บทที่ 20 ความในใจของชิวอวิ๋น

บทที่ 20 ความในใจของชิวอวิ๋น

วันรุ่งขึ้นเป็นวันส่งท้ายปีเก่า หยวนชิงนอนหลับจนตะวันโด่งถึงได้ตื่นขึ้นมา โดยไม่มีผู้ใดเข้ามารบกวนนางเลย

นางนอนหงายอยู่บนตั่ง ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มฝ้ายเนื้อนุ่ม เตาถ่านในห้องลุกโชนให้ความอบอุ่น ทำให้รู้สึกสบายตัวยิ่งนัก

ขณะที่กำลังเหม่อลอย เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก หยวนชิงรีบลุกขึ้น เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเดินไปเปิดประตู

"หลิวกงกง!" คนที่อยู่ด้านนอกคือหลิวซุ่นเต๋อ ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้ม "แม่นางหยวนชิง วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ประเดี๋ยวไทเฮาจะต้องเสด็จไปร่วมงานเลี้ยง ฝ่าบาทมีรับสั่งว่า หากแม่นางมีข้าวของอันใดต้องเก็บกวาด ก็ให้กลับไปจัดการเสียเดี๋ยวนี้เลย"

หยวนชิงเข้าใจความหมายของเขาดี ฝ่าบาทคงเกรงว่านางอาจจะทิ้งของสำคัญหรือของมีค่าไว้ที่ตำหนักโซ่วคัง จึงจงใจให้คนมาแจ้งเตือนเพื่อให้นางกลับไปเอาของเหล่านั้นในตอนที่ไทเฮาไม่อยู่

"บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

หลิวซุ่นเต๋อรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "แม่นาง โปรดอย่าเรียกตนเองว่าบ่าวเลย ข้าน้อยมิกล้ารับ ข้าน้อยมิกล้ารับ!"

เมื่อคืนตอนที่ฝ่าบาทพานางกลับมา หลิวซุ่นเต๋อก็รู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วนางจะต้องได้เป็นนายหญิงแน่ น่าเสียดายที่วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ตามธรรมเนียมแล้วฝ่าบาทจะต้องเสด็จไปที่ตำหนักคุนหนิง มิเช่นนั้น หยวนชิงอาจจะได้ปรนนิบัติและได้รับแต่งตั้งพระยศเร็วขึ้นกว่านี้

"อ้อ นี่คือเสี่ยวซุ่นจื่อ แม่นางมีเรื่องอันใดก็เรียกใช้เขาได้เลย"

หลิวซุ่นเต๋อดึงตัวคนผู้หนึ่งออกมาจากด้านหลัง "ประเดี๋ยวข้าน้อยต้องตามเสด็จฝ่าบาทไปงานเลี้ยง หากมีเรื่องใดในตำหนักจื่อเฉินก็ให้บอกคนผู้นี้ได้เลย"

เสี่ยวซุ่นจื่อมีหน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลา ดูอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี เขาส่งยิ้มให้นางอยู่ตลอดเวลา

หยวนชิงรีบเอ่ย "รบกวนกงกงแล้ว วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า คาดว่าท่านคงยุ่งมากเป็นแน่"

หลังจากพูดคุยกันตามมารยาทอีกสองสามประโยค หลิวซุ่นเต๋อก็ปลีกตัวจากหยวนชิงไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง เสี่ยวซุ่นจื่อก็ให้คนยกน้ำร้อนมาให้ นางล้างหน้าล้างตา จากนั้นก็มองดูผู้คนที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ด้านนอก โดยไม่รู้ว่าตนเองควรจะทำสิ่งใดดี

นางรอจนถึงตอนเย็นถึงได้ออกเดินทางไปยังตำหนักโซ่วคัง

ที่จริงแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางไม่ได้เก็บของอะไรไว้มากนัก มีเพียงของดูต่างหน้ามารดาที่นางเก็บไว้ในกล่องใต้เตียง นางจำเป็นต้องกลับไปเอามันมา นางกำนัลอาวุโสอย่างจู๋ชิงและทิงเสวี่ยล้วนไปร่วมงานเลี้ยงกันหมดแล้ว

