บทที่ 7: รักใหม่และถ่านไฟเก่า

บทที่ 7: รักใหม่และถ่านไฟเก่า

ถึงเวลาถวายพระพรที่ตำหนักคุนหนิงแล้ว ทว่าอันอวี๋ไฉเหรินผู้ปรนนิบัติฮ่องเต้เมื่อคืนกลับยังไม่ปรากฏตัว

หนิงเฟยช้อนตามองฮองเฮา วันนี้ฮองเฮาทรงฉลองพระองค์ผ้าไหมสีฟ้านกยูงปักลายนกเฟิ่งหวงห้าสี ปิ่นปักผมทองคำแดงรูปนกเฟิ่งหวงคู่นั้นดูสงบนิ่ง ทว่ากลับขยับไหวเบาๆ ตามอิริยาบถของพระนาง

แม้รูปโฉมของฮองเฮาจะไม่ได้งดงามโดดเด่น แต่ท่วงท่าของพระนางกลับเปี่ยมไปด้วยความสง่างามและสูงศักดิ์

หนิงเฟยวางถ้วยชาลง แล้วปรายตามองฉีหรงหัวแวบหนึ่ง ฉีหรงหัวเข้าใจความนัยทันที จึงยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า "น้องอันเมื่อคืนคงจะเหนื่อยมากเป็นแน่ ป่านนี้แล้วคงยังไม่ตื่นกระมัง!"

ฉีหรงหัวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เพียงประโยคเดียวก็เปิดประเด็นได้สำเร็จ

ทุกคนต่างมองไปยังที่นั่งว่างเปล่าตรงรั้งท้ายสุดของโถง หลินกุ้ยผิงแค่นเสียงเย็นชา "นี่มันยามใดแล้ว? ต่อให้เมื่อคืนจะปรนนิบัติฝ่าบาท ก็ไม่สมควรเลยเวลาถวายพระพรฮองเฮา อีกอย่าง เมื่อคืนฝ่าบาทก็ประทับอยู่ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ เหตุใดนางถึงจะลุกไม่ไหวเล่า?" ทุกคนล้วนรู้ความจริงข้อนี้ดี ทว่าไม่มีใครกล้าพูดออกมาตรงๆ

หนิงเฟยยกยิ้มมุมปาก ค่อยๆ วางถ้วยชาลงอย่างเนิบนาบ เห็นได้ชัดว่าอันอวี๋ไฉเหรินผู้นี้ช่างไม่เห็นหัวฮองเฮาเอาเสียเลย

ทุกคนต่างลอบสังเกตหนิงเฟย ในอดีต นางคือผู้ที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในวังหลัง ดำรงตำแหน่งถึงพระสนมเอก ทั้งยังให้กำเนิดพระโอรสและพระธิดาแฝดมังกรหงส์แก่ฮ่องเต้ องค์ชายใหญ่และองค์หญิงสามนั้นโดดเด่นยิ่งกว่าพระโอรสธิดาของฮองเฮาเสียอีก ปกติแล้วนางมักจะวางตัวอยู่เหนือการชิงดีชิงเด่นกับเหล่าสนมกำนัล แต่วันนี้เหตุใดจึงมาหาเรื่องอันอวี๋ไฉเหรินเล่า?

เหวินเฟย ผู้มีตำแหน่งเทียบเท่าหนิงเฟย คาดเดาอะไรบางอย่างได้ อันอวี๋ไฉเหรินเข้าวังมาสองปีแล้วแต่กลับไม่เคยได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เลย ทว่าช่วงนี้จู่ๆ นางกลับต้องตาต้องใจฝ่าบาทขึ้นมา แม้จะยังไม่ได้ถวายงานบ่อยครั้งนัก แต่การที่หนิงเฟยจะรู้สึกขัดหูขัดตาก็เป็นเรื่องธรรมดา

ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อยู่นั้น อันอวี๋ไฉเหรินก็รีบร้อนเดินเข้ามาในตำหนัก บนหน้าผากของนางมีเหงื่อซึมเล็กน้อย เมื่อเห็นสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นาง นางก็ดึงชายเสื้ออย่างประหม่า แล้วรีบย่อกายถวายพระพร

"หม่อมฉันถวายพระพรฮองเฮาเพคะ"

"หม่อมฉันมาช้า ขอฮองเฮาโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ"

"ตำหนักที่หม่อมฉันพักอยู่ไกลจากตำหนักคุนหนิงมาก วันนี้หม่อมฉันออกเดินทางมาแต่เช้า ทว่าครึ่งทางกลับพบว่าชายกระโปรงฉีกขาด การแต่งกายไม่เรียบร้อย ไม่สามารถเข้าเฝ้าได้ จึงต้องรีบกลับไปเปลี่ยนชุด ไปๆ มาๆ จึงทำให้ล่าช้าเพคะ"

ฮองเฮาทรงแย้มพระสรวลบางๆ

"ลุกขึ้นเถิด ผ่านไปแค่ครึ่งชั่วยามเอง ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด"

"ฮองเฮาทรงมีพระทัยกว้างขวางปานนี้เชียวหรือ?"

