บทที่  4 นางปรารถนาจะกุมชะตาชีวิตตนเอง

บทที่  4 นางปรารถนาจะกุมชะตาชีวิตตนเอง

กลับสู่ตำหนักโซ่วคัง หยวนชิงยังไม่ทันจะก้าวเท้าเข้าไปในโถงตำหนัก ก็พลันได้ยินเสียงบุรุษที่คุ้นเคยดังแว่วมาจากด้านใน... เป็นน้ำเสียงที่เคยตามหลอกหลอนนางราวกับฝันร้ายในทุกค่ำคืน

หยวนชิงตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับฝ่าเท้าถูกตอกตรึงไว้จนยากจะก้าวเดินต่อไปได้

จู๋ชิงเดินออกมาเมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ท่าทีลังเลของนางทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของจู๋ชิงจางลงเล็กน้อย "มัวชักช้าอยู่ข้างนอกทำไม รีบเข้ามาสิ"

หยวนชิงก้มหน้าลง ขบเม้มริมฝีปากแน่น แล้วเดินตามนางเข้าไปด้านใน

ภายในโถงตำหนัก จิ้งอ๋องในชุดเสื้อคลุมสีดำสนิท รูปร่างสง่างามหล่อเหลา กำลังสนทนาอยู่กับไทเฮา

ใบหน้าของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับฮ่องเต้อยู่บ้าง ทว่าบุคลิกท่าทางกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กลิ่นอายความน่าเกรงขามของเขาลดทอนลง แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเจ้าสำราญ

หยวนชิงประคองกาน้ำชาเข้ามา ภายใต้สายตาเร่งเร้าของจู๋ชิง นางจึงจำต้องเดินไปรินชาให้จิ้งอ๋องที่ด้านข้าง

สายตาอันหนักอึ้งของบุรุษผู้นั้นจับจ้องเรือนร่างของนางมาตั้งแต่ตอนที่นางก้าวเข้ามาในตำหนักแล้ว

ไทเฮาทรงล่วงรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างเป็นอย่างดี พระองค์แย้มสรวลพลางตรัสถาม "เหตุใดจึงไปนานนักเล่า?"

หยวนชิงยืนค้อมกายอยู่ด้านข้าง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ทูลไทเฮา ระหว่างทางกลับ หม่อมฉันเดินผ่านสวนเหมย นึกขึ้นได้ว่าพระองค์โปรดปรานดอกเหมยแดง จึงเด็ดมาสองกิ่งแล้วนำไปปักไว้ในห้องบรรทมเพคะ"

จิ้งอ๋องเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะเบาๆ "หยวนชิงยังคงใส่ใจผู้อื่นเช่นเคย"

รอยยิ้มของไทเฮาลึกซึ้งยิ่งขึ้น "หยวนชิงทำงานได้ละเอียดรอบคอบที่สุดจริงๆ"

"ไทเฮาและท่านอ๋องทรงชมเกินไปแล้ว หม่อมฉันมิกล้ารับเพคะ"

นางถือกาน้ำชาหมายจะค่อยๆ ถอยฉากออกไป ทว่าขณะที่เดินผ่านจิ้งอ๋อง เขากลับคว้าข้อมือของนางไว้อย่างกะทันหัน "มือของเจ้าเย็นจนแดงไปหมดแล้ว"

ปลายนิ้วอันหยาบกร้านของบุรุษจับข้อมือขาวผ่องบอบบางของนางไว้แน่น สัมผัสที่สากระคายเล็กน้อยนั้นทำเอาหัวใจของหยวนชิงเต้นระทึกจนแทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ ความหวาดกลัวทำให้นางไม่อาจคิดสิ่งใดได้อีก นางสะบัดมือออกอย่างแรง ส่งผลให้ถ้วยชาเคลือบทองคำร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเพล้ง

น้ำชาหกเลอะพรมทอทองคำจนเป็นรอยด่างดวง

สีหน้าของไทเฮามืดครึ้มลงทันตา หยวนชิงรีบคุกเข่าลงทันที "ไทเฮาโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ!"

ทว่าสีหน้าของจิ้งอ๋องกลับไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย มุมปากของเขายกโค้งขึ้นเล็กน้อย สัมผัสอันนุ่มนวลละมุนมือนั้นราวกับยังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่ปลายนิ้ว

เขาก้มมองปลายนิ้วของตนเองราวกับกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น "ไม่เป็นไร ลุกขึ้นเถอะ"

แต่หยวนชิงมิกล้าขยับตัว แม้จะอยู่ห่างออกไป นางก็ยังรับรู้ได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบของไทเฮา

แน่นอนว่าจิ้งอ๋องย่อมสังเกตเห็นเช่นกัน เขาหันไปแย้มสรวลกับไทเฮา "เมื่อวานพระชายาเปรยว่าไม่ได้เข้าวังมาถวายบังคมเสด็จแม่เสียนาน วันนี้ลูกตั้งใจจะพานางมาด้วย แต่คิดไม่ถึงว่าฮูหยินซือกั๋วกงจะส่งคนมาเชิญนางไปแต่เช้าตรู่ นางจึงได้แต่รอโอกาสหน้าพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของไทเฮาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "นางช่างมีน้ำใจนัก คราวหน้าพวกเจ้าก็มาอยู่เป็นเพื่อนข้าพร้อมกันเสียเลยสิ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ" จากนั้นทั้งสองก็เริ่มสนทนาเรื่องสัพเพเหระกันต่อ โดยไม่มีผู้ใดให้ความสนใจหยวนชิงที่ยังคงคุกเข่าอยู่กลางโถงอีก

