บทที่ 22 นางหลอกลวงข้า!

บทที่ 22 นางหลอกลวงข้า!

นางหลอกลวงเจิ้น!

เขามาถึงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลิวกงกงรีบทูลรายงาน "มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ตอนนี้รออยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินไม่ขยับเขยื้อน เขาทอดพระเนตรหญิงสาวที่นอนหน้าซีดเผือดอยู่บนเตียง ความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบายก่อตัวขึ้นลึกๆ ในพระทัย

เขาควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี

หมอหลวงจับชีพจรของนางแล้วกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท แม่นางท่านนี้เพียงแค่เสียเลือดมากจนร่างกายอ่อนแอไปบ้าง หากได้รับการพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายให้ดีสักสองสามวันก็จะหายเป็นปกติพ่ะย่ะค่ะ"

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยและออกคำสั่ง "ดูแลนางให้ดี"

ด้านนอกโถงตำหนักหลัก ชิวอวิ๋นคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่ที่นั่น

ทันทีที่หยวนชิงเกิดเรื่อง เซวียนหลินก็ส่งคนออกไปสืบสวนทันที

แผนการของชิวอวิ๋นนั้นไม่ได้แยบยลนัก เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ถูกจับได้เสียแล้ว

นางกำหมัดแน่น พยายามข่มความหวาดกลัวในใจ พลางนึกถึงคำสัญญาที่อีกฝ่ายให้ไว้ ตราบใดที่นางทำงานนี้สำเร็จ ความปรารถนาของนางก็จะเป็นจริง

ทว่าวินาทีที่ชายหนุ่มเสด็จมาถึง นางก็ยังไม่อาจห้ามอาการสั่นเทาของตนเองได้

เซวียนหลินประทับบนพระที่นั่งมังกร สันกรามขบเข้าหากันแน่น แววตาของเขาดำมืดจนยากจะหยั่งถึงอารมณ์

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวกงกงจึงตวาดเสียงกร้าว "บังอาจนัก กล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าเช่นนี้ในวังหลวงเชียวหรือ!" "ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตด้วยเพคะ!"

ความเยือกเย็นที่ชิวอวิ๋นพยายามแสร้งทำพังทลายลงในพริบตา นางร้องไห้คร่ำครวญและอ้อนวอนขอความเมตตา "เป็นความคิดของไทเฮาเพคะ! ไทเฮาทรงอยากส่งหยวนชิงไปที่จวนจิ้งหวังมาตลอด บ่าวไม่มีทางเลือกจริงๆ เพคะ!"

เซวียนหลินไม่เคยตั้งใจสืบสาวเรื่องราวในอดีตของหยวนชิงมาก่อน เขาหลุบตาลงพลางเอ่ยถาม "เหตุใดไทเฮาถึงอยากส่งหยวนชิงไปที่จวนจิ้งหวัง"

ชิวอวิ๋นลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและตอบตะกุกตะกัก "จิ้งหวังทรงโปรดปรานหยวนชิงมาโดยตลอดเพคะ ไทเฮาเพียงแค่ปรารถนาจะทำตามความต้องการของทั้งสองคน..."

"เรื่องนี้เริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อใด"

สีหน้าของเซวียนหลินเย็นชาลงอีกหลายส่วน "กะ...ก็พักใหญ่แล้วเพคะ จิ้งหวังมักจะแวะเวียนมาที่ตำหนักโซ่วคังบ่อยๆ ทั้งพระองค์และหยวนชิงก็มักจะพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน" ชิวอวิ๋นตอบด้วยความหวาดกลัว

"ทีแรกไทเฮาทรงคิดว่าทั้งสองมีใจให้กันอย่างลึกซึ้ง ใครจะรู้เล่าว่าหลังจากที่ไทเฮาทรงส่งหยวนชิงไปทูลเชิญเสด็จฝ่าบาทในวันนั้น จู่ๆ หยวนชิงก็กลับคำปฏิเสธ ทั้งยังขัดคำสั่งไทเฮาซ้ำแล้วซ้ำเล่า หนำซ้ำยัง... ยัง..." ชิวอวิ๋นพูดพลางหลับตาปี๋

"เมื่อวานนี้ไทเฮาเองก็ทรงกริ้วมาก จึงตัดสินพระทัยใช้วิธีรุนแรงเช่นนี้เพคะ"

"บังอาจ!"

