บทที่ 16 สัญชาตญาณแรกของเขาคือการช่วยเหลือนาง

บทที่ 16 สัญชาตญาณแรกของเขาคือการช่วยเหลือนาง

เขากระทำไปตามสัญชาตญาณที่อยากจะช่วยเหลือนาง

เหล่าบ่าวรับใช้ต่างพากันมากวาดหิมะที่ทับถมอยู่บนถนนตั้งแต่เช้าตรู่

หยวนชิงเดินอย่างระมัดระวังบนพื้นถนนที่ลื่นปรื๊ด เร่งรีบไปยังสำนักพระราชวังเพื่อไปรับเสื้อคลุมขนหมีกันหนาวของไทเฮา

แย่แล้ว!

เมื่อเดินมาถึงหัวมุมถนน เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า หยวนชิงชะงักฝีเท้าและมองไปตามเสียง จึงพบว่าหลิวเหม่ยเหรินล้มลงเสียแล้ว

หลิวเหม่ยเหรินพาเพียงนางกำนัลมาด้วยแค่คนเดียว หิมะบนพื้นยังถูกกวาดออกไม่หมด นางจึงลื่นล้มลงก่อนที่จะทันได้ระวังฝีเท้า

"พระสนม ระวังเพคะ!" ร่างนั้นล้มลงตรงหน้านางพอดิบพอดี

หยวนชิงไม่อาจเดินหนีไปเฉยๆ ได้ นางรีบก้าวเข้าไปช่วยนางกำนัลพยุงพระสนมขึ้นมา

เส้นผมของหลิวเหม่ยเหรินยุ่งเหยิงเล็กน้อย ปิ่นหยกขาวของนางร่วงหล่นลงบนพื้น และเสื้อคลุมก็เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดิน นางขมวดคิ้วและออกคำสั่งกับจื่อหนิง "รีบกลับไปเอาเสื้อคลุมตัวใหม่มา ซูเฟยทรงรอชมดอกเหมยกับข้าอยู่ ไปในสภาพเช่นนี้คงจะเสียมารยาทเกินไป"

จื่อหนิงประคองนางไปนั่งพักที่ศาลาใกล้ๆ และเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ "พระสนม เป็นอะไรมากหรือไม่เพคะ? ให้หม่อมฉันไปตามหมอหลวงจากสำนักหมอหลวงมาดูอาการดีหรือไม่เพคะ?"

หลิวเหม่ยเหรินแย้มยิ้ม "ขาข้าเจ็บนิดหน่อย แต่ไม่ได้ร้ายแรงอันใด เจ้ารีบไปเถิด ข้าจะรออยู่ที่นี่"

จื่อหนิงมองไปทางหยวนชิงด้วยความรู้สึกลำบากใจและลังเล "พี่สาวท่านนี้ช่วยอยู่เป็นเพื่อนพระสนมอีกสักครู่ได้หรือไม่?"

"พระสนม หม่อมฉันจะรีบไปรีบกลับเพคะ"

หยวนชิงพยักหน้า "รีบไปเถอะ"

หลังจากจื่อหนิงจากไป หลิวเหม่ยเหรินก็แย้มยิ้มและเอ่ยถาม "เจ้าเป็นบ่าวรับใช้หรือ?"

หลิวเหม่ยเหรินลอบประเมินหยวนชิง คนที่เกือบจะทำน้ำชาหกรดหนิงเฟยที่ตำหนักโซ่วคังเมื่อวันก่อนดูเหมือนจะเป็นคนผู้นี้ ตอนนั้นนางมองเห็นไม่ชัดเพราะอีกฝ่ายเอาแต่ก้มหน้า แต่ตอนนี้เมื่อได้มองใกล้ๆ นางก็ดูคุ้นตาอยู่บ้าง

หยวนชิงหลุบตาลงพลางแย้มยิ้ม "ทูลพระสนม หม่อมฉันเป็นนางกำนัลจากฝ่ายบัญชีเพคะ"

หลิวเหม่ยเหรินตาพร่ามัวไปชั่วขณะกับรอยยิ้มของนาง ลอบประหลาดใจที่ไทเฮาทรงมีนางกำนัลรูปโฉมงดงามเพียงนี้อยู่ข้างกาย

แต่ก็เพียงชั่วครู่เดียวนางก็เรียกสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียนางก็ไม่เป็นที่โปรดปรานอยู่แล้ว ไม่ว่าไทเฮาจะมีพระประสงค์ใดในการเก็บนางกำนัลผู้นี้ไว้ ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับนาง

หลิวเหม่ยเหรินแย้มยิ้มอย่างสงบนิ่ง "สำเนียงของเจ้าฟังดูเหมือนคนจากแถบเจียงหนาน คล้ายคลึงกับบ้านเกิดของข้ามาก"

หยวนชิงเอ่ยเสียงเบา "หม่อมฉันมาจากซูโจวเพคะ ฟังจากสำเนียงของพระสนมแล้ว ดูเหมือนจะเป็นคนแถบเหลียงซี"

"เจ้าทายถูกแล้ว"

ประกายความยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของหลิวเหม่ยเหริน "บางทีอาจเป็นเพราะข้าจากบ้านมานานเกินไป จนแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าบ้านเกิดของข้าหน้าตาเป็นเช่นไร"

ขณะที่เอ่ย ความเศร้าหมองจางๆ ก็พาดผ่านหว่างคิ้วของนาง หยวนชิงกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "ตำหนักตากอากาศสำหรับหลบภัยร้อนก็อยู่ในแถบเจียงหนาน บางทีปีหน้าพระสนมอาจจะได้กลับไปเยือนบ้านเกิดนะเพคะ"

รอยยิ้มของหลิวเหม่ยเหรินกลับมาอีกครั้ง "ดี ข้าจะขอรับคำอวยพรของเจ้าไว้ก็แล้วกัน"

หลิวเหม่ยเหรินมีอุปนิสัยอ่อนโยนและไม่ถือตัว ทำให้ทั้งสองสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง

จู่ๆ หลิวเหม่ยเหรินก็ขมวดคิ้ว "ดูไปดูมา เจ้าก็มีส่วนคล้ายคลึงกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ข้ารู้จักนะ" ตอนนี้นางมองหยวนชิงพินิจพิเคราะห์มากขึ้น และรู้สึกราวกับว่ามีคนที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกันอยู่ในความทรงจำ

คิ้วของนางกระตุกเล็กน้อย "เจ้ามาจากซูโจว เจ้ามีญาติผู้ใหญ่อยู่ในเหลียงซีบ้างหรือไม่?"

ปลายนิ้วที่หยวนชิงซ่อนไว้ในแขนเสื้อสั่นระริกเล็กน้อย นางจิกฝ่ามือตัวเองและตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีคนหน้าตาคล้ายกันอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น หม่อมฉันเติบโตในซูโจว ซึ่งอยู่ห่างไกลจากเหลียงซีมาก พระสนมคงจะทรงคิดมากไปเองเพคะ"

หลิวเหม่ยเหรินดูเหมือนจะตระหนักได้ในทันที "หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงจะคิดมากไปเองจริงๆ"

ในตอนนั้นเอง จื่อหนิงก็กลับมา นางวิ่งถือเสื้อคลุมกลับมาพลางหอบหายใจ "ขอบคุณพี่สาวมาก!"

หยวนชิงแย้มยิ้มและเอ่ยว่า "ไม่เป็นไร"

เนื่องจากหลิวเหม่ยเหรินยังคงเจ็บขาอยู่บ้าง หยวนชิงและจื่อหนิงจึงช่วยกันประคองนางเดินไปทางสวนเหมย

เส้นทางมุ่งสู่สวนเหมยนั้นอยู่ติดกับสระบัว ในฤดูหนาว ผิวน้ำในสระจะถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบางๆ และทางเดินก็ลื่นมาก หลิวเหม่ยเหรินก้าวพลาดและเกือบจะล้มลง

"ว้าย! พระสนม!"

จื่อหนิงร้องอุทานด้วยความตกใจ หยวนชิงเอื้อมมือออกไปดึงนางตามสัญชาตญาณ ทว่าแรงร่วงหล่นของหลิวเหม่ยเหรินกลับดึงรั้งร่างของนางให้ถลำไปข้างหน้าด้วยเช่นกัน

นางสูดลมหายใจเฮือกและรีบหลับตาปี๋ ทว่าความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับไม่ได้เกิดขึ้น กลับมีท่อนแขนอันแข็งแกร่งทรงพลังโอบรัดรอบเอวของนางไว้อย่างแน่นหนาและดึงตัวนางขึ้นมา

ตูม! หลิวเหม่ยเหรินพลัดตกลงไปในสระน้ำ

"ช่วยด้วย!"

เสียงของบุรุษผู้เย็นชาดังขึ้นจากเหนือศีรษะของนาง

หยวนชิงลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของนางคือบุรุษในชุดคลุมสีดำผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม กลิ่นอายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นกำยานมังกรอันคุ้นเคย

หญิงสาวได้สติกลับคืนมาและรีบผลักเขาออกไปอย่างลนลาน

นางมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ติดตามของเซวียนหลิน

จื่อหนิงกำลังร้องไห้อยู่ริมสระ และพวกบ่าวรับใช้ก็ลงไปดึงตัวหลิวเหม่ยเหรินขึ้นมาแล้ว

ไม่ไกลออกไปนัก ทุกคนในสวนเหมยได้ยินเสียงความวุ่นวายจึงพากันรีบรุดมา

มือของเซวียนหลินชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เขาดึงแขนกลับไป สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชายิ่งขึ้น

"เจ้าบาดเจ็บหรือไม่?"

