บทที่ 24 นายหญิงกู้

บทที่ 24 นายหญิงกู้

วันเวลาอันแสนสงบสุขผ่านพ้นไปหลายวัน ฤดูหนาวผันผ่านเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ อุทยานหลวงบานสะพรั่งไปด้วยดอกอิงชุนละลานตา เช้าวันนั้นฮองเฮาทรงจัดงานเลี้ยงชมบุปผาขึ้นแต่หัววัน

นับตั้งแต่เกิดเรื่องในคราวก่อน พระสนมซูหรงฮวาก็ไม่ได้พบหน้าฮ่องเต้เซวียนหลินมาเป็นเวลานานแล้ว

เมื่อได้ยินว่าวันนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมาร่วมงาน นางจึงแต่งกายอย่างประณีตงดงาม และเดินไปยังอุทยานหลวงโดยมีนางกำนัลคอยประคอง

ไป๋จื่อมองดูครรภ์ที่นูนเด่นของนายหญิงพลางประคองอย่างระมัดระวัง "พระสนมเพคะ วันนี้ในอุทยานหลวงคงจะมีผู้คนพลุกพล่าน พระองค์ทรงพระครรภ์ได้เกือบห้าเดือนแล้ว บ่าวเกรงว่าคนที่ไม่ระวังอาจจะเดินมาชนพระองค์ได้นะเพคะ"

ซูหรงฮวาโบกมืออย่างรำคาญใจ "หากช่วงหลายวันมานี้ฝ่าบาทไม่ได้ทรงหลบหน้าเปิ่นกงล่ะก็ เปิ่นกงก็คงไม่มาร่วมงานสังสรรค์ให้วุ่นวายใจหรอก"

นางประคองบั้นเอวและประทับลงบนเกี้ยวด้วยความไม่สบอารมณ์ "วันนั้นเห็นได้ชัดว่าฝ่าบาททรงลำเอียงเข้าข้างหนิงเฟย ลูกของเปิ่นกงเมื่อคลอดออกมา ย่อมไม่มีทางได้ยศถาบรรดาศักดิ์หรือลำดับอาวุโสที่สูงกว่า คงต้องตกเป็นรองลูกของหนิงเฟยไปก้าวหนึ่งอย่างแน่นอน"

ไป๋จื่อเอ่ยปลอบโยน "พระสนมทรงกังวลมากเกินไปแล้วเพคะ ถึงจะไม่ได้เป็นองค์ชายใหญ่แล้วอย่างไรเล่าเพคะ องค์ชายใหญ่ทรงมีร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยอยู่ทุกสามวันดีสี่วันไข้ ถึงแม้จะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทก็เปล่าประโยชน์เพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูหรงฮวาก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกโล่งใจที่สุดก็คือการที่องค์ชายใหญ่ประสูติก่อนกำหนดในตอนที่อายุครรภ์ยังไม่ถึงแปดเดือน ร่างกายที่อ่อนแอมาตั้งแต่ในครรภ์มารดา ย่อมหมายความว่าไม่ว่าบัดนี้หนิงเฟยจะรักใคร่ทะนุถนอมเขามากเพียงใด เขาก็ไม่มีวันได้มีโอกาสสืบทอดราชบัลลังก์ในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน

เมื่อมาถึงบริเวณอุทยานหลวง ซูหรงฮวาก็ลงจากเกี้ยวและเดินเข้าไปด้านใน ใครจะคาดคิดว่าขณะที่เดินผ่านภูเขาจำลอง นางกลับได้ยินคนกำลังซุบซิบนินทานางอยู่

"ฝ่าบาทไม่ได้เสด็จฝ่ายในมาหลายวันแล้ว หรือแม้แต่หนิงเฟยก็ยังถูกเมินเฉยไปด้วยงั้นหรือ"

"ฝ่าบาทคงจะทรงงานราชกิจรัดตัวกระมัง อีกอย่าง ต่อให้หนิงเฟยจะถูกเมินไปสักกี่วัน พระนางก็ยังมีโอรสให้พึ่งพา ย่อมไม่ต้องกังวลอันใดเลย แต่มีโอรสแล้วจะดีอย่างไรเล่า ดูอย่างพระสนมซูหรงฮวาสิ พระนางก็ทรงพระครรภ์เหมือนกันนะ!"

