บทที่ 6 นางกำลังยั่วยวนเขาหรือ?

บทที่ 6 นางกำลังยั่วยวนเขาหรือ?

ภายในห้องทรงพระอักษร หยวนชิงก้าวเท้าเข้ามาในโถงตำหนัก บานประตูเบื้องหลังพลันปิดลงสนิท

บุรุษผู้หนึ่งประทับนั่งอ่านฎีกาอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทรงงาน คล้ายมิได้ตระหนักถึงการมาเยือนของนาง

หยวนชิงก้าวเดินไปเบื้องหน้าด้วยความประหม่า ก่อนจะย่อกายถวายบังคม

"หนูปี้ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

ชายหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ลุกขึ้นเถิด"

หยวนชิงยืนสำรวมอยู่ด้านข้าง เอาแต่จดจ้องปลายเท้าของตนเอง ทว่าในหัวกลับมีหมื่นแสนความคิดแล่นพล่าน

เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปีก็จะถึงเดือนสามของปีหน้า หากนางต้องการหลุดพ้นจากการควบคุมของไทเฮา ทางลัดที่ดีที่สุดคือการเข้าหาบุคคลผู้สูงส่งเบื้องหน้านี้

หยวนชิงกำชายเสื้อแน่น ลำคอแห้งผาก หัวใจเต้นรัวเร็วอย่างบ้าคลั่ง

นางลอบช้อนตาขึ้น แอบมองบุคคลที่ประทับอยู่ตรงนั้น ก่อนจะรีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

แม้นางจะรับใช้ข้างกายไทเฮา ทว่าจนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน นางมีหน้าที่เพียงปัดกวาดเช็ดถูอยู่ตำหนักชั้นนอกเท่านั้น ยามที่ฝ่าบาทเสด็จมายังตำหนักโซ่วคัง ซึ่งก็หาได้บ่อยครั้งนัก และแม้จะเสด็จมา ก็มีข้าราชบริพารมากมายคอยปรนนิบัติอยู่เบื้องพระพักตร์ จึงไม่เคยถึงคราวนางเข้าไปรับใช้เลย

พูดตามตรง นางยังไม่เคยได้พินิจดูพระพักตร์ของฝ่าบาทอย่างใกล้ชิดเลยด้วยซ้ำ

เมื่อคิดเช่นนี้ หยวนชิงจึงลอบมองอีกครั้ง นางเห็นฝ่าบาทในฉลองพระองค์ลำลองสีดำปักลายมังกร สันพระนาสิกโด่งคม คิ้วเข้มดุจกระบี่ และพระเนตรสุกสกาวราวกับดวงดารา หล่อเหลาและเคร่งขรึม ท่าทีอันเย็นชายิ่งขับเน้นพระบารมีให้ดูน่ายำเกรง

สัมผัสได้ถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นของสตรีผู้นั้น เซวียนหลินจึงเงยพระพักตร์ขึ้น สบประสานเข้ากับดวงตาของนางพอดี

หัวใจของหยวนชิงกระตุกวูบ นางรีบก้มหน้าลงทันที เอาแต่จ้องมองพื้นดินนิ่ง สองมือเล็กบิดชายเสื้อด้วยความประหม่าเพื่อปิดบังความตื่นตระหนก

ชายหนุ่มหลุบตาลง รอยยิ้มบางเบาพาดผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่

ภายในตำหนักเงียบสงัด หยวนชิงมิกล้าขยับเขยื้อน นางนึกสงสัยว่าสภาพอันน่าอับอายของนางเมื่อคืนนี้จะทำให้ฝ่าบาทกริ้วหรือไม่ แล้วนางก็นึกขึ้นได้ถึงสภาพเปียกปอนดูไม่ได้ของตนเมื่อคืน ป่านนี้ฝ่าบาทคงหมดความสนใจในตัวนางไปโดยสิ้นเชิงแล้วกระมัง?

นางอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา ช่างพ่ายแพ้ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มรบอย่างแท้จริง

ขณะที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ กลายเป็นว่าเซวียนหลินได้วางฎีกาในมือลง เสด็จลงมาจากแท่นประทับ และตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไปกันเถิด"

ไปที่ใดกัน?