ผู้คนในตำหนักโซ่วคังไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอันใดเมื่อเห็นนางเดินเข้ามา เป็นไปได้ว่าหลิวซุ่นเต๋อคงจะจัดการเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

หยวนชิงเดินไปที่ห้องของตนและผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าชิวอวิ๋นอยู่ที่นั่นด้วย ก่อนหน้านี้พวกนางสองคนเคยพักอยู่ด้วยกัน แต่หน้าที่ความรับผิดชอบแตกต่างกัน ดังนั้นนอกจากการนอนในตอนกลางคืนแล้ว พวกนางก็ไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากนัก

อย่างไรก็ตาม ชิวอวิ๋นคือคนที่หยวนชิงสนิทสนมด้วยมากที่สุดหลังจากเข้าวังมา นางอายุมากกว่าหยวนชิงไม่กี่ปี และคอยดูแลหยวนชิงประดุจพี่สาวแท้ๆ มาโดยตลอด

"เหตุใดเจ้าจึงกลับมาคนเดียวเล่า"

ชิวอวิ๋นดึงนางให้นั่งลงบนตั่ง กวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกระซิบถาม "ฝ่าบาทไม่ได้ส่งใครมาคอยปรนนิบัติเจ้าหรอกหรือ"

"เมื่อคืนเจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

หยวนชิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ตามกฎของวังหลวงแล้ว การแต่งตั้งพระยศของนางกำนัลจะเกิดขึ้นหลังจากถวายตัว แม้ว่าเซวียนหลินจะพานางไป แต่การที่นางยังไม่ได้ปรนนิบัติเขาก็ดูจะไม่เหมาะสมอยู่บ้าง

เมื่อเห็นสีหน้าของนาง ชิวอวิ๋นก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "เจ้ากลับมาเก็บของใช่หรือไม่"

หยวนชิงพยักหน้า "ข้าวของข้ามีไม่มากนัก ทว่าตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าคงไม่ได้อยู่กับพี่ชิวอวิ๋นอีกแล้ว"

ชิวอวิ๋นส่งยิ้ม "นั่นเป็นเรื่องดีแล้วล่ะ เจ้าจะได้ไม่ต้องมาทนทำงานหนักคอยรับใช้ผู้อื่นอีกต่อไป"

นางเดินไปที่ตู้ หยิบกล่องใบเล็กออกมา แล้วยัดใส่มือของหยวนชิง "นี่คือเงินเก็บของข้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในวันข้างหน้าเจ้าย่อมต้องใช้เงินเพื่อจัดการเรื่องราวต่างๆ ในวังเป็นแน่ ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าก็แล้วกัน"

หยวนชิงรีบดันกลับคืนไป "ข้าจะรับเงินเก็บของพี่ได้อย่างไร พี่เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ปีก็จะออกจากวังได้แล้ว พี่ต้องเก็บเงินก้อนนี้ไว้ให้ดีนะ"

นางยืนกรานพลางยัดกล่องใบเล็กกลับคืนใส่มือของชิวอวิ๋น

ชิวอวิ๋นคะยั้นคะยออยู่อีกหลายครั้ง แต่นางก็ปฏิเสธหัวชนฝา ท้ายที่สุดชิวอวิ๋นจึงต้องยอมแพ้

"เจ้านี่ช่างดื้อรั้นเสียจริง"

หยวนชิงเพียงแต่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ขณะที่กำลังเก็บของ ชิวอวิ๋นก็ดึงกล่องใบเล็กออกมาจากใต้เตียง "ของสิ่งนี้ จิ้งอ๋องเป็นคนมอบให้เจ้าในตอนนั้น"

หยวนชิงขมวดคิ้ว "พี่ไม่ได้ทิ้งมันไปหรอกหรือ"

