บทที่ 18: เจ้าคิดว่าเจิ้นกำลังลอบคบชู้กับเจ้าหรือ?

บทที่ 18: เจ้าคิดว่าเจิ้นกำลังลอบคบชู้กับเจ้าหรือ?

ไทเฮา หยวนชิงก้าวออกไปและย่อกายถวายความเคารพ ไทเฮาทอดพระเนตรนางด้วยความเมตตา จากนั้นจึงปรายพระเนตรมองพระชายาจิ้ง แล้วสรวลออกมาอย่างเบิกบานพระทัย "จิ้งอ๋องยังไม่มีทายาทสืบสกุล อย่างไรเสียอายเจียก็เป็นผู้หลักผู้ใหญ่ของเขา ในเมื่อเจ้าเป็นคนรอบคอบและเอาใจใส่มาโดยตลอด หลังพ้นช่วงปีใหม่ เจ้าก็ไปปรนนิบัติเขาที่จวนจิ้งอ๋องเถิด!"

ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมากลางแจ้ง หยวนชิงยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ในชาติที่แล้ว ไทเฮาไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อน เหตุใดชาตินี้พระนางถึงได้รีบร้อนนัก? นางรีบคุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนอย่างสุดซึ้งว่า "ไทเฮา หม่อมฉันยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ที่จะออกจากวังได้ หม่อมฉันเพียงปรารถนาที่จะปรนนิบัติรับใช้ไทเฮาให้ดีเพคะ"

ไทเฮาทรงแย้มสรวลโดยไม่ตรัสสิ่งใด สีหน้าของพระชายาจิ้งแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ไทเฮาทรงตั้งใจจะหาเรื่องนางใช่หรือไม่? นางเพิ่งจะปฏิเสธความตั้งใจของพระนางที่จะเกี่ยวดองผ่านการแต่งงานไปหยกๆ แล้วตอนนี้ก็มาดักรอนางอยู่ตรงนี้

นางรู้มาตลอดว่าจิ้งอ๋องพึงใจนางกำนัลตำหนักโซ่วคังผู้หนึ่ง และมักจะแวะเวียนมาที่วังอยู่บ่อยครั้ง

แม้ว่าพระชายาจิ้งจะไม่พอใจ แต่นางก็รู้ว่าไม่อาจห้ามปรามเขาได้ นางเพียงหวังว่าจะประวิงเวลาออกไปได้สักระยะ หากนางตั้งครรภ์บุตรชายคนโตของจิ้งอ๋องและทำให้ตำแหน่งของตนมั่นคงแล้ว นางก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอนุภรรยาเหล่านี้อีกต่อไป แม้แต่ตอนที่ไทเฮาทรงใช้คำพูดหยั่งเชิง นางก็ยังสามารถจัดการไกล่เกลี่ยให้ผ่านพ้นไปได้

ทว่านางไม่คาดคิดเลยว่าคราวนี้ไทเฮาจะทรงยกเรื่องนี้ขึ้นมาตรัสอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

หากนางปฏิเสธ ย่อมทำให้ผู้คนคิดว่านางในฐานะพระชายาเอกช่างไร้ความใจกว้าง แต่หากนางตอบตกลงไปง่ายๆ ในสายตาของไทเฮา นางจะไม่กลายเป็นผู้ที่ต้องยอมจำนนต่อพระนางไปโดยปริยายหรอกหรือ?

พระชายาจิ้งฝืนยิ้ม "ไทเฮา เหตุใดจึงต้องรีบร้อนด้วยเพคะ? เมื่อไม่นานมานี้ที่จวนเพิ่งจะรับอนุภรรยาเข้ามาใหม่ถึงสองคน มิสู้รออีกสักสองสามปีจนกว่าแม่นางหยวนชิงจะโตขึ้นอีกสักหน่อย แล้วค่อยให้นางเข้าจวนไม่ดีกว่าหรือเพคะ?"

