บทที่ 25 ดอกจื่อเถิง

บทที่ 25 ดอกจื่อเถิง

ประทับนั่งอยู่ได้เพียงครู่เดียว เซวียนหลินก็ลุกขึ้นและเสด็จจากไป

ฮองเฮาทอดพระเนตรสีหน้าห่อเหี่ยวของผู้คนเบื้องล่าง ก่อนจะทรงจิบชาอย่างเชื่องช้า

แม้ช่วงนี้หยวนชิงแห่งตำหนักจื่อเฉินจะไม่ได้พบหน้าบุรุษผู้นั้นบ่อยนัก ทว่านางก็เริ่มคุ้นเคยกับนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติรับใช้เบื้องพระพักตร์อยู่บ้างแล้ว

นอกจากนางแล้ว ยังมีนางกำนัลอีกสามคนที่คอยปรนนิบัติรับใช้เบื้องพระพักตร์ ได้แก่ ฟางเอ๋อร์และเจินจูซึ่งรับผิดชอบจัดระเบียบห้องทรงพระอักษร ส่วนชิงเถิงและตัวนางนั้นประจำอยู่ในห้องชา มีหน้าที่ชงชา

ยามที่มีเวลาว่าง พวกนางทั้งสี่จะมานั่งเล่นกันที่ระเบียงทางเดินใต้ซุ้มดอกจื่อเถิง ซึ่งมีพวงดอกจื่อเถิงห้อยระย้าลงมาจากโครงไม้ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูพลิ้วไหวสลับซับซ้อน

ขณะที่เซวียนหลินเสด็จเข้ามาในลานกว้าง ก็แว่วเสียงหัวเราะของสตรีดังขึ้น "คิกๆ พี่หลี่เมิ่ง ดูสิเจ้าคะ หยวนชิงเด็ดดอกจื่อเถิงมาสองสามดอกแล้วร้อยด้วยด้ายไหมทำเป็นกำไลข้อมือด้วย"

หญิงสาวยกท่อนแขนขาวผ่องขึ้นให้คนตรงหน้าดู "เจ้าช่างมีฝีมือประณีตยิ่งนัก"

ชิงเถิงยื่นด้ายไหมให้นางอีกสองสามเส้น "ของสิ่งนี้ดูงดงามยิ่งนัก เจ้าช่วยทำให้ข้าบ้างสิ"

"ได้สิ คิกคิก"

หยวนชิงแย้มยิ้มอย่างมีความสุข แววตาอ่อนโยน ริมฝีปากโค้งขึ้น ส่งผลให้ใบหน้าที่งดงามโดดเด่นอยู่แล้วยิ่งดูเปล่งประกายและชวนมองมากยิ่งขึ้น

สองมือของนางคล่องแคล่วยิ่งนัก นิ้วเรียวยาวถักทอพลิกแพลงไปมา เพียงไม่นานนางก็ผูกปมดอกไม้เล็กๆ เสร็จและยื่นมันให้กับชิงเถิง พลางเงยใบหน้าเล็กๆ ขึ้น ราวกับกำลังรอคอยคำชม

ชิงเถิงบีบจมูกนางเบาๆ "เจ้านี่นะ ช่างเป็นเด็กฉลาดแสนซนเสียจริง"

ทั้งสองพูดคุยหัวเราะต่อกระซิกกันภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น รอยยิ้มสดใสประดับอยู่ตรงหางตาของหญิงสาว ทำให้นางดูราวกับเปล่งประกายเจิดจ้า เซวียนหลินชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสด็จดำเนินต่อไปหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

เมื่อเงาร่างของบุรุษผู้นั้นลับสายตาไป รอยยิ้มบนริมฝีปากของหยวนชิงก็ค่อยๆ เลือนหายไป

นางหันศีรษะไปเล็กน้อย ทอดสายตามองไปยังทิศทางที่ชายหนุ่มเพิ่งจะประทับยืนเมื่อครู่ ริมฝีปากสีชาดเม้มเข้าหากันแน่น

ตกเย็น หยวนชิงพบหลิวซุ่นเต๋อในห้องชาจึงร้องเรียกเขา "หลิวกงกงเจ้าคะ"

