ตอนที่ 14 : กาเร็ธ

ตอนที่ 14 : กาเร็ธ

“มนุษย์งั้นเหรอ? เป็นไปได้ยังไง พวกเขาถูกดึงเข้ามาด้วยเหมือนกันอย่างนั้นเหรอ?” จอห์นกล่าวพลางจ้องมองร่างที่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ร่างนั้นสวมใส่เสื้อผ้าหนังหมีที่ดูทรุดโทรม มีรอยปะชุนและร่องรอยการใช้งานมาอย่างยาวนาน ขนสัตว์หนาเตอะประดับอยู่ตามปกเสื้อและแขนเสื้อ ช่วยป้องกันความหนาวเหน็บอันโหดร้ายที่กำลังทำให้กลุ่มของมูนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หอกเล่มหนึ่งถูกถือไว้ในอ้อมแขน ปลายหอกนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสีเข้มซึ่งดูเหมือนจะเป็นเลือด

กลิ่นอายของชายผู้นี้ช่างทรงพลังมาก ดูเหมือนจะเป็นผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่

กลุ่มของพวกเขารีบจัดรูปแบบการป้องกันในทันที พวกเขาไม่แน่ใจในเจตนาของผู้ที่กำลังเดินเข้ามา และในสถานที่เช่นนี้ ความไว้วางใจคือความหรูหราที่พวกเขาไม่สามารถจ่ายไหว

“ระวังตัวไว้ เขาอยู่ในระดับสิบเป็นอย่างน้อย” เดเร็กกระซิบพลางเลื่อนมือไปที่ด้ามดาบ

ร่างนั้นยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่แยแสต่อลมและหิมะ เมื่อเขาเข้ามาในระยะประมาณยี่สิบเมตร ซึ่งใกล้พอที่จะได้ยินเสียงท่ามกลางลมที่หวีดหวิวแต่ก็ไกลพอที่จะหลีกเลี่ยงภัยคุกคามในทันที ชายผู้นั้นก็หยุดลง

เขาเป็นชายที่มีใบหน้ากร้านโลกและดูแข็งกร้าว มีหนวดเคราหนาเตอะที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ดวงตาของเขาเฉียบคมและคอยประเมินพวกเขาด้วยความระมัดระวังเช่นเดียวกับที่พวกเขาแสดงต่อเขา

“พวกนายคือผู้มาใหม่สินะ” ชายผู้นั้นกล่าว

เดเร็กก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย และวางตัวเป็นโฆษกของกลุ่ม “นายเป็นใครกัน?”

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับน้ำเสียงของคำถาม “ฉันชื่อกาเร็ธ เป็นผู้ปลุกพลังเหมือนกับพวกนายนั่นแหละ ฉันถูกดึงเข้ามาในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้เมื่อหลายเดือนก่อนผ่านรอยแยกที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในขณะที่กำลังออกล่า ก่อนที่นายจะถาม ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่เพียงลำพัง ยังมีคนอื่นๆ อีก พวกเราพยายามเอาชีวิตรอด... อย่างยากลำบาก”

“หลายเดือนเลยเหรอ? นายติดอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้วอย่างนั้นเหรอ?”

สีหน้าของกาเร็ธหม่นลง “คำว่าติดอยู่น่ะถูกต้องแล้ว แดนลับแห่งนี้ไม่ยอมให้นายออกไปได้ง่ายๆ พวกเราส่วนใหญ่ยังคงพยายามหาเงื่อนไขในการออกไปอยู่”

เขาทำท่าทางเบ้ปากไปทางด้านหลัง “ฉันกำลังออกล่าเพื่อหาเสบียงและสังเกตเห็นพวกนายเข้า ถือเป็นโชคดีของพวกนายนะ คนส่วนใหญ่ที่ถูกส่งมาที่นี่จะแข็งตายภายในไม่กี่ชั่วโมงหากพวกเขาหาที่กำบังไม่ได้”

“คนอื่นๆ อยู่ที่ไหนกัน?” เดเร็กถามด้วยน้ำเสียงที่ระแวดระวังแต่ก็แฝงไปด้วยความสนใจ

“พวกเรามีค่ายพักแรม เป็นระบบถ้ำที่อยู่ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณสองกิโลเมตร ที่นั่นมีกองไฟ ที่พัก และเสบียงอาหารอยู่บ้าง มันอาจจะไม่มากมายอะไรนักแต่มันก็ช่วยให้พวกเรามีชีวิตรอดได้ พวกนายจะตามฉันกลับไปก็ได้ หรือจะอยู่ที่นี่เพื่อเสี่ยงดวงกับความหนาวเหน็บต่อไปก็ตามใจ”

เอลาร่าก้าวไปข้างหน้า ธนูยังคงอยู่ในมือของเธอ “ทำไมพวกเราต้องตามนายไปด้วย? พวกเราจะรู้ได้ยังไงว่านี่ไม่ใช่กับดัก?”

