ตอนที่ 17 : การค้นพบที่น่ากังวล (2)

ตอนที่ 17 : การค้นพบที่น่ากังวล (2)

ดวงอาทิตย์เริ่มตกดิน ท้องฟ้าที่หมุนวนอยู่เบื้องนอกค่อยๆ มืดลงจากสีฟ้าอ่อนเป็นสีม่วงและสีดำที่เข้มขึ้น ทว่ามูนยังไม่สามารถบอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบได้เลย

ตั้งแต่เขาเข้ามาในถ้ำ สายตาของกาเร็ธก็จับจ้องมาที่เขา คอยเฝ้าระวังราวกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อ

สิ่งนี้ทำให้มูนยิ่งสงสัยเกี่ยวกับกระดูกที่อยู่ข้างนอกมากขึ้นไปอีก

พวกเขาเดินตามมนุษย์กินคนมาถึงรังของมันงั้นเหรอ?

ความคิดนี้น่าสยดสยองเกินกว่าจะนึกถึง แต่มันก็เข้าเค้า

การพูดซ้ำๆ ถึงคำว่า ‘เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน’ ก็ทำให้เขาสงสัยเช่นกัน

กาเร็ธพูดมันหลายครั้ง และมักจะแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่เป็นลางร้ายเสมอ และเมื่อดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน มูนก็เหลือเวลาไม่มากนักที่จะเตือนคนอื่นๆ หรือเตรียมพร้อมสำหรับอะไรก็ตามที่กำลังจะเกิดขึ้น

เขาจำเป็นต้องสื่อสารกับใครสักคน

เซลีนคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขา เธอแสดงให้เห็นถึงความตื่นตัวมากที่สุด และมีความสามารถในการคิดวิเคราะห์ด้วยตัวเองมากที่สุด แต่ด้วยสายตาของกาเร็ธที่คอยจับจ้องอยู่ ความพยายามใดๆ ที่จะสนทนาเป็นการส่วนตัวอย่างโจ่งแจ้งย่อมทำให้เกิดความสงสัย

ดังนั้นมูนจึงตัดสินใจใช้ความหนาวเย็นเป็นเครื่องมือในการเข้าใกล้เธอ

แม้จะรู้สึกอับอายกับสิ่งที่เขากำลังจะพูด แต่นี่คือเรื่องของความเป็นความตาย มันไม่มีความน่าละอายใดๆ ในการเอาชีวิตรอด

“นี่” มูนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดังพอให้ทุกคนได้ยินพลางแสดงออกถึงความไม่สบายตัวซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ “ฉันรู้สึกหนาวมากเลย พวกเราขยับเข้ามาใกล้กันกว่านี้ได้ไหม จะได้ใช้ความร้อนจากร่างกายเพื่อให้ความอบอุ่นซึ่งกันและกันน่ะ”

ความเงียบปกคลุมไปทั่วบริเวณชั่วขณะ ซึ่งทำให้สถานการณ์ยิ่งดูน่าอึดอัดสำหรับมูน

จอห์นเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก เอลาร่ามองไปที่มูนด้วยความรังเกียจที่แทบจะไม่ปิดบังราวกับว่าเขาเป็นพวกวิตถารที่ใช้ความหนาวเย็นเป็นข้ออ้างตื้นๆ เพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการจริงๆ

แม้แต่กลุ่มของเดเร็กก็ยังเหลือบมองมา สีหน้าของพวกเขามีตั้งแต่ขบขันไปจนไปถึงการตัดสิน

อย่างไรก็ตาม เซลีนไม่ได้ด่วนตัดสินเช่นนั้น เธอมองมูนอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอจ้องมองใบหน้าของเขา ไม่ว่าเธอจะเห็นอะไรในนั้น มันก็ดูเหมือนจะทำให้เธอพอใจ

เธอทำท่าทางให้เขาเข้ามาใกล้ “ฉันก็รู้สึกหนาวเหมือนกัน มาทำแบบนั้นกันเถอะ”

มูนขยับตัวในทันที เขาร่นระยะห่างระหว่างพวกเขาจนกระทั่งนั่งไหล่ชนกัน ความร้อนจากร่างกายเป็นสิ่งที่น่ายินดีจริงๆ มันช่วยคลายความหนาวเหน็บที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูกของเขาได้บ้าง

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นตอนนี้เขาอยู่ใกล้พอที่จะกระซิบโดยไม่มีใครได้ยินหากเขากะจังหวะได้ดี

สายตาของกาเร็ธยังคงจับจ้องมาที่พวกเขา แต่สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าคนสองคนที่นั่งเบียดกันเพื่อความอบอุ่นจะไม่น่าสงสัยพอที่จะทำให้เขาต้องเข้ามาแทรกแซง

