บทที่ 1 นางกำนัลผู้อ่อนหวาน

บทที่ 1 นางกำนัลผู้อ่อนหวาน 

ยินดีต้อนรับสู่นิยายเสียงคุณภาพจากฟานเฉียฉ่างทิง ตอนที่ 1: ป่าสารทฤดูเงียบสงัด เสียงสยายปีกกรีดแทง

รัตติกาลมืดมิดจนน่าใจหาย ทว่าภายในห้องปีกข้างของจวนจิ้งอ๋องกลับอบอวลไปด้วยไออุ่นแห่งวสันต์ เทียนแดงเล่มใหญ่จุดสว่างไสว ทอดเงาสะท้อนของสองร่างที่กำลังพัวพันกันอยู่บนเตียง

"พอแล้ว..."

เนิ่นนานให้หลัง ชายหนุ่มก็ยันกายลุกขึ้นนั่งริมเตียง หยิบเสื้อผ้าด้านข้างมาคลุมกาย ในที่สุดเขาก็ยอมคลายมือจากการเกาะกุมนิ้วเรียวงามที่น่าทะนุถนอมนั้น

ดวงตาของหยวนชิงยังคงฉ่ำปรือด้วยไฟปรารถนาที่หลงเหลืออยู่ นางมองแผ่นหลังของชายหนุ่ม ขบริมฝีปากเบาๆ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านอ๋อง จะเสด็จแล้วหรือเพคะ?"

เซวียนหรงหันหน้ากลับมา ทอดสายตามองนางท่ามกลางแสงเทียนสลัว

หยวนชิงดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมกายให้สูงขึ้น แล้วเอ่ยถามอย่างระแวดระวังอีกครั้ง "ท่านอ๋องจะเสด็จกลับมาเมื่อใดหรือเพคะ?"

ชายหนุ่มโน้มตัวลงมาลูบไล้ใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มของนาง น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงความอ่อนโยน "เปิ่นหวังต้องออกเดินทางในยามเหม่า คงใช้เวลาสักครึ่งเดือนจึงจะกลับมา"

หญิงสาวร่างแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะคลอเคลียพวงแก้มเข้ากับฝ่ามือของเขา

"หนูปี้จะรอท่านอ๋องเสด็จกลับมาเพคะ"

ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ แล้วโน้มตัวลงจุมพิตนาง

"หึ เป็นเด็กดีเถิด หลังจากกลับเมืองหลวงครานี้ เปิ่นหวังจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นอนุภรรยา"

เมื่อรุ่งสางมาเยือน หยวนชิงลืมตาตื่นขึ้นมาพบเพียงความว่างเปล่าข้างกาย อุณหภูมิที่เย็นเยียบของที่นอนบ่งบอกว่าคนผู้นั้นได้จากไปนานแล้ว

หญิงสาวบนเตียงขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาทอดมองไปทางหน้าต่าง ราวกับกำลังเหม่อมองใบไม้ที่ร่วงหล่น หรืออาจกำลังมองข้ามกรอบหน้าต่างออกไปสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล

หยวนชิงนอนขดตัว นางเป็นเพียงสาวใช้อุ่นเตียงที่ไทเฮาส่งมายังจวนจิ้งอ๋อง เป็นเพียงเด็กสาวที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามและไร้ฐานะ ทุกคนในจวนล้วนรังเกียจนาง มีเพียงยามที่เซวียนหรงอยู่ด้วยเท่านั้น ชีวิตของนางจึงจะพอลืมตาอ้าปากได้บ้าง

ขณะที่กำลังตกอยู่ในห้วงภวังค์ เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นจากระเบียงทางเดิน หยวนชิงรีบยันกายลุกขึ้นนั่ง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังกึกก้องราวกับจังหวะกลองที่รัวกระหน่ำตีลงบนก้อนเนื้อในอก

ก่อนที่หยวนชิงจะทันได้ลงจากเตียง บานประตูก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรงจากด้านนอก

"จับตัวนางไว้เดี๋ยวนี้!"

