บทที่ 14: ลงทัณฑ์

บทที่ 14: ลงทัณฑ์

เวลายังไม่ทันล่วงเข้าสู่ยามเฉิน ทว่าเหล่าพระสนมต่างพากันมารออยู่ด้านนอกตำหนักโซ่วคังแล้ว

ทิงเสวี่ยเดินเข้ามาในห้องบรรทม ย่อกายลงเล็กน้อยแล้วรายงานว่า "ไทเฮาเพคะ ฮองเฮาและพระสนมทุกพระองค์เสด็จมากันครบแล้วเพคะ"

ไทเฮาหลับพระเนตรลงในขณะที่จู๋ชิงกำลังเกล้าผมถวายอยู่เบื้องหลัง ทรงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ให้พวกนางรอไปก่อน"

ทิงเสวี่ยเงยหน้าขึ้นสบตากับจู๋ชิง จู๋ชิงส่งสายตาเป็นนัย ทิงเสวี่ยจึงรีบรับคำ "เพคะ!"

หลังจากทิงเสวี่ยออกไปแล้ว ไทเฮาก็แค่นเสียงเย็นชา "หึ ดูเหมือนข้าจะเข้มงวดกับพวกนางเกินไปสินะ?"

จู๋ชิงยิ้มและกล่าวว่า "ไทเฮาทรงมีเมตตาต่อฝ่ายในมาโดยตลอด อากาศหนาวเย็นมาได้ครึ่งค่อนเดือนแล้ว พวกนางเพิ่งจะมาถวายพระพรเพียงครั้งเดียว จะเรียกว่าเข้มงวดได้อย่างไรเพคะ"

"ไม่มีใครเต็มใจมาถวายพระพรข้าจริงๆ หรอก แค่เห็นหน้าพวกนางข้าก็รำคาญแล้ว"

ไทเฮาทรงหยิบปิ่นมรกตขึ้นมาอย่างไม่ใส่พระทัยนักแล้วส่งไปด้านหลัง สายตาจ้องมองปอยผมสีดอกเลาของตนในคันฉ่องทองเหลือง ก่อนจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ตระกูลอวี๋กำลังตกต่ำลงทุกวัน น้องชายข้าก็ไม่ได้เรื่อง คนในตระกูลก็ไร้ซึ่งบุรุษที่มีความสามารถ หากข้าสิ้นบุญไป ตระกูลอวี๋จะเป็นเช่นไรต่อไป?"

จู๋ชิงปลอบโยนว่า "ไทเฮาเพคะ ตอนนี้นายท่านมีความสัมพันธ์อันดีกับจิ่งอ๋อง และจิ่งอ๋องก็คอยสนับสนุนพวกเราอยู่เสมอมานะเพคะ"

ไทเฮาแค่นเสียงเยาะ "หึ จิ่งอ๋องจะพึ่งพาได้สักแค่ไหนเชียว? เขาก็แค่ใช้ตระกูลอวี๋เป็นโล่บังหน้า เพราะมีบางเรื่องที่เขาไม่สะดวกจะลงมือทำด้วยตัวเองก็เท่านั้น"

แม้ไทเฮาจะทรงพระชราแล้ว แต่พระองค์ก็ประทับอยู่ในวังหลวงมาหลายสิบปี มีหรือจะมองเจตนาของจิ่งอ๋องไม่ออก

ฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยที่จะกดดันตระกูลอวี๋ ไม่ว่าจิ่งอ๋องจะทำอย่างไรก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์อันยากลำบากของตระกูลอวี๋ได้

จู๋ชิงกระซิบว่า "ไทเฮาเพคะ บ่าวอาจจะพูดล่วงเกินไป ราชสำนักและฝ่ายในนั้นแยกจากกันไม่ออก หากพวกเราสามารถส่งคนของเราไปอยู่ข้างพระวรกายฮ่องเต้ได้ ย่อมต้องช่วยเหลือตระกูลเดิมของเราได้อย่างแน่นอนไม่ใช่หรือเพคะ?"

"เจ้าไม่เข้าใจหลักการนี้หรอกหรือ?"

ไทเฮาแค่นเสียงเย็น "ฮ่องเต้จะมีทางยอมรับคนของข้าได้อย่างไร?"

