บทที่ 10: ลู่หวยซู่

บทที่ 10: ลู่หวยซู่

เป็นไปตามคาด วันนั้นเซวียนหลินลงโทษเพียงพวกคนหามเกี้ยว ทั้งยังเปลี่ยนตัวแม่นมข้างกายองค์ชายใหญ่ เรื่องราวทั้งหมดจึงยุติลงเพียงเท่านี้

ทว่าหลังเกิดเหตุการณ์นี้ ความโปรดปรานที่ฝ่าบาทมีต่อพระสนมซูหรงหัวกลับลดน้อยถอยลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่พระสนมหนิงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

พระสนมหนิงมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองเป็นทุนเดิม แต่หยวนชิงรู้สึกว่าความเย่อหยิ่งของนางนั้นมีขอบเขต นางรู้ประสีประสาในการทำให้ฝ่าบาทมองเห็นความพิเศษในตัวนาง ขณะเดียวกันก็รู้จักประเมินสถานการณ์และใส่ใจความรู้สึกของฝ่าบาท นางรู้ว่าเมื่อใดควรโอนอ่อนผ่อนตามโดยไม่กลัวเสียหน้า มิน่าเล่า นางถึงยังคงเป็นที่โปรดปราน!

หลังจากหยวนชิงกลับมา นางก็รู้สึกกระวนกระวายใจ ด้วยสติปัญญาเพียงเท่านี้ นางจะสามารถเอาชีวิตรอดในวังหลังได้หรือ?

นางรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

เมื่อคืนไทเฮาทรงเข้าบรรทมดึกเกินไปจึงทรงมีพระอาการอ่อนเพลีย และพักผ่อนอยู่ตลอดทั้งช่วงเช้า

จนกระทั่งตกบ่าย จู๋ชิงจึงเข้ามารายงานว่าหรงกั๋วกงฮูหยินได้พาซื่อจื่อเข้าวังมาแล้ว

จวนหรงกั๋วกงมีความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับสกุลอวี๋ หรงกั๋วกงฮูหยินพาคนสองคนเข้าวังมาด้วย นั่นคือซื่อจื่อ 'ลู่หวยอัน' และคุณชายรองที่เกิดจากอนุภรรยา 'ลู่หวยซู่'

หากจะกล่าวถึงคุณชายรองผู้นี้ ลู่หวยซู่ได้รับการเลี้ยงดูจากฮูหยินใหญ่ เนื่องจากมารดาผู้เป็นอนุภรรยาของเขาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเล็ก

หรงกั๋วกงฮูหยินไม่ได้แสดงความลำเอียงแต่อย่างใด นางพาเขาเข้าวังมาถวายพระพรด้วยทุกครั้ง

หยวนชิงยกน้ำชาเข้าไปด้านใน พวกเขาสนทนากันอย่างออกรส จึงรับสั่งให้ข้ารับใช้ทั้งหมดออกไป

นางกลับมาที่ห้องเครื่องเล็ก คัดเลือกขนมบางส่วน และเตรียมนำไปพักไว้ด้านนอก เผื่อต้องการเรียกใช้ก็สามารถนำเข้าไปถวายได้ทันที

ทันทีที่มือของหยวนชิงหายดี นางก็รีบลงมือทำขนมหอมกรุ่นหลายอย่าง

นางประคองถาดขนมเดินตามระเบียงกันฝน ผู้คนในเรือนหน้าต่างกำลังวุ่นวาย นางจึงเดินอ้อมไปทางประตูเรือนชั้นใน และเห็นหญิงรับใช้ทำความสะอาดหลายคนกำลังจับเข่าคุยกันอยู่

หยวนชิงคล้ายกับแว่วได้ยินชื่อของตนเอง นางจึงหยุดฝีเท้าลง อาศัยพุ่มดอกจื่อเถิงช่วยพรางกาย

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานจิ้งอ๋องส่งพระธาตุอรหันต์มาถวายที่ตำหนักโซ่วคัง ข้าเห็นไทเฮาทรงโปรดปรานเป็นอย่างมาก จิ้งอ๋องถูกตาต้องใจหยวนชิงเข้าแล้ว เขากำลังวางแผนจะพานางกลับไปที่จวนเร็วๆ นี้ใช่หรือไม่?"