กาเร็ธจ้องมองเธออยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างแห้งๆ จนกลายเป็นไอฝ้าที่มองเห็นได้ชัด “กับดักงั้นเหรอ? แม่หนู ดูไปรอบๆ ตัวสิ สถานที่แห่งนี้ทั้งหมดนั่นแหละคือกับดัก ฉันไม่จำเป็นต้องล่อพวกเธอไปที่ไหนเพื่อจะฆ่าพวกเธอหรอก ขุนเขาแห่งนี้จะจัดการเรื่องนั้นให้เอง”

เขาหันหลังกลับและเริ่มเดินจากไป “ถ้าพวกนายอยากตายและอยากกลายเป็นน้ำแข็งก็เชิญอยู่ตรงนี้ตามสบาย ฉันจะกลับแล้ว ใครอยากตามมาก็มา”

เขาไม่รอคำตอบ เสียงฝีเท้าของเขาเหยียบย่ำลงบนหิมะในขณะที่เขาเริ่มเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม

สมาชิกในกลุ่มต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน สายลมหวีดหวิวอยู่รอบตัวพวกเขา ความหนาวเหน็บซึมลึกเข้าสู่กระดูกในทุกวินาทีที่ผ่านไป

เดเร็กเป็นคนแรกที่พูดขึ้น “เขาพูดถูก พวกเราจะทนอยู่ข้างนอกนี่ไม่ไหวแน่ หากมีกลุ่มผู้รอดชีวิตที่สร้างพื้นที่หลบภัยไว้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเราจะหลบจากความหนาวนี้และวางแผนขั้นต่อไปได้ นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเรา พวกเราโชคดีมากที่ได้เจอเขาเร็วขนาดนี้”

มาร์คัสพยักหน้า ร่างกายของเขาเริ่มสั่นอย่างหนัก “ดีกว่ายืนแข็งตายอยู่ที่นี่ล่ะนะ”

เซลีนมองไปที่มูน จอห์น และเอลาร่า ดวงตาของเธอสื่อความหมายเป็นคำถามที่ไร้เสียง

มูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

กาเร็ธอาจกำลังนำพวกเขาไปสู่อันตราย แต่เขาก็พูดถูก การอยู่ที่นี่ต่อไปมีแต่ความตายจากการเผชิญกับสภาพอากาศที่แน่นอน

“พวกเราควรไป พวกเราสามารถคิดได้ว่าจะทำอะไรต่อหลังจากได้รับข้อมูลหรือเข้าใจว่าพวกเราอยู่ที่ไหนกันแน่” มูนพูดเบาๆ

จอห์นและเอลาร่าพยักหน้าเห็นด้วย

“ตกลง” เซลีนกล่าวพลางขึ้นเสียงเล็กน้อย “พวกเราจะไปกับนาย!”

กาเร็ธไม่ได้หันกลับมาหรือขานรับ เพียงแต่เดินต่อไปท่ามกลางหิมะด้วยความมั่นใจของคนที่รู้จักภูมิประเทศเป็นอย่างดี

กลุ่มของเดเร็กรีบเดินตามไปในทันที และกลุ่มของมูนก็เดินตามหลังพวกเขาไป การแยกกลุ่มกันในตอนนี้ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ไม่ว่าอันตรายใดที่รออยู่เบื้องหน้า พวกเขาก็จะเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกัน

มูนกระชับชุดเกราะที่ไม่เพียงพอต่อการป้องกันลมให้แน่นขึ้น และเดินตามรอยเท้าของกาเร็ธไปท่ามกลางหิมะ ดวงตาของเขาคอยสอดส่องรอบตัวอยู่ตลอดเวลา ในใจเริ่มคำนวณว่าแดนลับแห่งนี้จะยังมีสิ่งที่น่าประหลาดใจอะไรรอพวกเขาอยู่อีก

ความหนาวเหน็บทิ่มแทงลึกขึ้นในทุกย่างก้าว และขุนเขาก็ไม่มอบความปรานีใดๆ ให้เลย

ในระหว่างทาง พวกเขาได้เผชิญหน้ากับหมูป่าอาร์กติกขนาดใหญ่ที่มีเขาสามเขาบนหัว ดวงตาของมันทอประกายด้วยเจตนาร้าย และก่อนที่ทีมจะทันได้ตอบโต้ มันก็พุ่งเข้าหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว

[หมูป่าอาร์กติก]

[ระดับ: 12]

[รายละเอียด: มีเขาสามเขาอันทรงพลังที่สามารถทะลวงการป้องกันส่วนใหญ่ได้ และมีความสัมพันธ์ตามธรรมชาติกับสภาพอากาศที่หนาวเย็น หมูป่าอาร์กติกเป็นนักล่าในภูมิภาคนี้ และเป็นที่หวาดเกรงของคนส่วนใหญ่]