"ฝ่าบาทจะทรงเมินเฉยนางเมื่อใดก็ได้ตามแต่พระทัย ช่วงหลายเดือนมานี้เจ้าเห็นฝ่าบาทเสด็จไปหาพระสนมซูหรงฮวากี่ครั้งกันเชียว" ซูหรงฮวากำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น จากนั้นก็ได้ยินอีกเสียงหนึ่งกล่าวขึ้นมาว่า "ข้าได้ยินมาว่ารูปร่างของสตรีจะเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อตั้งครรภ์ พระสนมซูหรงฮวาไม่ได้ไปร่วมการถวายพระพรยามเช้ามาหลายวันแล้ว บางทีตอนนี้รูปร่างหน้าตาของนางอาจจะอัปลักษณ์จนทนดูไม่ได้แล้วก็ได้"

น้ำเสียงแหลมสูงนั้นแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

ซูหรงฮวาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาแล้วเดินเข้าไปหา "หึ นายหญิงกู้ช่างฝีปากกล้าและขวัญเทียมฟ้าเสียจริง ถึงได้กล้านินทาเปิ่นกงลับหลังเช่นนี้"

คนทั้งสองที่หลบอยู่หลังภูเขาจำลองสะดุ้งตกใจ โดยเฉพาะนายหญิงกู้ซึ่งเป็นคนพูดจาว่าร้ายซูหรงฮวาเมื่อครู่ ใบหน้าของนางซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

พระสนมเวิ่นปรายตามองนาง ก่อนจะเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาและย่อกายถวายความเคารพอย่างนอบน้อม "หม่อมฉันถวายบังคมพระสนมหรงฮวาเพคะ"

นายหญิงกู้รีบก้าวตามหลังพระสนมเวิ่นมาติดๆ นางก้มหน้าลงถวายความเคารพ น้ำเสียงเจือไปด้วยความกังวลใจ

ซูหรงฮวาไม่ได้สั่งให้พวกลุกขึ้น นางเดินเข้าไปหานายหญิงกู้พร้อมกับรอยยิ้มเย็นชา "หึ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่สนมตำแหน่งเล็กๆ เช่นเจ้ามีสิทธิ์มาวิจารณ์ว่าเปิ่นกงเป็นที่โปรดปรานหรือไม่"

"เปิ่นกงจะเคยเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทแล้วมันจะทำไม อย่างน้อยเปิ่นกงก็เคยเป็นที่โปรดปราน ไม่เหมือนกับเจ้า นังตัวอัปลักษณ์! เปิ่นกงล่ะกลัวเหลือเกินว่าฝ่าบาทจะต้องทรงฝันร้าย หากตื่นมากลางดึกแล้วเห็นหน้าเจ้าเข้า!"

"มิน่าเล่า เจ้าถึงได้อยู่ในวังมาตั้งหลายปี แต่ก็ยังเป็นได้แค่นายหญิงเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น"

สิ้นคำกล่าวนั้น ใบหน้าของนายหญิงกู้ก็ซีดเผือดราวกับคนตายในทันที

พระสนมเวิ่นพยายามไกล่เกลี่ยสถานการณ์ "พระสนมหรงฮวาเพคะ นายหญิงกู้เพียงพลั้งปากไป พระองค์ทรงพระครรภ์อยู่ โปรดอย่ากริ้วไปเลยนะเพคะ!"

หากซูหรงฮวาโกรธจนล้มป่วยเพราะคำพูดของนายหญิงกู้ วันนี้พวกนางทั้งสองคนจะต้องเดือดร้อนหนักแน่

พระสนมเวิ่นไม่ได้ใส่ใจอย่างแท้จริงนัก ภายในใจแอบก่นด่านายหญิงกู้ที่ดึงตนเข้าไปพัวพัน นายหญิงกู้ก็เป็นแค่เสือกระดาษ กล้าแต่จะเก่งลับหลังคนอื่น ทว่าตอนนี้กลับยืนตัวสั่นงันงกอยู่เบื้องหน้าซูหรงฮวา

"หม่อมฉันปากพล่อยพูดจาเลื่อนเปื้อนไปเอง ขอพระสนมโปรดประทานอภัยด้วยเถิดเพคะ"

ไป๋จื่อก็รีบเข้ามาประคองนายหญิงของตนเช่นกัน "พระสนม โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเพคะ ในเมื่อนายหญิงกู้ล่วงเกินพระองค์ พระองค์ก็แค่ลงโทษนางก็พอแล้ว อย่าทำให้พระองค์เองต้องขุ่นข้องหมองใจเลยเพคะ"