"หึ จิ้งอ๋องถึงกับยอมทุ่มเทเพียงนี้เพื่อสาวใช้คนหนึ่งเชียวหรือ"

หญิงชราอีกคนเดาะลิ้นสองครั้ง "โชคของนางช่างดีนักหนา ตอนอยู่ตำหนักโซ่วคังก็ได้ทำแต่งานเบาๆ อย่างรินน้ำชา พออีกประเดี๋ยวก็จะได้ไปเสวยสุขเป็นนายคนแล้ว"

หยวนชิงกำขอบถาดแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว

พวกหญิงชรายังคงเย้ยหยันนางอย่างไม่ละอายปาก "พวกเจ้าไม่คิดหรือว่านางคอยแต่จะบิดเอวอ่อยผู้คนอยู่ตลอดเวลา? นั่นก็แค่อาการระริกระรี้อยากจะจับจิ้งอ๋องให้ได้ไม่ใช่หรือ?"

"เบาเสียงลงหน่อยเถิด ประเดี๋ยวใครมาได้ยินเข้า!"

"ได้ยินแล้วจะทำไม? ด้วยท่าทางยั่วยวนเช่นนั้น ก็เป็นแค่เพราะไทเฮาทรงเอ็นดูนางอยู่บ้าง นางถึงอาจจะถูกส่งไปเป็นอนุภรรยาในจวนอ๋อง หากไม่เป็นเช่นนั้น มีตระกูลดีๆ ที่ไหนจะชายตามองนางกัน!"

เสียงของพวกหญิงชราค่อยๆ เบาลง ประกอบกับสายลมที่พัดพาใบไม้ดังกรอบแกรบ ทำให้นางไม่ได้ยินสิ่งใดอีก

หยวนชิงกัดริมฝีปาก ขอบตาของนางร้อนผ่าวด้วยหยาดน้ำตา

นางยืนนิ่งสงบสติอารมณ์ และกำลังจะหันหลังกลับ ทว่ากลับมีเสียงทุ้มกังวานดังขึ้นจากด้านหลัง "อย่าไปใส่ใจคำนินทาของพวกหญิงชราปากหอยปากปูเหล่านั้นเลย!"

หยวนชิงหันขวับกลับไปมองด้วยความตกใจ และเห็นร่างสูงโปร่งก้าวข้ามขั้นบันไดและประตูเรือนชั้นในตรงมาหานาง

ผู้มาเยือนดูสง่างามดั่งหยกและหยัดตรงดุจต้นสน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เขาคือคุณชายรองแห่งจวนหรงกั๋วกง 'ลู่หวยซู่'

หยวนชิงจำเขาได้ เขามักจะติดตามหรงกั๋วกงฮูหยินเข้าวังมาเสมอ แต่นางได้ยินมาว่าเมื่อปีก่อน เขาได้ติดตามท่านแม่ทัพใหญ่ไปออกศึกที่สนามรบ นางจึงไม่ได้พบหน้าเขามาเนิ่นนาน

หยวนชิงลอบสังเกตเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้มหน้าลง "บ่าวคารวะคุณชายรองเจ้าค่ะ ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ลู่หวยซู่ประจำการอยู่ที่ชายแดนมาสองปี สลัดคราบความอ่อนเยาว์ทิ้งไปจนหลงเหลือแต่ความห้าวหาญ เขาระบายยิ้ม "ผ่านไปสองปี เจ้าก็ดูมีสง่าราศีขึ้นมาบ้างแล้วนี่"

หยวนชิงคลี่ยิ้มบางๆ "คุณชายรองล้อบ่าวเล่นแล้วเจ้าค่ะ เราสองคนมีฐานะแตกต่างกัน และไม่เคยสนิทสนมกันมาก่อน จะมีความห่างเหินได้อย่างไรกันเจ้าคะ?"

