ตอนที่ 18 : การหลบหนี (1)

ตอนที่ 18 : การหลบหนี (1)

แฮก... แฮก... แฮก…

เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงดังฝ่าอากาศยามค่ำคืนในขณะที่เท้าของพวกเขาเหยียบย่ำลงบนหิมะเบื้องล่าง

กร๊อบ... กร๊อบ... กร๊อบ…

“เขาตามพวกเรามาหรือเปล่า?” มูนกระซิบถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดพลางเหลือบมองข้ามไหล่กลับไปในความมืดมิด

พายุหิมะทวีความรุนแรงขึ้นจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเกินกว่าไม่กี่เมตร

เซลีนส่ายหัว ลมหายใจของเธอเองก็ขาดช่วง “ฉันไม่... ฉันไม่เห็นใครเลย”

พวกเขาหนีออกมาไกลจากสุสานนั่นแล้ว ขาของพวกเขารู้สึกร้อนผ่าวจากการออกแรง ปอดเจ็บปวดจากการสูดอากาศที่เย็นจัดเข้าไป อย่างไรก็ตาม ราวกับปาฏิหาริย์ พวกเขาสามารถหลบหนีออกมาได้โดยไม่ถูกจับได้ แต่มูนรู้ดีว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาปลอดภัยแล้ว มันเป็นเพียงการซื้อเวลาให้ตัวเองเท่านั้น

“แล้วพวกเราจะทำยังไงกันต่อดี?” มูนถามพลางชะลอความเร็วลงเป็นเดินเมื่อพละกำลังเริ่มจะหมดลง

ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เพื่อหาสิ่งที่อาจเป็นประโยชน์ต่อการเอาชีวิตรอด

น่าเสียดายที่ทัศนียภาพเบื้องหน้าไม่มีสิ่งใดที่ดูต้อนรับเลยและไม่มีวี่แววของความหวังแม้แต่น้อย

เซลีนหยุดเดินพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซึ่งพ่นออกมาเป็นไอฝ้าหนาทึบ “ความหนาวเริ่มรุนแรงขึ้นแล้ว พวกเราต้องหาที่ซ่อนสำหรับตอนนี้และจุดไฟ ถ้าพวกเราไม่ทำ...” เธอไม่ได้พูดจนจบประโยค และมันก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาเลย

หากปราศจากที่พักพิงและความอบอุ่น พวกเขาคงจะตายภายในไม่กี่ชั่วโมง

มูนพยักหน้าอย่างจริงจัง “เดินทางกันต่อเถอะ”

พวกเขาเริ่มการค้นหาอย่างสิ้นหวัง เคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ไม่รู้จัก มองหาถ้ำ ชะง่อนผา หรืออะไรก็ตามที่สามารถใช้เป็นที่พักพิงเพื่อต่อสู้กับความหนาวเหน็บอันโหดร้ายได้

กร๊อบ... กร๊อบ... กร๊อบ…

“ตรงนั้นไง” เซลีนพูดขึ้นฉับพลันพลางชี้ไปข้างหน้า

มูนมองตามท่าทางของเธอและเห็นโขดหินที่ยื่นออกมาพร้อมกับสิ่งที่ดูเหมือนรอยบุ๋มเล็กๆ ที่ฐานของมัน

มันไม่ใช่ถ้ำเสียทีเดียว แต่มันก็น่าจะช่วยกำบังลมได้บ้าง มันยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

พวกเขารีบมุ่งหน้าไปที่นั่น พลังงานเฮือกสุดท้ายผลักดันให้พวกเขาก้าวไปข้างหน้า

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปได้ สัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากรอยบุ๋มนั้น

ดวงตาของมันเรืองแสงจางๆ ในความมืด ขนาดของมันไม่ใหญ่ไปกว่าสุนัข มีขนสีขาวที่กลมกลืนไปกับหิมะได้อย่างเกือบจะสมภูมิแบบ มันแยกเขี้ยวแหลมคมพลางขู่คำรามใส่ผู้บุกรุกที่กำลังคุกคามที่พักของมัน