มูนรอ ปล่อยให้เวลาผ่านไปไม่กี่นาที ปล่อยให้ความสนใจของกาเร็ธเบนไปทางอื่นในขณะที่ชายผู้นั้นไปตรวจดูผู้รอดชีวิตที่ได้รับบาดเจ็บใกล้กองไฟ

จากนั้น มูนก็เอนตัวไปทางเซลีนเล็กน้อย โดยรักษาระดับเสียงให้เบาจนแทบจะเป็นเพียงเสียงลมหายใจ

“ข้างนอกนั่น... กระดูกมนุษย์... เต็มไปหมด” เขากระซิบ ริมฝีปากแทบจะไม่ขยับ

ร่างกายของเซลีนแข็งทื่ออยู่ข้างๆ เขา แต่ก็ต้องชมเชยที่สีหน้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เธอยังคงจ้องมองไปที่กองไฟด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย

ครู่ต่อมา เธอก็กระซิบตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่เบายิ่งกว่าเขา “จำนวนล่ะ?”

“เยอะมาก”

เซลีนไม่ได้พูดอะไรหลังจากนั้น ดวงตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่กองไฟ โชคดีที่เธอเก่งเรื่องการซ่อนอารมณ์

หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก เธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน “ฉันอยากเข้าห้องน้ำ นายช่วยพาฉันไปตรงที่นายไปทำธุระหน่อยได้ไหม?”

มูนพยักหน้าและลุกขึ้นยืน “ได้สิ”

ก่อนที่พวกเขาจะเดินไปที่ทางเข้า เสียงของกาเร็ธก็ดังก้องไปทั่วถ้ำ “ข้างนอกเริ่มมืดแล้ว พวกนายควรจะใช้ที่ที่อยู่ข้างในถ้ำนะ ตอนนี้ข้างนอกนั่นมันอันตรายกว่ามาก”

เซลีนหันไปเผชิญหน้ากับเขา สีหน้าของเธอสงบนิ่งและมีเหตุผล “ฉันรู้ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันอยากให้เขาไปเป็นเพื่อน พวกเราจะได้ปกป้องซึ่งกันและกันได้ อีกอย่าง เขาบอกว่ามันอยู่ใกล้ๆ นี่เอง ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก”

กาเร็ธไม่ได้โต้แย้ง แต่ความเงียบของเขานั้นหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย “นั่นแหละคือวิธีที่จะทำให้พวกนายถูกฆ่า”

กลุ่มของเดเร็กดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเขา มาร์คัสพยักหน้าอย่างแข็งขัน “เซลีน ฉันว่าเธอควรจะอยู่นะ อย่างน้อยก็สำหรับคืนนี้ ทนเอาหน่อยเถอะ ไม่มีใครแอบดูข้างในหรอก”

มูนสบถด่าพวกงี่เง่าอยู่ในใจ พวกเขากำลังทำให้เรื่องมันยากขึ้น พูดจาราวกับว่าไม่มีสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าพวกเขาสัมผัสไม่ได้ถึงความผิดปกติที่แผ่ซ่านไปทั่วสถานที่แห่งนี้

“ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องห่วง ฉันจะรีบไปรีบมา!” เซลีนยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา ก่อนจะหันหลังและเดินตรงไปยังทางออก

มูนเดินตามไปในทันที

ในขณะที่พวกเขาเดินออกไป มูนสัมผัสได้ถึงสายตาของกาเร็ธที่จับจ้องแผ่นหลังของพวกเขา มันแผดเผาด้วยความรุนแรงที่น่ากังวล

ทันทีที่พวกเขาก้าวออกไปข้างนอก มูนก็เหลือบมองกลับไปผ่านทางเข้าถ้ำและเห็นกาเร็ธหันหลังกลับ และเดินลึกเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ

ข้างนอก ความหนาวเหน็บปะทะเข้ากับพวกเขาราวกับการโจมตีทางกายภาพ มันเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน

อุณหภูมิลดต่ำลงไปอีก

มูนคว้ามือของเซลีนในทันทีและนำเธอไปยังบริเวณที่เขาพบกระดูก โดยเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุดเท่าที่พื้นน้ำแข็งอันตรายจะอำนวย

สายลมหวีดหวิวอยู่รอบตัวพวกเขา และทัศนวิสัยก็มองเห็นได้ไม่ถึงสิบเมตร เขาจำเป็นต้องทำเวลา

เมื่อมาถึงที่หมาย เซลีนคุกเข่าลงและหยิบกระดูกชิ้นหนึ่งที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมา

เธอพลิกมันไปมาในมือ และพิจารณามันอย่างละเอียดแม้แสงสว่างจะริบหรี่ลงก็ตาม

“นี่คือซากศพของมนุษย์... นายพูดถูก”

“พวกเราควรทำยังไงดี? ควรกลับไปไหม?” มูนยังคงมองไปรอบๆ สอดส่องหาการเคลื่อนไหว หาสัตว์ประหลาด หรือมองหากาเร็ธที่อาจจะตามพวกเขามา

“ฉันรู้สึกว่าเขาสงสัยแล้วล่ะ ตั้งแต่ฉันออกไปแล้วกลับเข้ามา สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่ฉันตลอดเลย”

“ฉันสังเกตเห็นแล้วล่ะ” เซลีนลุกขึ้นยืนพลางปัดหิมะออกจากหัวเข่า เธอมองกลับไปยังทิศทางที่พวกเขาจากมา มองไปยังทางเข้าถ้ำที่แทบจะมองไม่เห็นผ่านพายุหิมะ

“พวกเรากลับไปไม่ได้ พวกเราต้องหาสถานที่อื่นสำหรับตอนนี้”

น้ำเสียงของเธอมั่นคงและควบคุมได้ แต่มูนก็ยังได้ยินความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่

“ส่วนคนอื่นๆ... พวกเราคงต้องทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นก่อน มันต้องมีเหตุผลที่เขายังไม่ลงมือ อาจจะกำลังรอให้เงื่อนไขบางอย่างครบถ้วน หรือไม่เขาก็แค่ไม่แข็งแกร่งพอที่จะจัดการพวกเราทุกคนพร้อมกัน”

มูนพยักหน้า “ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่ถ้าซากศพพวกนี้เป็นแค่ของผู้ปลุกพลังที่ตายระหว่างมาพักที่นี่ล่ะ? เป็นศพที่พวกเขาไม่สามารถฝังในพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งได้?”

เซลีนส่ายหัวช้าๆ สีหน้าของเธอเคร่งเครียด “นั่นก็เป็นไปได้ แต่มันมองโลกในแง่ดีเกินไป ดูที่กระดูกพวกนี้สิ มันไม่มีเนื้อติดอยู่เลย ส่วนใหญ่สะอาดหมดจด” เธอทำท่าทางไปยังซากศพที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัว “นี่หมายความว่ามีบางอย่างแทะพวกมันจนสะอาด ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหรือ...”

เธอไม่ได้พูดจนจบประโยค

“เธอหมายความว่า...” ดวงตาของมูนเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความหมายที่แท้จริง

“ใช่” เสียงของเซลีนลดต่ำลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบราวกับกลัวว่าจะมีบางสิ่งได้ยิน “เขาอาจจะเป็นมนุษย์กินคน อาจจะเป็นมนุษย์พื้นเมืองของแดนลับแห่งนี้ที่เรียนรู้วิธีล่าผู้ปลุกพลังและปลอมตัวเป็นพวกเขา หรือไม่เขาก็เป็นหนึ่งในพวกเราจริงๆ แต่ต้องหันมาทำ... เรื่องแบบนี้เพื่อเอาชีวิตรอด”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ลมหายใจของเธอพ่นออกมาเป็นไอฝ้าที่สั่นเทา

“หรือไม่เขาก็กำลังมอบบางสิ่งเป็นเครื่องสังเวยเพื่อรักษาชีวิตของตัวเองไว้ให้อาหารเพื่อแลกกับการคุ้มครอง”

ลมหวีดหวิวดังขึ้นราวกับเป็นการตอกย้ำคำพูดของเธอ

“ไม่ว่าจะเป็นทางไหน…” เซลีนพูดต่อ มือของเธอกำไม้เท้าแน่นขึ้น “พวกเราต้องไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย”

มือของมูนเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณเพื่อรวบรวมมานา ธาตุไฟตอบสนองเพื่อมอบความอบอุ่นให้กับนิ้วมือที่เย็นเฉียบของเขา “พวกเราจะไปที่ไหนล่ะ? พวกเราไม่มีที่พักพิง ไม่มีเสบียง อุณหภูมิจะฆ่าพวกเราก่อนจะถึงตอนเช้าแน่”

“ฉันไม่รู้ แต่การอยู่ในถ้ำนั่นไม่ใช่ความคิดที่ดี อย่างน้อยอยู่ข้างนอกนี่ พวกเราก็ยังมีโอกาส”

เสียงหนึ่งดังก้องมาจากทิศทางของถ้ำ

ดวงตาของเซลีนสบเข้ากับมูนในทันที และในวินาทีนั้น พวกเขาทั้งคู่ก็เข้าใจตรงกัน

พวกเขาต้องหนี!