“ระวัง! มันแข็งแกร่งมาก” เดเร็กตะโกนบอกด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมในขณะที่เขาตั้งท่าเตรียมพร้อม

ก่อนที่ทีมจะทันได้เคลื่อนไหว กาเร็ธก็ได้แทงหอกของเขาเข้าไปในลำคอของหมูป่าอาร์กติกตัวนั้นแล้ว

มันมีเพียงเสียงสำลักเลือดดังขึ้นในขณะที่ทุกคนจ้องมองด้วยความตกตะลึง

ในวินาทีนั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตระหนักได้ว่ากาเร็ธแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาคิดไว้มากนัก

…

พวกเขามาถึงถ้ำหลังจากเดินตามกาเร็ธมาประมาณสิบห้านาทีท่ามกลางหิมะที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง

ทางเข้านั้นถูกบดบังไว้บางส่วนด้วยน้ำแข็งและโขดหินที่ยื่นออกมา ซึ่งเป็นการพรางตัวตามธรรมชาติที่ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็น เว้นแต่จะรู้ตำแหน่งที่แน่นอน

ในขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ มูนก็รู้สึกถึงคำถามที่รบกวนใจเขา

สิบห้านาทีท่ามกลางความหนาวเหน็บอันโหดร้ายนี้ ระยะการมองเห็นอย่างมากที่สุดเพียงยี่สิบเมตรผ่านพายุหิมะ และพื้นน้ำแข็งที่อันตราย ทำไมถึงมีใครยอมเสี่ยงออกมาไกลจากที่พักขนาดนี้?

“จะว่าไป…” มูนตะโกนถามพลางเร่งเสียงเพื่อให้ได้ยินท่ามกลางเสียงลม “สัตว์ประหลาดแถวนี้มีตัวอะไรบ้าง?”

กาเร็ธเหลือบมองกลับมาครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาดูยากจะคาดเดาภายใต้หนวดเคราที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง “ส่วนใหญ่ก็เป็นหมีหิมะ พวกมันหวงถิ่น แต่เนื้อของมันเก็บไว้ได้นานในความหนาว เป็นแหล่งอาหารที่ดีเลยล่ะ”

เขาทำท่าทางเบ้ปากไปยังทัศนียภาพสีขาวโพลนรอบตัว “แล้วก็มีพวกวิญญาณน้ำแข็ง พวกมันฆ่ายากกว่ามาก และไม่คุ้มที่จะกินในเมื่อมีทางเลือกอื่น แต่แก่นพลังของพวกมันขายได้ราคาดีถ้าพวกเราได้ออกไปจากที่นี่ และถ้าลึกเข้าไปกว่านั้น...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ลึกเข้าไปกว่านั้นมีสิ่งที่พวกเราต้องหลีกเลี่ยง ยักษ์น้ำแข็ง และสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า”

“แล้วนายออกมาล่าที่นี่คนเดียวงั้นเหรอ?” มูนถามย้ำ

“มันก็ต้องมีใครสักคนทำ” กาเร็ธตอบอย่างราบเรียบ “พวกเราผลัดกันน่ะ มันจะอยู่รอดด้วยเสบียงที่เก็บไว้ตลอดไปไม่ได้หรอก” เขาหยุดอยู่ที่ทางเข้าถ้ำและหันมาเผชิญหน้ากับทุกคนอย่างเต็มตัวเป็นครั้งแรก “พวกหมีมักจะไม่เข้ามาในระยะหนึ่งกิโลเมตรรอบถ้ำ พวกมันฉลาดพอที่จะหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่มีมนุษย์อยู่พลุกพล่าน ดังนั้น ใช่ ฉันออกมาไกล พวกเราทุกคนก็ทำแบบนั้น”

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกว่าการสนทนาจบลงแล้ว เขาก้มตัวเข้าไปในทางเข้าถ้ำและหายลับเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้า

มูนเก็บข้อมูลเหล่านั้นไว้ คำอธิบายนั้นดูสมเหตุสมผล แต่บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ยังคงให้ความรู้สึกที่ไม่ถูกต้อง

เขาไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าคืออะไร เพียงแต่สัญชาตญาณกระซิบบอกว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะสมเหตุสมผลไปเสียหมด

เดเร็กเคลื่อนตัวไปยังทางเข้า เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะหนีจากความหนาวเหน็บนี้ “มาเถอะ รีบเข้าไปข้างในก่อนที่นิ้วของพวกเราจะถูกหิมะกัดจนขาด”

สมาชิกในกลุ่มเดินตามเข้าไปทีละคน และก้าวพ้นจากลมและหิมะอันโหดร้ายเข้าสู่ที่พักพิงภายในถ้ำ