บทที่ 2: พบหน้าครั้งแรก - สวนทาง

บทที่ 2: พบหน้าครั้งแรก - สวนทาง

เมื่อฮ่องเต้เสด็จมา สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคารพยำเกรงในทันที หยวนชิงถอยร่นไปด้านข้างบันได คุกเข่าลงและมิกล้าเงยหน้าขึ้นมอง

ชั่วขณะหนึ่งที่ชะงักไป นางเผลอเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ และสบเข้ากับนัยน์ตาสีดำขลับอันเย็นเยียบและเฉียบคมคู่หนึ่ง

นางแข็งทื่ออยู่กับที่จนกระทั่งชิวอวิ๋นกระตุกแขนเสื้อนาง ทำให้เข่าของนางกระแทกกับแผ่นหินสีน้ำเงิน ความเจ็บปวดเรียกสติให้กลับคืนมา นางจึงรีบคุกเข่าหลบไปด้านข้าง

ท่ามกลางฝูงชน การเคลื่อนไหวที่ล่าช้าไปเล็กน้อยของหญิงสาวนั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

เซวียนหลินย่อมสังเกตเห็นภาพนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

ท่ามกลางหิมะขาวโพลนกว้างไกล หญิงสาวสวมชุดนางกำนัลสีชมพู ต่างหูรูปดอกกล้วยไม้แกว่งไกวเบาๆ ขณะที่สายลมพัดปอยผมของนางให้ปลิวไสว

ในการสบตากันชั่วแวบนั้น นัยน์ตาดอกซิ่งของหญิงสาวใสดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง

เซวียนหลินนึกถึงแมวหลีหนูที่เขาเคยเลี้ยงสมัยเด็ก มันก็มักจะมีแววตางัวเงียเช่นนี้ยามที่เพิ่งตื่นนอน

ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ฝีเท้าของเขาหยุดลงตรงจังหวะนั้นพอดี น้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบของชายหนุ่มดังขึ้นจากเบื้องบน

ขันทีใหญ่ประจำตำหนักโซ่วคังรีบประดับรอยยิ้มประจบประแจง ค้อมเอวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

"ทูลฝ่าบาท ของเหล่านี้เป็นของตำหนักโซ่วคังพ่ะย่ะค่ะ พวกกระหม่อมกำลังจะนำถ้วยหลิวหลีของไทเฮาไปทำพิธีเบิกพระเนตรที่อารามฝ่าหัว"

หยวนชิงคุกเข่าอย่างสงบเสงี่ยมอยู่เบื้องหน้ารถประทับสีขาวเงินอันอ่อนนุ่มนั้น นางก้มหน้าถือถาดรับรอง ปล่อยให้ผู้คนมองเห็นเพียงท้ายทอยที่ขาวผ่องดุจกระดาษ

ชายหนุ่มปรายตามองอีกเพียงแวบเดียว ก่อนจะก้าวขึ้นไปบนราชรถ

สองชั่วยามให้หลัง เมื่อกลับมาถึงตำหนักโซ่วคัง ตลอดทางหยวนชิงยังคงเหม่อลอย เรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป ราวกับอสนีบาตฟาดฟันจนจิตใจของนางปั่นป่วน

กระเบื้องหลิวหลีบนกำแพงวังสะท้อนแสงจางๆ ถนนสายกว้างใหญ่สีขาวโพลนให้ความรู้สึกหนาวเหน็บและกดดัน ทุกสรรพสิ่งดูราวกับเป็นเรื่องราวในอีกชาติภพหนึ่ง

หลังจากครุ่นคิดมาตลอดทาง ในที่สุดหยวนชิงก็ยอมรับความจริงที่ว่า นางได้ย้อนเวลากลับมาสู่อดีตแล้ว

นางกลับมาแล้ว กลับมาในช่วงเวลาก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้น ทว่าจิตใจของหยวนชิงกลับยังคงตึงเครียด

ยามนี้คือเดือนสิบเอ็ด ในชาติที่แล้ว เป็นเดือนสามของปีถัดไปที่ไทเฮาส่งนางไปยังจวนจิ้งอ๋อง