หนิงเฟยผู้มีรูปโฉมงดงามเย้ายวน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านที่แฝงความหยิ่งผยอง ท้ายที่สุดแล้ว อันอวี๋ไฉเหรินก็เป็นที่โปรดปรานของทั้งฮ่องเต้และฮองเฮา

คำพูดของหนิงเฟยทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ หากพูดถึงความโปรดปราน ใครเล่าจะเทียบหนิงเฟยได้? ทว่านางกลับยกย่องอันอวี๋ไฉเหรินเช่นนี้ ใครจะเชื่อว่าไม่ใช่การประชดประชัน?

ใบหน้าของอันอวี๋ไฉเหรินเต็มไปด้วยความขมขื่น นางมีฐานะต่ำต้อย ย่อมไม่กล้าต่อกรกับหนิงเฟย จึงทำได้เพียงกระซิบเสียงแผ่ว "หม่อมฉันทำผิดไปแล้ว ขอฮองเฮาโปรดลงอาญาด้วยเพคะ"

สีหน้าของฮองเฮายังคงเรียบเฉย พระนางสั่งให้คนไปพยุงอันอวี๋ไฉเหรินขึ้น

"ช่วงนี้ราชการยุ่งเหยิง ฝ่าบาทไม่ค่อยได้เสด็จมาวังหลัง การปรนนิบัติฝ่าบาทให้ดีคือสิ่งสำคัญที่สุด"

"อย่างไรก็ตาม กฎมณเฑียรบาลไม่อาจละเมิดได้ ข้าขอสั่งลงโทษให้เจ้าคัดลอกกฎวังหลังสามจบ"

อันอวี๋ไฉเหรินรีบกล่าวขอบพระทัยสำหรับความเมตตานั้น

รอยยิ้มในดวงตาของหนิงเฟยจางหายไปเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว นางเม้มปากนิดๆ "ฮองเฮาทรงช่างเอาพระทัยใส่เสียจริง สำหรับพวกเราเหล่าพี่น้องในวังหลัง การปรนนิบัติฝ่าบาทให้ดีคือสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุด"

ฮองเฮาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อท่าทีที่ไม่ยอมลดละของนาง

ท้ายที่สุดแล้ว หนิงเฟยก็ไม่พอใจที่อันอวี๋ไฉเหรินได้รับความโปรดปราน ไม่ว่าพระนางจะจัดการกับอันอวี๋ไฉเหรินอย่างไร รอยร้าวระหว่างนางกับฮองเฮาก็จะยังคงอยู่ การมีรอยร้าวเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับพระนาง

เมื่อเห็นบรรยากาศในตำหนักเริ่มตึงเครียด ซูเฟยจึงยิ้มและเอ่ยขึ้นว่า "ใกล้จะถึงวันส่งท้ายปีเก่าแล้ว นับเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข ฝ่าบาทต้องให้พวกหม่อมฉันได้เฉลิมฉลองกันอย่างเต็มที่นะเพคะ"

ฮองเฮาทรงรับมุก และคนอื่นๆ ก็พากันผสมโรง ราวกับว่าความตึงเครียดเมื่อครู่ได้มลายหายไปจนสิ้น

หลังจากออกจากตำหนักคุนหนิง ฉีหรงหัวและเหวินเฟยก็เดินตามขบวนของหนิงเฟยไปติดๆ

เหวินเฟยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "พระสนม เหตุใดวันนี้ท่านจึงต้องไปต่อปากต่อคำกับฮองเฮาเพื่ออันอวี๋ไฉเหรินผู้นั้นด้วยเล่าเพคะ?"

"ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นแค่ไฉเหรินต่ำต้อย ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้เหมี่ยวเหมี่ยวเสียด้วยซ้ำ"

หนิงเฟยขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะยกมือขึ้นนวดขมับอย่างรำคาญใจ "หากพวกเจ้าสองคนมีประโยชน์ล่ะก็ ข้าจะไปใส่ใจกับความโปรดปรานเพียงน้อยนิดที่อันอวี๋ไฉเหรินได้รับทำไมกัน?"

