บทที่ 8 ความอัปยศ

บทที่ 8 ความอัปยศ

ขณะที่หยวนชิงกำลังหอบหายใจ นางก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมา นางรีบเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าบุรุษผู้นั้นได้เสด็จลงจากเกี้ยวแล้ว โดยมีหัวหน้าขันทีหมาดๆ ยืนอยู่เบื้องหน้าพระองค์

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

ตอนนั้นเองนางถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า พระสนมฉีหรงหัวและคนอื่นๆ ได้จากไปแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ล้วนคุกเข่าอยู่ด้านข้าง ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นมอง

"เจ้ามาอยู่ที่นี่นานเท่าใดแล้ว?" เซวียนหลินตรัสถามอย่างราบเรียบ

หยวนชิงมองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของตน จิกปลายนิ้วเข้าหากัน แล้วตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หม่อมฉันอยู่ที่นี่ตั้งแต่ก่อนฝ่าบาทจะเสด็จมาถึงแล้วเพคะ"

ชายหนุ่มเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย "แอบมาอู้งานดูงิ้วอยู่ที่นี่งั้นหรือ?"

หยวนชิงรีบส่ายหน้า "หม่อมฉันกำลังจะกลับไปทางนี้ แต่ถูกขวางไว้ที่ถนนใหญ่เสียก่อนเพคะ"

เซวียนหลินไม่ซักไซ้สิ่งใดอีก คล้ายกับเพียงแค่อยากจะตรัสถามนางเท่านั้น ก่อนจะหันพระวรกายเสด็จขึ้นประทับบนเกี้ยว

ขณะที่หยวนชิงกำลังเตรียมค้อมกายส่งเสด็จเช่นเดียวกับคนอื่นๆ พระสุรเสียงเยียบเย็นก็ดังลงมาจากเบื้องบน

"ตามข้ามา"

หยวนชิงช้อนตาขึ้นมองอย่างลังเล ทว่าเมื่อสังเกตเห็นสีพระพักตร์ที่เริ่มหงุดหงิด นางจึงรีบลุกขึ้นและเดินตามขบวนเสด็จไป

ขณะที่เกี้ยวเคลื่อนไปข้างหน้า หยวนชิงไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังจะไปที่ใด และนางก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม นางไม่อาจคาดเดาความคิดของบุรุษผู้นี้ได้เลยแม้แต่น้อย

นางรู้สึกพ่ายแพ้อยู่ลึกๆ จะทำอย่างไรถึงจะทำให้ฮ่องเต้ทรงเอ่ยปากขอนางออกจากตำหนักโซ่วคังได้?

จะทำอย่างไรถึงจะทำให้ฮ่องเต้ทรงยอมหักหน้าไทเฮาและอ๋องจิ้ง เพื่อเห็นแก่นางกำนัลต่ำต้อยเช่นนางได้?

ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด ขบวนเกี้ยวก็มาหยุดลงที่หน้าตำหนักเหยาฮวา

เมื่อมองดูป้ายชื่อตำหนักเบื้องบน หยวนชิงก็นึกขึ้นได้ว่า พระสนมซูหรงหัวผู้กำลังตั้งครรภ์พำนักอยู่ที่นี่

หลังจากบุรุษผู้นั้นเสด็จลงจากเกี้ยว พระองค์ก็ทรงพระดำเนินตรงเข้าไปด้านในทันที

หยวนชิงทำตัวไม่ถูก นางไม่แน่ใจว่าควรจะตามเข้าไปหรือรออยู่ด้านนอก เพราะนางไม่ใช่คนของขบวนเสด็จส่วนพระองค์

ขณะที่นางกำลังลังเล หัวหน้าขันทีก็ชะลอฝีเท้าลงสองก้าว แล้วหันมาส่งสัญญาณให้นางตามเข้าไป

"เอาเถิด" นางคิด

กลุ่มคนเดินตามขันทีเข้าไปอย่างเงียบเชียบ โดยก้มหน้าต่ำตลอดทาง

ตำหนักเหยาฮวาช่างหรูหราโอ่อ่าหาใดเปรียบ เมื่อเห็นการตกแต่งภายใน ก็รู้ได้ทันทีว่าพระสนมซูหรงหัวทรงเป็นที่โปรดปรานอย่างล้นเหลือ