จู๋ชิงเหลือบมองหยวนชิงที่รออยู่ด้านนอกตำหนักแล้วกระซิบว่า "บ่าวคิดว่าฮ่องเต้อาจจะไม่ได้ทรงไร้ความรู้สึกต่อหยวนชิงเสียทีเดียวนะเพคะ"

ไทเฮาหันพระพักตร์ไปลอบพิจารณาหญิงสาวที่ยืนรออยู่ริมประตู พระองค์ขมวดพระขนงมุ่น "นางไม่เหมาะสมหรอก"

จู๋ชิงรู้สึกสับสนเล็กน้อย "แม้พระองค์จะทรงอยากดึงตัวท่านอ๋องมาเป็นพวก แต่การส่งหยวนชิงไปอยู่ข้างกายฮ่องเต้เพื่อให้เป็นคนโปรด หากนางได้รับความโปรดปราน เรายังต้องกังวลว่าพระองค์จะไม่ทรงช่วยเหลือตระกูลอวี๋อีกหรือเพคะ?"

ไทเฮาทรงโยนปิ่นลงบนโต๊ะอย่างหงุดหงิด "หยวนชิงเป็นคนของตำหนักโซ่วคัง ยากจะพูดว่าฮ่องเต้จะโปรดปรานนางหรือไม่ นี่ยังไม่นับเรื่องที่นางเคยพูดคุยกับจิ่งอ๋องอีก"

"หากข้ากลืนน้ำลายตัวเองแล้วส่งหยวนชิงไปให้ฮ่องเต้ เจ้าอยากให้ข้ากลายเป็นคนที่ตกที่นั่งลำบากทั้งสองทางอย่างนั้นหรือ?"

จู๋ชิงสะดุ้งตกใจและรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "บ่าวไม่กล้าเพคะ บ่าวปากพล่อยไปเอง"

เสียงภายในห้องค่อนข้างดัง หยวนชิงที่รออยู่ริมประตูไม่ได้ยินว่าพวกนางกำลังพูดเรื่องอันใด แต่นางก็ก้มหน้าลงให้ต่ำกว่าเดิม กลยุทธ์การเอาตัวรอดที่มีประโยชน์ที่สุดในวังหลวงคือการแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด "พอได้แล้ว"

ไทเฮาทรงสงบสติอารมณ์ลงครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จู๋ชิงรีบลุกขึ้นมาประคองพระองค์ทันที "ไทเฮาทรงปรีชาเพคะ บ่าวจะไม่กล้าพูดจาเลอะเทอะอีกแล้วเพคะ"

ถึงอย่างไรจู๋ชิงก็รับใช้มานานหลายปี ไทเฮาจึงไม่ได้ตรัสอันใดกับนางอีก ปล่อยให้จู๋ชิงประคองเสด็จไปยังโถงด้านนอก

เมื่อไทเฮาเสด็จออกมาแล้ว เหล่าพระสนมจึงได้รับอนุญาตให้เข้ามาในตำหนักได้

ฮองเฮาและพระสนมชั้นสูงบางพระองค์ดูมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ แต่บรรดาพระสนมตำแหน่งต่ำต้อยกลับมีสภาพที่ดูไม่ได้เลย

เตาพกของพระสนมตำแหน่งต่ำนั้นเย็นชืดไปนานแล้ว อีกทั้งเสื้อคลุมที่สวมใส่ก็ไม่ได้ทำจากผ้าเนื้อดี การถูกปล่อยให้ทนหนาวอยู่ข้างนอกนานเกือบครึ่งชั่วยาม ทำให้ร่างกายของพวกนางแข็งทื่อไปหมด

ทุกคนได้แต่เก็บความไม่พอใจไว้มิกล้าเอ่ยปาก ฮองเฮานำเหล่าพระสนมย่อกายถวายพระพร ไทเฮาตรัสสั่งให้พวกนางลุกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะสั่งให้นางกำนัลนำน้ำชามาถวาย

ฮองเฮาดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับการจงใจสร้างความลำบากของไทเฮาเลยแม้แต่น้อย พระนางแย้มสรวลและตรัสว่า "เสด็จแม่ วันนี้ทรงตื่นบรรทมสายกว่าปกติ เมื่อคืนทรงพักผ่อนไม่เพียงพอหรือเพคะ?"

ไทเฮาทรงนวดคลึงขมับเบาๆ "โรคเก่าน่ะ พออากาศเริ่มหนาว หัวเข่าข้าก็มักจะปวดเมื่อย"

หลินกุ้ยเฟยที่นั่งอยู่เบื้องล่างแย้มยิ้มและกล่าวว่า "ไทเฮาเพคะ ตระกูลของหม่อมฉันมีตำรับยาลับอยู่ขนานหนึ่ง การพอกสมุนไพรหลายชนิดที่หัวเข่าสามารถช่วยบรรเทาอาการปวดได้ ผู้อาวุโสในตระกูลของหม่อมฉันก็ใช้เป็นประจำ หากไทเฮาไม่ทรงรังเกียจ ประเดี๋ยวหม่อมฉันจะให้คนจัดเตรียมและส่งมาถวายนะเพคะ"