ใบหน้าของซูหรงฮวาฉายแววโกรธเคืองเล็กน้อย นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในเมื่อปากของนางสกปรกนักและพูดจาไม่เข้าหูคน เช่นนั้นก็ตบปากนางยี่สิบที!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายหญิงกู้ก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและรีบถลันตัวไปข้างหน้าหมายจะคว้าชายกระโปรงของซูหรงฮวา แต่นางก็เบี่ยงตัวหลบ

"พระสนม พระสนม โปรดประทานอภัยด้วยเถิดเพคะ! หม่อมฉันมิกล้าอีกแล้วจริงๆ เพคะ"

ซูหรงฮวาปรายตามองนางด้วยความรังเกียจก่อนจะหันไปมองไป๋จื่อ "มัวชักช้าอยู่ทำไม ลงมือสิ!"

ไป๋จื่อก้าวไปข้างหน้าและตบหน้านายหญิงกู้ฉาดใหญ่หลายครั้ง

พระสนมเวิ่นเอาแต่ก้มหน้าและนิ่งเงียบ ไม่ยอมล่วงเกินซูหรงฮวาเพื่อเห็นแก่นายหญิงกู้

ไป๋จื่อลงมือโดยไม่ยั้งแรง เมื่อตบครบยี่สิบครั้ง สภาพของนายหญิงกู้ก็ดูไม่ได้เลยทีเดียว

ซูหรงฮวาแค่นเสียงหยันอย่างเย็นชา ไม่แม้แต่จะปรายตามองนาง ก่อนจะเดินจากไปโดยมีนางกำนัลคอยประคอง

พระสนมเวิ่นถึงได้กล้าเข้าไปพยุงนายหญิงกู้ให้ลุกขึ้นพลางถอนหายใจ "เฮ้อ น้องกู้ วันหน้าน้องต้องจำบทเรียนนี้เอาไว้ให้ดี และอย่าได้หุนหันพลันแล่นเช่นนี้อีก"

นายหญิงกู้ปาดน้ำตา ความเกลียดชังอัดแน่นอยู่ในอก เมื่อได้ยินว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาในวันนี้ แล้วนางจะไปเข้าเฝ้าพระองค์ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร

"หึ นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว!"

นางกระทืบเท้าด้วยความเคียดแค้น

เมื่อมาถึงบริเวณจัดงานชมบุปผา ซูหรงฮวาก็เห็นว่ามีผู้คนมารวมตัวกันมากมายแล้ว รวมถึงคนที่นางเกลียดชังมากที่สุดด้วย นั่นก็คือ พระสนมเสิ่นเจี๋ยอวี๋

"นางออกมาได้อย่างไรกัน" ซูหรงฮวากำผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมในมือแน่น น้ำเสียงไม่เป็นมิตรนัก

ไป๋จื่อมองตามสายตาของนายหญิง และเห็นบุคคลนั้นกำลังนั่งอยู่ในศาลา

พระสนมเสิ่นเจี๋ยอวี๋สวมชุดกระโปรงตัวยาวสีเขียวอมฟ้า ข้อมือสวมประคำไม้จันทน์เส้นหนึ่ง ใบหน้าที่ไม่ค่อยได้สัมผัสแสงแดดมาเป็นเวลานานนั้นซีดเซียวราวกับคนอมโรค

ท่าทางของนางดูห่างเหินเย็นชา เอาแต่นั่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่ค่อยพูดคุยกับผู้ใดนัก

"เหตุใดเสิ่นเจี๋ยอวี๋ถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

พระสนมซูเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นซูหรงฮวายืนอยู่ด้านนอกจึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "รีบเข้ามานั่งข้างในเถิด! น้องกำลังตั้งครรภ์อยู่ อย่ายืนอยู่ข้างนอกเลย"

ซูหรงฮวาจึงฝืนยิ้มและเดินเข้าไปถวายความเคารพ

ก่อนที่นางจะทันได้ย่อกายลง ฮองเฮาก็ยื่นพระหัตถ์ออกมาประคองนางไว้อย่างแผ่วเบา

"โอ้ รีบลุกขึ้นเถิด!"

