ในบทที่ 17 เซวียนหลินอุ้มนางกลับมายังห้องทรงพระอักษร หลิวกงกงช่างรู้ความจึงจัดการปิดประตูให้อย่างมิดชิด

ในบทที่ 17 เซวียนหลินอุ้มนางกลับมายังห้องทรงพระอักษร หลิวกงกงช่างรู้ความจึงจัดการปิดประตูให้อย่างมิดชิด

ชายหนุ่มสาวเท้าก้าวเข้ามาในโถงตำหนัก แล้ววางตัวนางลงบนโต๊ะทรงงาน

เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่โน้มตัวลงเล็กน้อยและคว้าจับข้อเท้าบอบบางของนางเอาไว้

หยวนชิงรีบชักเท้ากลับอย่างตื่นตระหนก ทว่าชายหนุ่มกลับจับเอาไว้แน่นจนไม่อาจขยับเขยื้อน เขายื่นมือออกมากดลงบนข้อเท้า ดูเหมือนว่านางจะข้อเท้าพลิกเล็กน้อย

"บ่าวจะกลับไปจัดการเองเพคะ"

เซวียนหลินเงยหน้าขึ้นสบตากับนาง ใบหน้าของชายหนุ่มคมเข้ม ยามที่ไร้ความรู้สึกใดๆ ก็ดูเย็นชาและเคร่งขรึมยิ่งนัก

ภายใต้สายตาที่จ้องมองมา หยวนชิงหดมือกลับอย่างขลาดกลัว ก่อนจะได้ยินเสียงหัวเราะหยันของเขา "หึ ตัวเจ้าเองยังเดินไม่มั่นคงเลย กลับคิดจะไปช่วยผู้อื่นงั้นหรือ"

หยวนชิงเม้มริมฝีปาก รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม "บ่าวเพียงแค่กังวลว่าหลิวเหม่ยเหรินจะล้มลง แล้วเหตุใดฝ่าบาท..."

"อะไรนะ"

หยวนชิงไม่เข้าใจความหมายของชายหนุ่มไปชั่วขณะ จึงมองเขาด้วยความสงสัย

เซวียนหลินเงยหน้าขึ้น ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้ชิดกันมาก หยวนชิงถึงขั้นมองเห็นเงาสะท้อนของตนเองในดวงตาดำขลับของเขาได้

"เจิ้นถามว่า แล้วตัวเจ้าเองล่ะ?"

ชายหนุ่มกระชับมือที่จับข้อเท้านางให้แน่นขึ้น "หากหลิวเหม่ยเหรินล้มลง ย่อมต้องมีบ่าวไพร่คอยช่วยเหลือนางอยู่แล้ว แต่หากเป็นเจ้าที่ล้มลง ใครจะมาสนใจเจ้ากัน"

หยวนชิงชะงักงัน กะพริบตากลมโตอย่างประหม่า ทว่าหลิวเหม่ยเหรินนั้นเป็นถึงเจ้านาย ส่วนนางเข้าวังมาตั้งแต่สิบหนาว เป็นเพียงบ่าวรับใช้มาหลายปี ความคิดที่ว่าตนเองต้อยต่ำนั้นได้ฝังรากลึกอยู่ในใจนางมาเนิ่นนานแล้ว

เซวียนหลินรู้สึกจนใจจะเอ่ย นึกถึงท่าทีทำตัวเป็นบ่าวผู้ต่ำต้อยในยามนี้ แล้วตอนที่นางยั่วยวนเขาล่ะ มิใช่ว่าใจกล้าบ้าบิ่นหรอกหรือ

เขามองคนผู้นี้ไม่ออกจริงๆ หากจะบอกว่านางเจียมเนื้อเจียมตัว บางครั้งนางก็รู้จักสถานะของตนเองดียิ่งนัก แต่หากจะบอกว่านางว่าง่าย เซวียนหลินก็นึกไปถึงความใกล้ชิดในหอพระไตรปิฎกและโถงพระพุทธ ท่าทางที่นางนอนทอดกายอ่อนระทวยอยู่ใต้ร่างเขา ดูไม่เหมือนพฤติกรรมของนางกำนัลตัวน้อยที่แสนเชื่องเลยสักนิด

สิ่งใดที่สมควรทำ

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ชายหนุ่มก็เอ่ยออกมาเพียงคำเดียวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หยวนชิงมองเขาด้วยแววตาน่าสงสาร "บ่าวก็แค่อยากจะช่วยเท่านั้น หากฝ่าบาททรงรำคาญพระเนตร ก็โปรดอนุญาตให้บ่าวกลับไปทายาเองเถิดเพคะ!"