ชายหนุ่มเดินผ่านร่างนางไป หยวนชิงเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง ก่อนจะเห็นว่าพระองค์เสด็จไปถึงหน้าประตูตำหนักแล้ว

เมื่อเห็นว่านางยังไม่ตามมา เซวียนหลินจึงหันพระวรกายกลับมา ตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าไม่ได้มาเชิญเจิ้นในนามของไทเฮาหรอกหรือ?"

หยวนชิงเพิ่งตระหนักได้ว่าพระองค์กำลังจะเสด็จไปยังตำหนักโซ่วคัง จึงรีบสาวเท้าตามไป

ขบวนเสด็จเคลื่อนตัวไปตามทางเดินหลัก หยวนชิงไม่ได้เป็นหนึ่งในผู้รับใช้ใกล้ชิดของฝ่าบาท ทว่าขันทีหลิวซุ่นเต๋อกลับจงใจหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ ให้นางเดินตามหลังเขา ซึ่งนับเป็นตำแหน่งที่ใกล้ชิดฝ่าบาทมากที่สุด

หยวนชิงคอยลอบมองแผ่นหลังของบุรุษผู้นั้นอยู่บ่อยครั้ง จิตใจของนางสับสนวุ่นวาย ทว่าเวลาไม่อนุญาตให้นางลังเลอีกต่อไป หากฝ่าบาททรงเอ่ยปากเท่านั้น นางจึงจะรอดพ้นจากการถูกส่งไปยังจวนจิ้งอ๋องและมีหนทางรอดชีวิต

เซวียนหลินสัมผัสได้อยู่ตลอดเวลาถึงสายตาอันแผ่วเบาจนแทบไร้ตัวตนของนางกำนัลตัวน้อยที่อยู่เบื้องหลัง นี่เป็นครั้งแรกที่มีผู้ใดกล้าจ้องมองเขาอย่างอาจหาญเช่นนี้

เขาแค่นเสียงในลำคอเบาๆ เคาะปลายนิ้วลงบนพนักพิง และหันพระพักตร์ไปปรายตามองนางอย่างไม่ใส่ใจนัก

การปรายตามองเพียงครั้งนี้ ทำให้เซวียนหลินได้เห็นประกายแห่งความหวังในดวงตาของนาง

นางกำลังคาดหวังสิ่งใดอยู่?

เซวียนหลินรู้สึกไม่แน่ใจนัก ท่าทางของนางดูอ่อนหวานและว่าง่าย นางจะซุกซ่อนความมักใหญ่ใฝ่สูงเพื่อปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูงด้วยอย่างนั้นหรือ?

พวกเขามาถึงตำหนักโซ่วคังท่ามกลางความเงียบงัน จู๋ชิงขยี้ตาด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นขบวนเสด็จเคลื่อนเข้ามาใกล้ แล้วรีบวิ่งเข้าไปรายงานด้านในทันที

"ไทเฮา ฝ่าบาทเสด็จมาแล้วเพคะ!"

"อะไรนะ?"

ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของไทเฮา ก่อนที่พระนางจะได้เอ่ยถามสิ่งใด เสียงแหลมสูงของขันทีก็ดังกังวานขึ้น

"ฝ่าบาทเสด็จ!"

เซวียนหลินก้าวอาดๆ เข้ามา

"ลูกถวายบังคมเสด็จแม่"

ไทเฮาแย้มสรวลอย่างอบอุ่น รีบยกพระหัตถ์ขึ้นเป็นเชิงบอกให้เขาลุกขึ้น

"เหตุใดฝ่าบาทจึงเสด็จมาเล่า?"

เซวียนหลินแย้มสรวลบางเบา

"ลูกได้ยินว่าเสด็จแม่ทรงพระประชวร วันนี้จึงตั้งใจมาดูพระอาการพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของไทเฮาตกลงบนร่างของหยวนชิงที่หดตัวอยู่ตรงมุมห้อง พระนางขมวดพระขนงทันที นี่พระนางคิดผิดไปหรือ?