ไทเฮาไม่ได้ทรงตั้งพระทัยที่จะส่งหยวนชิงออกไปเร็วถึงเพียงนี้ พระนางยังคงวางแผนที่จะใช้หยวนชิงเพื่อควบคุมจิ้งอ๋องให้ทำงานถวายพระนาง เป็นเพราะเมื่อครู่นี้พระชายาจิ้งทำให้พระนางกริ้ว พระนางจึงเผลอตรัสออกไป "อายเจียรู้ว่าเจ้าเป็นคนมีคุณธรรม แต่นี่ก็ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากอายเจียเช่นกัน"

เมื่อตรัสออกไปแล้ว ไทเฮาย่อมไม่ทรงคืนคำ พระนางแย้มสรวลอย่างเรียบเฉย "จิ้งอ๋องทำงานรับใช้บ้านเมือง เขาต้องการคนใกล้ชิดคอยดูแล เจ้าก็จัดการเรื่องราวในจวนไปตามปกติเถิด และเมื่อหยวนชิงเข้าไปแล้ว เจ้าก็จะแบ่งเบาภาระลงได้ง่ายขึ้น"

พระชายาจิ้งแทบจะรักษาปั้นสีหน้าเอาไว้ไม่อยู่ นางปรายตามองหยวนชิง ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา "แม่นางหยวนชิงปรารถนาที่จะเข้าจวนอย่างนั้นหรือ?"

ม่านตาของหยวนชิงหดเล็กลง นิ้วมือของนางกำชายเสื้อเอาไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว "หม่อมฉัน... หากมิใช่เพราะพระประสงค์ของไทเฮา หม่อมฉันคงไม่ยอมไปเพคะ"

แต่ในเมื่อเป็นความต้องการของไทเฮา นางจึงเกรงว่าจะมีราชโองการให้ส่งนางไปยังจวนจิ้งอ๋องในทันที โดยไม่เหลือช่องทางให้หลีกเลี่ยง

ริมฝีปากของพระชายาจิ้งยกโค้งขึ้นเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าแม่นางหยวนชิงจะอาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไทเฮาไปเสียแล้ว"

สีพระพักตร์ของไทเฮาเย็นชาลง พระนางทอดพระเนตรลงมองหยวนชิง "หยวนชิง อายเจียจะส่งเจ้าไปยังจวนจิ้งอ๋อง เจ้าไม่เต็มใจอย่างนั้นรึ?"

"หม่อมฉันมิกล้าเพคะ"

ใบหน้าของหยวนชิงซีดเผือด เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง

"หม่อมฉันเพียงแต่รู้สึกว่าหม่อมฉันทำให้ไทเฮาต้องผิดหวังเพคะ"

"หม่อมฉันได้รับพระเมตตาจากไทเฮานับตั้งแต่เข้าวังมา และยังไม่ได้ตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณอย่างเหมาะสมเลย หม่อมฉันเพียงปรารถนาที่จะได้อยู่รับใช้เคียงข้างไทเฮาต่อไปเพคะ"

สีพระพักตร์ของไทเฮาราวกับถูกฉาบด้วยน้ำแข็ง และสุรเสียงที่ตรัสออกมาก็ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"เจ้าช่างจงรักภักดีเสียจริง"

เหตุใดพระชายาจิ้งจะมองความไม่เต็มใจของนางไม่ออกเล่า? นางหัวเราะออกมาทันที "ไทเฮา หากพระองค์ทรงยืนกรานที่จะให้แม่นางหยวนชิงเข้าจวนให้ได้ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เพคะ"

ริมฝีปากของนางยกโค้งขึ้นเล็กน้อย "เพียงแต่ว่าเมื่อไม่นานมานี้ที่จวนเพิ่งจะรับอนุภรรยาเข้ามาใหม่สองคน ซึ่งล้วนมาจากตระกูลเหลียง สำหรับฐานะของแม่นางหยวนชิงนั้นหรือ? เป็นเพียงสาวใช้ห้องข้าง (ทงฝางหยาโถว) ก็น่าจะเหมาะสมแล้ว"

ไทเฮาทรงกริ้วอยู่ภายในพระทัย ลมหายใจของพระนางหนักหน่วงขึ้น

การส่งคนจากตำหนักโซ่วคังออกไปเป็นเพียงสาวใช้ห้องข้าง—นี่ไม่เท่ากับเป็นการตบหน้าพระนางหรอกหรือ?