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแปลบปลาบก็แล่นปราดขึ้นมาจากข้อเท้า ใบหน้าเล็กๆ ของหยวนชิงซีดเผือดลงทันควัน หยาดน้ำตารื้นขึ้นมาอย่างสุดจะกลั้น

เป็นเซวียนหลินที่ลงมือจัดกระดูกข้อเท้าให้นางอย่างกะทันหัน

ก่อนหน้านี้นางข้อเท้าพลิกตอนที่พยายามดึงตัวหลิวเหม่ยเหรินเอาไว้ หยวนชิงเฝ้าอดทนต่อความเจ็บปวดและไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใด แต่นางก็รู้สึกได้ว่ากระดูกข้อเท้าของนางเหมือนจะเคลื่อนไปเล็กน้อย

นางไม่คาดคิดเลยว่าชายหนุ่มจะลงมือจัดกระดูกให้นางเสียดื้อๆ โดยไม่พูดไม่จา

จมูกของนางแสบร้อนไปหมด ก่อนจะส่งเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา "เจ็บเหลือเกินเพคะ ฝ่าบาท บ่าวเจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

เซวียนหลินหยิบตลับยาแก้ฟกช้ำออกมาจากกล่องด้านข้างด้วยความหงุดหงิด และถอดรองเท้าของนางออกโดยตรง

ฝ่าเท้าของหยวนชิงสัมผัสได้ถึงความเย็นวาบ นางดิ้นรนหมายจะชักเท้ากลับ

เท้าของสตรีจะเปิดเผยให้ผู้อื่นเห็นอย่างส่งเดชได้อย่างไร

"อย่ายุกยิก เจิ้นจะทายาให้!"

เซวียนหลินสามารถกอบกุมเท้าเล็กๆ อันแสนบอบบางของนางไว้ได้ในมือเดียว ข้อเท้าเรียวเล็กของนางนั้นรวบไว้ได้ในกำมือเดียวพอดี

ปลายนิ้วที่ค่อนข้างหยาบกระด้างของเขานวดคลึงยาทาลงบนรอยบวมแดงรอบข้อเท้า ความรู้สึกเย็นซ่านช่วยให้ความเจ็บปวดทุเลาลงไปได้บ้าง

หยวนชิงก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าเงยขึ้นสบตาเขา มีเพียงติ่งหูที่แดงซ่านเท่านั้นที่ทรยศต่อความเขินอายของนาง

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เซวียนหลินก็ทำแผลให้นางเสร็จเรียบร้อย เขาหยิบรองเท้าปักขึ้นมาสวมคืนให้นาง

แววตาของเขาดูลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย ตลอดชีวิตกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยสวมรองเท้าให้สตรีคนใดมาก่อนเลย

นิ้วเท้าขาวผ่องกลมกลึงของหญิงสาวหงิกงอเล็กน้อย เมื่อนึกย้อนกลับไป เขากลับไม่ได้รู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย

หยวนชิงพยายามดิ้นรนจะลงจากโต๊ะ ทว่าในวินาทีต่อมา นางกลับถูกชายหนุ่มรวบตัวกอดรัดจนแผ่นหลังแนบชิดกับโต๊ะทรงงาน

"คราวหน้ายังกล้าอวดเก่งอีกหรือไม่"

น้ำเสียงของชายหนุ่มเจือไปด้วยความไม่พอใจ

ลมหายใจของหยวนชิงเริ่มติดขัด นางเอื้อมมือออกไปเกี่ยวเข็มขัดของเขาเบาๆ "ฝ่าบาททรงเป็นห่วงบ่าวหรือเพคะ"

นางเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงยังคงเจือแววสะอื้นไห้ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความอ่อนหวานและเสน่ห์เย้ายวนที่แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่รู้ตัว แววตาของชายหนุ่มค่อยๆ เข้มขึ้น เขาใช้มือข้างหนึ่งประคองท้ายทอยของนางเอาไว้แล้วรั้งตัวนางเข้ามาใกล้

แพขนตาที่สั่นไหวของหญิงสาวอยู่ใกล้จนแทบจะปัดป่ายไปบนใบหน้าของเขา

ทว่าในจังหวะที่เซวียนหลินกำลังจะโน้มใบหน้าลงไปจุมพิตนาง เสียงของหลิวกงกงก็ดังขึ้นจากด้านนอก "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ใต้เท้าลู่มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวกงกงโอดครวญอยู่ภายในใจ 'ฝ่าบาทนะฝ่าบาท พระองค์เป็นผู้รับสั่งให้ใต้เท้าลู่มาเข้าเฝ้าเพื่อหารือข้อราชการเองแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับกำลังทรงพระเกษมสำราญอยู่ด้านใน ประเดี๋ยวก็คงจะมาตำหนิกระหม่อมว่าขัดจังหวะความสุขอีก การเป็นบ่าวรับใช้นี่มันช่างยากเย็นเสียจริง'

