ตอนที่ 28 : ปัญหาที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ตอนที่ 28 : ปัญหาที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ในขณะที่พวกเขากำลังไต่ระดับขึ้นสู่ยอดเขา สภาพอากาศก็แปรเปลี่ยนเป็นรุนแรงขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลมที่เคยพัดสม่ำเสมอแปรเปลี่ยนเป็นพายุที่หวีดหวิวรุนแรงภายในไม่กี่วินาที หิมะที่เคยโปรยปนลงมาอย่างแผ่วเบากลายเป็นกำแพงสีขาวโพลนที่บดบังทัศนวิสัยจนสิ้น อุณหภูมิลดฮวบลงไปอีก ความหนาวเหน็บนั้นรุนแรงเสียจนรู้สึกราวกับมีใบมีดกรีดผ่านชั้นขนสัตว์เข้าสู่ผิวหนังของพวกเขา

มูนคว้าแขนของเซลีนเอาไว้พลางตะโกนสุดเสียงเพื่อให้ได้ยินแข่งกับเสียงคำรามของลม “พวกเราเจอพายุหิมะเข้าแล้ว! พวกเราต้องหาที่หลบภัย!”

เซลีนพยักหน้า ใบหน้าของเธอถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง เส้นผมปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาฝืนก้าวไปข้างหน้าโดยที่แต่ละย่างก้าวกลายเป็นการต่อสู้กับแรงลมที่ดูเหมือนจะตั้งมั่นที่จะเหวี่ยงพวกเขาให้ร่วงหล่นลงจากภูเขาให้ได้

ครืน! ครืน!

ใบหน้าของพวกเขาทั้งคู่ซีดเผือดเมื่อได้ยินเสียงอันเป็นลางร้ายที่ดังมาจากยอดเขา

“หิมะถล่ม!”

เซลีนกรีดร้องพลางชี้ขึ้นไปด้านบน

ท่ามกลางพายุหิมะ มูนแทบจะมองไม่เห็นกำแพงหิมะขนาดมหึมาที่พังทลายลงมาจากลาดเขาตอนบน มันไหลหลั่นลงมาด้วยพละกำลังมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

ด้วยเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการเคลื่อนไหว พวกเขาจึงถูกบีบให้ต้องหาที่หลบภัยเพื่อหนีจากความตายที่กำลังใกล้เข้ามา

“ตรงนั้น!”

มูนสังเกตเห็นช่องเปิดสีดำมืดบนหน้าผาหินซึ่งอยู่ห่างออกไปทางขวาประมาณยี่สิบเมตร

พวกเขาวิ่งตะเกียกตะกายผ่านหิมะที่ทับถมลึก เสียงหิมะถล่มดังสนั่นขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินสั่นสะเทือน อากาศอบอวลไปด้วยเสียงกัมปนาทของหิมะนับล้านตันที่พุ่งทะยานลงมาจากภูเขา

พวกเขาพุ่งตัวเข้าไปในทางเข้าถ้ำในจังหวะเดียวกับที่หิมะถล่มพัดผ่านไปด้วยความเกรี้ยวกราด มวลอากาศที่ถูกแทนที่สร้างคลื่นความดันมหาศาลจนทำให้พวกเขาทั้งคู่ล้มลง

หิมะไหลทะลักเข้ามาที่ปากถ้ำ แต่มุมของทางเข้าช่วยปกป้องพวกเขาจากส่วนที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ได้

มันเป็นเวลาหลายวินาทีที่พวกเขานอนหอบหายใจอยู่บนพื้นหินที่เย็นเฉียบ หัวใจของพวกเขาเต้นระรัวพลางฟังเสียงหิมะถล่มที่บ้าคลั่งอยู่เบื้องนอก

เมื่อมันผ่านพ้นไปในที่สุดและเหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของพายุหิมะ พวกเขาก็ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น

“เกือบไปแล้วจริงๆ”

