บทที่ 28: เลือดตกยางออก

บทที่ 28: เลือดตกยางออก

เมื่ออากาศเริ่มอุ่นขึ้น ฮองเฮาก็กลับมาให้สนมชายาเข้าเฝ้าทักทายยามเช้าตามปกติ

วันนี้ทุกคนมากันค่อนข้างเช้า เซวียนหลินไม่ได้เสด็จมาที่ฝ่ายในหลายวันแล้ว แม้แต่พระชายาจิ้งที่มักจะฝีปากกล้าก็ยังหมดอารมณ์จะต่อล้อต่อเถียงด้วย

หนิงเฟยยังคงวางตัวสง่างามและสงบนิ่ง เมื่อเห็นกู้ฉางจ้ายเดินเข้ามาเป็นคนสุดท้าย นางก็ยิ้มอย่างละมุนละไม "กู้ฉางจ้าย แม้ว่าตำแหน่งของเจ้าจะต่ำต้อย แต่วางท่าใหญ่โตเสียจริงนะ"

กู้ฉางจ้ายสัมผัสได้ถึงความเย้ยหยันในคำพูดของหนิงเฟย แต่นางก็มิกล้าแสดงความโกรธเคืองออกมา นางไม่อาจล่วงเกินซูหรงหัวได้ นับประสาอะไรกับหนิงเฟย

"เมื่อเช้าหม่อมฉันตื่นสายไปสักหน่อยเพคะ ขอพระสนมโปรดประทานอภัยด้วย"

หลินกุ้ยเฟยปรายตามองนาง "กู้ฉางจ้ายหลับสนิทได้อย่างไรกัน? นางเข้าวังมาปีกว่าแล้ว แต่ฝ่าบาทแทบจะไม่เคยจำนางได้เลยสักกี่ครั้ง เจ้าช่างหน้าหนาเสียจริง กู้ฉางจ้าย การที่ความจริงเรื่องที่เจ้าไม่เป็นที่โปรดปรานถูกพูดถึงอย่างเบาบางเช่นนี้ ต่อให้เจ้าหน้าหนากว่านี้ก็คงยังรู้สึกอับอายอยู่ดี"

ตอนอยู่บ้าน นางก็เคยได้รับการทะนุถนอมและเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมเช่นกัน ทว่าเมื่อมาอยู่ที่เมืองหลวง ภายในวังหลวงแห่งนี้ นางกลับกลายเป็นผู้ที่มีตำแหน่งต่ำต้อยที่สุดและไม่เป็นที่โปรดปรานมากที่สุด สนมผู้น่าสงสารคนนี้ไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เลย

ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายใหญ่หรือผู้อื่น ก็ยากที่จะพูดได้

ซูหรงหัวกวาดสายตามองนางด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัด

รูปร่างหน้าตาของกู้ฉางจ้ายนั้นช่างธรรมดาสามัญ ที่นางได้รับเลือกเข้ามาในตอนนั้นก็เป็นเพราะนางรู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ และทำให้ไทเฮาทรงพอพระทัยด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำในตำหนักใหญ่

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ ฮ่องเต้จึงแทบไม่เคยเสด็จไปที่ตำหนักของนางเลย

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นหัวเราะเบาๆ ทำให้กู้ฉางจ้ายยิ่งรู้สึกอับอายขายหน้ามากขึ้นไปอีก ในตอนนั้นเอง ฮองเฮาก็เสด็จออกมา ซึ่งโชคดีที่ช่วยคลี่คลายความตึงเครียดลงได้

"กู้ฉางจ้าย ทำไมเจ้าถึงไม่นั่งลงล่ะ?"