ลู่หวยซู่จ้องมองนาง นางงดงามโดดเด่นยิ่งกว่าเมื่อสองปีก่อนเสียอีก มิน่าเล่าไทเฮาถึงทรงต้องการส่งนางไปเพื่อดึงตัวจิ้งอ๋องมาเป็นพวก

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ได้พบกับหยวนชิงครั้งแรกที่ตำหนักโซ่วคังในวัยสิบสองปี ตอนนั้นนางเป็นเพียงเด็กหญิงตัวผอมแห้งที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่ๆ นางร้องไห้จ้าอย่างเสียสติหลังจากถูกหนอนผีเสื้อที่เขาโยนลงมาจากต้นไม้หลอกให้ตกใจ ซ้ำยังถูกแม่นมดุด่าอีกต่างหาก

ลู่หวยซู่รู้สึกว่าเขาเป็นต้นเหตุที่ทำให้นางถูกดุ หลังจากนั้นเขาจึงมอบของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยมากมายเพื่อหลอกล่อให้นางกลับมาอารมณ์ดี

ทว่าเมื่อมาเห็นนางในยามนี้ แม้รูปโฉมจะงดงามเปล่งประกายยิ่งขึ้น แต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยความอมทุกข์อยู่เสมอ

"เจ้าจะไปอยู่ที่จวนของจิ้งอ๋องจริงๆ หรือ?"

ปลายนิ้วของเขางอเข้าหากัน อยากจะเอ่ยสิ่งใดออกมา แต่ท้ายที่สุดก็คงสายเกินไปเสียแล้ว

"ฝ่าบาทกับจิ้งอ๋องมีความบาดหมางกันมาอย่างยาวนาน จวนจิ้งอ๋องไม่ใช่สถานที่ที่ดีหรอกนะ"

หยวนชิงนึกอยากจะหัวเราะ นางกระตุกมุมปาก "พระราชเสาวนีย์ของไทเฮา บ่าวผู้ต่ำต้อยย่อมไม่อาจขัดขืนได้ ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือเจ้าคะ?"

ลู่หวยซู่รู้สึกแห้งผากในลำคอ หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็มองหน้านางแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าช่วยเจ้าได้นะ"

"ช่วยบ่าวหรือเจ้าคะ?"

ยอมรับเลยว่าหยวนชิงรู้สึกหวั่นไหวไปชั่วขณะ แต่นางก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว "คุณชายรอง เหตุใดท่านจึงอยากจะช่วยบ่าวเล่าเจ้าคะ?"

บนโลกใบนี้ไม่มีความหวังดีใดที่ไร้ซึ่งเหตุผล คุณชายรองไม่ได้ต้องการสิ่งใด และนางก็ไม่เชื่อว่าจะมีใครยอมยื่นมือเข้าช่วยโดยไม่หวังผลตอบแทน

ก่อนหน้านี้หยวนชิงเคยคิดอยากจะยืมมือฝ่าบาทเพื่อหลบหนี เพราะเชื่อว่าในวังหลวงนั้นเต็มไปด้วยหญิงงาม และฝ่าบาทย่อมต้องทรงโปรดปรานความงาม นางจึงกล้าเดิมพันด้วยใบหน้าของตนเอง

นางแสวงหาพระกรุณาจากฝ่าบาทเพื่อเป็นเกราะคุ้มภัย พระองค์ก็ปรารถนาในความงดงามของนาง มันคือการแลกเปลี่ยน ซึ่งต่างฝ่ายต่างไม่ติดค้างกัน

ทว่าการแก่งแย่งชิงดีในวังหลังนั้นสลับซับซ้อนเกินไป ทำให้นางเริ่มรู้สึกลังเล

ยามนี้ลู่หวยซู่กลับเสนอตัวเข้าช่วยเหลือ ทั้งที่ไม่ได้มีความเกี่ยวพันอันใดกับนาง และไม่ได้ร้องขอสิ่งใด การรับความปรารถนาดีนี้หมายความว่าในวันข้างหน้านางอาจต้องติดค้างบุญคุณเขามากยิ่งขึ้นไปอีก นางชอบการทำข้อตกลงที่ชัดเจนตรงไปตรงมาเสียมากกว่า

ลู่หวยซู่มองดูแววตาหวาดระแวงของนาง พลันรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก จริงสิ เขาใจร้อนวู่วามเกินไป ยามนี้ปีกหางของเขายังไม่กล้าแข็ง จวนหรงกั๋วกงจะกล้าไปล่วงเกินจิ้งอ๋องและไทเฮาเพื่อนางได้อย่างไร?