จู๋ชิงส่งสายตาเป็นเชิงบอกกล่าว หยวนชิงจึงรีบลุกขึ้นลนลานถอยกลับไปยืนอยู่ด้านข้าง

หยวนชิงได้ยินเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นรัวแรงจนหูอื้ออึง ร่างกายยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

นางหยิกปลายนิ้วตัวเองแรงๆ ความเจ็บแปลบช่วยให้นางตั้งสติได้บ้าง โชคดีที่จิ้งอ๋องประทับอยู่เพียงครึ่งชั่วยามก็เตรียมตัวลากลับ

ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากตำหนัก เขากล่าวกับหยวนชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ

"เปิ่นหวังน่ากลัวสำหรับเจ้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

หยวนชิงก้มหน้าลงพลางเอ่ยตอบเลี่ยงๆ

"เป็นเพราะหม่อมฉันสะเพร่าเอง ล่วงเกินท่านอ๋องแล้วเพคะ"

เซวียนหรงส่งเสียงขึ้นจมูกเบาๆ ไม่กล่าวสิ่งใดอีกแล้วเดินจากไปทันที

หยวนชิงลอบถอนหายใจแผ่วเบา นางมองลึกเข้าไปในตำหนัก ความรู้สึกที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง นางไม่รู้เลยว่าไทเฮาจะลงโทษนางเช่นไรหลังจากนี้

ทว่าผิดคาด หลังจากจิ้งอ๋องกลับไป ไทเฮากลับเสวยพระกระยาหารค่ำอย่างสงบและไม่ทรงเอ่ยถึงเรื่องนั้นอีกเลย

ตกเย็น สภาพอากาศก็เริ่มมืดครึ้มผิดปกติ เสียงฟ้าร้องดังก้องมาจากแดนไกล อากาศอบอ้าวไปด้วยความชื้นจนชวนให้อึดอัด

ทุกวันไทเฮาจะบรรทมในยามซวี วันนี้ถึงเวรของหยวนชิงที่ต้องคอยเฝ้ายาม เมื่อเห็นว่าฝนกำลังจะตก นางจึงรีบวิ่งไปปิดหน้าต่างบานเกล็ดแล้วลงกลอนจนแน่นหนา

ภายในห้องบรรทมอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของไม้จันทน์ ไทเฮาเอนพระวรกายอยู่บนตั่งพลางทรงอ่านคัมภีร์พุทธศาสนา โดยมีจู๋ชิงคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง หยวนชิงจึงทำได้เพียงยืนรอรับสั่งอยู่ที่หน้าประตู

ไม่นานนัก เสียงเม็ดฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา สายลมเริ่มพัดกรรโชกแรงขึ้น หยวนชิงที่ยืนอยู่ใต้ชายคาถูกละอองฝนจนชายกระโปรงเปียกชื้นเล็กน้อย

"หยวนชิง" จู่ๆ เสียงของไทเฮาก็ดังมาจากด้านใน หยวนชิงรีบเดินเข้าไปหา "เพคะไทเฮา"

ไทเฮาทรงวางตำราในพระหัตถ์ลงช้าๆ แล้วจัดแต่งปอยผมบริเวณขมับ "ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายตัว เจ้าจงไปที่ตำหนักจื่อเฉิน แล้วทูลเชิญฮ่องเต้มาหาข้าที"

หัวใจของหยวนชิงดิ่งวูบ เมื่อช่วงค่ำมีข่าวส่งมาว่า วันนี้ฮ่องเต้กำลังหารือข้อราชการกับอัครเสนาบดีอยู่ในห้องทรงพระอักษร และมีรับสั่งห้ามผู้ใดเข้าเฝ้ารบกวนเด็ดขาด

เมื่อเห็นว่านางยังคงนิ่งเฉย ไทเฮาจึงแย้มสรวลบางเบา "ไปเถอะ หากฮ่องเต้ทรงงานยุ่งอยู่ เจ้าก็รอนานหน่อยแล้วกัน"

มือที่ทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัวของหยวนชิงกำชายแขนเสื้อไว้แน่น นางรู้ดีว่านี่คือบทลงโทษจากไทเฮา โทษฐานที่เมื่อตอนกลางวันนางไม่ยอมทำตามพระประสงค์ที่จะให้นางใกล้ชิดกับจิ้งอ๋อง

แม้ปกติแล้วฮ่องเต้จะไม่โปรดให้คนจากฝ่ายในไปปรากฏตัวต่อพระพักตร์ แต่พระองค์ก็มักจะไม่ได้มีรับสั่งห้ามรบกวนอย่างชัดเจนเช่นนี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่มีรับสั่งห้ามรบกวน ย่อมหมายความว่ามีเรื่องสำคัญของบ้านเมือง ต่อให้นางไปตอนนี้ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้