ลู่หวยซู่ปรายตามองประตูโถงตำหนักที่ปิดสนิทราวกับจะล่วงรู้เรื่องราว "หลิวกงกง หากฝ่าบาททรงติดพระราชกิจอยู่..." เขายังพูดไม่ทันจบ ประตูก็ถูกผลักเปิดออกเสียแล้ว

ผู้ที่เดินออกมามีเสื้อผ้าเรียบร้อยดี มีเพียงปอยผมไม่กี่เส้นที่หลุดลุ่ยลงมาคลอเคลียพวงแก้ม

นางหลุบตาลงต่ำพลางเอ่ย "กงกง ฝ่าบาทรับสั่งให้ใต้เท้าลู่เข้าเฝ้าเจ้าค่ะ"

ลู่หวยซู่ได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคย สายตาของเขาตกลงบนร่างของหยวนชิง เขาขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ "เหตุใดนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

ดวงตาดำมืดที่ยากจะคาดเดาของเขาเลื่อนจากหญิงสาวไปยังบานประตู หลิวกงกงเห็นเขาเอาแต่ยืนนิ่งจึงเอ่ยเตือน "ใต้เท้าลู่ เชิญขอรับ"

ลู่หวยซู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปด้านใน

หยวนชิงมองหลิวกงกงด้วยความกระดากอายอยู่บ้าง หลิวกงกงย่อมรู้ดีถึงเรื่องราวพัวพันระหว่างนางกับเซวียนหลิน

โชคดีที่หลิวกงกงไม่ได้พูดสิ่งใด เพียงแค่เอ่ยถามว่า "แม่นางหยวนชิง ขาของเจ้าพอจะเดินไหวหรือไม่"

"ข้าจะให้คนไปส่งเจ้าที่ตำหนัก"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ขอบคุณกงกงมาก"

นางยิ้มรับและค่อยๆ พยุงตัวเดินจากไป

หลังจากวันนั้น ได้ยินมาว่ามีหิมะตกหนักในหลายพื้นที่ ผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาในเมืองหลวง การบรรเทาทุกข์และช่วยเหลือผู้ประสบภัยกลายเป็นวาระเร่งด่วน เซวียนหลินจึงไม่มีแก่ใจจะไปคิดเรื่องอื่นใดอีก

หยวนชิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หากวันนั้นลู่หวยซู่ไม่ได้มาขัดจังหวะ บางทีนางอาจจะได้ย้ายออกจากตำหนักโซ่วคังแล้วก็เป็นได้

นางถอนหายใจพลางทอดสายตามองบานประตูใหญ่ของหอฝ่าฮวาที่ปิดสนิท ด้วยความรู้สึกกลัดกลุ้มใจ

พรุ่งนี้ก็คือวันสิ้นปีแล้ว ช่วงนี้จิ้งหวังเฟยเข้าวังมาแต่เช้าเพื่อคอยอยู่เป็นเพื่อนไทเฮาคัดลอกพระสูตรและสวดมนต์ ทั้งยังได้นำพระบรมสารีริกธาตุอันล้ำค่ามาถวายอีกด้วย

ไทเฮาทรงโปรดปรานเป็นอย่างยิ่ง และรีบพานางไปยังหอฝ่าฮวาเพื่ออาราธนาให้ไต้ซือทำพิธีประดิษฐานในทันที

เมื่อนึกถึงสายตาของจิ้งหวังเฟยจินเฉินยามที่มองมาที่นาง หยวนชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

จิ้งหวังเฟยมาจากชาติตระกูลสูงศักดิ์ ในชาติที่แล้ว นับตั้งแต่เกิดเรื่องในเขตตระกูลฟาง จิ้งหวังเฟยก็ไม่เคยมาหาเรื่องนางอย่างเปิดเผยอีกเลย

ทว่าเรือนหลังของจวนจิ้งหวังทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง นางย่อมมีสารพัดวิธีที่จะคอยกลั่นแกล้งอย่างลับๆ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อหน้าจิ้งหวัง นางยังวางตัวได้อย่างเหมาะสมไร้ที่ติจนไม่มีช่องโหว่ให้ตำหนิได้เลย

หยวนชิงเคยต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสด้วยน้ำมือของนาง และท้ายที่สุดก็ต้องจบชีวิตลงด้วยยาพิษถ้วยนั้นที่นางเป็นผู้ประทานให้

