บทที่ 3 บังเอิญพบในสวนเหมย

บทที่ 3 บังเอิญพบในสวนเหมย

วันนั้น หยวนชิงนำคัมภีร์พระพุทธศาสนาปึกหนึ่งไปถวายเพื่อสักการะบูชาตามปกติ

ระหว่างทางกลับ นางเดินผ่านสวนเหมย หิมะตกหนักตลอดทั้งคืน ทว่าต้นเหมยแดงนับสิบในอุทยานยังคงยืนหยัดท้าทายหิมะอย่างสง่างาม สีแดงสดสะท้อนกับผืนหิมะขาวโพลนราวกับชาดแต่งแต้ม ทั้งสดใสและดึงดูดสายตา

นางชะลอฝีเท้าลงเพื่อชื่นชมความงาม ทว่าจู่ๆ กลับได้ยินเสียงเรียก "พี่สาวหยวนชิง" ดังมาจากไม่ไกลนัก

เป็นเสียงของขันทีน้อยผู้หนึ่ง

หยวนชิงหันกลับไปมอง จึงเห็นเสี่ยวลู่จื่อกำลังโบกมือให้นาง

เสี่ยวลู่จื่อเป็นขันทีจากเรือนบุปผา พวกเขาไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง นานวันเข้าจึงสนิทสนมกันไม่น้อย

"พี่สาวหยวนชิง เหตุใดจึงมาที่นี่ได้เล่า?"

เสี่ยวลู่จื่อวิ่งเข้ามาหา รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าที่แห้งแตกเล็กน้อย เมื่อสบตากับหยวนชิง เขาก็เกิดอาการขวยเขิน หยียิ้มพลางยกมือขึ้นเกาหัว "พี่สาวอยากได้ดอกเหมยหรือ?"

"ดอกเหมยพวกนี้กำลังบานสะพรั่ง หากพี่สาวนำกลับไปประดับในห้อง ย่อมเป็นนิมิตหมายอันดีนะขอรับ"

หยวนชิงพยักหน้า นางเองก็อยากจะเด็ดกลับไปประดับที่พักสักสองสามกิ่งเช่นกัน

นางเดินไปที่ต้นเหมยแล้วเงยหน้าขึ้น ยื่นมือออกไปปัดเป่าหิมะที่เกาะติดอยู่บนกลีบดอกไม้ เกล็ดหิมะละเอียดร่วงหล่นราวกับเข็มน้ำแข็ง แทรกซึมเข้าไปในคอเสื้อ

หยวนชิงรีบหดคอหนี ความเย็นยะเยือกชวนให้รู้สึกคันยุบยิบ

แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงบนใบหน้า ขับเน้นให้ผิวพรรณดูราวกับดอกฉาฮวาบริสุทธิ์ที่อาบย้อมด้วยแสงสีทอง งดงามเกินบรรยาย

"ข้าเด็ดให้พี่สาวเอง" เสี่ยวลู่จื่อก้าวออกมาข้างหน้า

หยวนชิงยิ้มบาง "ไม่ต้องลำบากหรอก ข้าแค่จะเด็ดสักสองสามกิ่ง เจ้าไปทำงานของเจ้าเถิด"

นางสังเกตเห็นคนงานหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการกวาดหิมะในบริเวณใกล้เคียง เพื่อป้องกันไม่ให้หิมะที่ทับถมกันหนาเตอะหักกิ่งก้านของต้นไม้

นางเคยได้ยินมาว่า 'หนิงเฟย' พระสนมคนโปรดโปรดปรานดอกเหมยเป็นอย่างยิ่ง จึงเดาว่าคนในเรือนบุปผาคงกำลังเอาใจพระนางอยู่เป็นแน่

"หิมะพวกนี้เกาะหนาเอาการ หากร่วงลงมาคงโดนคนเข้าได้ง่ายๆ"

เสี่ยวลู่จื่อหัวเราะคิกคักพลางเขย่าลำต้นสองสามครั้ง "พี่สาว ถอยไปไกลหน่อยขอรับ"

