บทที่ 9 ความขัดแย้ง

บทที่ 9 ความขัดแย้ง

ยามดึกสงัด กลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ชวนให้ผู้คนรู้สึกง่วงงุน

หยวนชิงพิงกำแพงอยู่ตรงมุมห้อง ศีรษะเล็กๆ ผงกขึ้นลง บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังจะผล็อยหลับไป

ทว่าจู่ๆ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา หยวนชิงเบิกตาโพลงในทันที ผู้ที่มาคือเถียนกงกงแห่งตำหนักโซ่วคัง เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองผู้ใด รีบรุดไปที่หน้าประตูแล้วตะโกนร้องทูล "ไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ! องค์ชายใหญ่กับพระสนมซูหรงหัวทรงมีเรื่องกระทบกระทั่งกันพ่ะย่ะค่ะ!"

แย่แล้ว... ได้ยินมาว่าพระสนมซูหรงหัวทรงตกพระทัยจนกระทบกระเทือนถึงครรภ์ หากเป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างสนมชายาทั่วไป เรื่องคงถูกจัดการอย่างเงียบๆ ไปแล้ว เถียนกงกงคงไม่กล้ามาตื่นตูมรบกวนไทเฮาเช่นนี้

แต่ใครจะรู้เล่าว่าเรื่องนี้กลับมีองค์ชายใหญ่เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย? เช่นนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กแล้ว

ไม่นานนักก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากด้านใน หยวนชิงจึงรีบเข้าไปปรนนิบัติ

เมื่อขบวนเสด็จของไทเฮามาถึงตำหนักเย่าหัว เหล่าพระสนมชายาก็รีบลุกขึ้นถวายพระพรโดยพร้อมเพรียง

ฮองเฮาทรงย่อพระวรกายคารวะ "เสด็จแม่ เหตุใดจึงต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เองในยามวิกาลเช่นนี้เพคะ?"

สีพระพักตร์ของไทเฮาฉายแววไม่พอพระทัย "เวลานี้องค์ชายใหญ่เป็นพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้เซวียนหลิน ซ้ำยังมาเกิดเรื่องกับซูหรงหัวที่กำลังตั้งครรภ์มังกร ข้าจะไม่มาดูให้เห็นกับตาว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นได้อย่างไร"

ผ่านม่านไข่มุกที่ส่องแสงสลัว หยวนชิงคล้ายกับได้ยินเสียงอันอ่อนแรงของซูหรงหัวดังมาจากด้านใน

พระสนมหนิงเฟยประทับยืนอยู่ด้านข้างพลางโอบกอดองค์ชายใหญ่เอาไว้ ใบหน้าที่มักจะสดใสอยู่เสมอดูหมองคล้ำลง หลังมือที่จับกุมพระโอรสไว้แน่นจนซีดขาว

องค์ชายใหญ่ดูเหมือนจะตื่นกลัว ทรงหดตัวซุกอยู่ในอ้อมกอดของหนิงเฟยและไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ฮองเฮาทรงประคองไทเฮาไปประทับบนพระที่นั่ง แล้วหันไปทอดพระเนตรหนิงเฟยด้วยสีหน้าลังเลพระทัย

นางลอบถอนหายใจ "เย็นวันนี้องค์ชายใหญ่ซุกซนแอบหนีออกไปเที่ยวเล่น ใครจะคาดคิดว่าจะบังเอิญไปชนเข้ากับเกี้ยวของพระสนมซูหรงหัว"

"ฟ้ามืดมิดนัก ขันทีน้อยก็มองเห็นทางไม่ชัดเจน จึงทำให้พวกเขารู้สึกตกใจเพคะ"

ฮองเฮาตรัสจบไม่ทันไร หนิงเฟยก็แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ "ฮองเฮาเพคะ องค์ชายใหญ่ทรงเป็นเด็กดี พระองค์ก็แค่เสด็จตามทางของพระองค์ ใครจะไปรู้เล่าว่าจู่ๆ เกี้ยวของซูหรงหัวจะพลิกคว่ำลงมาเช่นนั้น?"

