ตอนที่ 16 : การค้นพบที่น่ากังวล (1)

ตอนที่ 16 : การค้นพบที่น่ากังวล (1)

เสียงที่แหบพร่าและเต็มไปด้วยความระแวงของกาเร็ธดังก้องไปทั่วถ้ำส่งผลให้ทุกคนหันไปมองที่มูน

มูนหันไปทางเขาพลางรักษาหน้าตาให้เรียบเฉย “ฉันปวดท้องทำธุระส่วนตัวน่ะก็เลยต้องไปจัดการ”

กาเร็ธนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาดูเหมือนกำลังประเมิน “มีที่ทางอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ พวกเราขุดพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้ให้คนไปจัดการที่นั่นแล้ว”

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันสะดวกใจที่จะไปจัดการข้างนอกมากกว่า” มูนทำท่าทางไปทางทางเข้าถ้ำอย่างไม่เจาะจง “ยังไงซะฉันก็ไม่คิดว่าในถ้ำนี้จะมีระบบประปาหรอกนะ”

ข้ออ้างนั้นดูเบาบางแต่ก็ฟังดูสมเหตุสมผลพอสมควร ความเป็นส่วนตัวเป็นคำขอที่ยอมรับได้

กาเร็ธรออีกครู่หนึ่ง ใบหน้าที่กร้านโลกของเขาดูยากจะคาดเดา จากนั้นเขาก็พยักหน้าช้าๆ “ก็ได้ แต่อย่าไปนานนักล่ะ ข้างนอกนั่นมันอันตราย”

“ฉันจะรีบไปรีบมา”

มูนเดินไปยังทางเข้าถ้ำ โดยสัมผัสได้ถึงสายตาของกาเร็ธที่จับจ้องแผ่นหลังของเขาตลอดทาง

เขาสัมผัสได้ว่าเซลีนก็กำลังมองดูอยู่เช่นกัน สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นแต่ไม่ได้ตื่นตระหนก ส่วนเดเร็กและคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจเขาเลย พวกเขาจดจ่ออยู่กับการทำให้ร่างกายอบอุ่นและพักฟื้นจากการเดินทางเท่านั้น

มูนก้าวออกไปสู่ความหนาวเหน็บอันโหดร้าย และลมหนาวที่ไร้ความปรานีก็ปะทะเข้ากับเขาในทันทีจนแทบจะพรากลมหายใจไป

อุณหภูมิที่ลดฮวบลงนั้นน่าตกใจมากแม้จะเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงภายในความอบอุ่นของถ้ำก็ตาม

หิมะยังคงตกหนักและต่อเนื่องจนบดบังทัศนวิสัย

มูนเดินออกห่างจากทางเข้าถ้ำไปไกลพอที่จะพ้นจากสายตาโดยตรงแต่ก็ไม่ไกลจนหลงทางขากลับ ลมหายใจของเขาพ่นออกมาเป็นไอฝ้าหนาทึบ นิ้วมือของเขาเริ่มชาอีกครั้งแล้ว

แต่เขาจำเป็นต้องสำรวจบริเวณโดยรอบ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณทางเข้าถ้ำเพื่อมองหาร่องรอยการเคลื่อนไหว หรือหลักฐานของกลุ่มผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่กาเร็ธกล่าวอ้างว่าจะกลับมาในตอนกลางคืน

เขาไม่ได้เสียเวลาไปกับการมองหารอยเท้า เพราะหิมะคงจะปกคลุมร่องรอยทั้งหมดไปแล้วเมื่อพิจารณาจากความหนาของหิมะที่กำลังตกอยู่ ลำพังแค่ลมเพียงอย่างเดียวก็สามารถลบรอยเท้าใดๆ ให้หายไปได้ภายในไม่กี่นาทีแล้ว

หลังจากเดินวนรอบบริเวณนั้น มูนก็ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ จนกระทั่งเขาไปสะดุดเข้ากับกระดูกบางชิ้นที่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะเพียงบางส่วน

ในตอนแรกเขาไม่ได้คิดอะไรมากนัก มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะพบกระดูกในบริเวณนี้ ที่นี่เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด

เมื่อพวกผู้รอดชีวิตจัดการกับเนื้อและสกัดสิ่งที่ต้องการออกมาเสร็จแล้ว พวกเขาก็จะทิ้งกระดูกไว้แถวนี้ พวกมันไม่มีประโยชน์อะไรมากนักยกเว้นอาจจะใช้สร้างอาวุธ แต่ถ้าไม่มีช่างตีเหล็กอยู่ด้วย มันก็สมเหตุสมผลที่พวกเขาจะทิ้งพวกมันไปแทนที่จะเก็บเอาไว้

มูนไม่ได้ใส่ใจกับมันและทำการสำรวจต่อไปจนกระทั่งเขาไปสะดุดเข้ากับกระดูกอีกหลายชิ้น พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าและกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณที่กว้างขึ้น

เขาย่อเข่าลงพลางปัดหิมะออกจากชิ้นส่วนชิ้นหนึ่งเป็นพิเศษ

“นี่มัน... กะโหลกมนุษย์งั้นเหรอ?”