ฮองเฮาปรายพระเนตรมองนาง "เมื่อครู่นี้พวกเจ้ากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่หรือ? เปิ่นกงได้ยินเสียงหัวเราะของพวกเจ้าจากข้างในเชียว"

หลินกุ้ยเฟยตอบ "พวกเราเพียงแค่กำลังให้กำลังใจกู้ฉางจ้ายเพคะ กว่าสองเดือนแล้วที่ฝ่าบาทไม่ได้เสด็จไปที่ตำหนักของกู้ฉางจ้ายเลย"

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์ให้กู้ฉางจ้ายนั่งลง และตรัสปลอบประโลมนางอย่างอ่อนโยน "ทุกคนย่อมมีช่วงเวลาที่เป็นที่โปรดปรานและไม่เป็นที่โปรดปราน ช่วงนี้ฝ่าบาททรงงานหนัก ย่อมใช้เวลาในฝ่ายในน้อยลงเป็นธรรมดา"

"คราวหน้า เปิ่นกงจะพูดถึงการปรนนิบัติของเจ้าให้ฝ่าบาทฟังบ่อยขึ้นแล้วกัน" ทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างของฮองเฮาเท่านั้น

การที่ฮ่องเต้ไม่เสด็จมาที่ฝ่ายในนั้น หมายความว่าพระองค์ทรงซ่อนหญิงงามเอาไว้ในตำหนักจื่อเฉินอย่างชัดเจน

มีข่าวลือว่านางกำนัลสาวผู้นั้นอายุเพิ่งจะสิบแปด อยู่ในวัยสาวสะพรั่งและงดงาม และเนื่องจากนางคอยอยู่ปรนนิบัติรับใช้พระองค์ทั้งกลางวันกลางคืน จึงไม่แปลกใจเลยที่ฮ่องเต้จะทรงโปรดปรานนาง

พระชายาจิ้งสะบัดผ้าเช็ดหน้า บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจอยู่บ้าง

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นบุตรีจากตระกูลขุนนาง ทว่าฮ่องเต้กลับไปโปรดปรานนางกำนัลต่ำต้อยผู้หนึ่ง

เสียงของนางไม่ดังนัก แต่ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงล้วนได้ยินกันถ้วนหน้า

สีพระพักตร์ของฮองเฮาเย็นชาลงเล็กน้อย

"พระชายาจิ้ง?"

"ผู้ใดที่ฝ่าบาททรงโปรดปราน ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสินได้!"

พระชายาจิ้งก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด "เป็นความผิดของผิงเฉียเองเพคะ ฮองเฮา"

น้ำเสียงของฮองเฮานั้นดูน่าเกรงขามและทรงอำนาจ

"ฝ่าบาททรงมีบ้านเมืองอยู่ในพระทัย อย่าว่าแต่นางกำนัลเพียงคนเดียวเลย แม้แต่ใต้หล้าสี่คาบสมุทร—หากฝ่าบาททรงโปรดสิ่งใด สิ่งนั้นย่อมเป็นของพระองค์"

"น้องหญิงทั้งหลาย เมื่อพวกเจ้าออกจากตำหนักเฟิ่งอี๋ไปแล้ว ห้ามพูดจาส่งเดชเช่นนี้อีกเด็ดขาด" ทุกคนในที่นั้นรับทราบคำสอนของฮองเฮาและสิ้นสุดการเข้าเฝ้าทักทาย

หลังจากเลิกประชุม กู้ฉางจ้ายก็เดินกระแทกเท้ากลับตำหนักของนางด้วยความโกรธ

หู่โพ นางกำนัลรับใช้ วิ่งเหยาะๆ ตามหลังนางมา "เจ้านายรอง ช้าลงหน่อยเจ้าค่ะ ระวังทางด้วย"

กู้ฉางจ้ายโกรธจนแทบจะร้องไห้ นางปาดน้ำตาทิ้ง "พวกนางดูถูกข้ากันหมด! เพียงเพราะผลการประเมินเบื้องต้นของข้าดีกว่าพวกนางเล็กน้อยงั้นหรือ?"

"หากข้าไม่เป็นที่โปรดปราน แล้วพวกนางเป็นที่โปรดปรานงั้นหรือ? ฝ่าบาททรงยอมโปรดปรานนางกำนัลเสียดีกว่าเสด็จมาฝ่ายใน เห็นทีพวกนางจะกล้ามาโอ้อวดต่อหน้าข้าเชียวหรือ?"