เมื่อฟังคำบอกเล่าจากทั้งสองฝ่าย เรื่องนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงอุบัติเหตุอย่างชัดเจน

ไทเฮาทรงนวดคลึงพระขมับด้วยความหงุดหงิดพลางตรัสถาม "ซูหรงหัวที่อยู่ด้านในเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทูลไทเฮา หมอหลวงตรวจดูอาการแล้วเพคะ ทูลว่าพระนางทรงตกพระทัยจนกระทบกระเทือนถึงครรภ์ เพิ่งจะให้คนส่งยาเข้าไป และตอนนี้ฮ่องเต้กำลังประทับอยู่เป็นเพื่อนพระนางด้านในเพคะ"

ทั้งโถงตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที คำถามก็คือ ฮ่องเต้จะทรงเข้าข้างหนิงเฟย หรือจะทรงสงสารซูหรงหัวมากกว่ากัน

ครู่ต่อมา สีหน้าของพระสนมหนิงเฟยก็กลับคืนเป็นปกติ นางโอบกอดองค์ชายใหญ่พลางเอ่ยเสียงเรียบ "ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ในเมื่อซูหรงหัวก็รู้ตัวว่ากำลังตั้งครรภ์ เหตุใดจึงยังต้องออกไปข้างนอกในยามวิกาลอีกเล่า?"

พระสนมฉีหรงหัวเอ่ยสนับสนุน "ใช่แล้วเพคะ การที่พวกขันทีมองไม่เห็นทางในยามมืดค่ำเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ"

คำพูดของนางยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทั้งตำหนิว่าพวกขันทีบกพร่องต่อหน้าที่ และกล่าวหาว่าซูหรงหัวออกไปเพ่นพ่านโดยไม่จำเป็น ซึ่งช่วยล้างมลทินให้องค์ชายใหญ่ได้อย่างหมดจด

ในเวลานี้ ไม่มีผู้ใดออกหน้าพูดสนับสนุนซูหรงหัวเลย อย่างไรเสีย ก็ยังไม่แน่ชัดว่าเด็กในครรภ์ของซูหรงหัวจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา และไม่มีใครอยากล่วงเกินหนิงเฟยเพียงเพราะนาง

ไทเฮาทรงขมวดพระขนงด้วยความเข้มงวด "ในเมื่อพวกขันทีละเลยต่อหน้าที่ จงลากตัวออกไปโบยคนละสามสิบไม้ เพื่อมิให้พวกมันสะเพร่าเช่นนี้อีกในภายหน้า"

เมื่อไทเฮามีรับสั่ง ก็มีคนออกไปลากตัวขันทีน้อยเหล่านั้นไปรับโทษทันที

หยวนชิงยืนก้มหน้าอยู่เบื้องหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ออกมา

ไม่ว่าความจริงของเรื่องนี้จะเป็นเช่นไร โดยไม่ต้องมีการไต่สวนใดๆ ผู้เป็นนายก็สามารถชี้เป็นชี้ตายบ่าวไพร่ได้อย่างง่ายดายด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

ฮ่องเต้เซวียนหลินเสด็จออกมาจากด้านใน ทุกคนต่างรีบลุกขึ้นถวายพระพร

เมื่อทอดพระเนตรเห็นว่าไทเฮาเสด็จมา ฮ่องเต้เซวียนหลินก็ทรงขมวดพระขนงเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น "ผู้ใดไปรบกวนเสด็จแม่ในยามดึกดื่นเช่นนี้?"

ไทเฮาทรงแค่นพระสุรเสียงเย็นชา "หากข้าไม่มา ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามรสุมในวังหลังแห่งนี้ไม่เคยสงบลงเลย?"

แววตาของฮองเฮาฉายแววมืดหม่นวูบหนึ่ง ไทเฮาทรงไม่ยินยอมที่จะวางมือจากอำนาจ และกำลังใช้เหตุการณ์นี้เพื่อตำหนินางผู้เป็นนายหญิงแห่งวังหลัง

นางสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วหันไปมองเซวียนหลิน "เสด็จแม่ทรงจัดการกับพวกขันทีเหล่านั้นแล้ว ฝ่าบาทยังจำเป็นต้องส่งคนไปไต่สวนพวกมันเพิ่มเติมอีกหรือไม่เพคะ?"

