจะปิดลง ผ่านช่องว่างของบานประตู นางได้สบเข้ากับสายตาของหนิงเฟยพอดี

หยวนชิงแย้มยิ้มบางๆ แล้วปิดประตูลงจนสนิท

หนิงเฟยกำหมัดแน่นในทันที เหตุใดฝ่าบาทถึงไม่เสด็จออกมาพบนาง ต้องเป็นนังบ่าวชั้นต่ำผู้นั้นพูดจาเป่าหูฝ่าบาทเป็นแน่

ความโกรธแค้นตีตื้นขึ้นมาในอก นางเมินเฉยต่อคำแนะนำอันแสนหวังดีของหลิวกงกงในทันที และยังคงคุกเข่าร้องไห้อยู่ด้านนอกต่อไป

ภายในตำหนัก หยวนชิงสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดรำคาญใจของฝ่าบาทได้อย่างชัดเจน นิ้วเรียวงามดั่งหยกของนางวางลงบนพระอังสาของฝ่าบาท และค่อยๆ นวดคลึงด้วยน้ำหนักมือที่เบาลงกว่าเดิม

การที่วันนี้เซวียนหลินไม่ได้สั่งลงโทษหนิงเฟย นั่นหมายความว่าเขาไว้หน้านางและต้องการให้เรื่องนี้ยุติลงเพียงเท่านี้

การที่หนิงเฟยยอมละทิ้งความหยิ่งทะนงมาคุกเข่ารอรับอาญาถือเป็นการกระทำที่ชาญฉลาด ทว่าการเพิกเฉยต่อคำตักเตือนและยังคงดึงดันร้องไห้อยู่ด้านนอก ทั้งๆ ที่เห็นชัดว่ากำลังสร้างความรำคาญใจให้ มีแต่จะทำให้ฝ่าบาททรงเอือมระอา และค่อยๆ บั่นทอนความโปรดปรานของพระองค์ที่มีต่อนางลงไปเท่านั้น