การค้นพบนี้ทำให้เขาหยุดชะงักลงด้วยความกังวล

การพบกระดูกมนุษย์ในบริเวณเดียวกันหมายความว่ากระดูกที่เขาพบก่อนหน้านี้อาจจะไม่ใช่ของสัตว์ประหลาดเลยก็ได้ พวกมันอาจจะเป็นซากศพของมนุษย์ทั้งหมด

หัวใจของมูนเต้นรัวขึ้นแม้ความหนาวเหน็บจะทำให้ปลายมือปลายเท้าของเขาชาไปหมดแล้วก็ตาม

เขาเร่งค้นหาบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวผ่านหิมะอย่างระมัดระวัง ดวงตากวาดมองหาหลักฐานเพิ่มเติม

เขาพบกระดูกมากขึ้น มากมายมหาศาล ทั้งกระดูกซี่โครง กระดูกต้นขา และกระดูกสันหลังที่ยังมีเศษเนื้อแช่แข็งติดอยู่ บางชิ้นถูกแทะจนสะอาดหมดจด และเมื่อมองดูใกล้ๆ เพื่อเปรียบเทียบสัดส่วนและโครงสร้าง พวกมันคือมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย

“นี่มันอะไรกัน ฉันอยู่ในสุสานมนุษย์งั้นเหรอ?”

มูนขมวดคิ้วออกมา สิ่งนี้มันมากกว่าคำว่าน่ากังวล แต่มันคือความสยดสยอง

ไม่ว่ากาเร็ธและคนอื่นๆ จะใช้พื้นที่นี้เป็นสุสานสำหรับมนุษย์ที่ตายในแดนลับ ซึ่งมันก็ดูสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขุดหลุมศพให้เหมาะสมได้…

หรือไม่ก็มีบางสิ่งที่ชั่วร้ายยิ่งกว่านั้นกำลังเกิดขึ้นโดยที่กลุ่มของมูนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

มูนยืดตัวตรง สายตาของเขามองกลับไปยังทางเข้าถ้ำที่แทบจะมองไม่เห็นผ่านหิมะที่กำลังตก

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปยังกลิ่นคาวสนิมเหล็กภายในถ้ำ กลิ่นเหม็นเน่าที่กาเร็ธอ้างว่าเป็นกลิ่นเสื้อผ้าที่ไม่ได้ซัก

ดวงตาที่ว่างเปล่าของหญิงสาวข้างกองไฟ ชายที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งไม่ยอมเอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว

ความจริงที่ว่ากาเร็ธอยู่ห่างจากถ้ำมากโดยอ้างว่ากำลังออกล่า แต่กลับเข้าหาพวกเขาในทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว

ความจริงที่ว่าเขาเชิญผู้ปลุกพลังหน้าใหม่ถึงเก้าคนกลับมายังที่พักพิงของเขาโดยไม่ลังเลเลย

สำหรับมูนแล้ว สิ่งเหล่านี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย หากเขาเป็นกาเร็ธ เขาคงไม่เชิญผู้ปลุกพลังมาที่ฐานของพวกเขาเฉยๆ

อย่างแรกคือเป้าหมายของอีกฝ่ายนั้นไม่ชัดเจน พวกเขาอาจเป็นอันตรายต่อฐานได้

อย่างที่สองคือทำไมพวกเขาถึงต้องแบ่งปันทรัพยากรกับคนอื่นด้วย?

มือของมูนเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณเพื่อรวบรวมมานา คราวนี้เขาไม่ได้ใช้ธาตุน้ำ แต่เขากลับจดจ่อไปที่ธาตุไฟโดยใช้ความสัมพันธ์สี่ธาตุที่มาพร้อมกับอาชีพที่เขาคัดลอกมา

ความอบอุ่นผุดขึ้นที่ฝ่ามือของเขา และเพียงพอที่จะสร้างเปลวไฟเพื่อต่อสู้กับความหนาวเหน็บอันโหดร้ายที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูก

ทักษะตอบสนองอย่างลื่นไหลเป็นข้อพิสูจน์ว่าความชำนาญในอาชีพนักเวทธาตุของเขากำลังพัฒนาขึ้น แต่ความสบายเพียงเล็กน้อยนั้นไม่ได้ช่วยบรรเทาความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นในท้องของเขาเลย