มูนและเซลีนไม่ลังเลเลย มือของพวกเขาเคลื่อนไหวพร้อมกันเพื่อรวบรวมมานา

บอลวารีก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าใส่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นจากทั้งสองทิศทาง การโจมตีรุมล้อมสัตว์ประหลาดตัวน้อยจนมันไม่อาจต้านทานได้ก่อนที่จะทันได้กระโจนเข้ามาเสียด้วยซ้ำ

หากน้ำนั้นมาจากแหล่งธรรมชาติ มันคงจะกลายเป็นน้ำแข็งในทันทีท่ามกลางอุณหภูมิเช่นนี้ แต่เมื่อถูกสร้างขึ้นจากมานา มันจึงยังคงรักษาสถานะของเหลวและแรงปะทะเอาไว้ได้

สัตว์ประหลาดตัวนั้นร้องออกมาครั้งหนึ่งก่อนจะล้มลง ร่างเล็กๆ ของมันแน่นิ่งไป

[คุณได้สังหารฮิปซี่ระดับห้า]

[คุณได้รับสิบดวงชีพ]

มูนเหลือบมองเซลีนที่กำลังเคลื่อนที่ไปหาซากศพนั้นแล้ว

โดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด พวกเขาทั้งคู่ต่างเข้าใจดีว่าต้องทำอะไร พวกเขารีบช่วยกันลากร่างที่ไร้วิญญาณเข้าไปในถ้ำตื้นๆ ดึงมันออกห่างจากทางเข้าเพื่อให้มีพื้นที่ว่าง

รอยบุ๋มนั้นมีขนาดเล็ก แทบจะใหญ่ไม่พอสำหรับคนสองคนที่จะนั่งได้อย่างสบาย แต่มันก็ช่วยกำบังลมที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ได้ เพียงแค่นั้นมันก็ดีกว่าการถูกทิ้งไว้ข้างนอกอย่างเทียบไม่ได้แล้ว

เซลีนคุกเข่าลงข้างร่างของฮิปซี่พลางหยิบมีดเล่มเล็กที่เธอพกติดตัวออกมา

“ขนบนหลังของมัน พวกเราสามารถเลาะมันออกมาได้ ทำเป็นเครื่องปกคลุมร่างกายให้พวกเรา มันอาจจะไม่มากนัก แต่มันจะช่วยได้” เซลีนอธิบายในขณะที่เธอเริ่มถลกขน

มูนพยักหน้าพลางเฝ้ามองทางเข้าในขณะที่เซลีนเริ่มลงมือ

มือของเขาชาหนึบ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยเมื่ออะดรีนาลีนจากการหลบหนีเริ่มจางหายไป

ตอนนี้เขามีดวงชีพ 85 ดวงแล้ว

“พวกเรายังต้องการไฟนะ” มูนพูดเบาๆ “ขนสัตว์จะช่วยได้ แต่ถ้าไม่มีความร้อน...”

“ฉันรู้” มีดของเซลีนยังคงทำงานต่อไป แยกหนังออกจากซากศพ “แต่พวกเราจะเผาอะไรล่ะ? ที่นี่ไม่มีไม้ ไม่มีเชื้อเพลิงเลย”

มูนมองไปที่ร่างของฮิปซี่แล้วมองไปที่เซลีน ดวงตาของพวกเขาประสานกัน และความเข้าใจก็ส่งผ่านถึงกัน

เนื้อ กระดูก และตัวของมันเอง

มันเป็นเรื่องที่น่าสะอิดสะเอียน แต่มันคือการเอาชีวิตรอด

“หลังจากเธอจัดการเรื่องหนังเสร็จแล้ว” มูนพูดช้าๆ “พวกเราสามารถลองเผาสิ่งที่เหลืออยู่ได้ ไขมันของมันน่าจะติดไฟได้ มันอาจจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่…”

