บทที่ 27 ลูกท้อน้อย

บทที่ 27 ลูกท้อน้อย

ภายในห้องทรงพระอักษร กงกงยกจานใส่ลูกท้อสดใหม่เดินเข้ามาด้านใน

ภายในห้องเงียบสงบ เซวียนหลินประทับอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทรงงาน กำลังตรวจฎีกา ในขณะที่หยวนชิง...

หางตาของกงกงกระตุกเล็กน้อย

หญิงสาวกำลังฟุบหลับปุ๋ยอยู่บนโต๊ะตัวเล็กบนตั่งไม้

เมื่ออากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านม่านหน้าต่างกระทบลงบนร่างของนาง ใบหน้าเล็กๆ ของหยวนชิงถูไถไปกับท่อนแขน ดูเหมือนจะรำคาญแสงแดดที่แยงตา จึงมุดหน้าซุกซ่อนให้ลึกลงไปอีก

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของกงกง เซวียนหลินก็กระแอมไอเบาๆ อย่างไม่ค่อยพอพระทัยนัก

กงกงได้สติทันทีและรีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่า ตอนนี้ฝ่าบาทกับแม่นางหยวนชิงกำลังปรองดองชื่นมื่น การที่เขาเข้ามาในห้องก็เป็นเพียงการขัดจังหวะเท่านั้น

"ปล่อยนางไว้เถอะ!"

ชายหนุ่มตรัสอย่างราบเรียบโดยไม่แม้แต่จะปรายพระเนตรขึ้นมอง

กงกงวางจานผลไม้ลงข้างๆ หยวนชิงอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงระเรื่อจากการหลับใหล เขาก็กลอกตาอย่างเงียบๆ ก่อนจะถอยออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อทอดพระเนตรลูกท้ออวบอ้วนสีขาวอมชมพูบนจาน สายตาของเซวียนหลินก็ทอดมองไปยังใบหน้าด้านข้างของหยวนชิงโดยไม่รู้ตัว

"เป็นลูกท้อน้อยจริงๆ ด้วย!"

มุมพระโอษฐ์ยกยิ้มขึ้น ก่อนจะหันกลับไปตรวจฎีกาต่อ

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แพขนตาบางเบาดุจปีกจักจั่นของหยวนชิงก็สั่นไหว นางค่อยๆ ลืมตากลมโตฉ่ำน้ำขึ้น แล้วหลับตาลงอีกครั้งพลางบิดขี้เกียจ ทว่ายังไม่ทันจะได้ชักมือกลับ นางก็ชะงักงันไปเสียก่อน

หยวนชิงเบิกตากว้างในทันที นางเหลือบมองชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกผิด เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตนเองอยู่ที่ใด

นางรีบยืดตัวนั่งหลังตรง และสังเกตเห็นว่าเซวียนหลินกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนบางอย่างอยู่

เขาคงจะไม่ทันสังเกตเห็นนาง

หยวนชิงตบศีรษะตนเองด้วยความหงุดหงิดใจ จะโทษนางก็ไม่ได้ อากาศอบอุ่นถึงเพียงนี้ เวลาอ่านหนังสือก็ต้องง่วงนอนเป็นธรรมดามิใช่หรือ

นางก้มหน้าลง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือหนังสือที่เซวียนหลินหามาให้นาง

หยวนชิงโอดครวญอยู่ในใจเงียบๆ นางหยิบหนังสือขึ้นมาอย่างสิ้นหวังและมองดูมันอย่างเหม่อลอย

หากจะพูดถึงเรื่องการอ่านหนังสือ คงต้องย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน

วันนั้นตอนที่เซวียนหลินไม่อยู่ ลู่หลัวได้นำสมุดภาพสองสามเล่มมาให้นางดู

เหล่านางกำนัลในวังลึกมักจะเหงาหงอย จึงมักจะไหว้วานให้ขันทีที่ออกไปจัดซื้อของช่วยนำของเล่นเข้ามาให้เสมอ เมื่อลู่หลัวดูเสร็จแล้วก็จะนำมาให้หยวนชิงดูเล่นเพื่อแก้เบื่อ

หยวนชิงเอนหลังพิงระเบียงบุปผาอ่านอย่างเพลิดเพลิน คาดไม่ถึงว่าจู่ๆ ชายผู้นั้นจะปรากฏตัวขึ้นด้านหลังและแย่งสมุดภาพไปจากมือนาง

หยวนชิงตกใจกลัว รีบเขย่งปลายเท้าเพื่อจะคว้าของในมือเขาคืนมา

เซวียนหลินอาศัยความได้เปรียบเรื่องส่วนสูง พระหัตถ์ข้างหนึ่งชูสมุดภาพเอาไว้ ส่วนอีกข้างโอบเอวบางของหญิงสาว รวบรัดนางไว้ในอ้อมกอด

เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของหยวนชิง เขาก็หัวเราะเบาๆ "ของล้ำค่าอันใดกัน เจิ้นถึงดูไม่ได้"