มูนบังคับตัวเองให้หายใจช้าๆ เพื่อสงบความตื่นตระหนกที่พยายามจะตะเกียกตะกายขึ้นมาที่ลำคอ

เขามีสองทางเลือก

ทางเลือกแรกคือจากไปและไม่ต้องกลับมาอีก เดินออกไปจากถ้ำ จากกาเร็ธ จากอะไรก็ตามที่รออยู่ข้างใน และออกไปเผชิญหน้ากับดินแดนรกร้างที่กลายเป็นน้ำแข็งด้วยตัวคนเดียว

แต่นั่นก็มีความเสี่ยงอย่างมหาศาลในตัวมันเอง การอยู่คนเดียวในแดนลับโดยไม่มีอาชีพถาวร ไม่มีใครให้คัดลอกความสามารถเมื่อเวลาที่จำกัดยี่สิบสี่ชั่วโมงหมดลง มันไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เขาต้องการใครสักคนอยู่ด้วย แม้จะเป็นเพียงคนเดียว การมีผู้ปลุกพลังอีกคนก็ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาได้อย่างมหาศาล

ทางเลือกที่สองคือกลับไปและเข้าไปในถ้ำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แสร้งทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรเลย ทำตัวให้เป็นธรรมชาติและสืบสวนต่อไป แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องแน่ใจว่ากาเร็ธจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติในพฤติกรรมของเขา และจะไม่สงสัยว่ามูนได้ค้นพบสุสานกระดูกข้างนอกที่พักพิงของพวกเขาแล้ว

แม้ว่าเขาจะยังไม่มั่นใจในทฤษฎีของตัวเองอย่างเต็มที่ แต่สัญชาตญาณทุกอย่างก็ตะโกนบอกให้เขาระมัดระวัง

กระดูก กลิ่น และผู้รอดชีวิตที่หายไปซึ่งอ้างว่าจะกลับมาในตอนกลางคืน หลังจากใช้เวลาครุ่นคิดและชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ มูนก็ตัดสินใจที่จะเดินกลับไป

การไปคนเดียวหมายถึงความตายอย่างแน่นอนจากสภาพอากาศหรือสัตว์ประหลาด การอยู่ที่นี่ทำให้เขามีโอกาส แม้จะริบหรี่เพียงใดก็ตามที่จะค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ และอาจจะช่วยสมาชิกในกลุ่มของเขาได้อย่างน้อยบางคน และพาพวกเขาออกไปก่อนที่แผนการใดๆ ของกาเร็ธจะสัมฤทธิ์ผล

มูนสลายมานาในฝ่ามือและเริ่มเดินกลับไปยังทางเข้าถ้ำ เสียงฝีเท้าของเขาเหยียบย่ำลงบนหิมะดังกรอบแกรบ เขาบังคับสีหน้าให้ดูเรียบเฉย เหนื่อยล้า และหนาวเหน็บราวกับเป็นเพียงคนที่เพิ่งกลับมาจากการปลดทุกข์ในสภาพอากาศที่ย่ำแย่

เมื่อทางเข้าถ้ำปรากฏขึ้นในสายตาผ่านหิมะที่กำลังตก มูนก็ซักซ้อมท่าทางของเขา

เขาก้าวกลับเข้าไปในถ้ำ ความอบอุ่นปะทะเข้ากับเขาในทันที

กาเร็ธยืนอยู่ใกล้ทางเข้าราวกับว่าเขากำลังรออยู่ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่มูนในทันทีที่ชายผู้นี้ปรากฏตัว

“นายไปนานเลยนะ” กาเร็ธไม่ได้กะพริบตาในขณะที่พูด สายตาของเขาจับจ้องมาที่มูน

มูนยักไหล่พลางถูแขนราวกับพยายามทำให้ร่างกายอบอุ่น “ข้างนอกนั่นมันหนาวน่ะ ไม่อยากรีบเดินแล้วลื่นล้มบนน้ำแข็ง”

กาเร็ธพิจารณาเขาอีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าช้าๆ “กลับไปที่กองไฟซะ นายต้องเก็บแรงไว้สำหรับคืนนี้”

มูนเดินผ่านเขาไปโดยสัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้นที่คอยติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเขา และกลับไปยังที่นั่งของเขาใกล้กับเซลีน

เธอเหลือบมองเขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยคำถาม

เขานั่งลงข้างกองไฟ ความคิดแล่นพล่านถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ถึงแผนการ และถึงวิธีที่จะเอาชีวิตรอดจากสิ่งที่กำลังจะมาถึงเมื่อยามค่ำคืนมาเยือนในที่สุด