เหวินเฟยมีสีหน้ากระอักกระอ่วน นางอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าพูดต่อ

เป็นฉีหรงหัวที่เอ่ยขึ้นแทน "พระสนมโปรดวางพระทัยเถิดเพคะ นางเป็นเพียงไฉเหริน ไฉนพระสนมต้องไปใส่พระทัยด้วย? หม่อมฉันจะจัดการสั่งสอนนางเองเพคะ"

หนิงเฟยตระหนักถึงฐานะของตนเองดี นางย่อมไม่ลดตัวไปหาเรื่องไฉเหรินต่ำต้อยผู้นั้นด้วยตนเองเป็นแน่ นางเพียงแค่ต้องส่งสัญญาณให้ผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ซึ่งก็คือคนที่คอยรับใช้หนิงเฟย เป็นคนจัดการเรื่องนี้แทนก็พอแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด วันรุ่งขึ้น อันอวี๋ไฉเหรินก็ต้องเผชิญกับความโชคร้าย

ขณะที่หยวนชิงเดินผ่านอุทยานหลวง นางเห็นฝูงนางกำนัลและขันทีจับกลุ่มมุงดูกันอยู่กลางทางเดินในอุทยานจนขวางทาง นางจึงถอยไปยืนหลบอยู่ด้านข้างพร้อมกับคนอื่นๆ และได้ยินเสียงโต้เถียงดังแว่วมาจากข้างใน

ฉีหรงหัวกำลังลงโทษนางกำนัลของอันอวี๋ไฉเหรินให้คุกเข่าอยู่

อันอวี๋ไฉเหรินกัดฟัน กลั้นน้ำตาไว้ แล้วยืนอยู่ด้านข้างพลางโต้แย้ง "ฉีหรงหัว ต่อให้บ่าวของหม่อมฉันจะทำผิด หม่อมฉันก็ควรจะเป็นคนพานางกลับไปสั่งสอนที่ตำหนักเอง หม่อมฉันไม่กล้ารบกวนท่านหรอกเพคะ"

ฉีหรงหัวเบ้ปากและเอ่ยอย่างเย็นชา "ข้าอุตส่าห์หวังดีกับเจ้า อันอวี๋ไฉเหริน เจ้ากำลังสั่งสอนบ่าวไพร่ของตัวเองแท้ๆ เหตุใดยังทำตัวเนรคุณเช่นนี้อีก?"

มองผ่านช่องว่างของฝูงชน หยวนชิงเห็นซิงเอ๋อร์กำลังคุกเข่าอยู่ ผมเผ้าหลุดลุ่ย แก้มบวมเป่ง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งโดนตบมา นางตกใจกลัวขึ้นมาทันที

แม้ฉีหรงหัวจะไม่ค่อยได้รับความโปรดปรานนัก แต่ฐานะของนางก็สูงส่งกว่าอันอวี๋ไฉเหรินมาก การฉีกหน้านางกำนัลของอันอวี๋ไฉเหรินในที่สาธารณะเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการตบหน้าเจ้านายของนางนั่นเอง

อันอวี๋ไฉเหรินตัวสั่นด้วยความโกรธ นางมักจะเป็นคนขี้ขลาดมาโดยตลอด แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ไม่ใช่สิ่งที่นางจะหลีกหนีได้อีกต่อไป

"หากนางกำนัลกระทำผิด ต่อให้หม่อมฉันไม่มีอำนาจจัดการ ก็ควรจะส่งตัวไปให้ฮองเฮาเป็นผู้ตัดสิน เหตุใดฉีหรงหัวจึงก้าวก่ายอำนาจเล่าเพคะ?"

สีหน้าของฉีหรงหัวเข้มขึ้น นางแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ฮองเฮาทรงไม่มีเวลามาจัดการเรื่องไร้สาระเช่นนี้หรอก"

"ช่วงนี้ ข้าจะช่วยสั่งสอนบ่าวไพร่ไร้มารยาทของอันอวี๋ไฉเหรินให้รู้สำนึกเอง พาซิงเอ๋อร์ไปที่ตำหนักฉางหนิง"

อันอวี๋ไฉเหรินโกรธจนร้องไห้ออกมา แต่ฉีหรงหัวมีตำแหน่งสูงกว่า จึงไม่มีใครกล้าล่วงเกินนางเพื่อปกป้องอันอวี๋ไฉเหริน

หยวนชิงตะลึงงันไปเล็กน้อย นางไม่รู้ว่าอันอวี๋ไฉเหรินไปยั่วโมโหฉีหรงหัวตอนไหน หากวันนี้นางกำนัลของนางถูกพาตัวไป ใครในวังจะยังเห็นหัวนางอยู่อีกเล่า?

