บทที่ 5 ค่ำคืนฝนพรำ - พานพบ

บทที่ 5 ค่ำคืนฝนพรำ - พานพบ

ขันทีหลิวพิงเสาใต้ชายคา สัปหงกหลับไปครู่หนึ่ง ทว่าเสียงเอะอะโวยวายก็แว่วเข้าหู เขาหรี่ตามองไปและเห็นผู้คนกำลังโต้เถียงกันอยู่นอกประตูตำหนัก เกิดเรื่องอันใดขึ้นกัน?

ขันทีหลิวสะบัดแส้หางม้าก้าวเดินเข้าไป ทหารยามหน้าประตูจึงรายงานว่า "เรียนท่านหัวหน้าขันทีหลิว นางกำนัลจากตำหนักโซ่วคังต้องการขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีหลิวจึงเพ่งมองดูให้ชัดเจน เขาขยี้ตา จ้องมองร่างที่เปียกปอนราวกับลูกหมาตกน้ำอยู่ตรงหน้านานสองนานก่อนจะนึกขึ้นได้ นางคือ 'หยวนชิง'

หยวนชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "กงกงหลิว ไทเฮารับสั่งว่าทรงมีพระอาการประชวร จึงประสงค์ให้ฝ่าบาทเสด็จไปเยี่ยมเพคะ"

ขันทีหลิวกระแอมไอ "ยามนี้ฝ่าบาทกำลังทรงงานอยู่ เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าจะให้คนไปตามหมอหลวงสวี่ให้ไปตรวจพระอาการที่ตำหนักโซ่วคังก่อน"

หยวนชิงที่เปียกโชกไปทั้งตัวเผลอเอื้อมมือไปคว้าแขนเสื้อของเขาไว้โดยสัญชาตญาณ แววตาของนางเว้าวอน "กงกง... หากฝ่าบาทพอจะมีเวลาว่าง ได้โปรดเสด็จไปหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

นางคล้ายรู้ตัวดีว่าตนเองกำลังร้องขอในสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล น้ำเสียงจึงค่อยๆ แผ่วลงจนกระทั่งก้มหน้างุดในท้ายที่สุด

ขันทีหลิวขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย "เจ้ากลับไปก่อนเถิด เมื่อฝ่าบาททรงงานเสร็จ ย่อมต้องเสด็จไปเข้าเฝ้าไทเฮาอย่างแน่นอน"

"เจ้าค่ะ..."

น้ำเสียงของหยวนชิงแผ่วเบา นางล่าถอยออกมาแต่กลับไม่ได้เดินจากไปไหน เพียงแต่ยืนรออยู่ไม่ไกลจากหน้าห้องทรงพระอักษร

แสงสีขาวสว่างวาบพาดผ่านท้องฟ้า ตามด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง หยวนชิงสะดุ้งเฮือก ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความหนาวเหน็บ

ขันทีหลิวบังเอิญเหลือบไปเห็นว่านางยังไม่ยอมกลับไป จึงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกางร่มก้าวเดินออกไป "ฝนตกหนักถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าจึงยังไม่กลับไปอีก?"

หยวนชิงกัดริมฝีปากด้วยความอึดอัดใจ "บ่าว... บ่าวขอรออีกสักประเดี๋ยวนะเจ้าคะ"

ขันทีหลิวกวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า สังเกตเห็นว่านางเปียกโชกไปทั้งตัว ซ้ำชายกระโปรงยังเปรอะเปื้อนโคลนดิน ทำให้เขาฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที

แม้ไทเฮาจะระหองระแหงกับฝ่าบาท แต่นางก็มิใช่คนไร้สมอง การส่งคนมาตามฝ่าบาทในยามนี้เพียงเพราะรู้สึกไม่สบายพระวรกายดูไม่ใช่พฤติกรรมวิสัยของพระนาง ในวังหลวงมีสารพัดวิธีที่จะทรมานผู้คนอย่างเงียบเชียบ ขันทีหลิวตระหนักได้ทันที เป็นไปได้มากที่สุดว่านางกำนัลผู้นี้คงไปทำสิ่งใดให้ไทเฮากริ้วเป็นแน่

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าฝ่าบาทดูเหมือนจะสนพระทัยในตัวนางกำนัลน้อยผู้นี้ที่อุทยานดอกเหมยในวันนั้น ขันทีหลิวจึงเอ่ยขึ้นว่า "เหตุใดเจ้าไม่เข้าไปรอในตำหนักข้างก่อนเล่า? หากฝ่าบาททรงว่างแล้ว ย่อมต้องเสด็จไปเข้าเฝ้าไทเฮาแน่นอน"

หยวนชิงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ ก่อนจะรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "บ่าว... บ่าวรอตรงนี้ก็พอแล้วเจ้าค่ะ!"