โถงหลักถูกกั้นไว้ด้วยฉากกั้นผ้าไหมปักลวดลายวิจิตรบรรจง

เมื่อเซวียนหลินเสด็จเข้าไป ก็ทอดพระเนตรเห็นหมอหลวงสวีกำลังตรวจชีพจรให้พระสนมซูหรงหัว

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ พระสนมซูหรงหัวก็รีบพยุงกายลุกขึ้นเพื่อถวายบังคม ทว่าเซวียนหลินทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้ามไว้ "อาการของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

พระสนมซูหรงหัวกุมพระหัตถ์ของพระองค์ไว้ สุรเสียงของนางหวานหยดย้อยชวนฟัง "บ่าวไพร่ทำเป็นเรื่องใหญ่ไปเองเพคะ หม่อมฉันก็แค่อาเจียนแพ้ท้องจนทานอะไรไม่ค่อยลงเท่านั้น"

เซวียนหลินหันพระพักตร์ไปทางหมอหลวงสวีที่อยู่ด้านข้าง หมอหลวงรีบทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท พระครรภ์มังกรในครรภ์ของพระสนมปลอดภัยดีพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่พระสนมมีอาการแพ้ท้องหนักและเสวยพระกระยาหารได้ลำบาก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อาจส่งผลให้พระครรภ์มังกรเจริญเติบโตช้าได้พ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของพระสนมซูหรงหัวดูซูบซีดลงเล็กน้อย นางอิงแอบออเซาะอยู่กับลำพระกรของชายหนุ่ม "แต่หม่อมฉันทานอะไรไม่ลงจริงๆ นี่เพคะ"

"หากอาหารจากห้องเครื่องหลวงไม่ถูกปากเจ้า ข้าจะให้คนมาสร้างห้องเครื่องเล็กๆ ไว้ในตำหนักของเจ้าก็แล้วกัน"

โดยปกติแล้ว ห้องเครื่องส่วนตัวในวังหลังจะอนุญาตให้มีได้เฉพาะพระสนมตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไปเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ที่พระสนมซูหรงหัวกำลังตั้งครรภ์ เซวียนหลินก็มิได้ตระหนี่ที่จะประทานความโปรดปรานนี้แก่นาง

พระสนมซูหรงหัวมีสีหน้าเบิกบานใจยิ่งนัก "ฝ่าบาททรงดีต่อหม่อมฉันเหลือเกินเพคะ" เมื่อเห็นชายหนุ่มทอดพระเนตรมา นางก็ทำหน้าง้ำงอ กอดลำพระกรของพระองค์ไว้แน่นแล้วซุกหน้าลงไป

"วันนี้หม่อมฉันยังไม่ได้เกล้ามวยผมเลย ฝ่าบาทอย่าทอดพระเนตรสิเพคะ เดี๋ยวจะทรงรังเกียจหม่อมฉันเปล่าๆ"

เซวียนหลินทรงพระสรวลเบาๆ "เจ้าต้องอุ้มท้องอย่างเหน็ดเหนื่อย ข้าจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร?"

หลังจากตรัสปลอบพระสนมซูหรงหัวอยู่สองสามประโยค เซวียนหลินก็รับฟังหมอหลวงสวีรายงานรายละเอียดเกี่ยวกับพระอาการของพระสนมในช่วงนี้

หยวนชิงสังเกตเห็นว่าพระองค์ทรงมีความอดทนต่อนางมากกว่าตอนที่รับมือกับพระสนมฉีหรงหัวและพระสนมอันอวี่ ดูเหมือนพระองค์จะทรงคาดหวังกับสายพระโลหิตในครรภ์ของพระสนมซูหรงหัวอยู่ไม่น้อย

หยวนชิงแอบช้อนตาขึ้นมองพระสนมซูหรงหัวจากด้านหลัง ชั่วขณะหนึ่ง นางถึงกับตกตะลึงในความงดงามของอีกฝ่าย

ที่ผ่านมานางเคยเห็นเหล่าพระสนมจากที่ไกลๆ เท่านั้น เมื่อพวกนางมาถวายพระพรเช้าที่ตำหนักโซ่วคัง หยวนชิงในฐานะนางกำนัลยกชา ย่อมถูกห้ามมิให้จ้องมองเจ้านายตรงๆ