ชายหนุ่มจ้องมองนางด้วยแววตาคมกริบราวกับใบมีด ชิวอวิ๋นตกใจกลัวจนต้องโขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำๆ

"บ่าวไม่กล้าพูดจาเหลวไหลเพคะ"

"หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ ในห้องของหยวนชิงยังมีของขวัญอีกมากมายที่จิ้งหวังเคยประทานให้นาง ซึ่งเป็นสิ่งที่จิ้งหวังไม่อาจปฏิเสธได้ ในเมื่อตอนนี้หยวนชิงได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทแล้ว นางย่อมไม่เต็มใจที่จะไปเป็นแค่อนุภรรยาที่จวนจิ้งหวังหรอกเพคะ"

"แต่จิ้งหวังก็ไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ การที่นางขัดคำสั่งไทเฮาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและจงใจมาร้องเรียนต่อหน้าพระองค์ ก็เป็นเพียงเพราะต้องการใช้พระองค์เป็นเครื่องมือในการกำจัดจิ้งหวังเท่านั้นเพคะ"

หลิวกงกงที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง ยิ่งฟังสีหน้าก็ยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ

ความหมายของคำพูดเหล่านั้นก็คือ ทีแรกหยวนชิงมีใจให้จิ้งหวัง แต่ตอนนี้กลับมักใหญ่ใฝ่สูง ไม่ยอมทนอยู่ในจวนจิ้งหวังเล็กๆ จึงหันมายั่วยวนฝ่าบาทแทน และเพราะกลัวว่าจะยืดเยื้อพัวพันกับจิ้งหวัง นางจึงขอยืมมือฝ่าบาทเพื่อเรียกร้องให้ออกจากตำหนักโซ่วคัง และสลัดจิ้งหวังทิ้งไป

เขาลอบมองเซวียนหลินอย่างระแวดระวัง

เป็นไปตามคาด สีหน้าของเซวียนหลินในยามนี้ไม่อาจใช้คำว่ามืดครึ้มมาอธิบายได้อีกต่อไปแล้ว

ตกลงว่าหยวนชิงมีใจให้เขาจริงๆ หรือว่านางจงใจยั่วยวนเขาเพื่อจุดประสงค์อื่นกันแน่

พระหัตถ์ของเซวียนหลินที่กำลังลูบคลำแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือพลันกำแน่น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและเย้ยหยัน

"ไปตรวจค้น!"

หลิวกงกงเข้าใจได้ในทันที เขารีบเรียกขันทีน้อยสองสามคนให้ไปค้นห้องของหยวนชิง

เมื่อกล่องใส่ของที่ประทับตราของจิ้งหวังถูกนำมาถวาย สีหน้าของเซวียนหลินก็เย็นเยียบราวกับสระน้ำน้ำแข็งลึกในทันที

ชิวอวิ๋นร้องไห้คร่ำครวญ

"บ่าวไม่กล้าโกหก ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรหลักฐานด้วยเพคะ!"

เซวียนหลินหลับตาลง พระสุรเสียงที่ตรัสออกมาไม่บ่งบอกถึงความยินดีหรือความโกรธกริ้วใดๆ

"ลากตัวนางออกไป!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

หลิวกงกงโบกมือเงียบๆ เรียกทหารยามสองสามนายให้เข้ามาลากตัวชิวอวิ๋นออกไป

"ฝ่าบาท!"

"ฝ่าบาท โปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วยเพคะ!"