จู๋ชิงเห็นดังนั้นจึงรีบก้าวออกมาระงับเหตุการณ์ "ไทเฮา พระองค์ทรงเอ็นดูหยวนชิง ต่อให้พระองค์จะส่งนางออกไปแต่งงาน ก็ยังต้องใช้เวลาเตรียมสินสอดทองหมั้นให้นางสักระยะ นั่นถึงจะเป็นธรรมเนียมที่เหมาะสมสำหรับคนที่ออกจากตำหนักโซ่วคังของเรานะเพคะ"

พระชายาจิ้งเองก็รู้จักโอนอ่อนตามสถานการณ์ นางยิ้มบางๆ "ท่านป้าจู๋ชิงกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

ทั้งสองฝ่ายต่างเปิดทางลงให้แก่กัน ไทเฮาเองก็ทรงแย้มสรวลอย่างมีเลศนัย "จริงด้วย อายเจียเพียงแต่เป็นห่วงมากเกินไปหน่อย"

หลังจากที่พระชายาจิ้งทูลลาไปแล้ว ไทเฮาก็เสด็จมาตรงหน้าหยวนชิงและตบหน้านางฉาดใหญ่ "นังบ่าวชั้นต่ำ!"

ไทเฮาทรงกริ้วจัด "อายเจียเลี้ยงดูเจ้ามาตั้งนาน แต่เจ้ากลับกล้าขัดคำสั่งข้าต่อหน้าพระชายาจิ้งเชียวรึ?"

ฝ่ามือของไทเฮาเต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำหนักแห่งอำนาจบารมีของพระนาง

เลือดรินไหลออกจากมุมปากของหยวนชิง นางสะอื้นไห้เบาๆ "หม่อมฉันมิกล้าเพคะ" "เจ้าจงคุกเข่าอยู่ตรงนี้ และห้ามลุกขึ้นโดยเด็ดขาดหากอายเจียไม่อนุญาต!"

ไทเฮาทรงกริ้วจัดจนไม่สนว่าจะเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัล พระนางถลึงตาใส่นางอย่างดุดันก่อนจะหันหลังเสด็จจากไป ทิ้งให้หยวนชิงคุกเข่าอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง

หยวนชิงสะอื้นไห้ออกมา น้ำตาที่นางพยายามกลั้นเอาไว้ร่วงหล่นลงมาทีละหยด

เหตุใดทุกคนถึงได้อยากจะเหยียดหยามนางนัก?

เพียงเพราะนางมีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย นางจึงต้องถูกปฏิบัติราวกับเป็นสิ่งของที่จะทิ้งขว้างอย่างไรก็ได้งั้นหรือ?

นางข่มความรู้สึกปวดหนึบที่จมูกเอาไว้และขบกรามแน่น

ตกเย็น เซวียนหลินเสด็จออกมาจากห้องทรงพระอักษร กงกงมีท่าทีลังเล อยากจะกราบทูลบางสิ่งแต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา ชายหนุ่มก็ขมวดคิ้ว "มีอะไรจะพูดก็พูดมา"

กงกงลอบกลืนน้ำลาย ลำคอแห้งผากอยู่บ้าง "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าแม่นางหยวนชิงทำให้ไทเฮากริ้ว และถูกลงโทษให้คุกเข่าอยู่ในอุทยานหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

คิ้วของชายหนุ่มกระตุก สุรเสียงของเขาเย็นชาลง "เรื่องเกิดตั้งแต่เมื่อใด?"

"เอ่อ... เกือบสองชั่วยามแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนพนักวางแขน "เรื่องเกิดตั้งแต่สองชั่วยามที่แล้ว แต่เจ้าเพิ่งจะมารายงานเอาป่านนี้งั้นรึ?"