หู่โฟรีบมองซ้ายมองขวาด้วยความตกใจ "เจ้านายรอง โปรดระงับโทสะด้วยเจ้าค่ะ หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง กลับไปถึงตำหนักค่อยคุยเรื่องนี้กันเถิดเจ้าค่ะ"

กู้ฉางจ้ายโกรธจัดจริงๆ ครั้งที่แล้วที่นางถูกซูหรงหัวจับได้ว่านินทาลับหลัง นางก็ถูกลงโทษอย่างหนัก ซึ่งทำให้นางระมัดระวังตัวมากขึ้นเล็กน้อย

ทั้งสองเดินผ่านอุทยานหลวง เมื่อเดินผ่านทะเลสาบไท่เย่ พวกนางก็เห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ เล่นน้ำอยู่ริมทะเลสาบ ร่างเล็กนั้นดูเหมือนจะเป็นองค์ชายใหญ่

หู่โพมองดูให้แน่ชัดและกล่าวว่า "เจ้านายรอง เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดคอยติดตามองค์ชายใหญ่อยู่ริมทะเลสาบเลยเล่าเจ้าคะ?"

กู้ฉางจ้ายแค่นเสียงเย็นชา "หึ ลูกชายของหนิงเฟย เจ้าจะไปใส่ใจทำไมหนักหนา!"

พูดจบนางก็ไม่แม้แต่จะหันไปมองอีก และก้าวยาวๆ จากไป

หู่โพลิงเลเล็กน้อย เหลียวมองไปทางองค์ชายใหญ่ แต่ตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปยุ่ง และเดินตามกู้ฉางจ้ายไป

ทว่า หลังจากที่กู้ฉางจ้ายกลับถึงตำหนักได้ไม่นาน หานตาน นางกำนัลรับใช้ของหนิงเฟย ก็บุกเข้ามาในตำหนักหย่งฝูอย่างเกรี้ยวกราด

"นี่เจ้า—เจ้ากำลังจะทำอะไร?"

"ไม่!"

กู้ฉางจ้ายย่อมจำหานตานได้ นางรู้สึกโกรธจัด แค่หนิงเฟยหยามเกียรตินางก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมหานตาน ซึ่งเป็นแค่นางกำนัล ถึงกล้าบุกเข้ามาในตำหนักของนาง?

หานตานย่อกายเล็กน้อยและพูดเสียงดังว่า "กู้ฉางจ้าย โปรดตามหม่อมฉันไปสักครู่เถิดเจ้าค่ะ!"

กู้ฉางจ้ายหัวเราะออกมาด้วยความโกรธสุดขีด "หึ ตามเจ้าไปงั้นรึ? เจ้าเป็นใครกัน? ไม่มีสิทธิ์มาออกคำสั่งกับข้า!"

หานตานยิ้มเย็น "องค์ชายใหญ่ลื่นตกน้ำที่ทะเลสาบไท่เย่ บ่าวไพร่ที่อยู่แถวนั้นเห็นกันหมดเจ้าค่ะ"

"กู้ฉางจ้าย ท่านเพิ่งเดินผ่านทะเลสาบไท่เย่ พระสนมหนิงเฟยจึงเรียกตัวท่านไปสอบถามเจ้าค่ะ"

ใบหน้าของกู้ฉางจ้ายแข็งค้าง ซึ่งหานตานตีความว่าเป็นสัญญาณของความรู้สึกผิด นางจึงไม่รักษามารยาทอีกต่อไป เรียกบ่าวไพร่ของนางมาและกึ่งบังคับกึ่งลากตัวนางออกไป

ณ ห้องทรงพระอักษร

หลิวซุ่นเต๋อกงกงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ "ฝ่าบาท องค์ชายใหญ่ตกน้ำและตกพระทัยกลัว พระสนมหนิงเฟยขอร้องให้ฝ่าบาทเสด็จไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินลุกขึ้นยืนและเดินออกไป สีหน้าแสดงความไม่พอใจ