เสียงของหญิงสาวค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งโถงตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัด

เซวียนหลินประทับนิ่งเงียบอยู่บนพระที่นั่ง ทันใดนั้น เขาก็คว้าถ้วยชาบนโต๊ะแล้วขว้างลงพื้นอย่างแรง

หลิวกงกงตกใจสุดขีดและรีบคุกเข่าลงทันที

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

เซวียนหลินผุดลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยโทสะที่ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง

"นางหลอกลวงเจิ้น! นางบอกว่าชื่นชมเจิ้น แต่ที่แท้ก็แค่ต้องการยืมมือเจิ้นเพื่อกำจัดจิ้งหวัง"

เลือดในกายของเซวียนหลินเดือดพล่าน เขาสาวเท้าก้าวยาวๆ ตรงไปยังตำหนักด้านข้าง

ภายในห้อง หยวนชิงแม้จะหลับใหลแต่ก็กระสับกระส่าย นางกำผ้าห่มแนบอกแน่น รู้สึกเพียงแค่มีสายตาเย็นเยียบกำลังจับจ้องมาที่นาง

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดนางก็ลืมตาขึ้นมาอย่างโล่งใจ ทว่ากลับต้องสบเข้ากับแววตาอันแสนเย็นชาของชายหนุ่ม

"ฝ่าบาท!" หยวนชิงตกใจกลัว แววตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดผวาและระแวดระวัง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เซวียนหลินโกรธกริ้วมากขึ้นไปอีก

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาซักถามนาง แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

ปฏิกิริยาตอบสนองใต้จิตสำนึกของคนเราไม่อาจเสแสร้งกันได้ แววตาของนางแสดงออกถึงความหวาดระแวงและกลัวเกรงต่อเขา เฉกเช่นเดียวกับที่นางมีต่อจิ้งหวัง เซวียนหลินไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปทันที

หลิวกงกงถอนหายใจเฮือกใหญ่ ส่ายหน้าไปมา แล้วรีบกึ่งวิ่งกึ่งเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

หยวนชิงมองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มที่เดินจากไปด้วยความสับสนงุนงง มือของนางกำผ้าห่มที่อยู่ใต้ร่างแน่น

เซวียนหลินสาวเท้าเดินออกมา เมื่อกลับถึงห้องทรงพระอักษร เขาก็หยิบราชโองการฉบับหนึ่งออกมาจากกล่อง

เขาจ้องมองมันนิ่งอยู่นาน ข้อนิ้วที่จับขอบกระดาษเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด สีหน้าของเขาหม่นหมองลง ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะตนเอง แล้วโยนราชโองการฉบับนั้นลงในอ่างถ่าน เสียงปะทุของไฟที่กำลังลุกลามทำให้หลิวกงกงถึงกับเหงื่อตก

ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ แต่เมื่อคืนนี้เขาเป็นคนยืนดูฝ่าบาททรงร่างราชโองการฉบับนั้นด้วยตาตนเอง

มันคือราชโองการแต่งตั้งแม่นางหยวนชิงให้เป็น 'เหม่ยเหริน'

ตำแหน่งสนมขั้นห้าอย่างเหม่ยเหรินนั้นไม่ได้สูงส่งนัก ทว่าในบรรดาลูกหลานขุนนางตระกูลใหญ่ที่ผ่านการคัดเลือกสาวงามเข้าวังทุกๆ สามปี ตำแหน่งสูงสุดที่ได้รับก็มักจะเป็นเพียงแค่เหม่ยเหริน ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับนางกำนัลแล้ว ความรวดเร็วในการเลื่อนขั้นระดับนี้ถือว่าไม่เคยปรากฏมาก่อน

หลิวกงกงทอดถอนใจอยู่ลึกๆ พลางคิดว่าแม่นางหยวนชิงหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ!