พรึ่บ! หิมะที่เกาะอยู่ร่วงกราวลงมาพร้อมกับละอองกลีบเหมยสีแดงสดราวกับหยดเลือด กระเด็นมาติดบนใบหน้าของนาง

หยวนชิงรีบเบี่ยงตัวหลบ

เวลานี้เป็นยามเที่ยงวัน เหล่าเจ้านายส่วนใหญ่มักจะบรรทมพักผ่อนกลางวันและไม่ออกมาข้างนอก

เหล่านางกำนัลและขันทีในสวนเหมยจึงมีท่าทีผ่อนคลายลง จับกลุ่มคุยกันประปราย หยวนชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ

ตรงศาลาพักใจ มีตุ๊กตาหิมะตัวน้อยสวมหมวกฟางใบจิ๋วดูน่าขบขัน นางเผลอหยีตาโค้งมนเป็นรูปสระอิแล้วแย้มยิ้มอย่างสดใส เปล่งประกายงดงามราวกับบุปผาแรกแย้มในวสันตฤดู

เมื่อเสี่ยวลู่จื่อเขย่าหิมะออกจนหมด หยวนชิงจึงเขย่งปลายเท้าขึ้นเด็ดดอกเหมย

ดวงตาของนางโค้งลงอย่างอ่อนหวาน หลังจากเด็ดมาได้สองกิ่ง นางก็หันกลับมาส่งยิ้ม "เช่นนั้นข้าเอาสองกิ่งนี้กลับไปล่ะนะ!"

ทว่า นางกลับไม่คาดคิดเลยว่า จะมีเสียงฝีเท้าดังแทรกขึ้นมาจากเบื้องหลัง

กลุ่มคนขบวนหนึ่งเดินตรงเข้ามา อาภรณ์สีเหลืองสว่างไสวสะดุดตายิ่งนัก

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าขบวนเสด็จของฮ่องเต้จะมาเยือนสวนเหมยในยามนี้ ทุกคนชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบคุกเข่าลงถวายบังคมด้วยความลุกลี้ลุกลน

บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัด แม้หยวนชิงจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ทว่ารอยยิ้มอันเจิดจรัสราวกับดอกไม้บานนั้น กลับประทับตราตรึงเข้าสู่สายตาของบุรุษผู้นั้นเสียแล้ว

คิ้วโก่งดั่งใบหลิว ริมฝีปากแดงระเรื่อดั่งผลอิงเถา แสงตะวันสาดส่องกระทบใบหน้าขาวเนียนราวกับกระเบื้องเคลือบ เผยให้เห็นรอยบุ๋มลักยิ้มจางๆ บนพวงแก้ม

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

เซวียนหลินเสด็จมาถึงตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ พระองค์ค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดเข้าไปในศาลา พระเนตรกวาดมองฝูงชนที่คุกเข่าอยู่ด้านนอก ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างของหยวนชิง

"เข้ามานี่"

นางไม่รู้ว่าพระองค์กำลังเรียกผู้ใด จึงได้แต่ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าขยับเขยื้อน จวบจนกระทั่งรองเท้าหุ้มข้อสีดำคู่หนึ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้า นางลอบช้อนตาขึ้นมองอย่างหวาดหวั่น ก็พบกับใบหน้าเรียบเฉยของ 'หลิวซุ่นเต๋อ' หัวหน้าขันทีข้างพระวรกาย

"ฝ่าบาททรงรับสั่งให้เจ้าเข้าไปหา"

หัวใจของหยวนชิงเต้นระรัว นางขานรับเสียงแผ่วเบา "เพคะ" แล้วเดินก้มหน้าค้อมกายเข้าไปในศาลา เอวบางอ้อนแอ้นโค้งลงขณะคุกเข่าถวายบังคมอย่างนอบน้อม

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

สายตาของบุรุษเบื้องหน้าพิจารณานางอย่างเงียบเชียบ ทำให้นางรู้สึกประหม่าจนทำอะไรไม่ถูก

หลังจากเสวยพระกระยาหารกลางวัน จู่ๆ พระองค์ก็นึกอยากออกดำเนินเล่น และบังเอิญทอดพระเนตรเห็นนางกำนัลน้อยผู้นี้กำลังเด็ดดอกเหมยเข้าพอดี