ใบหน้าของนางซีดเผือดลงเล็กน้อย ความหวาดกลัวต่อความตายจากพิษร้ายที่แล่นพล่านไปทั่วอวัยวะภายใน ไม่ใช่สิ่งที่จะเลือนหายไปได้โดยง่าย

ขณะนั้นเอง บานประตูก็ดังเอี๊ยดและถูกเปิดออก จิ้งหวังเฟยเดินเกาะกุมแขนนางกำนัลออกมา นางปรายตามองหยวนชิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง แววตาแฝงความเย็นชาอย่างไม่ปิดบัง ทว่าเมื่อหันกลับไป นางก็แย้มสรวลให้ไทเฮา "ดึกมากแล้ว หม่อมฉันจะประคองไทเฮากลับไปพักผ่อนนะเพคะ"

ไทเฮาตบพระหัตถ์ลงบนมือนางเบาๆ พลางตรัสชื่นชม "เจ้าช่างรู้ความจริงๆ"

ทั้งสองเดินไปตามทางเดินหลักในอุทยานหลวง ไทเฮาทอดพระเนตรมองหน้าท้องของจิ้งหวังเฟย "เจ้าแต่งงานมาหลายปีแล้ว สมควรจะมีโอรสธิดาให้จิ้งหวังได้แล้วนะ"

จิ้งหวังเฟยแย้มสรวลอย่างขวยเขิน "ไทเฮาเพคะ..."

ไทเฮาทรงพระสรวลลั่น "ฮ่าๆๆ มีอันใดต้องอายกัน ได้ยินมาว่าน้องสาวคนรองของเจ้าก็ใกล้จะถึงวัยปักปิ่นแล้ว วันหน้าข้าคงต้องส่งของขวัญชิ้นใหญ่ไปให้เสียหน่อย"

"ไทเฮาทรงเมตตาเกินไปแล้วเพคะ ตระกูลของหม่อมฉันเองก็มีลูกหลานหลายคนที่ถึงวัยออกเรือนแล้ว พวกเขาควรจะได้ทำความรู้จักกันไว้เพคะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจิ้งหวังเฟยจางลงเล็กน้อย นางเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ น้องสาวของนางย่อมต้องแต่งเข้าตระกูลเชื้อพระวงศ์หรือตระกูลขุนนางชั้นสูงอยู่แล้ว

ตระกูลอวี๋ในเวลานี้เป็นเพียงเปลือกกลวงเปล่า ไม่มีบุรุษใดในตระกูลที่ได้ตำแหน่งใหญ่โตเลยสักคน ด้วยเหตุนี้ไทเฮาถึงได้เอาแต่คิดจะดึงตัวจิ้งหวังมาเป็นพวกทั้งวัน ลูกหลานชายตระกูลอวี๋จะคู่ควรกับน้องสาวของนางได้อย่างไร

จิ้งหวังเฟยตอบกลับอย่างขอไปที "เรื่องนั้นคงต้องแล้วแต่ท่านพ่อท่านแม่จะตัดสินใจเพคะ หม่อมฉันแต่งงานออกเรือนเร็ว ท่านแม่ยังบ่นเสียดายไม่อยากให้จากไปไหนเลยเพคะ"

"ถ้าน้องรองของเจ้าแต่งงานเร็วด้วยเล่า?" ไทเฮาย่อมฟังออกถึงคำปฏิเสธอย่างอ้อมค้อมของนาง จึงทรงรู้สึกไม่พอพระทัยยิ่งขึ้น พวกเขาทุกคนล้วนดูแคลนตระกูลอวี๋ และไม่ยินยอมที่จะเกี่ยวดองกับตระกูลอวี๋ทั้งสิ้น

จิ้งหวังเฟยไม่อยากให้ไทเฮายกเรื่องนี้ขึ้นมาตรัสอีก นางเหลือบมองท้องฟ้าแล้วเอ่ยว่า "ดึกมากแล้วเพคะ พรุ่งนี้ยังมีงานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่า หม่อมฉันยังต้องใช้เวลาพักผ่อนและเตรียมตัวให้พร้อมเพคะ"

ไทเฮาทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย พระองค์ปรายพระเนตรมองหยวนชิงที่เดินตามหลังมา แล้วจู่ๆ ก็ทรงพระสรวล "ฮ่าๆๆ หยวนชิง เข้ามานี่สิ"

หยวนชิงที่เดินก้มหน้าตามหลังมา ไม่รู้ว่าทั้งสองสนทนาเรื่องอันใดกัน แต่จู่ๆ ไทเฮาก็ทรงเรียกชื่อของนางขึ้นมา