วันนั้น นางดื่มชาถ้วยหนึ่งจากหมัวมัวจู๋ชิง นางกำนัลคนสนิทของไทเฮา เมื่อตื่นขึ้นมา นางก็นอนอยู่บนเตียงของจิ้งอ๋องแล้ว และต้องกลายมาเป็นพระชายารองของจิ้งอ๋องในเวลาต่อมา

ไทเฮาและฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมิได้เป็นแม่ลูกสายเลือดเดียวกัน เมื่อครั้งอดีตฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ชีพ เหิงอ๋องและจิ้งอ๋องคือคู่แข่งคนสำคัญที่สุดในการชิงตำแหน่งรัชทายาท ท้ายที่สุด เหิงอ๋องที่มีความสามารถเหนือกว่าเล็กน้อยก็ได้ขึ้นครองบัลลังก์

เป็นเพราะพระมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังเยาว์ ไทเฮาจึงสามารถสถาปนาตำแหน่งของตนได้อย่างมั่นคง

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง เมื่อมิใช่สายเลือดเดียวกัน ไทเฮาจึงทรงหวาดระแวงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ความสัมพันธ์ระหว่างพระองค์กับฮ่องเต้ก็มิเคยราบรื่นกลมเกลียวกันอย่างแท้จริง

ดังนั้น นอกจากการส่งคนเข้าไปในวังหลังแล้ว ไทเฮายังส่งคนไปยังจวนของจิ้งอ๋องผู้กุมอำนาจทางการทหารไว้อย่างล้นหลามอีกด้วย พระองค์ทรงต้องการสร้างฐานอำนาจให้มั่นคงทั้งสองฝั่ง

และหยวนชิงก็คือบุคคลที่ไทเฮาทรงหมายตาไว้ว่าจะส่งไปยังจวนจิ้งอ๋อง

นางเข้าวังมาตั้งแต่อายุสิบหนาว และเพิ่งจะถึงวัยปักปิ่นในปีนี้

เมื่อแรกเข้าวัง นางทั้งผอมบางและตัวเล็ก จึงไม่เป็นที่สะดุดตามากนัก

ทว่าเมื่อเติบโตขึ้น รูปโฉมของนางก็เริ่มเบ่งบาน

เครื่องหน้าของนางงดงามดุจภาพวาด ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งหิมะ มีรอยบุ๋มเล็กๆ ที่หางตา ประดับด้วยนัยน์ตาดอกซิ่งที่ใสดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง คิ้วโก่งดั่งใบหลิวและริมฝีปากอวบอิ่มดุจไข่มุก เพียงแค่แววตาสั่นไหวก็ชวนให้ผู้คนรู้สึกสงสารจับใจ

ทุกครั้งที่จิ้งอ๋องมาถวายพระพรที่ตำหนักโซ่วคัง สายตาของเขามักจะหยุดนิ่งอยู่ที่นางครั้งแล้วครั้งเล่า

ไทเฮาซึ่งมีเจตนาจะช่วยตระกูลอวี๋ดึงตัวจิ้งอ๋องมาเป็นพวก ย่อมต้องปล่อยเลยตามเลยและส่งนางขึ้นเตียงของจิ้งอ๋อง

รสชาติของยาพิษราวกับยังคงติดตรึงอยู่ในร่างกาย หยวนชิงจิกเล็บลงบนฝ่ามือของตนเองอย่างแรง จนเล็บแหลมคมแทบจะจมลึกเข้าไปในเนื้อ

นางไม่อยากตาย นางไม่ต้องการกลายเป็นหมากที่ไทเฮาใช้เพื่อผูกมิตรกับจิ้งอ๋องอีกแล้ว

นางได้กลับมาแล้ว!

ขณะที่กำลังจะเดินถึงประตูตำหนักโซ่วคัง หมัวมัวจู๋ชิงผู้รับใช้ข้างกายไทเฮาก็มองเห็นนางพอดี

"ส่งของไปหมดแล้วหรือยัง?"