เมื่อนั้นไทเฮาถึงได้ประทานสายตามองไปยังผู้ที่อยู่เบื้องล่างอย่างจริงจัง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมพระโอษฐ์ "หลินกุ้ยเฟยช่างมีความใส่ใจยิ่งนัก" "เป็นพระมหากรุณาธิคุณเพคะ นับเป็นเกียรติของหม่อมฉันที่ได้แบ่งเบาความกังวลพระทัยของไทเฮา"

เมื่อเห็นหลินกุ้ยเฟยถวายคำแนะนำ คนอื่นๆ ก็เริ่มแสดงความห่วงใยต่อพระวรกายของไทเฮาบ้าง โดยต่างพากันเสนอตำรับยาลับสารพัดขนานที่ตนมี

หนิงเฟยรับฟังเสียงเจื้อยแจ้วของพวกนางพร้อมกับขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจ

สายตาของนางจับจ้องไปที่หยวนชิงซึ่งอยู่ริมประตู ในฐานะนางกำนัลตำหนักเฟิ่งฉา นางจึงต้องคอยยืนรออยู่ด้านนอกประตูตลอดเวลา แม้ว่าหยวนชิงจะจงใจก้มหน้าต่ำเพื่อซ่อนรูปโฉมของตน แต่หนิงเฟยก็ยังสังเกตเห็นนางตั้งแต่แรกที่ก้าวเข้ามา

เมื่อนึกถึงความอัปยศที่นางได้รับในห้องพระอักษร แววตาของนางก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความมาดร้าย

"หนิงเฟย!" สุรเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันของไทเฮาขัดจังหวะความคิดของหนิงเฟย นางรีบปั้นยิ้มไร้ที่ติ "ไทเฮามีรับสั่งใดหรือเพคะ?"

ไทเฮาทรงไม่ค่อยโปรดปรานหนิงเฟยนัก ผู้ซึ่งให้กำเนิดองค์ชายใหญ่และไม่เคยแสดงความเคารพต่อพระองค์อย่างนอบน้อมเลย "ข้าไม่ได้เห็นหน้าอวี้เอ๋อร์มาพักใหญ่แล้ว อีกไม่กี่วันเจ้าพาอวี้เอ๋อร์มาเล่นที่ตำหนักโซ่วคังบ้างสิ"

หนิงเฟยรู้ดีว่าฮ่องเต้ซวนหลิงและไทเฮานั้นไม่ลงรอยกัน นางย่อมไม่ยอมให้บุตรชายของตนเข้าใกล้ไทเฮามากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ฮ่องเต้ทรงกริ้ว

ดังนั้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ นางจึงเพียงแค่ตอบบ่ายเบี่ยงไปว่า "ช่วงนี้อากาศหนาวเย็น อวี้เอ๋อร์มีอาการไอเล็กน้อยเพคะ รอให้ถึงวันฉลองปีใหม่ หม่อมฉันจะพาเขามาถวายพระพรด้วยตัวเองนะเพคะ"

มีหรือที่ไทเฮาจะดูไม่ออกว่าหนิงเฟยกำลังประวิงเวลา พระพักตร์ของพระองค์เย็นชาลงเล็กน้อย "หากสุขภาพของอวี้เอ๋อร์อ่อนแอเพียงนี้ ในวันข้างหน้าเขาจะแบกรับภาระอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?"

แววตาของหนิงเฟยเย็นเยียบขึ้นมาทันที ทว่าจู่ๆ ไทเฮากลับสรวลออกมาแล้วตรัสว่า "แม้ฮ่องเต้จะเสด็จมาที่ฝ่ายในน้อยครั้ง แต่เจ้าก็อย่าได้น้อยใจไป ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะตั้งครรภ์องค์ชายสี่ มีน้องชายน้องสาวให้อวี้เอ๋อร์อีกหลายคนก็ได้"

ไทเฮาทรงเลิกพระขนงขึ้น โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองหนิงเฟย "เพื่อเห็นแก่อวี้เอ๋อร์ การที่ฮ่องเต้มีโอรสธิดามากๆ ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด ในเมื่อเขาร่างกายอ่อนแอเช่นนี้ วันข้างหน้าย่อมต้องการองค์ชายอีกหลายคนมาช่วยฮ่องเต้แบ่งเบาภาระ"

หนิงเฟยยังคงรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ "ขอบพระทัยไทเฮาที่ทรงห่วงใยอวี้เอ๋อร์เพคะ ในฐานะองค์ชายเพียงพระองค์เดียวในวังหลวงยามนี้ หม่อมฉันย่อมต้องดูแลเขาเป็นอย่างดี และจะไม่ทำให้ฮ่องเต้ต้องทรงผิดหวังอย่างแน่นอนเพคะ"