เสียงฟ้าร้องดังกลบเสียงของนาง เมื่อเห็นนางยังคงอิดออด ขันทีหลิวจึงคว้าแขนเสื้อของนางแล้วพาเดินเข้าไปด้านในทันที

ตำหนักข้างของห้องทรงพระอักษรมีเตาผิงจุดเตรียมไว้ และมีน้ำชาร้อนๆ วางอยู่บนโต๊ะ ขันทีหลิวเห็นนางยังคงลังเลอยู่ตรงหน้าประตูจึงเอ่ยว่า "เข้ามาสิ"

หยวนชิงเหยียบลงบนพรมชั้นดีที่สะอาดสะอ้าน ก่อนจะก้มมองชายกระโปรงที่เปียกชุ่มของตน นางก้มหน้าลงด้วยความขวยเขินและบีบแขนเสื้อแน่น "บ่าวกลัวว่าจะทำให้พรมเปื้อนเจ้าค่ะ"

แม้ขันทีหลิวจะไม่ได้เข้าใจพระทัยของเซวียนหลินอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ด้วยการรับใช้เบื้องพระยุคลบาทมากว่ายี่สิบปี เขาก็พอจะคาดเดาพระประสงค์ได้บ้าง มิเช่นนั้นเขาคงไม่กล้าพลการให้หยวนชิงเข้ามาด้านใน

เมื่อเห็นท่าทีเจียมเนื้อเจียมตัวของนาง เขาจึงเอ่ยย้ำ "ไม่เป็นไรหรอก ที่นี่มีไว้สำหรับให้ข้ารับใช้พักผ่อนอยู่แล้ว เข้ามารอด้านในเถิด"

หลังจากเขาเอ่ยย้ำอยู่หลายครั้ง หยวนชิงก็รู้ดีว่าหากยังปฏิเสธอยู่อีกก็คงจะเป็นการไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ นางจึงค่อยๆ ประคองชายกระโปรงแล้วก้าวเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ขันทีหลิวยังต้องกลับไปคอยปรนนิบัติฝ่าบาท จึงทิ้งให้นางรออยู่เพียงลำพัง

หยวนชิงยืนนิ่งอยู่กลางโถง พรมใต้ฝ่าเท้าของนางค่อยๆ เปียกชุ่มจากหยดน้ำ นางพยายามเช็ดตัวด้วยความร้อนรน ทว่ามือทั้งสองข้างก็เปียกปอน ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจเช็ดให้แห้งได้

ร่างกายของนางหนาวสั่นจนถึงกระดูก จึงเดินเข้าไปใกล้เตาผิง ไอความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาทำให้นางรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

ในขณะนั้นเอง อัครเสนาบดีก็เดินออกมาจากห้องทรงพระอักษร

ขันทีหลิวเดินเข้าไปด้านในและเห็นชายหนุ่มนั่งอยู่หน้าโต๊ะทรงงาน ยังคงตรวจฎีกาอยู่

"ฝ่าบาท ทรงพักผ่อนก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ขันทีหลิวเดินเข้าไปใกล้กราบทูลด้วยความเคารพ "บ่าวให้คนเตรียมน้ำอุ่นไว้พร้อมแล้ว ยามนี้ดึกมาก พรุ่งนี้ยังมีการประชุมเช้าอีกนะพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหลินไม่ได้เงยพระพักตร์ขึ้น พระองค์ยังคงตวัดพู่กันลงบนฎีกาอย่างหนักหน่วง

ผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์ก็ทรงนวดบีบสันจมูกแล้วลุกขึ้นยืน ดำเนินออกไปด้านนอก

ขันทีหลิวรีบตามเสด็จ เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องบรรทม เขาก็พลันตบหน้าผากตนเองเบาๆ คล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้

"ฝ่าบาท เมื่อครู่มีคนจากตำหนักโซ่วคังมาแจ้งว่า ไทเฮาทรงมีพระอาการประชวร และทูลเชิญให้เสด็จไปพ่ะย่ะค่ะ"

ประกายความรำคาญใจพาดผ่านแววตาของเซวียนหลิน สุรเสียงของพระองค์ทุ้มต่ำลงเล็กน้อย "หมอหลวงไปแล้วหรือยัง?"

"กระหม่อมให้คนไปตามหมอหลวงสวี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีหลิวลอบสังเกตพระพักตร์ ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงทูลต่อ "ด้านนอกฝนตกหนักมาก กระหม่อมจึงให้นางกำนัลผู้นั้นไปรอที่ตำหนักข้างพ่ะย่ะค่ะ"

ไอความชื้นบางเบาลอยอวลอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่ม พระองค์หยุดพระดำเนินแล้วตวัดสายตาหันมามองขันทีหลิว

หัวใจของขันทีหลิวหล่นวูบ รีบอธิบายทันที "กระหม่อมคิดว่า เผื่อฝ่าบาทมีเรื่องอันใดอยากจะตรัสถามนาง จึงให้นางรั้งอยู่ก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

"วันนั้นที่อุทยานดอกเหมย ฝ่าบาทเคยทอดพระเนตรเห็นนางกำนัลผู้นี้แล้ว..."

