บทที่ 13 ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย

บทที่ 13 ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย

สายลมพัดผ่านกิ่งไม้ ทำให้ใบไม้ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดสั่นไหวและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ฮ่องเต้เซวียนหลินเสด็จลงจากท้องพระโรงและมุ่งตรงไปยังตำหนักโซ่วคัง ทว่าเวลานี้กลับตรงกับช่วงเวลาที่ไทเฮากำลังสวดมนต์ภาวนาพอดี

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็ปรายตามองไปทางหอพระและตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "รออยู่ที่โถงด้านนอก"

ติดกับหอพระเป็นเรือนอุ่นหลังเล็ก ซึ่งถูกกั้นจากจุดที่ไทเฮากำลังสวดมนต์ด้วยกำแพงเพียงผืนเดียว กลิ่นหอมของธูปไม้จันทน์ลอยอวลอยู่ในอากาศ ทำให้ร่างสูงสง่าของฮ่องเต้เซวียนหลินดูน่าเกรงขามและส่งให้พื้นที่เล็กๆ นั้นดูคับแคบลงไปถนัดตา

ขันทีหลิวซุ่นเต๋อยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก ผู้คนในตำหนักโซ่วคังต่างรู้ดีว่าไทเฮาและฮ่องเต้ทรงมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยสู้ดีนัก ดังนั้นย่อมไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้

หยวนชิงซึ่งทำหน้าที่เป็นนางกำนัลยกชา ได้รับคำสั่งจากนางกำนัลอาวุโสทิงเสวี่ยให้นำชาเข้าไปถวาย

นางชงชาหลงจิ่งหนึ่งป้านแล้วเดินมาที่ประตู มองไปทางขันทีหลิวซุ่นเต๋อ "ฝ่าบาททรงต้องการรับชาหรือไม่เจ้าคะ?"

ขันทีหลิวซุ่นเต๋อลอบประเมินนางทางสายตา ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย "ข้าจะพาเจ้าเข้าไปเอง"

หยวนชิงเงยหน้าขึ้นและมองเขาด้วยความลังเล ทว่าขันทีหลิวซุ่นเต๋อกลับยืนอยู่เคียงข้างอย่างสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของนางเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงเปิดทางให้นางเดินเข้าไปด้านใน

ภายในเรือนอุ่นเงียบสงัด หยวนชิงเดินก้มหน้าเข้าไปและวางป้านชาลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ" เซวียนหลินหันมองตามเสียงนั้น

สตรีตรงหน้าเขายังคงสวมชุดนางกำนัล บนมวยผมประดับด้วยดอกไม้ผ้าสีฟ้าดอกเล็กๆ

เป็นเวลากว่าครึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่นางได้พบเขาครั้งล่าสุด ตั้งแต่เหตุการณ์ที่นางไปแอบซ่อนอยู่ด้านนอกศาลาคราวนั้น

"ลุกขึ้นเถอะ!" น้ำเสียงเยือกเย็นของชายหนุ่มดังขึ้นเหนือศีรษะ

หยวนชิงลุกขึ้นอย่างสำรวมและเดินไปที่โต๊ะเพื่อรินชาถวาย

นิ้วเรียวขาวผ่องของหญิงสาวแตะลงบนป้านชา แม้จะเป็นเพียงท่วงท่าที่ดูธรรมดา ทว่านางกลับทำได้อย่างสง่างามจนน่ามอง

หยวนชิงตั้งใจจะวางถ้วยชาลงบนโต๊ะตัวเล็กข้างตั่งไม้ ทว่าชายหนุ่มกลับยื่นมือมาทางนาง นางเผลอเงยหน้าขึ้นมองครู่หนึ่งก่อนจะประคองถ้วยชาส่งให้

เซวียนหลินรับถ้วยชาไป ปลายนิ้วเรียวยาวของเขาปัดผ่านหลังมือของหญิงสาวอย่างไม่ได้ตั้งใจ ราวกับก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบจนเกิดระลอกคลื่น

หยวนชิงรีบชักมือกลับทันที

ทว่าชายหนุ่มกลับดูเหมือนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เขายกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเล็กน้อย เสียงกลืนเบาๆ ดังก้องชัดเจนในเรือนอุ่นที่เงียบสงัด แฝงไว้ด้วยความคลุมเครือที่ยากจะอธิบาย

"เจ้าชื่ออะไร?" เซวียนหลินวางถ้วยชาลงแล้วมองนางด้วยท่าทีสบายๆ หยวนชิงเม้มริมฝีปากเล็กน้อย แม้จะรู้ดีว่าเขาคงสืบประวัติของนางมาอย่างละเอียดแล้ว แต่นางก็ยังตอบกลับไปเสียงเบา "หม่อมฉันชื่อหยวนชิงเพคะ"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาของชายหนุ่มแฝงไว้ด้วยความนัยที่ยากจะคาดเดา

"ชาติกำเนิดของเจ้ามาจากที่ใด?"

คิ้วเรียวสวยของหยวนชิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เจือไปด้วยความน้อยใจ "หม่อมฉันความรู้น้อยนัก ไม่ทราบว่าชาติกำเนิดของตนมีความผิดอันใดเพคะ"

ชายหนุ่มหัวเราะในลำคอเบาๆ และไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีก เขาเพียงส่งถ้วยชาที่ว่างเปล่าคืนให้นาง

หยวนชิงรีบรับมาแล้วหันไปวางลงบนโต๊ะ

ทว่าเมื่อนางหันกลับมาอีกครั้ง ก็ไม่รู้เลยว่าชายหนุ่มได้เข้ามาประชิดอยู่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อใด

หยวนชิงสะดุ้งตกใจพลางยกมือขึ้นทาบอกอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงเจือความตัดพ้อโดยไม่รู้ตัว

"เหตุใดฝ่าบาทจึงโปรดที่จะมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังผู้อื่นเงียบๆ เสมอเลยเพคะ?"

เซวียนหลินขยับเข้าไปใกล้ทีละก้าว แผ่นหลังบอบบางของหยวนชิงถอยไปจนชิดขอบโต๊ะกลมตัวเล็ก ชายหนุ่มยกมือทั้งสองข้างขึ้นเท้าขอบโต๊ะกักขังนางไว้ตรงกลาง

คิ้วของหยวนชิงกระตุก นางหันหน้าไปมองนาฬิกาทรายที่มุมห้องด้วยความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

"ไทเฮาใกล้จะเสด็จออกมาแล้วนะเพคะ ฝ่าบาท!"

จู่ๆ ชายหนุ่มก็โน้มตัวลงมาใกล้นาง

"อุ๊ย!" หยวนชิงรีบยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ กลัวว่าจะมีเสียงเล็ดลอดออกไปให้ใครได้ยิน

เซวียนหลินเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม ในขณะที่ดวงตาของหญิงสาวแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองกับความกล้าหาญของเขา "นี่... ไม่เหมาะสมนะเพคะ!"

ห่างไปเพียงกำแพงกั้นก็คือหอพระของไทเฮา ไม่ว่าจะเป็นในตำหนักของไทเฮาหรือในสถานที่ประดิษฐานสิ่งศักดิ์สิทธิ์ การทำเช่นนี้ก็ล้วนไม่เหมาะสมทั้งสิ้น!

ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง!

ลมหายใจอุ่นร้อนของชายหนุ่มรินรดอยู่ข้างใบหู เขากุมมือนางไว้ ปลายนิ้ววาดวนเป็นวงกลมบนฝ่ามือของนางเบาๆ

"ไม่เหมาะสมที่ตรงไหน? ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายเสียหน่อย!"

เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของชายหนุ่ม หยวนชิงก็รู้สึกโกรธเคืองอยู่ลึกๆ เขาไม่ได้มีเจตนาร้ายอย่างนั้นหรือ? นั่นหมายความว่าความคิดของเขาเองต่างหากที่ไม่บริสุทธิ์!

ภายในดวงตาคมเข้มของเขา หยวนชิงมองเห็นภาพเงาของตนเองที่กำลังแก้มแดงปลั่ง

วินาทีต่อมา ความกล้าหาญก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ ปลายนิ้วของนางลากไล้เลื่อนขึ้นไปตามบั้นเอวของเขา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงท้าทาย

"ฝ่าบาทไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ หรือเพคะ?"

เซวียนหลินมองดูท่าทีของนางที่ทั้งหวาดหวั่นแต่ก็ไม่ยอมพ่ายแพ้ แล้วจึงยิ้มบางๆ เขาก้มศีรษะลง กดท้ายทอยของหญิงสาวเอาไว้ ริมฝีปากประทับลงบนไหปลาร้าของนาง

"หากข้าไม่เชื่อ เช่นนั้นจะเรียกว่าเป็นเจตนาร้ายได้อย่างไร?"

จุมพิตอันร้อนรุ่มพรมลงบนลำคอและลาดไหล่ หยวนชิงสะท้านไปทั้งร่าง นางเอื้อมมือออกไปเพื่อผลักเขาออก แต่ชายหนุ่มกลับรวบข้อมือของนางและกดไพล่ไว้ด้านหลัง

ทันใดนั้น ความรู้สึกเจ็บจี๊ดก็ทำให้นางเผลอหลุดเสียงครางเครือออกมา ชายหนุ่มขบกัดลงบนไหปลาร้าของนาง

"ฝ่าบาท!"