เซลีนพ่นลมหายใจออกมาพลางปัดหิมะออกจากใบหน้า

มูนพยักหน้าในขณะที่ยังคงพยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ

เขามองไปรอบๆ ที่พักพิงพลางรวบรวมเปลวไฟเล็กๆ ไว้ที่ฝ่ามือเพื่อให้แสงสว่าง

ถ้ำแห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่พักพิงก่อนหน้านี้ของพวกเขา และทอดยาวลึกเข้าไปในความมืด เมื่อสายตาเริ่มปรับตัวและแสงไฟกระจายออกไป มูนก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่าง

ถ้ำแห่งนี้เคยถูกใช้งานมาก่อนหน้านี้แล้ว

บริเวณใกล้ทางเข้า บนพื้นหินที่กระจัดกระจาย มีร่องรอยของกองไฟเก่าหลงเหลืออยู่

มูนคุกเข่าลงข้างๆ พลางสัมผัสมันอย่างแผ่วเบา

“มีคนเคยตั้งค่ายพักแรมที่นี่” เขาเอ่ย

เซลีนเดินลึกเข้าไปในถ้ำ แสงสว่างจากตัวเธอช่วยส่องสว่างให้เห็นผนังถ้ำ “มูน มีอย่างอื่นอีกนะ”

เขาเดินไปสมทบกับเธอและพบกับสิ่งที่เธอค้นพบ

มันคือข้าวของเครื่องใช้ที่ถูกทิ้งไว้ ถูกลืมเลือนหรือถูกละทิ้งไป เศษผ้าที่ฉีกขาดซึ่งอาจเคยเป็นส่วนหนึ่งของถุงนอน กระบอกน้ำที่ว่างเปล่าซึ่งแตกร้าวจากความเย็น และมีดที่หักซึ่งใบมีดหักออกเป็นสองท่อน

และบนผนังถ้ำมีตัวอักษรปรากฏอยู่

มูนเลื่อนเปลวไฟเข้าไปใกล้พลางพิจารณารอยที่สลักลงบนหิน รอยเหล่านั้นดูหยาบกร้านและถูกทำขึ้นด้วยของมีคม ซึ่งน่าจะเป็นมีดที่หักเล่มเดียวกับที่วางอยู่ใกล้ๆ กันนั้นเอง

แต่น่าเสียดายที่พวกมันไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย และมันก็ไม่ได้มอบข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ให้แก่มูน

“นายพอจะอ่านรอยพวกนี้ออกไหม?” เซลีนถามพลางลูบไล้นิ้วไปตามรอยสลักเหล่านั้น

มูนส่ายหัว

“ไม่เลย แต่ดูตรงนี้สิ”

เขาชี้ไปยังส่วนหนึ่งที่รอยสลักนั้นลึกกว่าจุดอื่น รูปแบบนั้นซ้ำกันสามครั้ง โดยที่แต่ละครั้งจะแตกต่างกันเล็กน้อย

“ใครก็ตามที่เขียนสิ่งนี้กำลังพยายามจะสื่อสารบางอย่าง มันคงสำคัญมากพอที่จะต้องสลักลงบนหินเช่นนี้”

“สมุดบันทึกเล่มนั้น” เซลีนเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน “กลุ่มคนจากสมุดบันทึกนั่น พวกเขาเดินทางมาทางนี้เพื่อมุ่งหน้าไปยังวิหาร นี่อาจจะเป็นหนึ่งในค่ายพักแรมของพวกเขาก็ได้”

มูนครุ่นคิดตาม ข้าวของเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกทิ้งไว้ที่นี่มานานหลายเดือนหรืออาจจะมากกว่านั้น บันทึกสุดท้ายในสมุดระบุว่าเป็นวันที่สิบเก้าหลังจากที่กลุ่มคนเหล่านั้นเข้ามาในแดนลับ