ที่นั่งของซูหรงฮวานั้นบังเอิญอยู่ตรงข้ามกับเสิ่นเจี๋ยอวี๋พอดี นางเอนหลังพิงพนัก รอยยิ้มส่งไม่ถึงดวงตา "หึ น้องเสิ่น วันนี้มีเวลาว่างออกมาเดินเล่นได้อย่างไรกัน พี่ไม่ได้พบน้องเสิ่นเสียนานเลยเชียว"

สีหน้าของเสิ่นเจี๋ยอวี๋ยังคงเรียบเฉย "เก็บตัวอยู่ในตำหนักมาเนิ่นนาน หม่อมฉันก็แค่อยากจะออกมาเดินเล่นบ้างเท่านั้นเพคะ"

พระสนมซูปรายตามองเสิ่นเจี๋ยอวี๋ ซึ่งมีสีหน้าเฉยเมยราวกับไม่แยแสสิ่งใดแล้วถอนหายใจเบาๆ "เฮ้อ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนผ่านพ้นไปแล้ว น้องเสิ่น ในเมื่อตอนนี้ร่างกายของเจ้าก็ฟื้นตัวแล้ว เจ้าควรจะออกมาข้างนอกให้บ่อยขึ้น เพื่อมาอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับพวกเราบ้างนะ"

"ขอบพระทัยสำหรับความห่วงใยของซูเฟยเพคะ"

ซูหรงฮวาแค่นเสียงหยันแผ่วเบา เอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่วงท่าเกียจคร้านพลางลูบหน้าท้องของตน

เมื่อมองไปที่ครรภ์อันนูนเด่นของนาง แววตาของเสิ่นเจี๋ยอวี๋ก็หม่นแสงลงเล็กน้อย

ผู้คนพากันพูดคุยสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อย และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็มีเสียงประกาศดังขึ้น "ฝ่าบาทเสด็จแล้ว"

ดวงตาของซูหรงฮวาเป็นประกาย นางจงใจถวายความเคารพช้ากว่าผู้อื่นไปครึ่งจังหวะ

ครรภ์ที่ใหญ่โตของนางทำให้การเคลื่อนไหวดูเชื่องช้าและยากลำบากเล็กน้อย

เป็นไปตามคาด ฮ่องเต้เซวียนหลินสังเกตเห็นนางเป็นคนแรก พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไปประคองนาง ก่อนจะตรัสกับคนอื่นๆ ว่า "ไม่ต้องมากพิธี ทุกคนลุกขึ้นเถิด"

ชายหนุ่มเดินไปที่ด้านข้างของฮองเฮาและประทับนั่งลง สายตาของเขาทอดมองไปยังเสิ่นเจี๋ยอวี๋ที่อยู่เบื้องล่าง ชะงักไปเล็กน้อย ประกายแห่งความสับสนวาบพาดผ่านดวงตาของเขา

หนิงเฟยสังเกตเห็นทิศทางสายตาของเขาจึงแย้มสรวล "แหม ฝ่าบาทเพคะ วันนี้ช่างบังเอิญนัก เสิ่นเจี๋ยอวี๋แทบจะไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอก แต่พระองค์ก็บังเอิญมาพบนางเข้าพอดีเลยเพคะ"

ฮ่องเต้เซวียนหลินปรายตามองเสิ่นเจี๋ยอวี๋เพียงแผ่วเบาโดยไม่ได้แสดงสีหน้าอันใดเป็นพิเศษ หนิงเฟยลอบสังเกตเห็นดังนั้นก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง นางแอบประเมินเสิ่นเจี๋ยอวี๋อยู่ในที แม้ว่าในอดีตฝ่าบาทจะเคยทำผิดต่อนาง แต่นางก็ยังคงเอาแต่ปั้นหน้าเย็นชาอยู่เสมอ หนิงเฟยนึกค่อนขอดในใจว่า มีหรือที่ฝ่าบาทจะทรงมีความอดทนมาคอยตามง้อสตรีที่เอาแต่ทำหน้าเย็นชาเช่นนี้

การเสด็จมาของฝ่าบาททำให้เหล่าพระสนมมีชีวิตชีวาขึ้นมาก พวกนางจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ บ้างก็แต่งบทกวีเพื่อสร้างความบันเทิง บ้างก็เล่นกู่ฉินและเป่าขลุ่ย ต่างคนต่างก็งัดเอาความสามารถพิเศษของตนเองออกมาประชันกันอย่างเต็มที่