บทที่ 23: หยวนชิงนอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน

บทที่ 23: หยวนชิงนอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน

นางรู้สึกตกใจกับสายตาของเซวียนหลินเมื่อคืนก่อนอยู่ไม่น้อย

ตอนที่กลับมานางยังปกติดีอยู่ แต่พอรุ่งสาง นางก็ลุกขึ้นมาพันแผลที่ขาและเดินออกไป

ชายหนุ่มเสด็จไปว่าราชการเช้าแล้ว ภายในลานเรือนมีเพียงบ่าวไพร่ทำความสะอาดไม่กี่คนที่กำลังง่วนอยู่กับงาน

หยวนชิงเดินไปหาเสี่ยวซุ่นจื่อเพื่อเลียบเคียงถามข่าวคราว "ซุ่นกงกง ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?" เสี่ยวซุ่นจื่อที่กำลังกวาดพื้นอยู่หันขวับมาตามเสียง "แม่นางหยวนชิง เหตุใดท่านจึงตื่นเช้านักเล่า?"

หยวนชิงเอ่ยเสียงเบา "จะให้อุดอู้อยู่แต่บนเตียงตลอดก็คงไม่เหมาะ ให้ข้าช่วยท่านเถิด"

พูดจบนางก็เอื้อมมือออกไปเพื่อหยิบของจากมือของเสี่ยวซุ่นจื่อ

เสี่ยวซุ่นจื่อรีบเบี่ยงตัวหลบพลางฝืนยิ้ม "แม่นางหยวนชิง ท่านบาดเจ็บอยู่นะ รีบไปพักผ่อนเถิด งานพรรค์นี้จะให้ท่านมาทำได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นรอยยิ้มจริงใจของเสี่ยวซุ่นจื่อ หยวนชิงก็รู้สึกว่าเขาคงไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นเช่นกัน นางคงต้องรอให้หลิวกงกงกลับมาแล้วค่อยถาม

นางเฝ้ารอแล้วรอเล่าจนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ในที่สุดฮ่องเต้ก็เสด็จกลับมายังตำหนักจื่อเฉิน

หยวนชิงหลบอยู่แต่ในห้อง และกล้าออกมาก็ต่อเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มเสด็จเข้าไปในตำหนักแล้วเท่านั้น

"หลิวกงกง!"

หยวนชิงเดินตามหลิวกงกงไปตอนที่เขาเดินไปที่ห้องชงชา

หลิวกงกงสะดุ้งเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคย และหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ "หืม?"

"เจ้า... ลุกขึ้นมาทำไมกัน?"

หยวนชิงขบฝีปากล่าง เผยสีหน้าลำบากใจ "กงกง การที่นางกำนัลเช่นข้าเอาแต่นอนอยู่ในห้องคงดูไม่เหมาะสมนัก กงกงพอจะจัดหางานให้ข้าทำสักหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลิวกงกงยิ่งรู้สึกลำบากใจมากขึ้นไปอีก ฮ่องเต้ยังไม่ได้มีรับสั่งว่าจะให้จัดการกับหยวนชิงอย่างไร แล้วเขาจะกล้าตัดสินใจเองโดยพลการได้อย่างไร?

เขาฝืนยิ้มแหย "แหะๆ ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เจ้าตั้งใจรักษาแผลให้หายดีก่อนเถอะ แล้วข้าค่อยคิดดูอีกที"

"แต่ข้าพักอยู่ในห้องปีกตะวันตกซึ่งผิดธรรมเนียมนะเจ้าคะ มิเช่นนั้น กงกงช่วยจัดแจงให้ข้าย้ายไปอยู่รวมกับนางกำนัลคนอื่นๆ ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลิวกงกงไม่ตอบตกลง เขามักจะยึดคติในการเว้นทางหนีทีไล่ให้ตัวเองและไม่ล่วงเกินผู้ใดมาแต่ไหนแต่ไร

ใครจะไปรู้เล่าว่าฝ่าบาททรงกริ้วจริงๆ หรือเพียงแค่ขัดเคืองพระทัยชั่วคราว? หากวันหนึ่งฝ่าบาทนึกถึงความดีของนางขึ้นมา เขาจะไม่กลายเป็นคนกลางที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกหรอกหรือ?