นางมีดวงตาคู่สวยที่ดึงดูดใจยิ่งนัก ยามที่นางแย้มยิ้ม ดวงตาคู่นั้นก็โค้งลงราวกับจันทร์เสี้ยว จังหวะที่แขนเสื้อร่นลง เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียดราวกับไขมันแกะ ซึ่งสะดุดตาเซวียนหลินอย่างจัง พระองค์ชะงักไปครู่หนึ่ง พลันนึกขึ้นได้ว่าเคยพบนางมาก่อน... วันนั้นที่หน้าตำหนักฝ่าฮวา นางก็แสดงท่าทีเซ่อซ่า ตอบสนองช้ากว่าผู้อื่นไปหนึ่งจังหวะเช่นกัน พระองค์จึงดำเนินเข้ามาหาตามอำเภอใจ

บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดยิ่งทำให้หยวนชิงกระสับกระส่าย เมื่อนึกถึงข่าวลือที่ว่าดอกเหมยเหล่านี้ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ปลูกขึ้นเป็นพิเศษเพื่อหนิงเฟย นางก็พลันรู้สึกว่ากิ่งเหมยสองกิ่งในมือช่างร้อนระอุราวกับเผือกร้อนอย่างไรอย่างนั้น

"เจ้ามาจากตำหนักของไทเฮาหรือ?"

เมื่อได้ยินพระสุรเสียงของชายหนุ่ม หัวใจของหยวนชิงก็กระตุกวูบ นางไม่รู้ว่าพระองค์ทรงทราบนามของนางได้อย่างไร จึงได้แต่ข่มความสงสัยไว้ในใจ แล้วตอบกลับด้วยความนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม "ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันรับใช้ไทเฮาเพคะ"

ขนตาของหยวนชิงสั่นระริก นางเอ่ยอย่างระมัดระวัง "หม่อมฉันเพียงอยากเด็ดกิ่งเหมยแดงสักสองสามกิ่งกลับไปถวายไทเฮา ไม่คิดว่าจะรบกวนฝ่าบาท ขอประทานอภัยด้วยเพคะ"

ขณะที่เอ่ยปาก นางก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ แม้การเด็ดดอกไม้ในสวนเหมยจะไม่ได้มีข้อห้ามชัดเจน ทว่าก็ควรทำอย่างลับๆ ซ่อนๆ เหตุใดนางจึงโชคร้ายถึงขั้นถูกฮ่องเต้จับได้คาหนังคาเขาเช่นนี้? หากฝ่าบาททรงเอาผิด นางจะถูกฝังกลบอยู่ที่นี่ในวันนี้เลยหรือไม่?

เซวียนหลินทอดพระเนตรเห็นท่าทีสำนึกผิดและเก้ๆ กังๆ ของนางแล้ว ก็หาได้ทรงกริ้วไม่ กลับบังเกิดความรู้สึกอยากกลั่นแกล้งขึ้นมาแทน

พระองค์ทรงยกยิ้มมุมโอษฐ์ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าดอกเหมยเหล่านี้ เรือนบุปผาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพาะปลูกอย่างพิถีพิถันนับปี เพื่อให้มันบานสะพรั่งในฤดูหนาว?"

"สิ่งที่เจ้าถืออยู่หาใช่เหมยแดงธรรมดา แต่เป็นสายพันธุ์ 'ค้อนโปรยทอง' ทั้งสวนนี้ปลูกรอดเพียงไม่กี่ต้นเท่านั้น"

ชายหนุ่มค่อยๆ จิบชาร้อน ถ้วยชาถูกวางลงบนโต๊ะหิน เสียงกระทบกันเบาๆ ทำเอาหยวนชิงสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว

"หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจเพคะ!"