ซูเหวินเคยบอกว่าสตรีที่งดงามที่สุดในวังหลังคือพระสนมหนิงเฟย พระสนมหนิงเฟยนั้นงดงามเจิดจรัสและเปล่งประกาย ทว่าพระสนมซูหรงหัวกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง นางงดงามอ่อนช้อยและสงบเสงี่ยม ทำตัวราวกับนกน้อยที่ต้องการการปกป้องแม้ในยามที่ฮ่องเต้ไม่ได้ทอดพระเนตร จึงไม่แปลกใจเลยที่นางจะสามารถตีคู่สูสีมากับพระสนมหนิงเฟยได้

อารมณ์ของหยวนชิงเริ่มหดหู่ลง นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำเข้าหากันแน่นอย่างเงียบๆ

เหล่าพระสนมในวังหลังต่างประชันความงดงามกันถึงเพียงนี้ นางกำนัลต่ำต้อยเช่นนางจะดึงดูดสายพระเนตรของฮ่องเต้ได้อย่างไร? นางจะต้องซ้ำรอยความผิดพลาดในชาติที่แล้วอีกงั้นหรือ?

จนกระทั่งเซวียนหลินเสด็จกลับออกมานั่นแหละ หยวนชิงถึงได้สติ นางเดินก้มหน้าตามเสด็จไปเงียบๆ

เมื่อมาถึงกลางทาง ขบวนเกี้ยวก็หยุดลงกะทันหัน หยวนชิงเกือบจะชนเข้ากับขันทีที่อยู่เบื้องหน้า นางรีบหยุดฝีเท้าลงพร้อมกับความหวาดเสียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

"ขึ้นมาสิ" พระสุรเสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มพลันดังขึ้นเหนือศีรษะ

หยวนชิงเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลันและสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของชายหนุ่ม นางถึงเพิ่งแน่ใจว่าพระองค์กำลังตรัสกับนางอยู่

เหล่าขันทีที่ขนาบข้างขบวนเกี้ยวทำราวกับมองไม่เห็นสิ่งใด เพียงแค่ลดระดับเกี้ยวลงมาเล็กน้อย แม้แต่หัวหน้าขันทีก็ยังยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

ชายหนุ่มไม่ได้เร่งเร้านางอีก หยวนชิงขบริมฝีปาก ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเดินไปที่เกี้ยว

"ฝ่าบาท!"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ บนถนนใหญ่สายนี้มีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา นางรู้สึกราวกับว่ามีสายตาหลายคู่กำลังจับจ้องมาที่นาง

"ขึ้นมา! อย่าให้ข้าต้องพูดเป็นครั้งที่สาม!"

ชายหนุ่มยื่นพระหัตถ์มาทางนาง ขนตาของหยวนชิงสั่นระริก นางรวบชายกระโปรงขึ้นแล้วก้าวขึ้นไปบนเกี้ยว

พื้นที่ด้านในนั้นไม่ได้กว้างขวางนัก หยวนชิงจึงต้องคุกเข่าอยู่ตรงข้ามกับชายหนุ่ม

ม่านถูกทิ้งตัวลงปิด และเกี้ยวก็ถูกยกขึ้นอีกครั้ง หยวนชิงยังไม่ทันจะได้ทรงตัวให้มั่นคง ฝ่ามือใหญ่ที่อบอุ่นก็คว้าหมับเข้าที่เอวของนาง ลำพระกรของชายหนุ่มออกแรงเพียงเล็กน้อย ก็รั้งร่างของนางเข้าไปในอ้อมกอดเสียแล้ว

"ฝ่าบาท!"

หยวนชิงรีบยกมือขึ้นดันแผงพระอุระของพระองค์ไว้ ความร้อนผ่าวลามเลียจากลำคอขึ้นไปถึงพวงแก้มในพริบตา

ท่าทางเช่นนี้ช่างล่อแหลมและใกล้ชิดกันจนเกินไปแล้ว

เซวียนหลินบีบเค้นเอวของนางอย่างหยอกเย้า พระองค์หลุบพระเนตรลงมองนางด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา กอปรกับแรงกดดันของผู้ที่อยู่เหนือกว่า

"สิ่งที่เจ้าเห็นเมื่อครู่นี้ คือสิ่งที่เจ้าต้องการงั้นหรือ?"