ด้วยรูปโฉมของหยวนชิง ในเมื่อจิ้งอ๋องยังโปรดปรานนาง ฝ่าบาทย่อมพอพระทัยนางได้เช่นกัน พระนางสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความไม่พอใจไว้ในพระทัย นึกไม่ถึงเลยว่านางกำนัลผู้นี้จะมีฝีมืออยู่บ้าง ถึงกับเชิญเสด็จฝ่าบาทมาได้ ทว่าพระนางได้ตกปากรับคำไปแล้ว หากจิ้งอ๋องผิดคำพูด พระนางอาจต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปทั้งสองทาง

ความคิดของไทเฮาปั่นป่วน ทว่าสีพระพักตร์ยังคงเป็นปกติ "ก็แค่อาการป่วยกำเริบเท่านั้น บ่าวไพร่พวกนี้ช่างวุ่นวายและไม่ได้เรื่อง วิ่งโร่ไปทำให้ฝ่าบาทต้องตื่นตระหนก สมควรโดนลงโทษนัก!"

เซวียนหลินจิบชาด้วยท่าทีสบายๆ รอยยิ้มบางเบาประดับบนมุมโอษฐ์ "ควรต้องชื่นชมความจงรักภักดีของพวกนางต่างหาก ที่ยอมตากฝนตกหนักเพื่อไปตามคนมาให้เสด็จแม่"

คำประชดประชันที่แฝงอยู่ในถ้อยคำนั้นทำให้ไทเฮาเสียหน้า ทว่าพระนางก็ยังคงฝืนยิ้ม "ในเมื่อฝ่าบาททรงชื่นชม อัยเจียก็ต้องตบรางวัลให้เสียหน่อยแล้ว"

ไทเฮาทรงมีเมตตายิ่ง เซวียนหลินยังคงรักษารอยยิ้มบางเบาไว้ ซึ่งนั่นทำให้ไทเฮาทรงกริ้วนัก พระนางมักรู้สึกอยู่เสมอว่าเขากำลังเยาะเย้ยพระนาง

ทั้งสองพระองค์สนทนากันอยู่ครู่หนึ่งด้วยท่าทีปรองดองจอมปลอม พอเห็นว่าใกล้ถึงเวลาเสวย ไทเฮาจึงตรัสว่า "วันนี้ฝ่าบาทประทับเสวยพระกระยาหารกับอัยเจียที่นี่เถิด"

ผิดคาด เซวียนหลินพยักพระพักตร์ตกลง

ไทเฮาลอบปรายพระเนตรมองหยวนชิง นอกจากเด็กสาวผู้นี้แล้ว พระนางก็นึกหาเหตุผลอื่นที่เซวียนหลินจะรั้งอยู่ต่อไม่ออกจริงๆ

แววพระเนตรของไทเฮาดำมืดและยากจะคาดเดา พระนางมีแผนจะคัดเลือกสตรีที่โดดเด่นจากตระกูลของตนให้เข้าวังในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทว่าด้วยรูปโฉมของหยวนชิง หากนางยังคงรั้งอยู่ในวังหลวง ย่อมต้องแย่งชิงความโปรดปรานไปเป็นแน่ ทางที่ดีที่สุดคือส่งนางไปยังจวนจิ้งอ๋อง

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เซวียนหลินและไทเฮาเสวยพระกระยาหารกันอย่างเงียบๆ บรรยากาศเช่นนี้ทำให้ไทเฮาทรงอึดอัดพระทัยเป็นอย่างยิ่ง ทว่าตัวต้นเหตุกลับดูสงบเยือกเย็นไร้กังวล

ภายนอกตำหนัก หยวนชิงเห็นชิวอวิ๋นกำลังถือซุปหน่อไม้ต้มแฮมเดินเข้ามา นางจึงก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว "พี่ชิวอวิ๋น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถิด"

ชิวอวิ๋นชะงักไปชั่วครู่ และส่งชามซุปให้นางโดยไม่ได้คิดอันใดมาก

"ระวังด้วย ร้อนนักล่ะ ข้าจะไปดูที่ห้องเครื่องเล็กสักหน่อยว่าน้ำแกงช่วยย่อยเสร็จหรือยัง"