ขอบตาของหยวนชิงแดงเรื่อ นางมองเขาด้วยสายตาน่าสงสารราวกับอ้อนวอนขอความเมตตา "หม่อมฉันรู้ตัวว่าผิดไปแล้วเพคะ หม่อมฉันไม่ควรยั่วยุฝ่าบาทเลย หม่อมฉันจะไปสู้ฝ่าบาทได้อย่างไร!"

เซวียนหลินผละออกจากไหปลาร้าแล้วจุมพิตแผ่วเบาที่มุมปากของนาง เขาปล่อยตัวนางก็ต่อเมื่อต้อนจนนางแทบจะร้องไห้ออกมา

ดวงตากลมโตของหยวนชิงรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา นางมองเขาด้วยความน่าสงสารราวกับลูกกระต่ายตัวน้อยที่ถูกต้อนให้จนมุมจนตาแดงก่ำ ท่าทางเช่นนั้นทำให้เขายิ้มออกมาด้วยความขบขัน

"หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ!"

หยวนชิงรีบรวบรวมข้าวของบนโต๊ะมากอดไว้แนบอกก่อนจะวิ่งหนีออกไป

เซวียนหลินมองตามแผ่นหลังที่วิ่งเตลิดไป พลางใช้ปลายนิ้วเช็ดริมฝีปากของตนเบาๆ

ขันทีหลิวซุ่นเต๋อกำลังจะเดินเข้าไปเพื่อทูลรายงานว่าไทเฮาเสด็จออกมาแล้ว ทว่ากลับเห็นหยวนชิงผลักประตูและรีบวิ่งพรวดพราดออกมาเสียก่อน

ปกเสื้อของนางหลุดลุ่ยเล็กน้อย ขอบตาแดงเรื่อ และมีรอยแดงจางๆ ที่มุมปาก ขันทีหลิวซุ่นเต๋อรีบเบือนหน้าหนีทันทีพร้อมกับแสร้งหัวเราะแห้งๆ "แม่นางหยวนชิงออกมาแล้วรึ! อา ฮ่าๆ!"

หยวนชิงรีบดึงคอเสื้อให้เข้าที่ พยักหน้ารับอย่างลุกลี้ลุกลน และวิ่งหนีไปพร้อมกับชุดชา

ขันทีหลิวซุ่นเต๋อลอบมองเข้าไปด้านในด้วยความรู้สึกที่ค่อนข้างซับซ้อน ที่นี่คือตำหนักของไทเฮา ซ้ำยังอยู่ติดกับหอพระ แต่ฮ่องเต้กลับไม่ทรงเกรงกลัวเลยว่าจะถูกใครเห็นเข้า

ภายในโถงใหญ่ เมื่อหยวนชิงเข้าไปยกชาถวาย นางก็สัมผัสได้ตลอดเวลาว่าสายตาของชายหนุ่มกำลังจับจ้องมาที่นาง

นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ได้แต่รีบรินชาและถอยหลังกลับออกมา

ชายหนุ่มส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ไทเฮาทรงมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ช่วงนี้ดูเหมือนฝ่าบาทจะอารมณ์ดีนะ?"

เซวียนหลินจิบชาด้วยท่าทีผ่อนคลาย "ก็พอใช้ได้พ่ะย่ะค่ะ ชาที่ตำหนักของเสด็จแม่ก็รสชาติดีไม่น้อย"

ไทเฮาไม่อาจคาดเดาความคิดของเขาได้ จึงได้แต่แย้มพระสรวลอย่างฝืนๆ "ล้วนเป็นชาที่ฝ่าบาททรงส่งมาให้ก่อนหน้านี้ทั้งนั้น"

หยวนชิงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าทั้งสองพระองค์ทรงสนทนาเรื่องอันใดกัน

หลังจากนั้น หยวนชิงก็คอยเอาแต่หลบหน้าเขา แม้แต่ตอนที่เข้าไปรินชาถวาย นางก็ยังคอยหลบเลี่ยงไม่ให้สบสายตา

จนกระทั่งชายหนุ่มเสด็จกลับไปในอีกหนึ่งชั่วยามต่อมา นางจึงสามารถถอนหายใจออกมาได้อย่างโล่งอก

เมื่อกลับมาถึงห้อง หยวนชิงก็นั่งลงหน้ากระจกทองเหลืองแล้วปลดคอเสื้อออกเล็กน้อย รอยแดงที่มุมปากจางลงไปบ้างแล้ว แต่บนไหปลาร้าขาวเนียนกลับปรากฏรอยฟันสีแดงเข้มอย่างชัดเจน

ภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นแวบเข้ามาในหัว ทำให้ใบหูของนางแดงซ่านขึ้นมาทันที

นางรีบขุดคุ้ยตามกล่องและตู้เพื่อหากล่องแป้ง แล้วนำมาทาลงบนไหปลาร้าอย่างลุกลี้ลุกลนจนมองไม่เห็นรอยนั้นอีก เมื่อนั้นนางจึงค่อยพรูลมหายใจออกมาได้