นางหยิบถุงหอมออกมาจากสาบเสื้อ ถุงหอมใบนั้นมีพวงปมดอกจื่อเถิงเล็กๆ ห้อยประดับอยู่ นางยื่นมันให้กับหลิวซุ่นเต๋อ "หลายวันมานี้ รบกวนกงกงมามากแล้ว ข้าทำถุงหอมนี้ขึ้นมาเอง กงกงโปรดรับไว้ด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

หลิวซุ่นเต๋อมองดูถุงหอมในมือของนาง ดวงตาของหญิงสาวโค้งเป็นสระอิ น้ำเสียงอ่อนโยนของนางทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธได้ลง

อีกอย่าง ถุงหอมก็ไม่ใช่ของล้ำค่าอันใดนัก หลิวซุ่นเต๋อจึงรับเอาไว้

"ขอบน้ำใจแม่นางหยวนชิง"

"หวังว่ากงกงจะไม่รังเกียจนะเจ้าคะ"

หยวนชิงหลุบดวงตากลมโตอันงดงามลงและแย้มยิ้มบางๆ

หลิวซุ่นเต๋อแขวนถุงหอมไว้ที่สายคาดเอวอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะยกน้ำชาที่กำลังร้อนเดินมุ่งหน้าไปยังห้องทรงพระอักษร

ภายในห้องเงียบสงัด บุรุษผู้นั้นประทับนั่งตัวตรง พระหัตถ์วางอยู่บนฎีกา ตวัดพู่กันไปบนกระดาษอย่างรวดเร็ว โดยไม่แม้แต่จะปรายพระเนตรขึ้นมอง

หลิวซุ่นเต๋อเดินย่องเข้าไปที่โต๊ะทรงงานและเปลี่ยนถ้วยชาให้ ขณะที่เขากำลังจะถอยออกไป หางตาของเซวียนหลินก็เหลือบไปเห็นสีม่วงบนเสื้อผ้าของเขาเข้าพอดี

"ช้าก่อน!"

หลิวซุ่นเต๋อชะงักฝีเท้า โค้งคำนับแล้วเอ่ยถาม "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งอันใดพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินไม่ตรัสอันใด สายตาของเขาจับจ้องไปที่พวงปมดอกไม้เป็นอันดับแรก ดวงตาคมเข้มดูลึกล้ำขึ้น หลิวซุ่นเต๋อรู้สึกเสียวสันหลังวาบ งุนงงไปหมด

เขาก้มศีรษะลงและกวาดตามอง สัมผัสได้ว่าชายหนุ่มกำลังมองถุงหอมของตนอยู่ ในชั่วพริบตานั้น เขาก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงเอ่ยหยั่งเชิง "นี่คือถุงหอมที่แม่นางหยวนชิงมอบให้กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเห็นว่างดงามดี อีกทั้งด้านในยังมีเครื่องหอมที่ช่วยให้จิตใจสงบด้วย"

"เอ่อ หากฝ่าบาทไม่ทรงรังเกียจ อาจจะนำมาวางไว้ในห้องทรงพระอักษรนี้ก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินละสายตา เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน เชิดปลายคางขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วางไว้ตรงนั้นแหละ!"

เขารีบปลดถุงหอมออกแล้วนำไปวางไว้บนกองฎีกา

หลังจากประตูถูกปิดลง ชายหนุ่มก็ปรายตาอันเย็นชาไปยังถุงหอมใบนั้น ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง

ช่วงบ่ายวันต่อมา หยวนชิงกำลังหาวหวอดขณะตัดแต่งกิ่งดอกไม้ในลานกว้าง

หลิวซุ่นเต๋อเดินออกมาจากห้องทรงพระอักษรแล้วมาหยุดยืนอยู่ด้านหลังนาง

เมื่อหยวนชิงหันกลับมา จู่ๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ทำเอานางตกใจจนแทบจะหวีดร้องออกมา นางรีบยกมือขึ้นปิดปาก และรีบไปชงชาหลงจิ่งมาหนึ่งป้าน

เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

หยวนชิงพยักหน้า ทั้งที่ยังตกใจไม่หาย นางยกนิ้วเรียวขาวผ่องขึ้นทัดปอยผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงไว้ทัดหลังใบหู