จิ้งอ๋องมักจะส่งของมาให้นางเสมอ และทุกครั้งที่หยวนชิงบอกว่าจะทิ้ง ชิวอวิ๋นก็มักจะเป็นคนเก็บมันเอาไว้แทน

ชิวอวิ๋นยิ้ม "กลัวคนมาเห็นเข้าหรือ"

"วันหลังข้าค่อยหาโอกาสนำมันออกไปทิ้งก็แล้วกัน"

หยวนชิงพยักหน้าและไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้อีก

ชิวอวิ๋นช่วยนางเก็บของใช้ส่วนตัวบางส่วน ขณะที่นางมองแผ่นหลังของหยวนชิง แววตารู้สึกผิดก็วูบผ่านดวงตาของนาง "พี่ชิวอวิ๋น ข้าเก็บของเสร็จแล้ว"

ขณะที่หยวนชิงกำลังจะกล่าวลา ชิวอวิ๋นก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อบนใบหน้าให้นาง "ดูสิ เหนื่อยจนเหงื่อออกหมดแล้ว ดื่มชาสักถ้วยก่อนค่อยไปเถิด"

พูดจบนางก็เดินไปที่โต๊ะและรินชามาให้ถ้วยหนึ่ง หยวนชิงยิ้มรับมาและดื่มจนหมด

วินาทีต่อมา ขณะที่หยวนชิงหยัดกายลุกขึ้น ศีรษะของนางก็หมุนคว้างอย่างรุนแรง ก่อนที่สติจะดับวูบไป สิ่งสุดท้ายที่นางเห็นคือแววตารู้สึกผิดของชิวอวิ๋น

ณ ตำหนักหย่งโซ่ว พระสนมหนิงประทับนั่งอยู่หน้าคันฉ่องทองเหลือง หานเซียงกำลังสางผมเกล้าเป็นมวยหลิงอวิ๋นอันสูงระหง อาภรณ์ผ้าไหมทอดิ้นทองสีแดงทับทิมยิ่งขับเน้นความงามอันสะกดสายตาของพระองค์ให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

หานเซียงเลิกม่านไข่มุกและเดินเข้ามา "พระสนมเพคะ ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้วเพคะ"

พระสนมหนิงค่อยๆ หยิบปิ่นปักผมลายดอกฝูหรงทำจากทองคำประดับอัญมณีสีชาดขึ้นมา รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ไทเฮามักจะทรงลังเลอยู่เสมอ ข้าจะช่วยพระองค์สักแรงก็แล้วกัน อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

"พระสนมทรงปรีชาญาณยิ่งนักเพคะ หากมีไทเฮาทรงเป็นผู้รับเคราะห์แทน ย่อมไม่มีผู้ใดสืบสาวมาถึงพระองค์ได้"

เมื่อมองดูใบหน้าอันงดงามเปล่งปลั่งในคันฉ่องทองเหลือง พระสนมหนิงก็ลุกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก "ไปกันเถิด อย่าให้เลยฤกษ์งามยามดี"

งานเลี้ยงจัดขึ้นที่ตำหนักหลงอวิ๋น พลบค่ำเพิ่งจะมาเยือน โคมไฟเคลือบส่องสว่างไสวไปทั่วโครงสร้างตำหนักอันวิจิตรงดงาม

พระสนมหนิงเสด็จมาถึงพร้อมกับองค์ชายใหญ่และองค์หญิงสาม ภายในโถงจัดเลี้ยงนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและคึกคักเป็นอย่างมาก

ด้วยทรงเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทมาหลายปี ทุกคนจึงลดเสียงลงเมื่อเห็นพระองค์เสด็จเข้ามา

พระสนมซูประทับนั่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าพระสนมหนิง เมื่อเห็นนางเสด็จมาถึงก็แย้มสรวลบางๆ "พระสนมหนิง วันนี้เจ้ามาช้าไปสักหน่อยนะ"

พระสนมซูมีอาวุโสกว่า ทว่าไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานนัก โดยปกติแล้วพระสนมหนิงมักจะมีสายสัมพันธ์อันดีกับนาง ดังนั้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ นางจึงยกมุมปากขึ้นและเอ่ยหยอกล้อ "โธ่ พี่หญิงซูช่างไม่ยอมปล่อยข้าไปสักอึดใจเดียวเลยเชียวนะ!"

