ตอนที่ 26 : มุ่งหน้าสู่วิหาร

ตอนที่ 26 : มุ่งหน้าสู่วิหาร

[ชื่อ: มูน]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[อาชีพ: คนไร้อาชีพ]

[ระดับ: 10 (89%)]

[ดวงชีพ: 140]

[พละกำลัง: 19] [ความคล่องตัว: 21] [ความทนทาน: 24] [มานา: 26]

[แต้มสถานะ: 5]

[ทักษะ: การโจมตีธาตุ (ไม่ธรรมดา, ระดับสูงสุด) ความสัมพันธ์สี่ธาตุ (หายาก, ระดับหนึ่ง)]

[พรสวรรค์: ยมทูต]

[ทักษะอาชีพ: ช่องอาชีพ (0/1)]

เมื่อพวกเขากลับมาถึงค่ายพักแรมร้าง มูนก็เกือบจะถึงระดับสิบเอ็ดแล้วจากค่าประสบการณ์ที่ได้รับจากการสังหารสัตว์ประหลาดทั้งหมดตามรายทาง

สัปดาห์แห่งการต่อสู้อย่างต่อเนื่องได้ผลักดันพวกเขาทั้งคู่จนถึงขีดจำกัดและก้าวข้ามมันไป หล่อหลอมพวกเขาให้กลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากขึ้นยิ่งกว่าเหล่าผู้ปลุกพลังที่ตื่นตระหนกซึ่งเพิ่งจะหลงเข้ามาในนรกที่ถูกแช่แข็งแห่งนี้ในตอนแรกเสียอีก

ที่ค่ายพักแรม พวกเขานั่งอยู่ข้างกองไฟเล็กๆ เปลวไฟมอบความอบอุ่นเพียงน้อยนิดเพื่อต่อสู้กับความหนาวเย็นที่ไร้ความปรานี

มูนจ้องมองหน้าต่างสถานะของเขา สังเกตเห็นว่าดวงชีพของเขาลดลงจากกว่าหนึ่งพันดวงเหลือเพียง 140 ดวง การวิวัฒนาการทักษะนั้นมีราคาแพงมหาศาล แต่มันก็คุ้มค่าอย่างเห็นได้ชัด

“พวกเราจำเป็นต้องตัดสินใจแล้วล่ะ”

เซลีนเอ่ยขึ้นเพื่อทำลายความเงียบ ใบหน้าของเธอถูกอาบด้วยแสงจากกองไฟ ความเหนื่อยล้าปรากฏชัดในรอยคล้ำรอบดวงตาของเธอ

“พวกเราไม่สามารถเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ได้ตลอดไป พวกเราต้องการเป้าหมาย”

มูนพยักหน้าเห็นด้วย “วิหาร พวกเราต้องไปตรวจสอบที่นั่นเพื่อดูว่าพวกเรากำลังเผชิญหน้ากับอะไรกันแน่”

“นายคิดว่าพวกเราพร้อมแล้วเหรอ?”

“พร้อมงั้นเหรอ?” มูนหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “ไม่เลย แต่พวกเราแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็น และตอนนี้พวกเราก็มีข้อมูลแล้ว สมุดบันทึกนั่นมอบจุดเริ่มต้นให้กับพวกเรา”

เขามองไปที่เซลีน “พวกเราไม่จำเป็นต้องพยายามทำอะไรก็ตามที่อยู่ข้างในนั้นทันที พวกเราแค่ไปสอดแนม เรียนรู้สิ่งที่พอจะทำได้ จากนั้นค่อยตัดสินใจก้าวต่อไปของพวกเรา”

เซลีนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง

พวกเขาใช้เวลาสิบนาทีต่อมาในการเตรียมตัว ตรวจสอบเสบียง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าขนสัตว์ที่เก็บเกี่ยวมานั้นถูกมัดไว้อย่างเหมาะสม และทบทวนข้อมูลอันน้อยนิดที่ได้รับจากบันทึกในสมุด

วิหารอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือจากค่ายพักแรมที่ถูกทิ้งร้าง ใช้เวลาปีนเขาประมาณครึ่งวัน และมีเสาหินที่สลักลวดลายน้ำแข็งเป็นจุดสังเกต

“พวกเราจะออกเดินทางตอนแสงแรกของวันพรุ่งนี้” มูนตัดสินใจ “เพื่อให้มีเวลาในตอนกลางวันมากที่สุดสำหรับการเดินทางไปและกลับ”

เซลีนเห็นด้วย และพวกเขาก็พักผ่อนในคืนนั้นโดยสลับกันเฝ้ายามเหมือนเช่นทุกคืนตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา

เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังภูเขาที่ระบุไว้ในสมุดบันทึก

เสียงฝีเท้าของพวกเขาเหยียบย่ำลงบนหิมะใหม่ดังกรอบแกรบ ลมหายใจกลายเป็นไอฝ้าท่ามกลางอากาศที่เย็นจัด

ภูเขาตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล ยอดของมันหายลับเข้าไปในหมู่เมฆและน้ำแข็ง

ที่ไหนสักแห่งบนนั้น ท่ามกลางดินแดนรกร้างที่ถูกแช่แข็ง มีวิหารที่เป็นกุญแจสำคัญในการหลบหนีของพวกเขา และอาจจะเป็น... จุดจบของชีวิตพวกเขาด้วย

แต่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น การยืนอยู่เฉยๆ หมายถึงความตายอย่างช้าๆ จากสภาพอากาศหรือความหิวโหย

ส่วนการก้าวไปข้างหน้าหมายถึงการเผชิญหน้ากับความสยดสยองใดๆ ก็ตามที่วิหารนั้นซุกซ่อนเอาไว้

มูนปรับขนหมีรอบไหล่ของเขาและปีนเขาต่อไปโดยมีเซลีนอยู่เคียงข้าง ทั้งคู่ต่างมุ่งหน้าไปสู่โชคชะตาของตนด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

หัวใจแห่งเหมันต์กำลังรอคอยพวกเขาอยู่

…

พวกเขามาถึงตีนเขาในขณะที่ดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้า

มูนและเซลีนยืนเคียงข้างกัน แหงนหน้ามองขึ้นไปบนสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าราวกับยักษ์น้ำแข็งที่กำลังตะเกียกตะกายสู่สรวงสวรรค์

ภูเขานั้นเหยียดยาวสูงเสียดฟ้าอย่างไม่น่าเชื่อ มันทั้งลาดชันและเต็มไปด้วยอันตราย ปกคลุมด้วยชั้นหิมะบริสุทธิ์และน้ำแข็งที่แหลมคมซึ่งทอประกายราวกับเศษแก้วท่ามกลางแสงสลัว

เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงลม

มันหวีดหวิวไปทั่วไหล่เขาเป็นบทเพลงประสานเสียงอันโศกเศร้าที่ดังต่อเนื่อง และนำพาเสียงกระซิบแห่งความตายนับพันมาด้วย

กลิ่นอายของหิมะบริสุทธิ์เข้าสู่จมูกของพวกเขา มันเป็นกลิ่นที่ไม่เคยถูกสัมผัสด้วยความอบอุ่นหรือชีวิตชีวา ภายใต้กลิ่นนั้นมีกลิ่นอายโลหะจางๆ ของน้ำแข็งที่เย็นจัดจนแผดเผา ผสมผสานกับความว่างเปล่าอันสะอาดสะอ้านของอากาศที่ไม่เคยรู้จักฤดูร้อนมาก่อน

ภาพที่เห็นนั้นช่างงดงามและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน

หน้าผาของภูเขาคือผลงานชิ้นเอก แผ่นน้ำแข็งขนาดมหึมาเกาะติดกับผนังหินที่สูงชัน ก่อเกิดเป็นรูปร่างที่ดูเหมือนน้ำตกที่ถูกแช่แข็งไว้กลางคัน

กองหิมะพูนขึ้นเป็นเส้นโค้งที่สง่างาม ถูกสลักเสลาด้วยแรงลมจนกลายเป็นรูปทรงที่ดูเหมือนถูกออกแบบมาอย่างตั้งใจและมีศิลปะในแง่หนึ่ง