"กงกง บ่าวไม่เคยเข้าไปปรนนิบัติอยู่ด้านในตำหนักมาก่อนเลยนะเจ้าคะ ไม่เป็นไรแน่หรือเจ้าคะ ท่านเข้าไปเถิด"

หลิวซุ่นเต๋อถอยหลังไปด้านข้างสองก้าว เชิดคางขึ้น พลางส่งสัญญาณให้นางเข้าไปด้านใน

หยวนชิงงอนิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปด้านใน

ภายในโถงตำหนัก ชายหนุ่มกำลังประทับยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทรงงาน ทรงตวัดพู่กันวาดภาพด้วยท่วงท่าอันลื่นไหลราวกับมังกรทะยานข้ามเมฆา

หยวนชิงทำความเคารพตามธรรมเนียมอย่างถูกต้อง นางหลุบตาลงต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะช้อนตามองเขา

ข้อมือของเซวียนหลินชะงักไปเล็กน้อย เขาก็เพียงแต่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ซึ่งมีพวงองุ่นวางอยู่

หยวนชิงเดินเข้าไปใกล้และเหลือบเห็นว่าชายหนุ่มกำลังวาดภาพ 'ร้อยบุปผาต้อนรับวสันต์' การปรากฏตัวของนางที่อยู่ข้างกายอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย

หยวนชิงเช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าไหม จากนั้นจึงถลกแขนเสื้อขึ้น ปลายนิ้วเรียวขาวผ่องของนางประคองจานผลไม้เอาไว้

นางเองก็เงียบงันเช่นกัน ทำเพียงยืนนิ่งถือจานองุ่นอยู่ด้านข้าง เสียงลมหายใจอันแผ่วเบาของนางแทบจะไม่ได้ยินไปถึงหูของเซวียนหลิน

เขาปรายพระเนตรมองคนข้างกาย

หญิงสาวหลุบตาลงต่ำ ผิวพรรณของนางขาวเนียนราวกับเปลือกหัวหอม ปลายนิ้วเรียวยาวเปรอะเปื้อนคราบน้ำสีม่วงจางๆ

ชายหนุ่มละสายตากลับมาและจดจ่ออยู่กับการวาดภาพต่อไป

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเดียวที่ดังก้องอยู่ในโถงตำหนักก็คือเสียงปลายพู่กันตวัดขูดขีดไปบนกระดาษเซวียนจื่อ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วของหยวนชิงก็ชุ่มไปด้วยน้ำผลไม้ การเคลื่อนไหวของนางเริ่มช้าลง ขณะที่กำลังจะเช็ดมือ ชายหนุ่มก็ใช้ด้ามพู่กันเคาะเบาๆ ที่ศีรษะของนาง

หยวนชิงเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง เซวียนหลินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางชี้ไปที่ถ้วยชาที่ว่างเปล่าบนโต๊ะ "ไม่เห็นหรือว่ามันหมดแล้ว"

หยวนชิงเม้มริมฝีปากล่าง "เอ่อ... บ่าวทราบแล้วเพคะ"

พูดจบนางก็ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม หยิบป้านชาขึ้นมารินให้เขาอีกหนึ่งถ้วย

เซวียนหลินรู้สึกอึดอัดแน่นอยู่ในอก ราวกับออกหมัดชกไปโดนปุยฝ้าย

เขาโยนพู่กันทิ้งลงบนโต๊ะ หยดหมึกกระเด็นไปเปื้อนม้วนกระดาษวาดภาพ หยวนชิงหดปลายนิ้วกลับตามสัญชาตญาณ "ฝ่าบาทไม่ทรงวาดต่อแล้วหรือเพคะ"

เซวียนหลินทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และเงยหน้ามองนางด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา หยวนชิงหลุบตาลงอย่างว่าง่ายและเอ่ยเสียงแผ่ว "เช่นนั้น... บ่าวขอทูลลาเพคะ"

ก่อนที่นางจะทันได้เดินจากไป เซวียนหลินก็คว้าข้อมือของนางไว้อย่างรวดเร็วและดึงรั้งตัวนางเข้ามาใกล้

"อยู่ต่อหน้าเจิ้น เจ้าไม่มีอันใดอยากจะพูดกับเจิ้นเลยหรือ"

ชายหนุ่มแสดงท่าทีไม่พอพระทัย

หยวนชิงขมวดคิ้วมุ่น ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

ครู่ต่อมา นางก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างกล้าๆ กลัวๆ "บ่าวยังไม่ได้ขอบพระทัยฝ่าบาทเลยเพคะ หากไม่ได้ฝ่าบาทช่วยไว้ในวันนั้น บ่าวก็คงจะ..."