เสียงแหลมเล็กของสตรีดังลอยมาจากนอกห้อง

หยวนชิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นสาวใช้หลายคนกำลังประคองสตรีผู้แต่งกายหรูหราก้าวเข้ามา นางคือจิ้งหวังเฟย หยวนชิงรีบคว้าเสื้อคลุมตัวนอกมาสวมอย่างลวกๆ แล้วคุกเข่าคำนับด้วยความตื่นตระหนก

"หนูปี้ถวายบังคมพระชายาเพคะ"

จิ้งหวังเฟยก้าวเดินเข้ามาอย่างสง่างาม รอยยิ้มประดับอยู่บนมุมปาก ทว่าแววตากลับเย็นชาเยือกเย็นหาใดเปรียบ

โดยเฉพาะเมื่อสายตาตวัดไปเห็นรอยแดงที่ประทับอยู่ทั่วลำคอขาวเนียนซึ่งโผล่พ้นคอเสื้อ รอยยิ้มบนมุมปากของนางก็ยิ่งเหยียดลึกขึ้น

บ่าวรับใช้หลายคนปราดเข้ามา กดตัวหยวนชิงให้คุกเข่าแนบลงกับพื้น นางทั้งตื่นตระหนก สับสน และหวาดกลัวสุดขีด

"พระชายา หนูปี้ทำผิดอันใดหรือเพคะ?"

จิ้งหวังเฟยสาวเท้าเข้าไปใกล้นางพร้อมกับรอยยิ้มจอมปลอม หยวนชิงมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง แต่นางสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นชาและคมกริบ ราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะฉีกทึ้งนางให้เป็นชิ้นๆ

ฉับพลันนั้น มือที่ประดับด้วยปลอกเล็บยาวก็บีบเข้าที่ปลายคางของนางอย่างแรง

"ไทเฮาอ้างว่าส่งเจ้ามาเพื่อปรนนิบัติเอาใจ แต่แท้จริงแล้วส่งเจ้ามาเพื่อสืบข่าวในจวนจิ้งอ๋องใช่หรือไม่?"

หยวนชิงรีบส่ายหน้าอย่างร้อนรน "หนูปี้มิกล้าเพคะ"

ในปัจจุบัน ไทเฮาสกุลอวี๋มิใช่พระมารดาแท้ๆ ของฮ่องเต้ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองพระองค์จึงตึงเครียด จิ้งอ๋องผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นคู่แข่งคนสำคัญในการชิงบัลลังก์ กุมอำนาจไว้ในมือไม่น้อย การที่ไทเฮาส่งนางมายังจวนแห่งนี้ เป็นเพียงความพยายามที่จะประจบเอาใจจิ้งอ๋อง เนื่องจากอำนาจของสกุลอวี๋กำลังตกต่ำลงเท่านั้น

"เช่นนั้นรึ?"

จิ้งหวังเฟยบีบปลายคางของเด็กสาวแน่นขึ้นพลางยิ้มหยัน "เจ้าเข้าออกห้องหนังสือของท่านอ๋องอยู่ทั้งวัน ยังกล้าปากแข็งว่าไม่ได้ทำอันใดอีกหรือ?"

หยวนชิงร้องไห้น้ำตานองหน้าพลางส่ายหัว "เป็นท่านอ๋องที่เรียกให้หนูปี้เข้าไปปรนนิบัตินะเพคะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจิ้งหวังเฟยเลือนหายไปในพริบตา นางส่งสัญญาณให้สาวใช้ที่ถือถาดก้าวออกมาข้างหน้า "เห็นแก่ที่เจ้าปรนนิบัติท่านอ๋องมานานกว่าครึ่งปี เปิ่นหวังเฟยจะเมตตาเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้าก็แล้วกัน"

สายตาของนางตกลงบนชามกระเบื้องหยกขาว หยาดน้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาของหยวนชิง นางร่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว "หนูปี้ไม่ได้ทำอันใดผิดจริงๆ นะเพคะ"

นางเข้าวังมาเป็นบ่าวรับใช้ชั้นต่ำตั้งแต่ยังเล็ก ย่อมรู้ดีว่าตนไม่มีหนทางใดไปขัดขืนคำสั่งของไทเฮาได้ หลังจากถูกส่งตัวมายังจวนจิ้งอ๋อง นางก็ระมัดระวังตัวและเจียมเนื้อเจียมตัวมาตลอด แทบจะไม่เคยก้าวเท้าออกจากเรือนหลังเล็กของตนเลยด้วยซ้ำ ทว่ายามนี้ เพียงเพราะข้อกล่าวหาเลื่อนลอยของจิ้งหวังเฟย นางกลับต้องมาทิ้งชีวิตไปอย่างนั้นหรือ?