ชายหนุ่มโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หยวนชิงตั้งตัวไม่ติดไปชั่วขณะ เซวียนหลินบีบติ่งหูเล็กๆ ขาวผ่องของนางเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มกึ่งหยอกล้อ ส่งผลให้ความรู้สึกซาบซ่านแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

หยวนชิงกะพริบตา ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย คล้ายดั่งดอกฟูหรงที่เพิ่งโผล่พ้นผิวน้ำ สั่นไหวโอนเอนท่ามกลางพายุฝน

"ที่เจ้าจงใจยั่วยวนข้า ก็เป็นเพราะอยากจะตั้งตนเป็นเจ้านายกระนั้นหรือ?"

สิ้นประโยคนั้น สีเลือดฝาดบนใบหน้าของหยวนชิงก็พลันจางหายไปในทันที

ภายใต้สายตาที่แฝงความนัยของชายหนุ่ม นางรู้สึกราวกับว่าตนเองถูกเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่าต่อหน้าพระองค์

เจตนาซ่อนเร้นของนางถูกแผ่หราเปิดโปงต่อหน้าสาธารณชนในพริบตา ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเผือด รู้สึกอัปยศอดสูเป็นที่สุด

นางสัมผัสได้ถึงแววตาเย้ยหยันจากชายหนุ่มด้วยซ้ำ ในสายตาของพระองค์ นางก็เป็นแค่นางกำนัลที่กระเหี้ยนกระหือรืออยากจะปีนขึ้นเตียงของพระองค์จนตัวสั่น

หยวนชิงผลักพระองค์ออกอย่างแรง แล้วคุกเข่าลงบนเบาะนุ่มของเกี้ยว เอ่ยปฏิเสธออกไปโดยสัญชาตญาณ

"หม่อมฉันมิกล้า หม่อมฉันมิกล้าเพคะ!"

เซวียนหลินใช้ปลายนิ้วเชยคางนางขึ้นมาอย่างหยอกเย้า ทอดพระเนตรใบหน้าอันงดงามที่น่าเวทนานั้นด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก

"ไม่กล้า หรือไม่อยากกันแน่?" พระองค์ไม่อยากยอมรับว่าตนเองเป็นคนตื้นเขิน ที่ถูกความงามของสตรีผู้นี้ดึงดูดใจเอาได้ง่ายๆ พระองค์ดึงดันจะให้นางเป็นฝ่ายพูดออกมาเอง—ว่านางนั่นแหละที่เป็นฝ่ายอยากปีนขึ้นเตียงของพระองค์ ว่านางนั่นแหละที่เป็นฝ่ายยั่วยวนพระองค์!

หยวนชิงแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย นางเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างลางๆ บุรุษผู้นี้มีความรู้สึกต่อนางก็จริง ทว่าในขณะที่พระองค์หลงใหลในตัวนาง พระองค์ก็ดูถูกเหยียดหยามนางไปพร้อมๆ กัน

ไม่รู้ว่าหยวนชิงไปเอาความกล้ามาจากที่ใด—บางทีอาจจะเป็นเพราะต้องการปกป้องเศษเสี้ยวศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชที่เหลืออยู่ของนาง

นางจ้องมองชายหนุ่ม แล้วเอ่ยเน้นทีละคำ "หม่อมฉันไม่อยากถูกหยามเกียรติเช่นนี้เพคะ!"

ถ้อยคำนั้นลอยคว้างอยู่ท่ามกลางความเงียบงันที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

หัวหน้าขันทีที่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดรู้สึกใจหายวาบไปถึงตาตุ่ม สายตาของชายหนุ่มแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ พระองค์สะบัดมือปล่อยใบหน้าของหญิงสาวออก น้ำเสียงเย็นยะเยือก "ลงไปซะ!"

พร้อมกับศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่น่าสมเพชนั่น หยวนชิงก็ถูกโยนลงมาจากเกี้ยวประทับ