“มันจะช่วยให้พวกเรามีชีวิตรอด” เซลีนพูดต่อให้จบ มือของเธอไม่ได้หยุดเคลื่อนไหวเลย “มาทำกันเถอะ”

มูนพยักหน้าและจัดตำแหน่งตัวเองให้อยู่ใกล้ทางเข้าเพื่อคอยเฝ้าระวังในขณะที่เซลีนลงมือทำงาน

สายลมหวีดหวิวอยู่เบื้องนอก และนำพาคำมั่นสัญญาแห่งความตายมาสู่ใครก็ตามที่ไม่ได้เตรียมพร้อม

เบื้องหลังของพวกเขา ในถ้ำที่คนอื่นๆ ยังคงพักพิงอยู่ มูนสงสัยว่าเดเร็กและคนอื่นๆ จะตระหนักถึงอันตรายหรือยัง

หรือว่ามันจะสายเกินไปสำหรับพวกเขาแล้ว

เมื่อถึงเวลาต้องจุดไฟ เซลีนจัดเตรียมวัสดุอย่างระมัดระวัง

มูนสังเกตเห็นว่าเธอยังคงซ่อนความจริงที่ว่าเธอสามารถใช้ธาตุอื่นนอกเหนือจากที่เธอเคยกล่าวอ้างในตอนแรกได้ แต่ในตอนนี้เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

มันมีเรื่องที่เร่งด่วนกว่าให้ต้องกังวลมากกว่าการที่ผู้ปลุกพลังคนหนึ่งจะปกปิดพลังที่แท้จริงของเธอ

เมื่อนั่งอยู่ข้างร่างของสิ่งมีชีวิตที่กำลังมอดไหม้ ผู้ปลุกพลังทั้งสองต่างตกอยู่ในความเงียบที่แสนสบาย กลิ่นนั้นไม่น่าพึงพอใจ มันฉุนและผิดเพี้ยน แต่ความร้อนนั้นช่างล้ำค่า มันช่วยกันความหนาวเย็นที่ถึงแก่ชีวิตเอาไว้ และช่วยไม่ให้ร่างกายของพวกเขาหยุดทำงานไปเสียก่อน

ลมเบื้องนอกยังคงพัดกระหน่ำอย่างไม่ลดละ

หิมะโปรยปนลงมาเป็นม่านหนาทึบ

ค่ำคืนลึกล้ำขึ้นรอบตัวพวกเขา และมันช่างเป็นค่ำคืนที่โหดร้ายและไร้ซึ่งความปรานี

มูนรับหน้าที่เฝ้ายามกะแรก ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ทางเข้าถ้ำ ร่างกายของเขาจัดวางตำแหน่งอยู่ระหว่างเซลีนกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงอย่างเชื่องช้าและทรมาน แต่ก็ไม่มีอะไรปรากฏออกมา

เมื่อกะของเขาหมดลง เซลีนก็รับช่วงต่อโดยไม่บ่น และมูนก็ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงสู่การหลับใหลที่กระสับกระส่ายโดยรู้ดีว่าการพักผ่อนนั้นสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดพอๆ กับความอบอุ่น

แสงสว่างแห่งวันใหม่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ท้องฟ้าที่หมุนวนเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีฟ้าอ่อน เป็นสัญญาณของวันใหม่ในดินแดนที่ถูกสาปแห่งนี้

เขาจัดตำแหน่งตัวเองให้อยู่ใกล้ทางเข้าในช่วงกลางคืน และโชคดีที่ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวใดเข้ามาใกล้ รอยบุ๋มเล็กๆ แห่งนี้ยังคงไม่ถูกค้นพบ