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลิวซุ่นเต๋อกงกงเห็นหยวนชิงยังคงยืนตะลึงอยู่ จึงส่งสายตาบอกให้นางตามมา

เซวียนหลินขึ้นม้าแล้วเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าหยวนชิงก็ตามเขามาด้วย เมื่อครู่เขาร้อนรนเกินไปจนลืมสั่งให้นางรออยู่ในห้องทรงพระอักษร

อย่างไรเสียนางก็มีตำแหน่งเป็นนางกำนัลหัวหน้าผู้คอยปรนนิบัติฮ่องเต้อย่างเป็นทางการ และควรจะตามเสด็จพระองค์ไป แต่เมื่อมองดูหยวนชิงที่เดินตามหลังมาอย่างเงียบๆ ก้มหน้าก้มตา เขากลับรู้สึกถึงอารมณ์ที่ยากจะอธิบาย

เซวียนหลินกำราวบันไดแน่น ข่มความคิดนั้นเอาไว้

เมื่อมาถึงตำหนักหย่งโส่ว ที่พำนักของหนิงเฟย ยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตู ก็ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังออกมาจากข้างใน

"พระสนมหนิงเฟย โปรดพิจารณาด้วย เจ้านายรองของเราไม่ได้เข้าใกล้องค์ชายใหญ่เลยนะเจ้าคะ!"

หนิงเฟยแค่นเสียงเยาะ "ไม่ได้เข้าใกล้อย่างนั้นรึ!"

"กู้ฉางจ้ายเดินผ่านองค์ชายใหญ่แต่ไม่ยอมเอ่ยปากเตือน นั่นก็ถือเป็นความผิดเช่นกัน"

หู่โพร้องไห้ขณะช่วยพยุงกู้ฉางจ้าย "ถึงแม้เจ้านายรองจะมีความผิด ก็ควรให้ฮองเฮาเป็นผู้ตัดสินสิเจ้าคะ!"

"พระสนมหนิงเฟย สั่งให้นางคุกเข่าแบบนี้—เจ้านายรองของเราจะทนได้อย่างไร!"

"ทนไม่ได้อย่างนั้นรึ!"

หนิงเฟยกำลังจะเยาะเย้ยชีวิตอันต่ำต้อยของนาง แต่ก็ได้ยินเสียงเกรี้ยวกราดของบุรุษดังขึ้น

"เอะอะโวยวายอะไรกัน? กฎระเบียบอยู่ที่ไหน!"

สีพระพักตร์ของเซวียนหลินเย็นชาลงขณะก้าวยาวๆ เข้ามาในลานตำหนัก

หนิงเฟยละทิ้งความเย่อหยิ่งจองหองเมื่อครู่นี้ไปจนหมดสิ้น น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความกังวลและเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ องค์ชายใหญ่อวี่เอ๋อร์ทรงมีพระอาการกำเริบและเอาแต่ร้องเรียกหาเสด็จพ่อ หม่อมฉันร้อนใจจึงรีบให้คนไปตามเสด็จทันทีเพคะ"

ในความคิดของเซวียนหลินในตอนนั้น แม้ว่าองค์ชายใหญ่จะขี้โรคและแทบจะไม่มีหวังได้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งราชวงศ์ต้าเย่ แต่เขาก็ยังสำคัญกว่าฉางจ้ายเพียงคนเดียวมากนัก พระองค์กำลังจะก้าวเข้าไปในห้องชั้นในโดยไม่แม้แต่จะไต่ถามกู้ฉางจ้าย

หางตาของหยวนชิงเหลือบไปเห็นกู้ฉางจ้ายที่กำลังคุกเข่าอยู่ในลานตำหนัก ใบหน้าของนางซีดเผือด ร่างกายโอนเอนพิงนางกำนัลรับใช้ ดูเหมือนจะมีรอยเปื้อนสีแดงเล็กๆ บนชายกระโปรงสีพระจันทร์เสี้ยวของนาง

หยวนชิงชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย นางเพ่งมอง แล้วก็ต้องร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ฝ่าบาท กู้ฉางจ้ายเหมือนจะมีเลือดออกเพคะ"