สายพระเนตรของฮ่องเต้เซวียนหลินมืดลึกจนยากจะคาดเดา พระองค์ทรงเรียกกงกงหลิวซุ่นเต๋อให้นำตัวคนเหล่านั้นเข้ามาไต่สวน

หยวนชิงยืนอยู่เบื้องหลังไทเฮา บุรุษผู้นั้นอยู่ห่างจากนางไม่ไกลนัก แต่นางกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาแม้จะอยู่ห่างออกไป

ก่อนที่จะได้ข้อสรุปใดๆ เสียงม่านไข่มุกกระทบกันดังกังวานก็ดังขึ้น ซูหรงหัวที่ควรจะนอนพักรักษาตัวอยู่ด้านใน กลับถูกนางกำนัลประคองตัวเดินออกมา

ใบหน้าของนางซีดเซียว สีหน้าดูอิดโรย และยังมีคราบน้ำตาเกาะอยู่ที่หางตา ทำให้นางดูน่าสงสารจับใจ

"เหตุใดเจ้าจึงลุกขึ้นมาเล่า?" ฮองเฮาตรัสถามด้วยความห่วงใย "เร็วเข้า รีบประคองซูหรงหัวไปนั่งสิ!"

ซูหรงหัวนั่งลงบนเก้าอี้และช้อนตามองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ

"ฝ่าบาท หม่อมฉันระมัดระวังตัวมาโดยตลอด ช่วงนี้หม่อมฉันอยู่เสวยพระกระยาหารค่ำที่ตำหนักของซูเฟยจนดึกดื่นไปหน่อย คิดไม่ถึงว่าจะต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ฝ่าบาทต้องทวงคืนความเป็นธรรมให้หม่อมฉันนะเพคะ!"

ซูเฟยลอบถอนหายใจ "นั่นสิเพคะ หากรู้เช่นนี้ หม่อมฉันน่าจะส่งคนไปคุ้มกันซูหรงหัวให้มากกว่านี้"

ฮ่องเต้เซวียนหลินทรงปลอบประโลมนาง "เรื่องนี้จะถูกไต่สวนอย่างละเอียดแน่นอน"

ซูหรงหัวกัดริมฝีปากแน่นจนไร้สีเลือด นางจ้องมองไปที่หนิงเฟยเงียบๆ ทว่าถ้อยคำกลับมุ่งเป้าไปที่ฮ่องเต้เซวียนหลิน "ผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้มีเจตนาร้ายกาจนัก ไม่ว่าจะสืบพบว่าเป็นผู้ใดที่มุ่งร้ายต่อหม่อมฉัน ฝ่าบาทก็จะไม่ทรงปกป้องคนผู้นั้นใช่หรือไม่เพคะ?"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนในโถงตำหนักก็ลอบสบตากัน ซูหรงหัวเสียสติไปเพราะความหวาดกลัวแล้วงั้นหรือ?

หยวนชิงลอบฟังอยู่เงียบๆ และรู้สึกเช่นกันว่าคำพูดของซูหรงหัวช่างไม่ถูกกาลเทศะเอาเสียเลย นางกำลังสงสัยหนิงเฟยงั้นหรือ? นางคิดว่าฮ่องเต้จะไม่ประทานความเป็นธรรมให้นางเพียงเพราะพระองค์ทรงโปรดปรานหนิงเฟยงั้นหรือ?

การตั้งคำถามถึงความเที่ยงธรรมของฮ่องเต้ในการจัดการเรื่องราวต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ นางไม่กลัวว่าจะทำให้พระองค์กริ้วเลยหรืออย่างไร?

และก็เป็นดังคาด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเวทนาสงสารในแววตาของเซวียนหลินก็มลายหายไป สุรเสียงของพระองค์เย็นชาขึ้นเล็กน้อย "ไม่ว่าจะสืบพบว่าเป็นผู้ใด เจิ้นก็จะไม่ละเว้น!"

