ตอนที่ 25 : มุ่งหน้ากลับสู่ถ้ำ

ตอนที่ 25 : มุ่งหน้ากลับสู่ถ้ำ

มูนและเซลีนยืนอยู่หน้าถ้ำ ทั้งคู่ต่างจ้องมองไปยังทางเข้าขนาดเล็กด้วยสีหน้าที่ขมวดคิ้ว

การเข้าไปข้างในนั้นอันตรายเป็นอย่างยิ่ง ใครก็ตามที่เข้าไปเป็นคนแรกจะต้องรับการโจมตีใดๆ ก็ตามที่พุ่งออกมาจากภายในถ้ำ ซึ่งทำให้คนผู้นั้นตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางที่สุด

ในท้ายที่สุด มูนก็ตัดสินใจที่จะเข้าไปเป็นคนแรก ทางเข้านั้นไม่ได้แคบจนเกินไปจนพวกเขาไม่สามารถเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีได้ แต่มันก็ยังคงมีความเสี่ยง หากกาเร็ธกำลังรออยู่ข้างใน หรือหากนี่คือกับดัก มูนจะเป็นคนแรกที่ต้องเผชิญกับมัน

เขาไม่ได้พยายามจะแสดงความเป็นสุภาพบุรุษ แต่เขามองตามความเป็นจริง ด้วยทักษะใหม่ของเขา เขาอาจจะทำให้เซลีนได้รับบาดเจ็บสาหัสได้หากเขาใช้มันในขณะที่อยู่ข้างหลังเธอ และนั่นคือสิ่งที่ไม่ควรเกิดขึ้นเป็นอย่างยิ่ง

“อยู่ข้างหลังไว้” เขากระซิบกับเซลีน “เว้นระยะห่างไว้ให้พอมีเวลาตอบโต้ด้วย”

มูนก้าวเข้าไปเป็นคนแรกอย่างเงียบเชียบ ร่างกายของเขาตึงเครียด มานาถูกรวบรวมไว้พร้อมที่จะร่ายเวทมนตร์ในทันที

เซลีนเดินตามหลังเขามาติดๆ โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้ประมาณ 2-3 เมตร การมีโอกาสตอบโต้ต่อตัวแปรใดๆ นั้นเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนอย่างกาเร็ธผู้แผ่กลิ่นอายอันแข็งแกร่งออกมา

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือพวกเขาสามารถเข้าไปในถ้ำได้โดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น

ร่างกายของมูนยังคงตื่นตัว ประสาทสัมผัสของเขาพยายามดึงข้อมูลจากเสียงหรือการเคลื่อนไหวใดๆ

มานาของเขาหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เขาพร้อมที่จะปลดปล่อยการโจมตีธาตุที่เพิ่งวิวัฒนาการออกมาเมื่อสัมผัสได้ถึงวี่แววของอันตรายเพียงเล็กน้อย

เมื่อมองไปรอบๆ ถ้ำ มูนกลับพบว่าไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย

“ทุกคนหายไปไหนหมด ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลยสักคน”

มูนพึมพำ เสียงของเขาดังก้องเล็กน้อยในพื้นที่อันว่างเปล่า ในขณะที่เขาสังเกตไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

เซลีนเองก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน ดวงตาของเธอกวาดมองไปทั่วถ้ำ หลุมกองไฟมอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านที่เย็นชืดในจุดที่เปลวไฟเคยลุก

โชน หญิงสาวและชายหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งเคยนั่งอยู่ข้างกองไฟหายตัวไปแล้ว หนังสัตว์ เสบียง และที่นอนชั่วคราว ทุกอย่างยังคงอยู่ที่เดิม แต่ไม่มีใครอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้เลยแม้แต่คนเดียว

“นายคิดว่าเขาได้... ไปแล้วเหรอ” เซลีนกระซิบออกมาโดยไม่สามารถพูดประโยคนั้นให้จบได้