แต่เมื่อได้เห็นเนื้อหาด้านใน ใบหน้าของเซวียนหลินก็ดำทะมึนลง "วันๆ เจ้าเอาแต่อ่านของพรรณนี้น่ะหรือ"

มองเห็นเพียงตัวอักษร 'หยวนชิง' ไม่กี่คำ สิ่งที่ลู่หลัวเอามาให้นางดูก็คือสมุดภาพที่มีลายเส้นวาบหวามชวนให้ผู้คนหน้าแดงใจเต้นรัว

เมื่อถูกจับได้ หยวนชิงก็แทบจะร้องไห้ออกมา นางกำแขนเสื้อของชายหนุ่มพลางออดอ้อน "บ่าวรู้ผิดแล้วเพคะ บ่าวจะไม่กล้าดูอีกแล้ว"

เมื่อเห็นใบหน้าเคร่งขรึมของชายหนุ่ม นางก็ยิ่งออดอ้อนหนักขึ้น "ฝ่าบาท..."

เซวียนหลินแค่นเสียงหยัน แล้วโยนสมุดภาพไปให้กงกง "เอาไปเผาทิ้งซะ"

หยวนชิงทำได้เพียงมองดูสมุดภาพของตนถูกเปลวไฟกลืนกินด้วยความแสนเสียดาย

เมื่อกลับมาถึงห้อง เซวียนหลินก็เลือกหนังสือมาสองสามเล่มแล้ววางแหมะลงตรงหน้านาง ก่อนจะตรัสด้วยสีหน้าเย็นชาว่า "ในเมื่อเจ้าชอบอ่านหนังสือนัก ภายในสิบวันนี้ก็อ่านหนังสือพวกนี้ให้จบ"

"หากเจิ้นถามแล้วเจ้าตอบไม่ได้..."

ชายหนุ่มบีบพวงแก้มเล็กๆ ของนางพลางแย้มสรวลร้ายกาจ "เจ้าคงไม่อยากรู้ผลลัพธ์ของมันหรอก"

นางถอนหายใจ ดึงตัวเองออกจากห้วงความทรงจำ สายตาที่เหม่อลอยกลับมาจดจ่อที่หนังสืออีกครั้ง

หยวนชิงจ้องมองหนังสือตาปริบๆ อยู่นานสองนาน โดยไม่ได้พลิกหน้ากระดาษเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น นางก็สังเกตเห็นลูกท้อสองสามลูกวางอยู่ข้างๆ

หยวนชิงเหลือบมองชายหนุ่มอีกครั้ง ก่อนจะโยนหนังสือทิ้งแล้วหยิบลูกท้อขึ้นมากิน นางกินรวดเดียวถึงสามลูก จนกระทั่งชายหนุ่มมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังและแย่งลูกท้อไปจากมือนาง

หยวนชิงเงยหน้ามองเขาอย่างงุนงง เซวียนหลินแค่นหัวเราะ "น้ำลายไหลเยิ้มหมดแล้ว"

หยวนชิงสะดุ้งตกใจ รีบยกหลังมือขึ้นเช็ดปาก ก่อนจะชะงักไป ปากนางแห้งสนิทชัดๆ เขาไม่ได้ตั้งใจจะดุนางด้วยซ้ำ นางยื่นปากบ่นอุบอิบ "ฝ่าบาททรงแกล้งบ่าวอีกแล้ว"

เซวียนหลินพ่นลมหายใจออกทางจมูกเบาๆ เขาเดินเข้ามาประทับนั่งเคียงข้างและรั้งตัวนางเข้าไปในอ้อมกอด "หนังสือที่เจิ้นเลือกให้ไม่น่าสนใจหรือ เจ้าถึงไม่ชอบ"

หยวนชิงดึงแขนเสื้อของเขาพลางเขย่าไปมาอย่างน้อยใจ

"บ่าวเห็นตัวหนังสือแล้วปวดหัวนี่เพคะ" เขากระชับอ้อมกอดแน่นขึ้น

"ตอนเด็กๆ เจ้าเคยเรียนหนังสือหรือไม่"

ร่างของหยวนชิงแข็งทื่อ นางส่ายหน้า เด็กยากจนอย่างนางไหนเลยจะมีเงินไปเล่าเรียนได้

เมื่อเห็นท่าทีขาดความมั่นใจของนาง เซวียนหลินก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาอีกครั้ง เขากอบกุมมือนางไว้ "เจิ้นไม่เคยถามเรื่องครอบครัวของเจ้าเลย"

หยวนชิงเม้มริมฝีปาก "บ้านเกิดของบ่าวอยู่ซูโจวเพคะ ตอนบ่าวอายุแปดหนาว เกิดทุพภิกขภัยขึ้นในเมือง คนในครอบครัวตายหมด บ่าวจึงตามผู้อพยพเร่ร่อนมาจนถึงเมืองหลวง"

ชายหนุ่มทอดถอนใจแล้วตระกองกอดนางไว้ สัมผัสได้ถึงลาดไหล่บอบบางที่กำลังสั่นเทา เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าแม่นางน้อยที่บอบบางและอ่อนแอเช่นนี้ เอาชีวิตรอดผ่านช่วงเวลานั้นมาได้อย่างไร