ดวงตาดำขลับของชายหนุ่มเข้มขึ้นดั่งหมึก ขณะที่เขาจ้องมองตรงมายังหยวนชิง

หลังจากหลุดพ้นจากอ้อมกอดของเขาเมื่อครู่ หยวนชิงก็รู้สึกเจ็บแปลบที่เท้าตอนที่นางลงน้ำหนัก ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเผือด แต่นางก็ยังฝืนส่ายหน้า

"หม่อมฉันไม่เป็นไรเพคะ"

"ไม่เป็นไรงั้นหรือ?" เซวียนหลินแทบจะโมโหจนหัวเราะออกมา เขาก้าวยาวๆ เข้าไปหา และภายใต้สายตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของหญิงสาว เขาก็ช้อนอุ้มนางขึ้นมาดื้อๆ แล้วเดินตรงไปยังเกี้ยวประทับ

วันนี้ซูเฟยทรงจัดงานเลี้ยงชมดอกเหมย เดิมทีเขาตั้งใจจะแวะมาเพียงครู่เดียวแล้วค่อยจากไป ใครจะรู้ว่าเมื่อเห็นฉากที่นางเกือบจะร่วงหล่น สัญชาตญาณกลับสั่งให้เขาเข้าไปช่วยเหลือนาง

เขากระทั่งเพิกเฉยต่อคนที่อยู่ข้างกายนาง ซึ่งเป็นคนที่เขาสมควรจะเข้าไปช่วยเป็นคนแรกเสียด้วยซ้ำ

หยวนชิงหวาดกลัวจนสุดขีด

"ปล่อยหลิวเหม่ยเหรินไว้ที่นี่ ซูเฟยและสำนักหมอหลวงจะดูแลนางเอง"

ชายหนุ่มขัดจังหวะคำพูดของนางอย่างหมดความอดทน เมื่อเห็นว่าหยวนชิงยังอยากจะเอ่ยสิ่งใด เขาก็แค่นเสียงหัวเราะเย็น "หากเจ้าปริปากอีกแม้แต่คำเดียว เจิ้นจะโยนเจ้าทิ้งไปซะ"

เขากระชับร่างในอ้อมแขนให้แน่นขึ้น หยวนชิงก็รีบหุบปากลงทันที

เมื่อถูกผู้อื่นจับจ้อง นางก็หดคอลง อาศัยร่างสูงใหญ่ของชายหนุ่มเพื่อซ่อนตัวเอาไว้ให้มิดชิด

เมื่อซูเฟยและคนอื่นๆ มาถึง พวกเขาก็เห็นหลิวเหม่ยเหรินกำลังถูกช่วยเหลือขึ้นมา ในขณะที่ฮ่องเต้ทรงกำลังอุ้มสตรีผู้หนึ่งจากไป

พวกนางไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของสตรีนางนั้นได้อย่างชัดเจน แต่ทุกคนกลับยืนนิ่งงันอยู่กับที่อย่างอธิบายไม่ถูก สายตาจดจ้องมองแผ่นหลังของชายหนุ่มที่กำลังเดินห่างออกไป มีเพียงหนิงเฟยเท่านั้นที่แอบกำหมัดแน่น

"น้องหญิงเป็นอย่างไรบ้าง?"

ซูเฟยเป็นคนแรกที่ได้สติ นางรีบนำเสื้อคลุมของตนไปคลุมร่างให้หลิวเหม่ยเหรินและร้องตะโกนด้วยความร้อนรน "เร็วเข้า รีบไปตามหมอหลวงมา!"

หลิวเหม่ยเหรินไม่ได้สำลักน้ำเข้าไปมากนัก นางเพียงแค่ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ใบหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ซูเฟยเรียกคนมาสั่งการ "ใช้รถม้าของข้าส่งตัวหลิวเหม่ยเหรินกลับไปที่ตำหนักฉางหนิง แล้วให้คนไปตามหมอจากสำนักหมอหลวงมา"

จื่อหนิงมองไปในทิศทางที่ฮ่องเต้เสด็จจากไปด้วยสีหน้าซับซ้อน ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่ช่วยประคองหลิวเหม่ยเหรินที่น้ำตาคลอเบ้าขึ้นไปบนรถม้า

ตำแหน่งของหลิวเหม่ยเหรินไม่สูงนัก จึงไม่มีผู้ใดตามไป ทว่าหลังจากเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น ทุกคนก็หมดอารมณ์ที่จะชมดอกเหมยต่อไป

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของทุกคนที่อยู่ที่นั่น จิ้งเฟยจึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า "สตรีที่ฝ่าบาททรงอุ้มเมื่อครู่นี้คือผู้ใดกัน?"

คำถามของนางเป็นสิ่งที่ตรงกับความคิดของทุกคน ณ ที่นั้นพอดี

สีหน้าของซูเฟยแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะกล่าวว่า "พวกเราจะไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องของฝ่าบาทได้อย่างไร?" วันนี้ฮองเฮาไม่ได้เสด็จมา ซูเฟยจึงเป็นผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดในงาน แม้จะอยากรู้อยากเห็น ฉีหรงหัวก็ทำได้เพียงตอบรับอย่างเสียไม่ได้

ฉีหรงหัวลอบสังเกตสีหน้าของหนิงเฟย นางหลุบตาลงและซ่อนประกายแห่งความเข้าใจที่ผุดขึ้นในแววตาเอาไว้