“ไม่แน่ใจเหมือนกัน” มูนกระซิบตอบพลางเคลื่อนที่ลึกเข้าไปในถ้ำในขณะที่ยังคงความระมัดระวังอย่างเต็มที่ “พวกเราไปตรวจสอบพื้นที่ด้านในกันเถอะ ตรงที่อ้างว่าเป็นห้องน้ำน่ะ”

เซลีนพยักหน้าและเดินเคียงข้างเขา มือของเธอกำไม้เท้าไว้แน่น และพร้อมที่จะร่ายเวทมนตร์ได้ทุกเมื่อ

พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านถ้ำ ตรวจสอบทุกซอกทุกมุม ผนังหินบีบอัดเข้าหาพวกเขา คบเพลิงที่เคยให้แสงสว่างในการมาเยือนครั้งแรกของพวกเขาตอนนี้มอดดับไปหมดแล้ว

หลังจากค้นหาอย่างละเอียดเป็นเวลาห้านาที ผลลัพธ์ก็ชัดเจน

ถ้ำแห่งนี้ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์

“บ้าเอ๊ย เขาต้องย้ายออกไปในช่วงสัปดาห์นี้แน่ๆ...” มูนสบถพึมพำในขณะที่พวกเขาเตรียมตัวจะออกจากถ้ำ

เวลาผ่านไปมากกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่พวกเขาหนีออกมา มันมีเวลาเหลือเฟือสำหรับกาเร็ธที่จะค่อยๆ ย้ายที่อยู่โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาสงสัยว่าพวกเขารู้อะไรบางอย่างเข้า

ในตอนนี้ ทั้งมูนและเซลีนต่างยืนยันได้แล้วว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับกาเร็ธจริงๆ

คำถามที่ยังคงอยู่คือทุกคนหายไปไหน?

เดเร็ก จอห์น เอลาร่า มาร์คัส ไอริส พวกเขาหายไปไหนกันหมด?

ดวงตาของมูนเบิกกว้างขึ้นเมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

“สุสาน พวกเราต้องไปตรวจสอบที่สุสาน”

ใบหน้าของเซลีนซีดเผือดลงเล็กน้อย แต่เธอก็พยักหน้า “เพื่อไปดูว่า...”

“เพื่อไปดูว่ามีกระดูกใหม่ๆ หรือเปล่า” มูนพูดต่อจนจบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

พวกเขาออกจากถ้ำและมุ่งหน้าผ่านหิมะไปยังบริเวณที่พวกเขาเคยค้นพบซากศพมนุษย์ในตอนแรก

สถานที่นั้นอยู่ไม่ไกลนัก แค่อ้อมโขดหินที่ยื่นออกมาตรงจุดที่ลมพัดพาหิมะมาทับถมกันตามธรรมชาติ

หัวใจของมูนเต้นรัวในขณะที่พวกเขาเข้าไปใกล้ ส่วนหนึ่งในใจของเขาหวังอย่างยิ่งว่าจะไม่พบสิ่งใหม่ๆ

เขาหวังว่าเดเร็กและคนอื่นๆ จะยังคงมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งอย่างปาฏิหาริย์

พวกเขามาถึงที่หมายและเริ่มทำการค้นหาพลางปัดหิมะออกเพื่อมองหาซากศพที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่

เวลาผ่านไปหลายนาที

“ไม่มีเลย”

ในที่สุดเซลีนก็เอ่ยออกมา น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความหวังอันริบหรี่

“ไม่มีกระดูกใหม่เลย มีเพียงชิ้นเดิมที่พวกเราพบก่อนหน้านี้ แต่ไม่มีอะไรใหม่เลยสักชิ้น”

มูนขมวดคิ้ว ความคิดของเขาแล่นพล่านไปตามความเป็นไปได้ต่างๆ

“ไม่ว่าจะเป็นเพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขา...”