ชิวอวิ๋นถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินที่ทั้งชื้นและมืดมิด รอบด้านคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นคาวเลือด

ชิวอวิ๋นตัวสั่นเทาและขดตัวหลบอยู่ตรงมุมห้อง

ไม่มีใครรู้ว่านางรู้สึกริษยามากเพียงใด ทุกครั้งที่จิ้งหวังเสด็จมายังตำหนักโซ่วคังแล้วเอาแต่ทอดพระเนตรมองหยวนชิง

พระสนมหนิงเคยสัญญากับนางไว้ว่า ตราบใดที่นางทำตามแผนที่วางไว้ แม้เรื่องจะบานปลายใหญ่โต นางก็จะเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิดเท่านั้น และเมื่อไทเฮาทรงเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการวางยา ฝ่าบาทก็คงไม่ลงโทษประหารนางจริงๆ

เมื่อพายุลูกนี้สงบลง พระสนมหนิงก็จะสามารถช่วยนางออกจากวัง และเข้าไปอยู่ในจวนจิ้งหวังด้วยฐานะใหม่ ตราบใดที่นางยังสามารถอยู่เคียงข้างจิ้งหวังได้

ชิวอวิ๋นคิดว่านางไม่ได้ใส่ใจเรื่องฐานะอันใดนัก พระสนมหนิงกำลังเรืองอำนาจถึงขีดสุดในวังหลัง ทั้งยังกุมอำนาจในการดูแลหกตำหนัก ชิวอวิ๋นไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจนี้ได้จริงๆ และทำได้เพียงหักหลังหยวนชิง

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา ชิวอวิ๋นรีบวิ่งไปที่ลูกกรงและเกาะเสาไว้แน่น

ขันทีน้อยสองคนเดินตรงมาหานาง และเปิดประตูห้องขังออกทันที

ชิวอวิ๋นตระหนักได้ถึงความผิดปกติและถอยกรูด

"พวกเจ้าเป็นใคร"

"พระสนมหนิงล่ะ"

ขันทีน้อยไม่พูดอะไร คนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า ใช้มือปิดปากนางจากด้านหลัง ล็อกตัวนางเอาไว้ ส่วนอีกคนก็แสยะยิ้มพลางเดินเข้ามาพร้อมกับผ้าแพรสีขาว

ขณะที่ตานอานกำลังมารายงานผล พระสนมหนิงกำลังลบเครื่องประทินโฉมอยู่พอดี นางเหลือบมองเงาสะท้อนของตนในคันฉ่อง แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "ได้เรื่องว่าอย่างไร"

"ทุกอย่างเรียบร้อยดีพ่ะย่ะค่ะ พระสนมโปรดวางพระทัย"

พระสนมหนิงกระตุกยิ้มมุมปาก "มาดูกันสิว่า ฝ่าบาทจะยังทรงโปรดปรานหญิงที่เคยพลอดรักกับชายอื่นอยู่อีกหรือไม่!"

พระสนมหนิงเป็นคนรอบคอบเสมอมา นับตั้งแต่นางเห็นหยวนชิงในห้องทรงพระอักษรวันนั้น นางก็สัมผัสได้ถึงการปฏิบัติที่แตกต่างของฝ่าบาทที่มีต่อนาง นางส่งคนไปสืบเรื่องนี้ทุกวัน แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่านังบ่าวชั้นต่ำผู้นั้นจะมีความสัมพันธ์กับจิ้งหวังจริงๆ

แต่หานตานกลับไม่ค่อยเข้าใจนัก หากฝ่าบาทไม่ทรงใส่พระทัย แล้วจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ?

พระสนมหนิงแย้มสรวลอย่างเกียจคร้าน "เรื่องนั้นจะจริงหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือฝ่าบาททรงคิดอย่างไรในพระทัยต่างหาก"

"เรื่องจริงหรือเท็จไม่สำคัญ ตราบใดที่ฝ่าบาททรงเชื่อว่านางมีใจเอนเอียง นางก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแน่นอน"