เมื่อเห็นสาวใช้ถือชามยาคืบคลานเข้ามาใกล้ หยวนชิงก็ยิ่งดิ้นรนขัดขืนอย่างหนัก นางส่ายหน้าไม่หยุดหย่อน น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตากลมโตดุจเมล็ดซิ่ง

จิ้งหวังเฟยเร่งเร้าด้วยความรำคาญใจ นางรู้สึกขัดหูขัดตากับนังบ่าวชั้นต่ำผู้นี้มานานแล้ว ในเมื่อตอนนี้ท่านอ๋องไม่อยู่ในเมืองหลวง นางก็สบโอกาสกำจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้งเสียให้พ้นทาง จะได้ไม่ต้องมาทนเห็นหน้าอันน่ารำคาญนี้ในทุกๆ วันอีกต่อไป

ชามยาถูกยัดเยียดเข้าที่ริมฝีปากของนางอย่างแรง หญิงสาวเม้มปากแน่น พยายามดิ้นรนผลักไสสุดกำลัง มามาที่อยู่ด้านข้างจึงก้าวเข้ามาบีบแก้มของนาง บังคับให้ง้างปากออก ก่อนที่น้ำยาสีดำขลับจะถูกกรอกลงไปในคออึกแล้วอึกเล่า

เพล้ง!

ชามยาตกลงแตกกระจายบนพื้น หยวนชิงทรุดตัวลงอย่างอ่อนระทวย ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจากร่าง

เสื้อผ้าของนางหลุดลุ่ย ใบหน้าขาวซีดเต็มไปด้วยรอยแดงจากการถูกบีบเค้น นางนอนขดตัวอย่างหมดหนทาง เสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาด้วยความเจ็บปวด

จิ้งหวังเฟยลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นดุร้าย ก่อนจะแค่นเสียงด่าทอ "คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? วันๆ เอาแต่สร้างเรื่องยั่วยวนเรียกร้องความสนใจจากท่านอ๋อง! พวกเจ้าจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย!"

จิ้งหวังเฟยปรายตามองนางด้วยความรังเกียจเป็นครั้งสุดท้าย "เมื่อท่านอ๋องเสด็จกลับมา ก็จงบอกไปว่านังบ่าวชั้นต่ำผู้นี้ฆ่าตัวตายหนีความผิด"

น้ำยาขมฝาดไหลลงสู่กระเพาะ หยวนชิงสัมผัสได้เพียงคลื่นความเจ็บปวดแสนสาหัสที่โจมตีเข้าใส่บริเวณท้องน้อย รุนแรงเสียจนนางปรารถนาที่จะตายให้พ้นๆ ไป

หยวนชิงค่อยๆ หมดสติลง ปลายนิ้วของนางจิกเกร็งสะเปะสะปะลงบนพรม ภาพตรงหน้าค่อยๆ มืดมิดลง พร้อมกับสติสัมปชัญญะที่เริ่มเลือนราง

สายลมแห่งฤดูสารทพัดโหมกระหน่ำ กลีบดอกฉาฮวาสีขาวในลานเรือนร่วงหล่นปลิวว่อน

ภาพความทรงจำมากมายไหลบ่าเข้ามาในหัว พร่ามัวและเลือนราง หยวนชิงยังคงจดจำความรู้สึกยามที่ยาพิษไหลลงสู่กระเพาะในคืนนั้นได้ดี มันช่างเจ็บปวดเหลือแสน

ชีวิตอันแสนสั้นของนางนั้นต่ำต้อยราวกับมดปลวก ถูกผู้อื่นชักใยและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ทุกสิ่งทุกอย่างจบลงในฤดูสารทปีนั้น ราวกับว่ามันผ่านไปเนิ่นนานเหลือเกิน

เสียงด่าทอเอะอะโวยวายดังแว่วเข้าหูทีละน้อย สีหน้าของนางเยียบเย็นดุจน้ำแข็ง คล้ายกับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านยามมีคนเดินเฉียดใกล้

"รออยู่ตรงนี้ให้ดี! ฝ่าบาทประทับอยู่ด้านใน หากพวกเจ้าเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ คอยดูเถิดว่าข้าจะจัดการพวกเจ้าเช่นไร!"

"ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่นะ ถือเอาไว้ให้มั่น!"

หยวนชิงคุ้นเคยกับน้ำเสียงนี้เป็นอย่างดี ตลอดห้าปีที่ใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวง เสียงแหลมบาดหูของขันทีที่คอยดุด่าผู้คนคือสิ่งที่นางได้ยินบ่อยที่สุด

ขันทีงั้นหรือ?

