ตอนที่ 15 : คำถามและคำตอบ

ตอนที่ 15 : คำถามและคำตอบ

ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นสาบอันน่าสะอิดสะเอียน ซึ่งเกิดจากการผสมปนเปกันของร่างกายที่ไม่ได้ผ่านการชำระล้าง คราบโลหิตเก่า และอากาศที่อับชื้น กลิ่นเหล่านั้นปะทะเข้ากับจมูกของทุกคนราวกับกำแพงหนาที่มองไม่เห็น

กาเร็ธสังเกตเห็นปฏิกิริยาของพวกเขาจึงเอ่ยขึ้นโดยไม่ได้หันกลับมามอง “พวกนายต้องทำตัวให้ชินกับกลิ่นนี้ซะ พวกเราสวมใส่เสื้อผ้าชุดเดิมมานานหลายสัปดาห์แล้ว มันไม่อาจซักหรือเปลี่ยนใหม่ได้หรอก หากพวกมันเปียกชื้นท่ามกลางความหนาวเหน็บแบบนี้ พวกนายจะตายภายในไม่กี่ชั่วโมง”

มูนและคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร แม้เขาจะเห็นเซลีนยกมือขึ้นปิดจมูกอย่างแนบเนียนก็ตาม

มันคือความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ที่ต้องเผชิญ และการบ่นก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้

ตัวถ้ำมีขนาดกว้างขวางพอสมควร ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืดมิดโดยมีคบเพลิงเพียงไม่กี่อันคอยให้แสงสว่าง หนังของสัตว์ประหลาดถูกกองไว้ตามมุมห้องเพื่อใช้เป็นที่นอนชั่วคราว กองไฟขนาดเล็กลุกโชนอยู่ในหลุมที่ขุดขึ้นมา ควันของมันระบายออกไปตามรอยแยกบนเพดานถ้ำอย่างน่าอัศจรรย์ อาวุธที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ พิงอยู่ตามผนัง เนื้อแห้งถูกแขวนไว้กับตะขอที่ตอกลงไปในเนื้อหิน

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากฐานที่มั่นขนาดใหญ่ตามที่กาเร็ธได้กล่าวอ้างไว้คือภายในกลับไม่มีผู้ใดอยู่อีกเลยนอกจากคนสองคน

ทั้งสองนั่งอยู่ใกล้กองไฟ ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยขนสัตว์หลายชั้น คนหนึ่งเป็นหญิงสาวที่มีดวงตาเหม่อลอยและผิวซีดเผือด อีกคนเป็นชายหนุ่มที่มีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดพันอยู่รอบขา ไม่มีใครเงยหน้าขึ้นมองเมื่อกลุ่มของมูนเดินเข้ามาราวกับว่าพวกเขาเหนื่อยล้าหรือเจ็บป่วยเกินกว่าจะใส่ใจสิ่งใด

“ที่นี่มีคนเท่านี้เหรอ?” มูนถามพลางกวาดสายตามองไปทั่วภายในถ้ำ

กาเร็ธส่ายหัว “ไม่ ไม่ใช่ทุกคนหรอก แต่พวกเราทุกคนต่างมีหน้าที่ของตนเอง สองคนนี้อยู่ในถ้ำเพราะพวกเขาร่างกายไม่แข็งแรง คนอื่นๆ ออกไปทำหน้าที่ต่างๆ ทั้งสอดแนม ล่าสัตว์ เก็บฟืน และตรวจสอบกับดัก พวกนายจะได้พบพวกเขาในช่วงค่ำคืนนี้ เมื่อทุกคนเดินทางกลับมาถึง”

ทุกคนพยักหน้าด้วยความเข้าใจในคำพูดของกาเร็ธ

ในสถานที่เช่นนี้ไม่มีผู้ใดสามารถอยู่นิ่งเฉยได้ เพื่อที่จะเอาชีวิตรอด พวกเขาจำเป็นต้องทำงานและอุทิศตัวอยู่ตลอดเวลา

การนั่งอยู่เฉยๆ หมายถึงความตาย ไม่ว่าจะจากการอดตายหรือจากการลดความระแวดระวังลงในยามที่สัตว์ประหลาดตัดสินใจเข้าโจมตี

ถึงกระนั้น สายตาของมูนก็ยังคงหันกลับไปมองผู้บาดเจ็บทั้งสองที่อยู่ใกล้กองไฟ

สีหน้าอันว่างเปล่าของหญิงสาวผู้นั้น ขาที่พันผ้าพันแผลของชายหนุ่มที่มีเลือดซึมออกมาแม้จะมีการห่อหุ้มไว้แล้วก็ตาม…

กาเร็ธได้พูดถึงคนอื่นๆ อีกกี่คนกันแน่?

มันมีคนเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้รอดชีวิตนี้จริงๆ กี่คน?

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือสิ่งใดที่สร้างบาดแผลให้แก่คนทั้งสองจนสาหัสถึงเพียงนี จนแม้แต่จะยืนก็ยังไม่อาจทำได้?

มูนเก็บงำคำถามเหล่านั้นไว้ในใจ ทว่าความตื่นตัวของเขายังคงเฉียบคม เขาคอยจดจำทุกรายละเอียดภายในถ้ำและทางออกที่อาจเป็นไปได้ทุกทาง

เดเร็กขยับเข้าไปใกล้กองไฟพลางยื่นมือออกไปรับความอบอุ่น “ขอบคุณที่พาพวกเรามาที่นี่ หากอยู่ข้างนอกนั่นพวกเราคงแข็งตายไปแล้ว”

กาเร็ธพ่นลมหายใจในลำคอ และไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำขอบคุณนั้น “พวกนายพักผ่อนข้างกองไฟไปก่อน ทำร่างกายให้อบอุ่นซะ แต่เมื่อตอนกลางคืนมาถึง พวกนายจำเป็นต้องช่วยงาน ทุกคนต้องทำงานไม่มีข้อยกเว้น”

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

เดเร็กและคนอื่นๆ ต่างแลกเปลี่ยนสายตาอันไม่มั่นใจต่อกัน พวกเขาจะช่วยงานได้อย่างไรเมื่อถึงตอนกลางคืน?

พวกเขาถูกคาดหวังให้ออกไปล่าสัตว์ท่ามกลางความมืดมิดในอุณหภูมิที่โหดร้ายยิ่งกว่าที่เคยเผชิญมาอย่างนั้นเหรอ?

หรือจะเป็นการเฝ้าเวรยาม?

หรือเป็นสิ่งอื่นใดกันแน่?

ไม่มีใครกล้าเอ่ยถาม จังหวะเวลาดูไม่เหมาะสม และสถานการณ์ก็ไม่ได้เอื้ออำนวย

มูนจัดตำแหน่งตัวเองให้อยู่ใกล้กับทางเข้าถ้ำ ซึ่งใกล้กองไฟพอที่จะได้รับความอบอุ่นแต่ก็ไกลพอที่จะมองเห็นทั้งภายในถ้ำและทางออก

จุดนี้ทำให้เขาสามารถมองเห็นทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้ ในขณะที่แผ่นหลังของเขาพิงอยู่กับหินแข็งแทนที่จะเป็นพื้นที่โล่ง

เขาเลือกทำเลนี้ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเซลีนตัดสินใจนั่งลงตรงนั้นด้วย เธอขยับไปอยู่ที่ขอบนอกแทนที่จะเบียดเสียดรอบกองไฟกับกลุ่มของเดเร็ก เธอนั่งลงบนแผ่นหินที่ค่อนข้างเรียบโดยมีไม้เท้าวางพาดอยู่บนตัก

ในสายตาของมูน ท่ามกลางผู้คนที่อยู่ที่นี่ เซลีนคือบุคคลที่ลึกลับที่สุด

อาชีพของเธอนั้นโดดเด่นและหายากเสียจนกิลด์ที่ทรงพลังที่สุดต่างต้องแย่งชิงตัวเธอ ทว่าเธอกลับเลือกที่จะรวมกลุ่มกับผู้ปลุกพลังที่พบกันโดยบังเอิญแทนที่จะใช้ความได้เปรียบนั้นในทันที

เธอเสนอเงินให้เขาโดยที่เขาไม่ได้ร้องขอ แสดงความห่วงใย แต่บางสิ่งในดวงตาของเธอบ่งบอกว่าเธอกำลังเฝ้าสังเกตอยู่เสมอเช่นเดียวกับเขา

เธอสังเกตเห็นเขานั่งลงใกล้ๆ จึงส่งรอยยิ้มอันเหนื่อยล้ามาให้ “หนาวพอสำหรับนายไหม?”