ขณะที่เอ่ยปาก นางก็เม้มริมฝีปากแน่น กลั้นน้ำตาเอาไว้

เซวียนหลินมองนางอย่างมีความหมายแอบแฝง "หากไม่มีเจิ้น เจ้าก็คงจะปีนป่ายขึ้นไปหาจิ้งอ๋องได้เหมือนกันกระมัง"

หยวนชิงชะงักงัน จ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า เมื่อเห็นแววตาเย้ยหยันของเขา ขอบตาของนางก็แดงก่ำขึ้นมาทันทีด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

นางโพล่งออกมาว่า "ช่างเถิด ที่แท้ฝ่าบาทก็ทรงมองบ่าวเช่นนี้นี่เอง"

นางสะบัดมือออกอย่างแรง สีหน้าของนางกลายเป็นเย็นชาห่างเหินในทันที "หากบ่าวต้องการจะเข้าหาจิ้งอ๋องจริงๆ ช่วงที่เกิดเหตุวุ่นวายที่ตำหนักโซ่วคังก็มีโอกาสนับไม่ถ้วน เหตุใดต้องรอจนถึงป่านนี้ด้วยเพคะ"

เมื่อเห็นดวงตาแดงระเรื่อของหญิงสาว เซวียนหลินก็แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา

เขาไม่เคยใส่ใจเลยหากสตรีของตนจะมีความทะเยอทะยานบ้าง ใครๆ ก็ล้วนอยากปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูงกันทั้งนั้น ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่เขาสนใจตรงที่หยวนชิงทำตัวสนิทสนมกับชายอื่นมากเกินไปต่างหาก นั่นแสดงให้เห็นว่านางไม่ได้มีความรู้สึกที่แท้จริงต่อเขาเลย เพียงแค่ต้องการหลอกใช้เขาเพื่อกำจัดผู้อื่นให้พ้นทางก็เท่านั้น

หยวนชิงสูดจมูก และพร้อมกับเสียง 'แปะ' เบาๆ หยาดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงบนฎีกา

นางรีบใช้แขนเสื้อเช็ดมันออก พลางสะอื้นไห้ "แม้ว่าฐานะของบ่าวจะต่ำต้อยไร้ค่า แต่บ่าวก็เจียมตัวดี และไม่เคยกล้ามีความคิดกำเริบเสิบสานต่อองค์กษัตริย์เลยแม้แต่น้อย"

ดูเหมือนนางจะรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีเพื่อจ้องมองสบตากับบุรุษตรงหน้า "ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่ปีที่ฝ่าบาทเสด็จนิวัติพระนครพร้อมชัยชนะจากการปราบปรามเผ่าทูเจวี๋ย แล้วทรงทอดพระเนตรลงมามองบ่าวจากบนหอคอย หัวใจของบ่าวก็ไม่อาจเปิดรับผู้ใดได้อีกเลยเพคะ"

ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงซ่าน และทันทีที่เอื้อนเอ่ยจบประโยค แววตาของนางก็ฉายชัดถึงความขวยเขินและอับอายอย่างเห็นได้ชัด

หยวนชิงเองก็เหมือนจะไม่คาดคิดว่าตนเองจะพูดเรื่องเช่นนี้ออกไป ราวกับได้เปลือยเปล่าความรู้สึกที่เก็บซ่อนไว้มาเนิ่นนานต่อหน้าผู้อื่น นางจึงลนลานอยากจะหันหลังและวิ่งหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

เซวียนหลินหยัดกายลุกขึ้นและก้าวยาวๆ เข้าประชิดตัว เขารวบเอวบางของหญิงสาวเอาไว้ และเพียงแค่ออกแรงเล็กน้อย เขาก็กดร่างของนางลงบนกองฎีกาทันที