เขากำหมัดแน่น พรูลมหายใจออกมาก่อนจะคลี่ยิ้ม "ไม่ว่าอย่างไร หากเจ้าปรารถนา เจ้าก็มาหาข้าได้เสมอ ตราบใดที่มันเป็นสิ่งที่ข้าสามารถทำได้"

หยวนชิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเงียบเชียบ "บ่าวขอตัวก่อนนะเจ้าคะ"

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่เดินจากไป ลู่หวยซู่ก็รู้สึกเศร้าหมองอยู่ลึกๆ ทุกคนล้วนไม่อาจเป็นนายของชีวิตตนเองได้ แม้ว่าเขาจะสร้างผลงานมาบ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะสามารถทำทุกสิ่งได้ตามอำเภอใจ

เมื่อหยวนชิงเดินมาถึงด้านนอก จู๋ชิงก็เรียกให้นางเข้าไปปรนนิบัติรับใช้

นางเปลี่ยนถ้วยชาที่เย็นชืดบนโต๊ะออก ผ่านไปไม่นาน ลู่หวยซู่ก็เดินตามเข้ามา

ไทเฮาทรงปรายพระเนตรมองทั้งสองอย่างแยบยล ก่อนจะแย้มสรวล "รีบบอกข้ามาสิ ว่าเจ้าหายไปไหนมา?"

"มารดาของเจ้าเพิ่งจะพูดถึงเจ้าอยู่หลัดๆ"

ลู่หวยซู่ระบายยิ้มเช่นกัน "ทูลไทเฮา กระหม่อมจากเมืองหลวงไปถึงสองปี แทบจะลืมเส้นทางในตำหนักโซ่วคังไปเสียสนิท โชคดีที่เมื่อครู่บังเอิญไปพบแม่นางหยวนชิงเข้า จึงไม่หลงทางจนต้องขายหน้าพ่ะย่ะค่ะ"

หรงกั๋วกงฮูหยินเอ็ดเขาเบาๆ "เจ้านี่นะ ชอบพูดเล่นอยู่เรื่อย"

สีพระพักตร์ของไทเฮาอ่อนโยนลงในทันที เมื่อทอดพระเนตรดูท่าทางที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาของลู่หวยซู่ พระนางก็อดไม่ได้ที่จะทรงดำริ "เจ้าเองก็อายุใกล้จะยี่สิบแล้ว สมควรจะพิจารณาเรื่องการแต่งงานแต่งการได้แล้วกระมัง"

ลู่หวยซู่จิบน้ำชา ซ่อนแววตาเบื่อหน่ายไว้มิดชิด เขาวางถ้วยชาลง แล้วหันไปมองหรงกั๋วกงฮูหยินด้วยท่าทีขัดเขินเล็กน้อย

"เรื่องนี้สุดแล้วแต่มารดาจะเห็นสมควรขอรับ"

หรงกั๋วกงฮูหยินคลี่ยิ้ม "หวยซู่เอ๋ย รอให้งานมงคลของพี่ใหญ่เจ้าเรียบร้อยเสียก่อนเถิด แล้วแม่จะค่อยๆ หาคู่ครองที่เหมาะสมให้กับเจ้า"

ลู่หวยซู่ยิ้มซื่อพลางเกาหัว "ท่านแม่ อย่าเพิ่งตัดรอนลูกสิขอรับ"

หลังจากผลัดกันรุกรับอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องนี้ก็เป็นอันยุติลง

แม้ไทเฮาจะยังคงแย้มสรวล ทว่าความเบิกบานในแววพระเนตรกลับเจือจางลงอย่างเห็นได้ชัด พระนางย่อมดูออกว่าจวนหรงกั๋วกงไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเกี่ยวดองกับสกุลอวี๋เลยแม้แต่น้อย

ต่างฝ่ายต่างตกอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง พวกเขาสนทนากันต่ออีกพักใหญ่ ก่อนที่หรงกั๋วกงฮูหยินจะทูลลากลับไปในที่สุด