“ก็น่าจะแย่กว่านี้ได้นะ” มูนตอบ แม้ว่านิ้วมือของเขาจะยังคงชาแม้จะอยู่ภายในถ้ำแล้วก็ตาม

เซลีนดึงเข่าขึ้นมาพลางกอดมันไว้

เธอระซิบด้วยเสียงอันแผ่วเบาจนคนอื่นๆ ที่อยู่รอบกองไฟไม่อาจได้ยิน “หลายเดือน... นายจินตนาการออกไหมว่าต้องติดอยู่ที่นี่นานขนาดนั้น? ฉันไม่รู้เลยว่าตัวเองจะทนอยู่ในสภาพแบบนี้ได้ถึงหนึ่งสัปดาห์หรือเปล่า”

มูนมองดูกาเร็ธที่เดินลึกเข้าไปในถ้ำเพื่อตรวจสอบอาการของผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บทั้งสอง “เขาทนได้ และดูเหมือนคนอื่นๆ ก็ทนได้เช่นกัน”

“ฉันสงสัยจังว่า ‘คนอื่นๆ’ ที่ว่านั่นจะมีอยู่จริงสักกี่คน” เซลีนพึมพำและสะท้อนความคิดเดียวกับมูน “และเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ไม่รอด”

มันเป็นการสังเกตที่ช่วยยืนยันการประเมินของมูนที่มีต่อเธอ เธอไม่ได้มีเพียงความเมตตาและมองโลกในแง่ดีเท่านั้น แต่เธอยังคอยสังเกต ตั้งคำถาม และวิเคราะห์สถานการณ์เช่นเดียวกับเขา

“อีกไม่นานพวกเราก็คงจะได้รู้กัน” มูนกล่าว

เซลีนพยักหน้า สายตาของเธอเลื่อนลอยไปยังทางเข้าถ้ำที่ซึ่งลมยังคงหวีดหวิวและหิมะยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง

‘หากว่าค่ำคืนนี้ไม่ได้นำพาปัญหาของมันมาด้วยล่ะก็นะ…’ เซลีนครุ่นคิดอยู่ภายในใจ

หลังจากนั้นพวกเขาก็นั่งอยู่ท่ามกลางความเงียบงันที่เป็นมิตร ต่างฝ่ายต่างทำร่างกายให้อบอุ่นข้างกองไฟในขณะที่ยังคงตื่นตัวอยู่เสมอ ทั้งคู่ต่างเก็บงำความคิดไว้เป็นส่วนตัวแม้จะมีความคิดที่ไปในทิศทางเดียวกันอย่างชัดเจนก็ตาม

บริเวณใจกลางถ้ำ เดเร็กพยายามที่จะเริ่มบทสนทนากับหญิงสาวที่บาดเจ็บ โดยถามถึงแผนผังของแดนลับและสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้มา

เธอตอบกลับด้วยคำสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ ดวงตาอันว่างเปล่าของเธอแทบจะไม่ได้โฟกัสไปที่เขาเลย

จอห์นและเอลาร่าเบียดเสียดกันอยู่ใกล้กองไฟ ความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้ของพวกเขาถูกความหนาวเหน็บสูบหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ส่วนกาเร็ธยืนอยู่ในเงามืดบริเวณส่วนหลังของถ้ำ สีหน้าของเขาดูยากจะคาดเดา เขามองดูพวกเขาทุกคนด้วยความอดทนของคนที่เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน นาทีให้ความรู้สึกราวกับชั่วโมง และชั่วโมงให้ความรู้สึกราวกับวันคืน

เสียงกองไฟปะทุดังอยู่ใกล้ๆ และเสียงลมหวีดหวิวอยู่ภายนอก

ผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บทั้งสองยังคงนิ่งเฉยอยู่ใกล้เปลวเพลิง กาเร็ธเคลื่อนไหวไปมาภายในถ้ำเป็นระยะเพื่อตรวจสอบเสบียงและจัดระเบียบขนสัตว์ แต่เขาก็ไม่ได้ให้ข้อมูลหรือความช่วยเหลือใดๆ เพิ่มเติมเลย

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงโดยไม่มีวี่แววว่าผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ จะกลับมา ไม่มีการหยิบยื่นอาหารให้ และไม่มีคำอธิบายว่าพวกเขาต้องทำอะไรเมื่อเวลากลางคืนมาถึง มูนจึงตัดสินใจที่จะออกสำรวจ

เขาเฝ้ารอดูว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่ากาเร็ธจะไม่มีเจตนาที่จะมอบสิ่งที่เป็นประโยชน์ใดๆ ให้เลยนอกเหนือจากที่พักพิงพื้นฐาน

มูนลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ พลางยืดเส้นยืดสายราวกับว่ากล้ามเนื้อของเขาเพียงแค่ยึดจากการนั่งนานๆ เท่านั้น

“เฮ้... นายจะไปไหนน่ะ?”