เขายิ้มประจบ "เอ่อ เรื่องนี้... เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ"

สิ้นคำพูด เขาก็รีบคว้าถาดและเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องทรงพระอักษร กลิ่นเครื่องหอมหลงเหยียนจางๆ ลอยอวลเป็นสายควันสีเทาอมฟ้า ฎีกาถูกวางซ้อนกันเป็นตั้งสูง ชายหนุ่มประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงงานพลางตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็ว

หลิวกงกงเดินฝีเท้าเบากริบเข้ามาด้านใน วางน้ำชาที่กำลังร้อนๆ ลงด้านข้าง เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมตัวลงทูลถาม "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะส่งแม่นางหยวนชิงกลับไปที่ตำหนักโซ่วคังหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

พระหัตถ์ของชายหนุ่มที่ทรงจับพู่กันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเขียนฎีกาต่อไปราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น โดยไม่แม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้นมอง

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ยังคงนิ่งเงียบ หลิวกงกงก็คล้ายจะตระหนักได้ถึงบางสิ่ง จึงทูลถามอีกครั้ง "หากจะให้นางอยู่ในตำหนักจื่อเฉินต่อไป ควรจะจัดแจงให้นางทำสิ่งใดดีพ่ะย่ะค่ะ?"

เซวียนหลินปรายพระเนตรมองอย่างรำคาญพระทัย "การจัดแจงตำแหน่งให้นางกำนัลคนหนึ่งต้องให้เจิ้นสอนเจ้าด้วยหรือ?"

หลิวกงกงรีบยิ้มประจบประแจงและกล่าวซ้ำๆ "กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

ชายหนุ่มไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีก เพียงแต่ทรงจับพู่กันแน่นขึ้นเท่านั้น

เขาทอดพระเนตรหยดน้ำหมึกสีดำใต้ปลายพู่กัน ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง

จากรับสั่งของเซวียนหลิน หลิวกงกงรู้ได้ทันทีว่าฮ่องเต้คงไม่ทรงคิดที่จะไล่หยวนชิงไป เขาจึงส่งคนไปบอกนางให้รักษาตัวให้หายดี แล้วค่อยกลับมาทำหน้าที่ที่ห้องชงชาตามเดิม

หลิวกงกงเองก็รู้สึกยากที่จะเอื้อนเอ่ยตอนที่ส่งข่าว คืนนั้นในอุทยานหลวง ฝ่าบาททรงใกล้ชิดสนิทสนมกับแม่นางหยวนชิงถึงเพียงนั้น แต่กลับปล่อยให้นางยังคงทำงานเป็นนางกำนัลรับใช้ต่อไป ช่างโหดร้ายเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้รู้ว่าเซวียนหลินไม่คิดที่จะขับไล่นาง หยวนชิงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่ลองสอบถามจากผู้อื่น นางก็ได้รับรู้ว่าชิวอวิ๋นเสียชีวิตอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้

นางนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดชิวอวิ๋นจึงทำเช่นนั้น

หยวนชิงรู้สึกหดหู่เล็กน้อย นางพิงกายเข้ากับขอบหน้าต่าง แสงยามเย็นที่สาดส่องลงมาทำให้ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวของนางดูซูบผอมลงไปอีก

เงาจางๆ ที่ทอดทับจากแสงอาทิตย์อัสดงทำให้นางดูอ่อนแอและโดดเดี่ยว

ตอนที่เซวียนหลินเสด็จผ่านไป เขาก็ได้เห็นภาพนี้พอดี

เมื่อเห็นว่าหยวนชิงยังคงเหม่อลอย หลิวกงกงก็แสร้งไอเสียงดังสองครั้ง ทำให้หยวนชิงสะดุ้งตื่นจากภวังค์ในทันที

นางหันศีรษะไปมองด้วยความสับสน และสบเข้ากับดวงตาอันมืดมิดของชายหนุ่ม

หยวนชิงสะดุ้งสุดตัว ศีรษะของนางกระแทกเข้ากับกรอบหน้าต่าง ความเจ็บปวดทำให้น้ำตารื้นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

นางกุมศีรษะเอาไว้พลางครางเสียงอู้อี้ แล้วพยายามจะย่อกายถวายความเคารพ ท่าทางที่ดูตลกขบขันนั้นกลับทำให้หัวคิ้วของชายหนุ่มขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นไปอีก

หลิวกงกงก้มหน้าลง กลั้นหัวเราะเอาไว้ และลอบถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

หยวนชิงรีบเดินออกมาและย่อกายถวายความเคารพ ทำให้แผลที่ขาของนางถูกดึงรั้งอีกครั้ง นางเบ้หน้าเล็กน้อย ดูแล้วน่าขันยิ่งกว่าเดิม

ชายหนุ่มตรัสตอบรับเพียงคำเดียวด้วยความเย็นชา ไม่แม้แต่จะปรายพระเนตรมามองนางอีก และทรงพระดำเนินผ่านหน้านางไปเลย

หยวนชิงพองแก้มและแอบทำหน้าบูดบึ้งลับหลังเขา

ณ ตำหนักหย่งโส่ว หนิงเฟยได้จัดเตรียมพระกระยาหารค่ำไว้เรียบร้อยแล้ว และกำลังยืนรอการเสด็จมาของชายหนุ่มอยู่ที่หน้าประตู

เมื่อเห็นร่างที่กำลังเสด็จเข้ามาใกล้ นางก็แย้มยิ้มอย่างสดใส "หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

เซวียนหลินประคองนางให้ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา

หนิงเฟยก้าวไปข้างหน้า ส่งยิ้มหวาน และควงแขนของชายหนุ่ม "ฝ่าบาทปล่อยให้หม่อมฉันรอเสียนานเลยเพคะ! น้ำแกงนกพิราบที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานถูกนำไปอุ่นใหม่ถึงสามรอบแล้วนะเพคะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วที่เย็นเฉียบเล็กน้อยของหญิงสาว เซวียนหลินก็ตรัสด้วยสุรเสียงราบเรียบ "เจิ้นเคยบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือว่าไม่ต้องออกมายืนรอ?"