ขณะที่การโต้เถียงกำลังทวีความรุนแรง จู่ๆ ก็มีเสียงปรบมือดังมาจากไม่ไกลนัก ทุกคนชะงักและหันขวับไปมอง ก็เห็นขบวนเสด็จสีเหลืองสว่างไสวของฮ่องเต้กำลังมุ่งหน้ามา

ฉีหรงหัวรีบส่งสัญญาณทันที มีคนดึงตัวซิงเอ๋อร์ไปหลบด้านหลังอย่างรวดเร็ว "หม่อมฉันถวายพระพรฝ่าบาทเพคะ"

เกี้ยวพระที่นั่งหยุดลง เซวียนหลินหันพระพักตร์ไปเล็กน้อย บุคคลแรกที่พระองค์ทอดพระเนตรเห็น ไม่ใช่ฉีหรงหัวผู้วางอำนาจ และไม่ใช่อันอวี๋ไฉเหรินผู้น่าสงสาร แต่กลับเป็นหยวนชิงที่ก้มหน้างุดซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน

เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขากลับมองเห็นนางได้ในทันที ทั้งๆ ที่มีผู้คนอยู่ตรงนี้มากมาย เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เขากวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง เมื่อสายตาไปหยุดที่อันอวี๋ไฉเหริน เขากลับไม่ได้สนใจท่าทางที่น่าเวทนาของนางเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น

ฉีหรงหัวชิงพูดขึ้นก่อน "ฝ่าบาท หม่อมฉันเพียงแค่ล้อเล่นกับน้องอันเท่านั้นเพคะ แต่บ่าวของน้องอันซุ่มซ่ามมาชนหม่อมฉันเข้า" นางปรายตามองอันอวี๋ไฉเหรินอย่างลังเลก่อนจะค่อยๆ พูดต่อ

"แต่อันอวี๋ไฉเหรินปฏิเสธที่จะลงโทษนางกำนัล ทั้งยังขู่ว่าจะไปทูลฟ้องฮองเฮา หม่อมฉันไม่อยากรบกวนฮองเฮาด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ จึงตั้งใจจะพานางกำนัลไปที่ตำหนักฉางหนิงเพคะ"

แม้ฉีหรงหัวจะไม่ได้รับความโปรดปรานมากนัก แต่หญิงสาวที่สามารถเข้ามาอยู่ในวังหลังได้ ล้วนแต่มีรูปโฉมงดงามทั้งสิ้น

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย ช้อนสายตามองชายหนุ่มเบื้องบนอย่างอ่อนหวาน

อันอวี๋ไฉเหรินรวบรวมความกล้าจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ฝ่าบาท บ่าวของหม่อมฉันจะกล้าล่วงเกินฉีหรงหัวได้อย่างไรเพคะ? เห็นได้ชัดว่าฉีหรงหัวจงใจกลั่นแกล้งหม่อมฉัน"

"หึ อันอวี๋ไฉเหรินกำลังกล่าวหาข้าอย่างนั้นหรือ?"

ฉีหรงหัวแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าไปทำอะไรผิดมาล่ะ ข้าถึงต้องไปกลั่นแกล้งเจ้าน่ะ?"

อันอวี๋ไฉเหรินอ้าปากค้าง ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพูด นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่าตนไปล่วงเกินฉีหรงหัวที่ตรงไหน?

เซวียนหลินฟังพวกนางโต้เถียงกันพลางเคาะพนักพิงอย่างจนใจ น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"ถึงกระนั้นก็เถอะ ทั้งสองฝ่ายจะต้องถูกตัดเบี้ยหวัดเป็นเวลาสามเดือน"

ฉีหรงหัวมีสีหน้ากระอักกระอ่วน นางก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว จับแขนเสื้อของชายหนุ่มไว้ และออดอ้อนอย่างมีจริต "ฝ่าบาท เห็นได้ชัดว่าเป็นความผิดของ..." ทว่าเมื่อสบเข้ากับนัยน์ตาสีดำอันเย็นชาของชายหนุ่ม นางก็ไม่กล้าพูดอะไรต่ออีกเลย

อันอวี๋ไฉเหรินเช็ดน้ำตาอย่างน้อยใจ และรีบกล่าวขอบพระทัยสำหรับความเมตตาของฮ่องเต้

หยวนชิงมองดูละครฉากเด็ดนี้พลางส่ายหัวอยู่ในใจ ใครที่มีตาดูย่อมมองออกว่าฉีหรงหัวกำลังวางอำนาจบาตรใหญ่ ทว่าฮ่องเต้กลับไม่แม้แต่จะซักไซ้ไล่เลียง เพียงแค่ลงโทษทั้งสองฝ่ายอย่างเท่าเทียมกัน

รักใหม่และถ่านไฟเก่า... พระองค์ไม่เข้าข้างใครเลยสักคน!