หยวนชิงพยักหน้า ประคองโถซุปไว้ ทว่าก็ยังคงลังเลอยู่ที่หน้าประตู

ชายหนุ่มเหลือบเห็นเงาที่สั่นไหวอยู่ด้านนอก เพียงแค่สบตา ขันทีหลิวซุ่นเต๋อก็เข้าใจความนัยทันที เขาค่อยๆ ถอยไปที่หน้าประตู และเห็นหยวนชิงยังคงเตร็ดเตร่อยู่ด้านนอกราวกับนกกระทาที่ตื่นตระหนก

หลิวซุ่นเต๋อพยักพเยิดเข้าไปด้านใน "ยังไม่รีบเข้าไปอีกหรือ? ประเดี๋ยวซุปก็เย็นชืดกันพอดี"

หยวนชิงสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกขอบคุณหลิวซุ่นเต๋อที่ช่วยผลักดันนาง

นางให้กำลังใจตนเองเงียบๆ แล้วเดินเข้าไปที่ด้านข้างของบุรุษผู้นั้น

ผู้คนในตำหนักต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป ไทเฮายังคงเสวยต่อไปโดยที่สีพระพักตร์ไม่แปรเปลี่ยน

หยวนชิงปรายตามองบุรุษผู้นั้น จากนั้นจึงหลุบตาลงอย่างว่านอนสอนง่าย และก้าวออกไปตักซุปถวายทั้งสองพระองค์

นางรั้งแขนเสื้อขึ้นข้างหนึ่ง มืออีกข้างจับทัพพีตักน้ำแกง ข้อมือขาวเนียนดุจหยกสลักของนางขยับเขยื้อนไปมาอยู่เบื้องหน้าของชายหนุ่ม

เซวียนหลินเสียสมาธิไปชั่วขณะ ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง เขารีบเสวยไปสองสามคำก่อนจะวางชามลง

เมื่อเห็นว่าเขาหยุดเสวยแล้ว หยวนชิงจึงถอยกลับไปยืนทำความสะอาดอยู่ด้านข้าง

ชายหนุ่มเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน สนทนากับไทเฮาเป็นระยะๆ

เขาไม่ได้ปรายตามองนางอีกเลย หยวนชิงรู้สึกท้อแท้ใจเล็กน้อย ในวังหลังนี้มีหญิงงามล่มเมืองแบบใดที่ฝ่าบาทไม่เคยพบบ้าง?

เหตุใดนางจึงคิดไปเองว่าฝ่าบาทจะทรงมองนางอย่างพิเศษกว่าใคร?

ต่อให้ฝ่าบาทจะสนพระทัยในตัวนางอยู่บ้าง พระองค์ก็คงไม่ยอมเสี่ยงขัดพระทัยไทเฮาเพียงเพื่อแลกกับนางกำนัลที่ไร้ค่าเช่นนางหรอก

ขณะที่นางปล่อยให้สายตาทอดมองไปยังเซวียนหลินอีกครั้ง ชายหนุ่มที่กำลังสนทนาอยู่กับไทเฮาก็พลันหันกลับมา และดวงตาของทั้งสองก็สบประสานกัน

หัวใจของหยวนชิงสั่นไหว นางต้องฝืนใจตนเองไม่ให้หลบสายตาด้วยความตื่นตระหนก

นางกะพริบตา ดวงตางดงามค่อยๆ หลุบลง แพรขนตายาวสั่นไหวระริก คล้ายมีคำพูดมากมายแต่กลับไร้เสียงสะท้อน ลมหายใจของเซวียนหลินสะดุดไปชั่วขณะ

สีพระพักตร์ของเขายังคงราบเรียบ ทว่าปลายนิ้วกลับลูบคลำแหวนหยกที่สวมอยู่บนนิ้วหัวแม่มือไม่หยุด

เขากำลังหมายความว่าอย่างไร?

แม้จะดึกดื่นค่อนคืน พลิกตัวไปมาจนข่มตาหลับไม่ลง เซวียนหลินก็ดูเหมือนจะไม่อาจลืมเลือนสายตาคู่นั้นได้เลย นางกำลังยั่วยวนเขา