หยวนชิงค้อมกายแสดงความเคารพและตอบกลับ

"เรียนหมัวมัว ส่งไปที่อารามฝ่าหัวหมดแล้วเจ้าค่ะ และท่านอาจารย์ฮุ่ยอันได้เป็นผู้ประกอบพิธีเบิกพระเนตรด้วยตนเอง"

จู๋ชิงพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินนำไป

"เข้ามาปรนนิบัติพระนางเถิด"

หยวนชิงชะงักฝีเท้า นางแหงนหน้ามองแสงแดดจางๆ ในฤดูหนาว สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงเดินตามเข้าไป

เสียงพูดคุยและหัวเราะดังแว่วมาจากด้านใน หยวนชิงถือป้านชาเดินเข้าไปหาไทเฮา ทูลรายงานว่าหยวนชิงกลับมาแล้ว

ไทเฮาราวกับเพิ่งสังเกตเห็นนาง จึงแย้มพระสรวลอย่างเมตตา "ดูสิว่าใครมา?"

หยวนชิงจึงกล้าเงยหน้าขึ้น และเห็นว่าผู้ที่นั่งอยู่บนตั่งไม้ด้านข้างคือม่อซิน อดีตนางกำนัลคนสนิทของตำหนักโซ่วคัง

ม่อซินได้รับพระเมตตาจากไทเฮาเมื่อปีที่แล้วให้ออกจากวังไปแต่งงาน สามีของนางเป็นครูฝึกทหารรักษาพระองค์ที่ยังหนุ่มและมีอนาคตไกล นับว่าเป็นคู่ครองที่ดีเยี่ยมสำหรับนางกำนัล

"พี่ม่อซิน?"

หยวนชิงค้อมกายเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ได้พบกันเสียนาน พี่ม่อซินสบายดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"สบายดีมาก เป็นเพราะพระเมตตาของไทเฮา บ่าวจึงได้มีวาสนาแต่งงานที่ดีเช่นนี้เจ้าค่ะ"

ดูเหมือนว่าชีวิตหลังแต่งงานของนางจะราบรื่นดีจริงๆ พอม่อซินพูดถึงสามี พวงแก้มของนางก็ซับสีเลือดฝาด

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

ไทเฮาทรงพระสรวลอย่างเบิกบาน "แสดงว่าเจ้าแต่งงานถูกคนแล้ว เฉินเซี่ยวเป็นคนดี ตราบใดที่สามีภรรยาคอยเกื้อหนุนกัน ชีวิตของเจ้าก็ย่อมจะดีขึ้นเรื่อยๆ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน บ่าวรับใช้ก็นำน้ำชาและของว่างเข้ามา หยวนชิงและชิวอวิ๋นหลุบตาลงต่ำประคองถาดชาและของว่าง

ไทเฮาตรัสสัพเพเหระอีกสองสามคำ ก่อนจะหันมามองหยวนชิงและแย้มพระสรวลอย่างอ่อนโยน

ไทเฮาตรัสขึ้นว่า "แม้อยากจะรั้งพวกเจ้าให้อยู่ข้างกายข้าต่อไปอีกสักสองสามปี แต่หากมีคู่ครองที่เหมาะสม ข้าก็ไม่อยากให้พวกเจ้าต้องเสียเวลาหรอกนะสาวน้อย"

หัวใจของหยวนชิงกระตุกวาบ นางรีบคุกเข่าลงแสดงความเคารพ "หม่อมฉันปรารถนาเพียงได้ปรนนิบัติรับใช้ไทเฮา มิกล้าร้องขอสิ่งใดอีกเพคะ"

รอยยิ้มของไทเฮายังคงไม่เปลี่ยนแปลง พระนางตบมือของหยวนชิงเบาๆ "ข้ารู้ว่าเจ้ารู้ความ แต่นางกำนัลที่รอจนถึงอายุยี่สิบห้าปีจึงค่อยออกจากวัง ย่อมไม่มีทางหาคู่ครองที่ดีได้หรอก"

"อย่างไรเสียก็เป็นคนที่ออกมาจากตำหนักของข้า หากต้องไปแต่งงานกับพวกพ่อค้าหาบเร่หรือผู้ใช้แรงงานก็คงน่าเสียดายแย่"