ซูหรงหัวอ้าปากหมายจะเอ่ยสิ่งใดต่อ แต่ก็ถูกไป๋จื่อนางกำนัลข้างกายกระตุกแขนเสื้อไว้เสียก่อน

ขนตาของพระสนมหนิงเฟยสั่นไหว นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับที่หางตาเบาๆ "ฝ่าบาท องค์ชายใหญ่ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสานัก หากเขาชนเข้ากับซูหรงหัวจริงๆ หม่อมฉันจะอบรมสั่งสอนเขาให้ดีเพคะ ทว่าในฐานะคนเป็นแม่ หม่อมฉันจะไม่มีวันยอมให้หยูเอ๋อร์ต้องรับความอยุติธรรมเด็ดขาด ไม่ว่าฝ่าบาทจะทรงสืบสวนเช่นไร หม่อมฉันก็ไม่มีข้อกังขาเพคะ"

หนิงเฟยสมแล้วที่เป็นคนโปรดแห่งวังหลังมาหลายปี ถ้อยคำของนางช่างฉลาดหลักแหลมกว่าซูหรงหัวนัก นางแสดงออกถึงความไว้วางใจในตัวฮ่องเต้ไปพร้อมๆ กับการแสดงให้เห็นถึงความรับผิดชอบของคนเป็นแม่อย่างเต็มเปี่ยม

มิน่าเล่า แม้ซูหรงหัวจะเป็นที่โปรดปราน แต่นางก็มักจะถูกหนิงเฟยข่มรัศมีอยู่เสมอ

ครู่ต่อมา หลิวซุ่นเต๋อกงกงก็กลับมาพร้อมกับขันทีน้อยหลายคนที่มีรอยฟกช้ำดำเขียวเต็มตัว

ทันทีที่เข้ามาในโถงตำหนัก พวกเขาก็เริ่มร้องห่มร้องไห้ ยืนกรานว่าหนทางมืดมิดนัก และองค์ชายใหญ่ก็ทรงวิ่งพรวดพราดออกมา ด้วยความกลัวว่าจะชนเข้ากับองค์ชายใหญ่ พวกเขาจึงรีบหยุดฝีเท้าอย่างกะทันหัน จนเสียหลักสะดุดล้มลง

ไม่ว่าซูหรงหัวจะเค้นถามพวกเขาอย่างไร พวกเขาก็เอาแต่พร่ำพูดประโยคเดิมๆ เหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมา

พระพักตร์ของฮ่องเต้เซวียนหลินเย็นชาลง "หากเป็นเพียงอุบัติเหตุ เช่นนั้นบ่าวไพร่พวกนี้ก็ต้องรับผลกรรมไป"

ทุกคนสัมผัสได้ถึงความไม่พอพระทัยของฮ่องเต้ จึงพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

มีเพียงซูหรงหัวที่ดูเหมือนจะไม่อาจยอมรับคำตอบนี้ได้ นางฝืนลุกขึ้นยืน "ฝ่าบาท องค์ชายใหญ่ออกมาข้างนอกดึกดื่นป่านนี้ พระองค์ไม่ทรงระแวงสงสัยบ้างเลยหรือเพคะ?"

พระพักตร์ของเซวียนหลินมืดครึ้มลงทันตา "แล้วเจ้าคิดว่าควรทำเช่นไรเล่า?"

ซูหรงหัวไม่อ่านบรรยากาศเลยแม้แต่น้อย นางยังคงเชิดหน้าขึ้นอย่างดื้อดึง "หม่อมฉันเชื่อว่าคนรอบกายองค์ชายใหญ่ควรถูกสืบสวนอย่างละเอียดเพคะ... มีใครคอยตามใจให้ท้ายเขาอยู่หรือไม่?"

"องค์ชายใหญ่งั้นหรือ?"

หนิงเฟยที่ยืนอยู่ไม่ไกล มีประกายเย้ยหยันวาบผ่านแววตา แม้ว่าสีหน้าของนางจะแสดงออกถึงความห่วงใยก็ตาม "หากซูหรงหัวยังไม่สบายใจ ฝ่าบาทก็ทรงสืบสวนเถิดเพคะ หม่อมฉันมิกล้าก้าวก่าย"

นางช้อนตามองเซวียนหลินด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ สวมบทบาทเป็นสตรีผู้เห็นอกเห็นใจเขา และยอมเป็นฝ่ายถูกมองข้ามเสียเอง

เมื่อเห็นภาพนี้ หยวนชิงก็รู้ได้ทันทีว่าซูหรงหัวได้พ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้อย่างราบคาบเสียแล้ว