หยวนชิงลนลานทำอะไรไม่ถูก ในเสี้ยววินาทีแห่งความสิ้นหวัง นางเผลอเงยหน้าขึ้นมองสบตาพระองค์โดยไม่รู้ตัว "หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ขอทรงโปรดประทานอภัยด้วยเถิดเพคะฝ่าบาท"

คิ้วใบหลิวของหญิงสาวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ปลายจมูกรั้นนั้นเจือไปด้วยสีแดงระเรื่อ

ช่างเป็นใบหน้าที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่ากลับมีดวงตาคู่สวยที่เย้ายวนชวนให้หลงใหล

เซวียนหลินลูบคลำแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือ สีพระพักตร์ยากจะคาดเดาอารมณ์

เมื่อสบเข้ากับสายตาของพระองค์ หยวนชิงก็หลุบตาลงด้วยความตื่นตระหนก หัวไหล่สั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

นางไม่อาจมองเห็นสีพระพักตร์ของชายหนุ่มได้อย่างชัดเจน ทว่าหลิวซุ่นเต๋อที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับเห็นเหตุการณ์ทุกอย่างกระจ่างแจ้ง

ในแววพระเนตรของฮ่องเต้หาได้มีความกริ้วโกรธแม้แต่น้อย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความขี้เล่นหยอกเย้าขณะไล่ต้อนนางกำนัลน้อยผู้นี้ชัดๆ!

เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบในใจ 'ฝ่าบาททรงมีรสนิยมแปลกประหลาดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?'

ทว่าทันทีที่เห็นหยวนชิงเงยหน้าขึ้น หลิวซุ่นเต๋อก็เข้าใจทุกอย่างในทันที เขายืนหลบอยู่ด้านข้าง สายตาจดจ้องเพียงปลายจมูกของตน ทำสมาธิสงบนิ่ง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

เซวียนหลินเองก็บอกไม่ถูกว่าตนเองกำลังรู้สึกเช่นไร ราวกับว่าการได้เห็นนาง ทำให้พระองค์นึกถึงหยกชิ้นงามอันลึกลับของตน ซึ่งยิ่งกระตุ้นความสนพระทัยให้เพิ่มพูน หากนางร้องไห้คงจะดูบอบบางและน่าทะนุถนอมไม่น้อย

ลูกกระเดือกของเซวียนหลินขยับขึ้นลงเล็กน้อย ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัด หัวใจของหยวนชิงเต้นระรัวดั่งกลองรบ ขาทั้งสองข้างทั้งปวดร้าวและอ่อนเปลี้ย

จวบจนกระทั่งนางรู้สึกราวกับจะล้มทั้งยืน ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นยืน แล้วก้าวเดินเข้ามาหาหญิงสาว

หยวนชิงยังคงก้มหน้าต่ำ มองเห็นเพียงรองเท้าปักลวดลายมังกรสีทองหม่นอันเยือกเย็น น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้นจากเหนือศีรษะ

"เงยหน้าขึ้น"

หยวนชิงเบิกตากว้าง สมองยังประมวลผลไม่ทัน ทว่าร่างกายกลับทำตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณ

ดวงตางดงามที่เต็มไปด้วยความสับสนและตื่นตระหนกช้อนขึ้นมอง หางตาแดงเรื่อเล็กน้อย ดูบอบบางไร้ทางสู้อย่างถึงที่สุด

เซวียนหลินเงื้อมือขึ้น หยวนชิงคิดว่าตนกำลังจะถูกตบจึงรีบหลับตาปี๋

ทว่าในวินาทีต่อมา ข้อนิ้วมือที่เย็นเฉียบของชายหนุ่มกลับปัดไล้ไปตามพวงแก้มเนียนนุ่มของนาง แล้วเช็ดคราบละอองสีแดงที่มุมปากออกให้อย่างแผ่วเบา

หยวนชิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"อา..." ชายหนุ่มชักมือกลับ เรียวนิ้วยาวแยกออกจากกันเล็กน้อย

หยวนชิงยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ทุกสรรพสิ่งรอบกายคล้ายกับเงียบสงบลง หลงเหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นโครมคราม และความอบอุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนริมฝีปาก

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

จวบจนกระทั่งชายหนุ่มเสด็จจากไป นางก็ยังคงยืนงุนงงทำอะไรไม่ถูกอยู่อย่างนั้น