“แต่ทำไมถึงต้องเขียนเป็นสัญลักษณ์ที่ไม่มีใครอ่านออกด้วยล่ะ?” มูนรำพึงออกมา

“บางทีพวกเขาอาจจะทำไม่ได้แล้วก็ได้” เซลีนเสนอความเห็น “บางทีอาจจะมีบางอย่างเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ เกี่ยวกับภูเขาหรือวิหารที่ส่งผลกระทบต่อพวกเขาในทางใดทางหนึ่งจนทำให้การรับรู้ทางภาษาของพวกเขาเปลี่ยนไป”

มันเป็นความคิดที่น่ากังวลใจยิ่งนัก

มูนเดินไปที่ทางเข้าถ้ำแล้วมองออกไปข้างนอก พายุหิมะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย หิมะตกหนักเสียจนเขามองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินกว่าหนึ่งเมตรจากปากถ้ำ ท้องฟ้าเท่าที่เขาพอจะมองเห็นผ่านม่านสีขาวโพลนนั้นกำลังมืดลงเรื่อยๆ ยามค่ำคืนกำลังจะมาเยือนแล้ว

“พวกเรากลับลงไปไม่ได้แล้ว” เขาพูดเบาๆ “ไม่ใช่ในสภาพอากาศแบบนี้ และไม่ใช่ในความมืดเช่นนี้”

เซลีนเดินมาสมทบกับเขา สีหน้าของเธอเคร่งเครียด “พวกเราคงต้องอยู่บนภูเขานี้และรอจนกว่าพายุจะสงบ”

มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาได้วางแผนเอาไว้เลย กลยุทธ์ของพวกเขาคือการสอดแนมในช่วงกลางวันและถอยกลับไปยังที่ปลอดภัยก่อนจะถึงเวลาเย็น

มูนหันกลับมาสำรวจที่พักพิงของพวกเขา มันเป็นชัยภูมิที่ป้องกันได้ดี มีทางเข้าเพียงทางเดียว ผนังหินแข็งแกร่ง และมีพื้นที่เพียงพอสำหรับพวกเขาทั้งคู่ นอกจากนี้พวกเขายังเก็บเกี่ยวเนื้อมาจากอสรพิษเหมันต์อีกด้วย พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดผ่านพ้นคืนนี้ไปได้จากที่นี่

“พวกเราจะสลับกันเฝ้ายาม” มูนพูดพลางตัดสินใจ “คนละสี่ชั่วโมง คนที่เฝ้ายามต้องอยู่ใกล้ทางเข้า และพร้อมที่จะปลุกอีกคนทันทีเมื่อมีวี่แววของสิ่งผิดปกติ”

เซลีนพยักหน้า “ฉันจะรับหน้าที่กะแรกเอง นายจำเป็นต้องฟื้นฟูมานาหลังจากที่ผ่านการต่อสู้ครั้งนั้นมา”

มูนไม่ได้โต้แย้ง เขาไม่คิดจะบ่นเรื่องการพักผ่อนหลังจากที่ผ่านการเดินทางอันยาวนานมา

เขาเอนกายพิงผนังถ้ำในจุดที่ยังคงมองเห็นทางเข้าได้ “เซลีน? ถ้าเธอเห็นอะไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ให้ปลุกฉันทันทีนะ อย่าพยายามจัดการมันด้วยตัวคนเดียวล่ะ”

“ฉันไม่ทำแบบนั้นแน่” เธอให้สัญญา

มูนหลับตาลง แต่การนอนหลับก็ไม่ได้มาเยือนโดยง่าย

เบื้องนอกนั้นพายุหิมะยังคงบ้าคลั่ง ที่ไหนสักแห่งในความมืดมิด ท่ามกลางสัญลักษณ์ที่พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้คือข้อความจากผู้คนที่เคยเดินบนเส้นทางนี้ก่อนหน้าพวกเขา… ผู้คนที่ไม่เคยได้กลับไปอีกเลย