“นี่ เซลีน ตื่นเถอะ ได้เวลาแล้ว” มูนกระซิบเบาๆ พลางขยับเข้าไปใกล้จุดที่เธอนอนขดตัวอยู่กับผนังถ้ำโดยมีหนังขนสัตว์ของฮิปซี่ห่อหุ้มร่างกายไว้

พวกเขาแบ่งเวลาเฝ้ายามในช่วงที่พักอยู่ที่นี่ โดยสลับกันทุกๆ ไม่กี่ชั่วโมง ตอนนี้ถึงเวลาที่พวกเขาทั้งคู่จะต้องออกไปผจญภัยเพื่อมองหาสถานที่ที่ดีกว่า และคิดหาทางก้าวต่อไป

พวกเขาตกลงกันว่าจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับได้ข้างนอกเมื่อยามค่ำคืนมาเยือนอีกครั้ง แสงแดดช่วยให้มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น อุณหภูมิอุ่นขึ้นเล็กน้อย และมีความเป็นไปได้ที่จะพบทรัพยากร

“อืม... อรุณสวัสดิ์” เสียงที่งัวเงียของเซลีนดังก้องในถ้ำเล็กๆ เธอขยับตัวพลางกะพริบตาเพื่อปรับสายตากับแสงสลัวที่ลอดเข้ามาจากภายนอก

เซลีนลุกขึ้นนั่งช้าๆ พลางถูแขนผ่านขนสัตว์ “มีอะไรผิดปกติในช่วงที่นายเฝ้ายามไหม?”

“ไม่มีเลย” มูนตอบ “มันเงียบมาก”

“นั่นน่ะยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ความเงียบหมายความว่าพวกเราไม่รู้ว่าอันตรายอยู่ที่ไหน” เซลีนพึมพำ

มูนพยักหน้า

เธอพูดถูก ในสถานที่แบบนี้ ความเงียบไม่ใช่ความสงบ แต่มันคือลางร้าย

“พวกเราควรไปกันได้แล้ว ยังไงไฟก็เกือบจะมอดแล้วล่ะ พวกเราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้” เขากล่าว

เซลีนลุกขึ้นยืนพลางยืดกล้ามเนื้อที่แข็งทื่อและเดินไปที่ทางเข้า

เธอชะโงกหน้าออกไปอย่างระมัดระวังพลางกวาดสายตามองภูมิประเทศ

“พวกเราจะไปที่ไหนกันดีล่ะ? พวกเราไม่มีแผนที่ ไม่รู้ทิศทางเลย เท่าที่พวกเรารู้ พวกเราอาจจะเดินวนเป็นวงกลมก็ได้”

“ไปให้พ้นจากถ้ำของกาเร็ธ” มูนพูดอย่างหนักแน่น “นั่นคือทิศทางเดียวที่สำคัญในตอนนี้ พวกเราต้องทิ้งระยะห่างระหว่างพวกเรากับอะไรก็ตามที่เขาเป็นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เซลีนมองกลับมาที่เขา สีหน้าของเธอดูเป็นกังกล “แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? เดเร็ก จอห์น เอลาร่า... พวกเขายังอยู่ที่นั่น”

มูนกัดฟันแน่น “ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่นะ”

เซลีนไม่พูดอะไร แต่ความรู้สึกผิดเล็กน้อยปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอ

มูนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย “ถ้ามีโอกาส ถ้าเราหาความช่วยเหลือได้ หรือรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เราจะกลับมาได้ แต่ตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้เพื่อพวกเขาคือการเอาชีวิตรอด พวกเราจะช่วยใครไม่ได้เลยถ้าเราตายไปแล้ว”

เซลีนสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้า “นายพูดถูก ไปกันเถอะ”

พวกเขาเดินออกไปสู่เช้าที่หนาวเหน็บ ทิ้งที่พักเล็กๆ ที่ช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอดตลอดทั้งคืนไว้เบื้องหลัง และเริ่มเดินเข้าไปในดินแดนที่ไม่รู้จักแห่งนี้