บรรยากาศภายในตำหนักกลายเป็นน่าอึดอัดไปชั่วขณะ โชคดีที่ซูเฟยหยิบยกเรื่องอื่นขึ้นมาสนทนาและช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้ราบรื่นขึ้น

หนิงเฟยแค่นเสียงขึ้นจมูกอย่างเหยียดหยามและยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้นางกำนัลยกน้ำชาเข้ามาถวาย

หยวนชิงเดินถือป้านน้ำชาเข้ามา หนิงเฟยเห็นว่าเป็นนางจึงส่งสายตาอย่างมีความหมายให้หานตาน นางกำนัลรับใช้ส่วนตัวของตน

ในมุมที่หยวนชิงมองไม่เห็น จู่ๆ หานตานก็ยื่นเท้าออกไปขัดขานาง

'เพล้ง!' ป้านน้ำชาในมือของหยวนชิงตกลงมาแตกกระจาย ส่วนตัวนางเองก็ล้มหน้าคะมำลงกับพื้น

ทุกคนในตำหนักต่างตกใจกับอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกะทันหัน หนิงเฟยยกชายกระโปรงขึ้นด้วยความรังเกียจ "นางกำนัลของตำหนักโซ่วคังเหตุใดจึงได้ซุ่มซ่ามเช่นนี้?"

หยวนชิงไม่สนใจเศษกระเบื้องบนพื้นที่อาจบาดตัวเอง นางรีบคุกเข่าลงเพื่อขอประทานอภัยทันที "ไทเฮาโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ เป็นเพราะบ่าวไม่ระวังเองเพคะ"

ไทเฮาทรงขัดเคืองพระทัยอยู่ก่อนแล้ว และเมื่อเห็นหนิงเฟยฉวยโอกาสทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ ก็ยิ่งทำให้พระองค์ทรงกริ้วหนักขึ้นไปอีก

จู๋ชิงลอบสังเกตสีพระพักตร์ของไทเฮา จึงเดินตรงเข้าไปตบหน้าหยวนชิงฉาดใหญ่ "นังบ่าวชั้นต่ำ เจ้าทำงานประสาอะไร!"

ใบหน้าเล็กๆ ที่ขาวผุดผ่องของหยวนชิงบวมแดงขึ้นมาทันที นางโขกศีรษะขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า "บ่าวสมควรตาย! ไทเฮาโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ!"

ไทเฮาทรงพระพิโรธ "ตบหน้านางอีก!"

ม่านตาของหยวนชิงหดเกร็ง วินาทีต่อมา ฝ่ามือก็ฟาดลงบนใบหน้าของนางอีกครั้ง นางกัดฟันข่มความเจ็บปวด พวงแก้มบวมช้ำจนแดงก่ำ น้ำตาไหลรินลงมาอย่างไม่อาจควบคุม

ฮองเฮาขมวดพระขนงและตรัสขึ้นว่า "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร หนิงเฟยเองก็ไม่ได้ถูกน้ำร้อนลวก ไทเฮาโปรดละเว้นเด็กคนนี้เถิดเพคะ!"

ไทเฮาทรงสูดลมหายใจลึก สบตากับหนิงเฟยที่กำลังจ้องมองมา ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ออกไปคุกเข่าข้างนอก!"

หยวนชิงรีบเก็บเศษกระเบื้องบนพื้น เศษชิ้นส่วนอันแหลมคมบาดปลายนิ้วของนาง แต่นางก็ไม่ได้สนใจ นางลนลานเก็บกวาดพื้นจนสะอาด แล้วออกไปคุกเข่าที่ลานด้านนอก

นางกำนัลที่ถูกลงโทษไม่สามารถคุกเข่าตรงกลางลานได้ ทำได้เพียงคุกเข่าอยู่ที่มุมหนึ่งเท่านั้น

บนพื้นยังคงมีหิมะที่ทับถมกันอยู่ ทำให้หัวเข่าของนางปวดร้าวจากความเหน็บหนาว

นางวางเศษกระเบื้องแตกไว้ด้านข้าง เพื่อรอให้คนงานมาเก็บกวาด นางใช้แขนเสื้อเช็ดดวงตาที่แดงก่ำและเปื้อนน้ำตาของตนอย่างแรง หยดเลือดสองสามหยดไหลซึมจากปลายนิ้ว ร่วงหล่นลงมาเบ่งบานเป็นรอยจางๆ บนพื้นหิมะขาวบริสุทธิ์