บนสวรรค์ก็มีขันทีด้วยหรือ?

บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดลงในฉับพลัน หยวนชิงเบิกตากโพลง และปะทะเข้ากับดวงตาสีเข้มหลายคู่ที่กำลังจ้องมองมา

กำแพงสีแดง กระเบื้องหลังคาสีทอง ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีเงินยวง—ตอนนี้นนางกำลังยืนอยู่ใต้กำแพงวังหลวง

เหมันตฤดูในเมืองหลวงเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็งที่ตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง พายุหิมะที่ตกหนักตลอดทั้งคืน ทำให้มีหิมะกองทับถมสูงถึงหนึ่งฉื่ออยู่ทั้งสองข้างทาง

ตัวอักษรคำว่า "อารามฝ่าหัว" ปรากฏแก่สายตาเบื้องหน้า หยาดน้ำแข็งที่ละลายจากกิ่งไม้หยดลงบนพื้น

เมื่อเห็นหยวนชิงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ถาดในมือของนางก็สั่นคลอนจนเกิดเสียงกระทบกัน

ทุกคนหันขวับมามอง "เจ้ากำลังทำสิ่งใด?"

บุคคลในชุดขันทีสีน้ำเงินเข้มเดินตรงเข้ามาด้วยสีหน้าเคลือบแคลง ชี้หน้าด่าทอนาง "เจ้าทำโคมหลิวหลีที่ไทเฮาเตรียมไว้ถวายเป็นพุทธบูชาแตกหรือ!"

"รนหาที่ตายนักใช่หรือไม่?"

พูดจบ เขาก็ง้างมือขึ้นเตรียมจะตบหน้า

หัวสมองของหยวนชิงขาวโพลนไปหมด นางหลับตาแน่นตามสัญชาตญาณ

"กงกง โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

นางกำนัลที่อยู่ข้างกายรีบเข้ามาห้ามปราม พร้อมกล่าวขอโทษอย่างนอบน้อม

"หยวนชิงคงแค่หนาวจนมือแข็งไปเท่านั้น โชคดีที่โคมยังไม่แตกเจ้าค่ะ อย่าทำเสียงดังรบกวนผู้ที่อยู่ด้านในเลยนะเจ้าคะ!"

นางกำนัลผู้นั้นรีบประคองโคมหลิวหลี เช็ดทำความสะอาด แล้วส่งคืนให้หยวนชิง

เมื่อได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยนี้ สองมือของหยวนชิงก็เริ่มสั่นเทา

นี่คือชิวอวิ๋น... ชิวอวิ๋นที่เคยพักอยู่ร่วมกับนางในตำหนักโซ่วคังไม่ใช่หรือ?

หยวนชิงมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน กำแพงแดง กระเบื้องทอง—นี่นางอยู่ในวังหลวงงั้นหรือ?

จะเป็นไปได้อย่างไร?

นางจำได้แม่นยำว่าตนถูกไทเฮาส่งตัวไปยังจวนจิ้งอ๋องแล้ว หลังจากนั้น นางก็ไม่มีโอกาสได้ก้าวเท้าเข้าวังอีกเลย และไม่ได้พบหน้าชิวอวิ๋นอีกเลยจนกระทั่งตัวตาย

"พี่ชิวอวิ๋น"

น้ำเสียงของหยวนชิงแหบพร่าไปบ้าง

"พี่ชิวอวิ๋น เวลานี้คือยามใดแล้ว?"

ชิวอวิ๋นรีบดึงนางให้กลับมายืนประจำที่ในขบวน แล้วลดเสียงลงกระซิบถาม "เจ้าเป็นอะไรไป?"

"เมื่อครู่จู่ๆ เจ้าก็ยืนโงนเงน ข้าก็นึกว่าเจ้าหนาวจนเสียสติไปแล้วเชียว"

หยวนชิงไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี สายตาของนางทอดมองลงไปยังถาดในมือ ภายในนั้นคือโคมหลิวหลีที่สลักตัวอักษรโดยไทเฮา บนนั้นจารึกไว้อย่างชัดเจนว่า: วันที่สาม เดือนสิบเอ็ด รัชศกหยวนเจาปีที่หก นางได้เกิดใหม่... ย้อนเวลากลับมาเมื่อหนึ่งปีก่อน

จิตใจของหยวนชิงสับสนอลหม่าน นางแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

ทันใดนั้น เสียงปรบมือก็ดังก้องขึ้นบนถนนสายใหญ่