นางจิบสุราเล็กน้อยก่อนจะนั่งลง และทั้งสองก็เริ่มพูดคุยหัวเราะต่อกระซิกกัน

ฮองเฮาและไทเฮาประทับนั่งอยู่บนที่นั่งประธานเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นพระสนมหนิงเดินเข้ามา ไทเฮาก็แย้มพระสรวลเล็กน้อย "อวี้เอ๋อร์ อวี้ซู รีบมาหาเสด็จย่าเร็วเข้า"

องค์ชายใหญ่และองค์หญิงสามเหลือบมองพระสนมหนิง เมื่อเห็นนางพยักหน้าเบาๆ ทั้งสองจึงเดินเข้าไปหาไทเฮา

"ถวายบังคมเสด็จย่า ถวายบังคมเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ" องค์ชายใหญ่กล่าว ฮองเฮาแย้มพระสรวล "ผ่านไปไม่กี่วัน ทั้งอวี้เอ๋อร์และอวี้ซูดูเติบโตขึ้นมากทีเดียว!"

ไทเฮาทรงลูบศีรษะขององค์ชายใหญ่พลางรับสั่ง "เจ้าดูแข็งแรงขึ้นนะ ผ่านพ้นปีใหม่นี้ไป เจ้าก็ต้องไปศึกษาเล่าเรียนที่สำนักศึกษาหลวงแล้ว ถึงตอนนั้นก็ต้องตั้งใจให้มากล่ะ"

พระสนมหนิงประทับนั่งอย่างมั่นคงในที่นั่งของตน ในสถานการณ์เช่นนี้ นางไม่รังเกียจที่จะให้โอรสธิดาของตนใกล้ชิดกับไทเฮาและฮองเฮาจนเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหมดได้เห็น โอรสของนางไม่เพียงแต่เป็นองค์ชายใหญ่ ทว่ายังเป็นที่โปรดปรานอย่างมากในวังหลวง เมื่อเทียบกันแล้ว องค์หญิงรองของฮองเฮากลับดูจืดจางกว่ามาก

ฮองเฮาทรงสังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงกวักพระหัตถ์เรียกองค์หญิงรองให้เข้ามาหา

"อวี้อี๋ มาหาเสด็จแม่ตรงนี้สิ" องค์หญิงรองซึ่งมักจะเก็บตัวเงียบเชียบตามอุปนิสัยของฮองเฮา พระพี่เลี้ยงที่ตกใจเมื่อเห็นฮองเฮาทรงหันมาสนพระทัยธิดาจึงรีบดันตัวองค์หญิงรองออกไปข้างหน้า

"รีบไปสิเพคะ!"

องค์หญิงรองยืนประหม่าอยู่เบื้องหน้าฮองเฮา ฮองเฮาทรงดึงตัวนางเข้ามากอดด้วยความรักใคร่และคอยปลอบประโลม เมื่อนั้นองค์หญิงรองจึงค่อยผ่อนคลายลงได้บ้าง

พระสนมเสียนเฝ้ามองภาพนั้นจากเบื้องล่าง ร่องรอยแห่งความเจ็บปวดวูบผ่านดวงตาที่หลุบต่ำลง

หากองค์หญิงใหญ่ของนางยังมีชีวิตอยู่ ฉากตรงหน้านี้ก็คงจะอบอุ่นไม่แพ้กัน

แต่ละคนล้วนมีเรื่องราวในใจของตนเอง

ไม่นานนัก เสียงแหลมสูงของขันทีน้อยก็ประกาศก้องมาจากด้านนอก "ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!"