สิ้นคำกราบทูล ดวงตาคู่สวยสุกสกาวก็พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเซวียนหลิน

พระองค์ทรงหันวรกายแล้วเสด็จไปยังตำหนักข้างทันที

ภายในตำหนักข้างอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้กฤษณา ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง

เซวียนหลินก้าวเข้าไปและทอดพระเนตรเห็นหญิงสาวกำลังหลับใหลพิงอยู่ข้างเตาผิง

นางดูสงบเสงี่ยมเจียมตัว ขดตัวกลมพิงอยู่ข้างเตา สองแขนโอบกอดเข่า ใบหน้าเล็กๆ ซบลงบนท่อนแขน เป็นภาพที่ดูขบขันอยู่บ้างแต่ก็ดูว่านอนสอนง่ายยิ่งนัก ขนตายาวงอนทอดเงาลงบนเปลือกตา ดวงตากลมโตกระจ่างใสปิดสนิท และใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือของนางก็ซีดเซียวอย่างเห็นได้ชัด

ขันทีหลิวกำลังจะเอ่ยปาก แต่กลับถูกชายหนุ่มยกมือห้ามไว้ "ออกไป"

บานประตูถูกปิดลง เซวียนหลินก้าวเดินเข้าไปหาหยวนชิงทีละก้าว

พระองค์เอื้อมพระหัตถ์ไปคลายหัวคิ้วเรียวงามที่ขมวดมุ่นของนาง ทว่าเมื่อสัมผัสถูกหน้าผากที่ร้อนจี๋ พระขนงเข้มดุจกระบี่ก็พลันขมวดเข้าหากัน พระองค์ทรงร้องสั่งออกไปด้านนอก "ตามหมอหลวงฟ่านมา!"

หยวนชิงนอนหลับอย่างกระสับกระส่าย ความทรงจำในชาติภพก่อนและชาตินี้ตัดสลับไปมาในห้วงความคิด นางกำผ้าห่มบนหน้าอกแน่น พึมพำไม่หยุด "ไม่เอา..."

นางสะดุ้งตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าด้านนอกสว่างจ้าแล้ว หยวนชิงยันกายลุกขึ้นนั่งบนตั่ง มองรอบกายด้วยความมึนงง ผ้าห่มเลื่อนหลุดจากตัว ความรู้สึกเย็นเยียบที่ปะทะผิวกายช่วยดึงสติของนางให้กลับมาในทันที นางยังคงอยู่ในตำหนักข้างของห้องทรงพระอักษร

หยวนชิงรีบลุกจากเตียง แต่ขาของนางอ่อนแรงจนแทบจะทรุดล้มลง ศีรษะยังคงปวดหนึบ นางเหลือบไปเห็นอ่างน้ำอุ่นที่วางอยู่ใกล้ๆ จึงรีบเดินไปล้างหน้าล้างตา

เบื้องหน้าอ่างทองเหลืองคือกระจกทองเหลือง หยวนชิงมองเงาสะท้อนของตนเอง เครื่องหน้าของนางงดงามประณีต ทว่าสีหน้ากลับดูซีดเซียวไปบ้าง

หยวนชิงรู้ตัวมาตลอดว่าตนเองมีความงดงาม ทว่าทุกคนต่างเวทนาที่รูปโฉมเช่นนี้กลับมาอยู่กับนางกำนัลต่ำต้อย ยิ่งไปกว่านั้น ในวังหลวง ความงดงามเช่นนี้อาจไม่ใช่พรจากสวรรค์ แต่เป็นคำสาปแช่ง

นางหลุบตาลง คล้ายมีบางสิ่งในใจกำลังจะแตกหน่อทะลุผืนดินขึ้นมา

เหตุใดชะตาชีวิตของนางจึงต้องยอมให้ผู้อื่นลิขิตเล่า? นางจะลุกขึ้นสู้เพื่อตนเองไม่ได้หรือ?

เมื่อสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของตนถูกเปลี่ยนไปแล้ว ลมหายใจของนางก็พลันสะดุด

ในห้องทรงพระอักษรแห่งนี้ ผู้เดียวที่สามารถสั่งให้คนมาเปลี่ยนเสื้อผ้าและอนุญาตให้นางค้างแรมได้ ย่อมมีเพียงองค์ฮ่องเต้เท่านั้น

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ หยวนชิงก็ผลักประตูและก้าวเดินออกไป

ขันทีหลิวเห็นนางเดินออกมา สีหน้าของนางดูดีกว่าเมื่อคืนมาก เขาระบายยิ้มแล้วเอ่ยทัก "ฟื้นแล้วหรือ!"

หยวนชิงกระตุกชายเสื้ออย่างเก้อเขิน นางอยากจะเอ่ยถามบางสิ่งออกไป แต่แล้วก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตนอยากจะถามว่าเหตุใดถึงไปนอนอยู่บนตั่งได้ และเหตุใดเสื้อผ้าของนางจึงถูกเปลี่ยน

ขันทีหลิวฉีกยิ้มจนรอยย่นลึกขึ้น "หึๆ เมื่อคืนเจ้านอนจับไข้ ฝ่าบาทจึงรับสั่งให้ตามหมอหลวงมาตรวจอาการ และให้นางกำนัลมาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เจ้าน่ะสิ"

หยวนชิงกำหมัดแน่น ขันทีหลิวจึงกล่าวต่อ "ฝ่าบาททรงรออยู่ในห้องทรงพระอักษร ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ก็รีบเข้าไปเถิด"