"หม่อมฉันเพียงแค่อยากพบฝ่าบาทให้เร็วขึ้นสักหน่อยนี่เพคะ"

ทั้งสองเสด็จเข้าไปในตำหนัก ชายหนุ่มเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ดูไม่ค่อยสนพระทัยในอาหารเลิศรสที่อยู่ตรงหน้าเท่าใดนัก

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ขุ่นมัวของชายหนุ่ม หนิงเฟยจึงตักน้ำแกงใส่ถ้วยถวายให้เขา

"ฝ่าบาททรงมีเรื่องใดไม่สบายพระทัยหรือเพคะ?"

เขาเงยพระพักตร์ขึ้นมองนาง

หนิงเฟยยิ้มบางๆ "เป็นเรื่องที่จิ้งอ๋องเมามายในวังหรือเพคะ?"

"ช่วงนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดมากมาย หม่อมฉันเองก็ได้ยินมาไม่น้อย เป็นเรื่องที่เข้าใจได้เพคะที่ฝ่าบาทจะทรงขัดเคืองพระทัย"

เซวียนหลินเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"พวกเขาพูดกันว่าอย่างไรบ้างเล่า?"

หนิงเฟยทำปากยื่น "ล้วนแต่เป็นเรื่องไร้สาระทั้งนั้นเพคะ ก็แค่พูดกันว่าคนในวังบางคนอยู่ไม่สุข อยากจะอาศัยช่วงเทศกาลที่มีขุนนางชั้นผู้ใหญ่เข้าวังมามากมายเพื่อไต่เต้าเลื่อนฐานะ แล้วบังเอิญไปพบกับจิ้งอ๋องตอนที่เขากำลังเมามายพอดี หม่อมฉันได้ยินแล้วก็สั่งลงโทษพวกที่ชอบซุบซิบนินทาไปแล้ว ฝ่าบาทอย่าทรงเก็บมาใส่พระทัยเลยเพคะ"

"ช่างกล้าพูดจาเลื่อนเปื้อน" แววตาของชายหนุ่มไร้ซึ่งความอบอุ่น

"เจิ้นไม่ยักรู้มาก่อนว่าวังหลวงแห่งนี้กลายเป็นตลาดสดที่พวกเขาสามารถมาพูดจาพล่อยๆ ได้ตามอำเภอใจ"

เซวียนหลินเอ่ยรับสั่งเสียงเรียบ "หลิวกงกง ไปสืบมาว่าผู้ใดเป็นคนปล่อยข่าวลือเหล่านี้ ตัดลิ้นพวกมันซะ แล้วส่งรายงานมาให้เจิ้น"

หนิงเฟยมองดูดวงตาอันมืดมิดที่ดูสงบนิ่งทว่ากลับซ่อนพายุอารมณ์เอาไว้ของชายหนุ่ม หัวใจของนางเต้นระรัวขึ้นมาเล็กน้อย นางรีบคุกเข่าลงเพื่อขอประทานอภัยทันที

"เพคะ หม่อมฉันไม่สมควรพูดจาให้ฝ่าบาทต้องขุ่นข้องหมองพระทัยเลย หม่อมฉันควรจะรายงานเรื่องนี้ให้ฮองเฮาและซูเฟยจัดการกับคนพวกนี้ต่างหากเพคะ"

คำพูดของนางเป็นการกันตัวเองออกจากเรื่องนี้อย่างชัดเจน และยังแฝงนัยยะที่สื่อว่าฮองเฮาและซูเฟยซึ่งมีหน้าที่ดูแลหกตำหนักนั้นบกพร่องต่อหน้าที่

ทว่านางกลับไม่ได้ยินเสียงชายหนุ่มรับสั่งให้นางลุกขึ้นเสียที ในขณะที่ลมหายใจของหนิงเฟยเริ่มปั่นป่วน เซวียนหลินก็ปรายพระเนตรมองนางอย่างเฉยเมย

"ลุกขึ้นเถิด" หนิงเฟยกลับไปนั่งข้างๆ ชายหนุ่ม นางมองดูสีหน้าที่เย็นชามากขึ้นเรื่อยๆ ของเขา แล้วยกยิ้มมุมปากขึ้นเล็กน้อย