"เรื่องมันผ่านไปแล้ว ต่อจากนี้เจิ้นจะดูแลเจ้าให้ดี"

เซวียนหลินเชยคางนางขึ้น เห็นได้ชัดว่าปลายจมูกของนางแดงระเรื่อ มีหยาดน้ำตาใสแจ๋วรื้นอยู่บนแพขนตา ดูแล้วช่างน่าเอ็นดูปนขบขัน

ประกายคลื่นสั่นไหวในดวงพระเนตร เขาโน้มใบหน้าลงจุมพิตที่พวงแก้มของนาง "เป็นอะไรไป"

"หากเจ้าไม่อยากเรียน ก็ช่างมันเถิด อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นผู้หญิงของเจิ้น มีเจิ้นคอยปกป้องคุ้มครอง จะเรียนหรือไม่ก็ไม่สำคัญอันใด"

ผิดคาด หยวนชิงกลับส่ายหน้าแล้วเอ่ยอย่างขัดเขินว่า "การที่ฝ่าบาททรงสอนบ่าวเขียนหนังสือถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณ บ่าวไม่อยากให้ใครครหาได้ว่า นางกำนัลที่คอยปรนนิบัติฝ่าบาทล้วนเป็นคนไร้การศึกษาเพคะ"

เขามองนางด้วยแววตาที่แฝงความจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย

เซวียนหลินเลิกพระขนงขึ้น เขาหยิบพู่กันจากด้านข้างแล้วส่งให้นาง "จะจับพู่กันท่าไหนไม่สำคัญ แต่ปลายพู่กันจะต้องตั้งฉากกับกระดาษ เช่นนี้..."

เขาสาธิตท่าทางการจับพู่กันให้หยวนชิงดู จากนั้นก็ตวัดเขียนตัวอักษรสองสามตัวลงบนกระดาษเพื่อให้นางคัดลอกตาม

ภายนอกแสงจันทร์สาดส่องราวกับประกายสีเงิน อาบไล้แผ่นหินสีน้ำเงินจนสว่างไสว คนทั้งสองนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เงาร่างเลือนลางค่อยๆ ทาบทับซ้อนกัน

หลังจากคัดตัวอักษรจนเต็มหน้ากระดาษ หยวนชิงก็ขยับข้อมือที่ปวดเมื่อย "ฝ่าบาท ทอดพระเนตรสิเพคะ" นางเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่ม แววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังคำชมจากเขา

เซวียนหลินพินิจดูครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสีหน้าประหม่าของนาง เขาก็แย้มสรวล "ไม่เลวเลย"

หยวนชิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง ดวงตากลมโตของนางเป็นประกายสุกใส ชุ่มฉ่ำไปด้วยรอยยิ้ม

"ดึกมากแล้วจริงๆ กงกง ตั้งโต๊ะเสวยเถิด"

ระหว่างที่รอพระกระยาหาร เซวียนหลินก็หยิบหนังสือขึ้นมาเอนกายพิงตั่งไม้อ่าน

หยวนชิงเอนซบที่พระอังสาของเขา พลางหยอกล้อเล่นกับหยกพกที่ห้อยอยู่ตรงบั้นพระองค์ของชายหนุ่ม

เซวียนหลินปรายตามองนาง "เจ้าชอบหรือ"

"บ่าวแค่เห็นว่ามันสวยดีเพคะ"

"หยกชิ้นนี้เนื้ออุ่นนวล ทั้งยังสลักเสลาได้อย่างประณีตนัก หากเจ้าชอบก็เอาไปเถิด"

ตรัสจบ เซวียนหลินก็ขยับองค์จะปลดหยกพกที่เอวออกเพื่อมอบให้นาง

หยวนชิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "หยกชิ้นนี้ดูสูงค่ายิ่งนัก ปกติบ่าวก็ไม่ได้ใช้ บ่าวไม่รับไว้หรอกเพคะ"

"เหตุใดกัน"

"เจ้าไม่ชอบหรือ"

เซวียนหลินแย้มสรวลบางเบา "หรือจะบอกว่าเจ้าไม่ได้ชอบมัน แต่แค่ชอบตอนที่เจิ้นห้อยมันไว้ตอนอยู่กับเจ้า"

ยิ่งเซวียนหลินใช้เวลาอยู่กับหยวนชิงนานเท่าใด เขาก็ยิ่งโปรดปรานการกลั่นแกล้งนางมากขึ้นเท่านั้น เขาชอบมองใบหน้าเล็กๆ ที่แดงซ่าน และดวงตากลมโตใสกระจ่างที่จ้องมองเขาอย่างแง่งอน ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ เขาก็แทบอยากจะอุ้มนางตรงดิ่งไปที่แท่นบรรทมเสียเดี๋ยวนั้น

แววตาของชายหนุ่มลึกล้ำยิ่งขึ้น ก่อนที่พระกระยาหารมื้อค่ำจะมาถึง เขาได้กดร่างของหยวนชิงลงบนตั่งไม้ และรังแกนางอย่างหนักหน่วงไปพักใหญ่