ไทเฮาแย้มพระสรวลอย่างมีความนัย "หึ ต่อให้เป็นเชื้อพระวงศ์ก็ใช่ว่าจะเอื้อมไม่ถึง"

หัวใจของหยวนชิงแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากอก ขนตาของนางสั่นระริกไม่หยุด

ก่อนที่ไทเฮาจะตรัสสิ่งใดเพิ่มเติม พระนางก็หันกลับไปสนทนากับม่อซินต่อ ราวกับว่าถ้อยคำเมื่อครู่เป็นเพียงการเปรยขึ้นมาลอยๆ

หยวนชิงกำหมัดแน่น บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ นางต้องเร่ร่อนมาตั้งแต่ยังเด็ก ความปรารถนาเพียงประการเดียวก็คือการได้มีชีวิตที่ดี นางไม่อยากตายอย่างทุกข์ทรมานเช่นนั้นอีกแล้ว

ทว่าน่าเศร้าที่ภายใต้พระราชเสาวนีย์ของไทเฮา นางไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะขัดขืน ในวังหลวงแห่งนี้ มีผู้ใดกล้าขัดคำสั่งของไทเฮาบ้างเล่า?

เมื่อม่อซินทูลลากลับ ไทเฮาก็รับสั่งให้หยวนชิงออกไปส่ง

หลังจากที่นางเดินออกไป จู๋ชิงสังเกตเห็นว่าสีหน้าของไทเฮาผ่อนคลายลงเล็กน้อย จึงเอ่ยถามขึ้น "ไทเฮาทรงรู้สึกว่าหยวนชิงหัวทึบเกินไปหรือเพคะ?"

ไทเฮาแค่นเสียงเย็นชา "ข้าบอกใบ้ตั้งหลายครั้งให้นางไปปรนนิบัติจิ้งอ๋อง แต่นางก็เอาแต่แสร้งทำเป็นโง่เขลา หึ ช่างเนรคุณเสียจริง"

ชิวอวิ๋นที่กำลังนวดพระอังสาอยู่ด้านข้างชะงักมือ จู๋ชิงเดินไปด้านหลัง ส่งสัญญาณให้ชิวอวิ๋นถอยไป แล้วเริ่มนวดพระอังสาให้ไทเฮาด้วยตนเอง พลางเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"นางยังเด็กและไร้เดียงสานัก ตลอดหลายปีที่อยู่ในตำหนักโซ่วคังแห่งนี้ ไทเฮาทรงเมตตานางมากจนนางลืมฐานะของตนเอง นางเป็นเพียงบ่าวรับใช้ หากจิ้งอ๋องเอ่ยปากขอ ก็แค่ส่งตัวนางไป หม่อมฉันเชื่อว่านางคงไม่กล้าปริปากบ่นหรอกเพคะ"

แน่นอนว่าไทเฮามิได้ทรงกังวลว่าหยวนชิงจะกล้าปฏิเสธ แต่ทรงเกรงว่าการบีบคั้นนางมากเกินไปอาจก่อให้เกิดปัญหาตามมาได้

เหตุผลที่ส่งหยวนชิงไปยังจวนอ๋อง ก็เพื่อให้นางคอยเอื้อเฟื้อและสนับสนุนตระกูลเดิมของไทเฮา มิใช่เพื่อสร้างศัตรูเพิ่มอีกคน

นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ท่าทีที่ฮ่องเต้มีต่อพระนางก็ยิ่งเย็นชามากขึ้นทุกที เพื่อปูทางให้กับตระกูลของพระนางเอง พระนางจึงจำเป็นต้องแสดงไมตรีต่อจิ้งอ๋อง

ไทเฮาทรงนวดขมับเบาๆ เส้นผมสีดอกเลาที่ขมับดูสะดุดตาอยู่บ้างท่ามกลางแสงแดด พระนางตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อีกสองสามวัน ให้คนไปตามพระชายาจิ้งอ๋องเข้าวังมาที"