นัยยะของไทเฮาก็คือ หากไม่ได้พบฮ่องเต้ นางก็ไม่ต้องกลับมา ข้างนอกฝนตกหนักถึงเพียงนี้ ไทเฮาจงใจจะให้นางตากฝนตลอดทั้งคืนชัดๆ

เสียงของหยวนชิงแหบพร่าเล็กน้อยขณะตอบรับเสียงเบา "เพคะ หม่อมฉันจะไปเดี๋ยวนี้"

ไทเฮาทรงลุกขึ้นช้าๆ โดยมีจู๋ชิงประคองเข้าไปยังห้องด้านใน

พระองค์แย้มสรวลอย่างอ่อนโยน "ข้างนอกอากาศเย็น เจ้าจงรีบไปรีบกลับล่ะ"

ฝนตกลงมาอย่างหนัก ท้องฟ้าที่มืดสนิทดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

ในสภาพอากาศเช่นนี้ ร่มกระดาษเคลือบน้ำมันแทบจะไร้ประโยชน์ หยวนชิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวมเสื้อกันฝนสานจากฟาง แล้ววิ่งฝ่าสายฝนตรงไปยังห้องทรงพระอักษร

จู๋ชิงมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปผ่านทางหน้าต่าง พลางกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย "ร่างกายของหยวนชิงอ่อนแอ ฝนตกหนักปานนี้..."

"หึหึ นางก็แค่พวกชีวิตต่ำต้อย"

ไทเฮาแค่นเสียงเย็นชา "หากนางไม่ลิ้มรสความลำบากเสียบ้าง นางจะรู้ได้อย่างไรว่าการได้เป็นอนุภรรยาในจวนจิ้งอ๋องนั้น เป็นบุญวาสนาใหญ่หลวงเพียงใด?"

บนเส้นทางในวังที่ทั้งเหน็บหนาวและมืดมิด หยวนชิงแทบจะมองไม่เห็นหนทางเบื้องหน้า ร่างกายของนางเปียกปอนไปทั้งตัว ใบหน้าเล็กๆ ขาวซีดด้วยความหนาวเหน็บ ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจห้ามได้

พื้นถนนลื่นเกินไป จู่ๆ หยวนชิงก็ลื่นล้มลงบนพื้น แขนของนางขูดเข้ากับแผ่นหินสีฟ้าจนเป็นรอยแผลถลอก แสบปวดรวดร้าวไปหมด

นางกัดฟันข่มน้ำตา เช็ดหน้าลวกๆ ด้วยแขนเสื้อที่เปียกชุ่ม แล้วฝืนลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

หยวนชิงรู้ดีว่า ต่อให้นางขัดขืนเพียงใด ในเมื่อไทเฮาตัดสินพระทัยแล้วว่าจะมอบนางให้แก่จิ้งอ๋อง นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นใดให้ต่อต้านเลย

ที่ไทเฮาทรงทำเช่นนี้ ก็ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากต้องการบีบบังคับให้นางยอมจำนน และกลายเป็นหมากตัวหนึ่งที่ยินยอมพร้อมใจในการผูกมัดจิ้งอ๋องไว้

หยวนชิงใช้มือเช็ดน้ำตาอย่างแรง นางรู้ตัวดีว่าตนเองต่ำต้อย หากไม่ใช่เพราะสวรรค์เมตตาให้นางได้กลับมาเกิดใหม่เพื่อเริ่มต้นชีวิตอีกครั้ง ด้วยนิสัยอ่อนแอของนาง นางคงไม่มีวันหาความกล้าหาญมาต่อกรกับความรุนแรงของจิ้งอ๋อง การกดขี่ข่มเหงของพระชายา และการบีบคั้นของไทเฮาได้ ภาพเหตุการณ์ในชาติที่แล้วผุดขึ้นมาในหัวของนางเป็นฉากๆ

แต่บัดนี้ นางไม่ยินยอมที่จะตกเป็นเบี้ยล่างของไทเฮาอีกต่อไป นางไม่อยากมีชีวิตอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บอบบางอีกแล้ว นางต้องการกุมชะตาชีวิตของตนเอง แม้ชีวิตของนางจะต่ำต้อยด้อยค่าดั่งมดปลวก แต่นางก็ยังอยากจะมีชีวิตรอดต่อไป

ไม่ทันรู้ตัว ป้ายชื่อห้องทรงพระอักษรก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกลแล้ว

เมื่อมองเห็นสีเหลืองทองอันโดดเด่นสะดุดตานั้น ฝีเท้าของหยวนชิงก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว เส้นผมที่เปียกลู่ยุ่งเหยิงแนบติดกับใบหน้า

นางจ้องมองไปยังแสงสว่างเรืองรองเบื้องหน้าเขม็ง และบางสิ่งก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมาในห้วงความคิด

ในวังหลวงแห่งนี้ ยังมีคนอีกผู้หนึ่ง... ผู้ซึ่งมีอำนาจเหนือกว่าไทเฮาอย่างเทียบไม่ติด