“หรือกาเร็ธตัดสินใจย้ายสถานที่ไปแล้ว” เซลีนพูดต่อจนจบ “หากเขาสงสัยว่าพวกเรารู้เรื่องกระดูก รู้เรื่องสิ่งที่เขากำลังทำ เขาอาจจะย้ายทุกอย่างออกไปเพื่อลบร่องรอยของตัวเอง”

มูนจ้องมองไปยังกระดูกเก่าๆ ที่ถูกฝังอยู่ในหิมะเพียงบางส่วน ซึ่งเป็นซากศพเดิมที่พวกเขาค้นพบเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน หลักฐานนั้นยังไม่ชัดเจน เพื่อนร่วมทีมของพวกเขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่และถูกย้ายที่อยู่ไปแล้ว หรือพวกเขาอาจจะตายและถูกกำจัดทิ้งไว้ที่อื่น หรืออาจจะมีบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงเกิดขึ้น

“พวกเราจะทำยังไงกันต่อดี?” เซลีนถามเบาๆ

มูนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่พลางชั่งน้ำหนักทางเลือกของพวกเขา ตอนนี้พวกเขาอยู่ในระดับสิบแล้ว แข็งแกร่งกว่าตอนที่เพิ่งมาถึงอย่างเห็นได้ชัด

แต่กาเร็ธยังคงถูกประเมินว่ามีระดับอย่างน้อยสิบสาม หรืออาจจะสูงกว่านั้น และพวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าเขาไปที่ไหนหรือความสามารถที่แท้จริงของเขาคืออะไร

“พวกเราต้องแข็งแกร่งขึ้นต่อไป” ในที่สุดมูนก็พูดออกมา

“พวกเราต้องจดจ่อกับการเอาชีวิตรอด การเตรียมตัวสำหรับวิหาร หากเดเร็กและคนอื่นๆ ยังมีชีวิตอยู่ พวกเราจะหาพวกเขาให้พบ แต่ถ้าไม่...”

เขาปล่อยให้ประโยคนั้นค้างไว้

เซลีนพยักหน้าช้าๆ และยอมรับความจริงอันโหดร้าย

“วิหาร หัวใจแห่งเหมันต์ นั่นคือทางออกของพวกเรา”

“นั่นคือทางออกของพวกเรา” มูนยืนยัน

พวกเขาหันหลังกลับจากสุสานและเริ่มออกเดินทางกลับไปยังค่ายพักแรมที่พวกเขาพบสมุดบันทึก โดยทิ้งคำถามที่ไร้คำตอบและวิญญาณของอดีตเพื่อนร่วมทีมไว้เบื้องหลัง

ในนรกที่ถูกแช่แข็งแห่งนี้ การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อนเป็นอันดับแรก สิ่งอื่นๆ ล้วนเป็นรองทั้งสิ้น

ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังค่ายพักแรม โดยระหว่างทางได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดสองสามตัวซึ่งมูนและเซลีนจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย

[คุณได้สังหารหมูป่าน้ำแข็งระดับเก้า]

[คุณได้สังหารลิงซ์น้ำแข็งระดับสิบ]

…

“ว้าว มูน ตอนนี้นายแข็งแกร่งขึ้นมากเลยนะ การโจมตีของนายแทบจะสังหารสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้ในทันทีเลย นายเลื่อนระดับทักษะของนายแล้วเหรอ?”

มูนพยักหน้า “ใช่ ฉันเลื่อนระดับทักษะหลักของฉันไปสองสามครั้งแล้วล่ะ แล้วเธอล่ะ?”

“ฉันก็ทำเหมือนกัน แต่ผลลัพธ์มันไม่เห็นผลชัดเจนเท่านายเลย”

“อืม มันก็ขึ้นอยู่กับทักษะน่ะ พวกเรามีทักษะที่แตกต่างกันก็เลยเป็นแบบนั้นแหละ”

เซลีนพยักหน้าเห็นด้วย