น้ำแข็งสะท้อนแสงและหักเหออกมาเป็นสายรุ้งจางๆ ที่ร่ายรำไปทั่วทัศนียภาพสีขาวโพลน

แต่ทั้งมูนและเซลีนต่างรู้ดีว่าภายใต้ความงดงามนั้นมีอันตรายซ่อนอยู่

สายตาของมูนไล่ไปตามลาดเขาตอนล่าง

รอยกรงเล็บสลักเป็นร่องลึกเข้าไปในโขดหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง มันมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเป็นของสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอมา รอยเหล่านั้นยังดูใหม่พอที่หิมะยังไม่ทันได้ปกคลุมจนมิด บ่งบอกว่าอะไรก็ตามที่สร้างรอยนี้ไว้เพิ่งจะผ่านไปเมื่อไม่นานมานี้

ถัดไปอีกเล็กน้อย ซากศพที่ถูกแช่แข็งของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มูนไม่รู้จักนอนจมอยู่ในกองหิมะ ร่างกายของมันถูกฉีกราวกับว่ามันถูกเหวี่ยงกระแทกกับภูเขาด้วยพละกำลังมหาศาล

ซี่โครงทิ่มแทงออกมาจากเนื้อที่ฉีกขาดของมัน พร้อมกับขาข้างหนึ่งที่หายไปจากซากศพโดยสิ้นเชิง อะไรก็ตามที่สังหารมันได้ย่อมครอบครองพละกำลังที่ทำให้หมีหิมะที่พวกเขาเคยต่อสู้ด้วยดูเหมือนของเล่นเด็กไปเลย

เซลีนชี้ไปที่รอยเท้าหลายรอยที่มุ่งหน้าขึ้นไปตามเส้นทางตอนล่างของภูเขาอย่างเงียบเชียบ พวกมันมีขนาดใหญ่โต มีสามนิ้วเหมือนกับรอยเท้าที่พวกเขาเคยตามรอยไปยังค่ายพักแรมที่ถูกทิ้งร้าง รอยเท้าแต่ละรอยลึกพอที่มูนจะสามารถวางหมัดทั้งหมัดลงไปข้างในได้

“มีบางอย่างที่ตัวใหญ่มากอาศัยอยู่บนนั้น” เซลีนกระซิบ เสียงของเธอแทบจะถูกลมกลืนหายไป

มูนพยักหน้า สายตาของเขายังคงกวาดมองต่อไป รอยเลือดเปรอะเปื้อนหิมะในหลายจุด สีแดงฉานตัดกับสีขาวบริสุทธิ์ และเป็นเส้นทางที่ทอดยาวทั้งขึ้นและลงภูเขา

ในตอนนี้ ผู้ปลุกพลังทั้งสองต่างตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่แค่พื้นที่อันตราย แต่มันคือสมรภูมิรบ เป็นพื้นที่ล่าสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ทำให้สัตว์ประหลาดระดับเก้ากลายเป็นเพียงเหยื่อ

และที่ไหนสักแห่งบนนั้น ท่ามกลางฝันร้ายที่ถูกแช่แข็งแห่งนี้ มันมีวิหารที่อาจจะกุมโอกาสเดียวในการหลบหนีของพวกเขาเอาไว้

มูนละสายตาจากยอดเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆซึ่งหมุนวนเป็นลวดลายที่ดูผิดธรรมชาติ และหันไปมองเซลีน

ใบหน้าของเธอซีดเผือด แต่สีหน้าของเธอนั้นดูเด็ดเดี่ยว

“โอกาสสุดท้ายที่จะหันหลังกลับนะ” เขาพูดเบาๆ

เซลีนส่ายหัว “พวกเรามาไกลถึงขนาดนี้แล้ว และมันก็ไม่มีที่อื่นให้ไปอีกแล้วล่ะ”

มูนพยักหน้า และยอมรับคำตอบของเธอเพราะมันตรงกับความคิดของเขาเองทุกประการ