กงกงรีบคุกเข่าลงทันที "กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมเกรงว่าจะไปรบกวนการหารือของฝ่าบาทกับท่านอัครเสนาบดีพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินลูบแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ สุรเสียงของเขาไม่ได้เผยให้เห็นถึงอารมณ์ใดๆ "อุทยานหลวงในคืนฤดูหนาวทั้งหนาวเหน็บและมืดมิด"

เซวียนหลินสั่งให้หยุดราชรถไว้ด้านนอกอุทยานหลวง และพระองค์ก็เสด็จพระราชดำเนินเข้าไปด้วยพระองค์เอง

จากที่ไกลๆ เขามองเห็นร่างอันบอบบางของหญิงสาว ดูอ้างว้างไร้ที่พึ่งพิงเป็นพิเศษท่ามกลางค่ำคืนที่มืดมิด

ขาทั้งสองข้างของหยวนชิงผู้น่าสงสารปวดเมื่อยจนแทบจะไร้ความรู้สึกไปแล้ว

ไทเฮาไม่ได้ระบุว่านางจะต้องคุกเข่าอยู่นานเพียงใด เห็นได้ชัดว่าพระนางตั้งใจจะทรมานให้นางทนทุกข์

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านาง หยวนชิงเงยหน้าขึ้นมองบุรุษตรงหน้าด้วยสายตาเหม่อลอย

"ฝ่าบาท?" น้ำเสียงของนางแหบแห้งและแฝงไปด้วยเสียงสะอื้น

เซวียนหลินเห็นรอยนิ้วมือที่บวมแดงบนใบหน้าเล็กๆ อันขาวผ่องของนาง หัวใจของเขาก็พลันกระตุกวูบด้วยความเจ็บปวด

เขายื่นพระหัตถ์ออกไปหาหญิงสาว หยวนชิงกัดริมฝีปากด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ และวางมือของนางลงบนฝ่ามือของเขาอย่างสั่นเทา

ชายหนุ่มออกแรงเพียงเล็กน้อยก็ดึงร่างของนางให้ลุกขึ้นยืนได้

หยวนชิงยืนทรงตัวไม่อยู่ นางจึงเกาะท่อนแขนอันแข็งแกร่งของเขาเอาไว้แน่น

ขณะที่นางกำลังจะเอื้อนเอ่ย แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของนางอย่างกะทันหัน

หยวนชิงหันไปมอง ดูเหมือนว่าทหารยามลาดตระเวนยามค่ำคืนกำลังเดินมาทางนี้

นางรีบคว้ามือชายหนุ่มโดยสัญชาตญาณ และดึงเขาไปซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลองที่อยู่ใกล้ๆ

"เจ้ากำลังทำอะไร?"

ชายหนุ่มขมวดคิ้วพลางก้มมองนาง

พื้นที่ใต้ภูเขาจำลองนั้นคับแคบและอึดอัด เขาต้องค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ศีรษะชน แผ่นหลังของเขาแนบชิดกับก้อนหิน หยวนชิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อยเพราะกลัวว่าจะมีใครมาเห็นเข้า

เมื่อมองดูท่าทางร้อนรนของนาง เซวียนหลินก็รู้สึกว่ายากจะบรรยายออกมาได้

"เจ้าคิดว่าเจิ้นกำลังลอบคบชู้กับเจ้าหรืออย่างไร ถึงได้กลัวว่าจะมีคนมาเห็นเข้า?"

หยวนชิงเลียริมฝีปาก มือเล็กๆ ของนางกุมนิ้วของเขาเอาไว้อย่างออดอ้อน "หม่อมฉันไม่ได้หมายความเช่นนั้นเพคะ เมื่อครู่มันเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ..." ขณะที่นางพูด เสียงของนางก็เบาลงเรื่อยๆ นางเองก็รู้สึกว่าการกระทำของนางช่างน่าขันเหลือเกิน

ชายหนุ่มแค่นเสียงเย็นชา ออกแรงดันร่างของนางให้แนบชิดติดกับกำแพงหิน โน้มใบหน้าลงมา และประทับจุมพิตอย่างดูดดื่มลงบนริมฝีปากสีแดงระเรื่อที่ยังคงพึมพำประท้วงของนาง