ตอนที่ 13 : สิ่งที่ซ่อนอยู่เหนือความคาดหมาย

ตอนที่ 13 : สิ่งที่ซ่อนอยู่เหนือความคาดหมาย

ในขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในเขตแดน ทันใดนั้นการแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของมูน

[คุณได้เข้าสู่เขตแดนที่ความตายจะถูกลงโทษด้วยห้าดวงชีพ]

ทุกคนได้รับการแจ้งเตือนแบบเดียวกัน และปฏิกิริยาของพวกเขาก็แสดงออกมาอย่างชัดเจน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังและการเคลื่อนไหวก็ระแวดระวังมากขึ้น

เดเร็กสังเกตเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนไปจึงรีบชูมือขึ้น “ไม่เป็นไรทุกคน อย่าตื่นตระหนกไป พวกเราอยู่แค่ชายขอบของเขตนี้เท่านั้น สัตว์ประหลาดที่นี่จะไม่ทรงพลังเท่ากับพวกที่อยู่ลึกเข้าไป พวกเราจะแค่สังหารให้ได้สักตัวแล้วจะมุ่งหน้ากลับทันที ง่ายๆ แค่นั้น”

คำพูดของเขาเป็นการปลอบโยนที่ดูไร้น้ำหนัก แต่สมาชิกในกลุ่มก็พยักหน้ายอมรับคำสั่งของเขา

พวกเขาไม่มีทางเลือกมากนักในเมื่อมาไกลถึงขนาดนี้แล้ว

ความเสี่ยงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากสองดวงชีพเป็นห้าดวงชีพ ส่วนรางวัลนั้นยังคงไม่ชัดเจน

“ทุกคน จัดรูปแบบให้รัดกุมขึ้น” เดเร็กสั่งพลางลดเสียงลงจนแทบจะเป็นการกระซิบ “เกาะกลุ่มกันไว้และรักษาตำแหน่งของพวกเธอให้ดี พวกเรากำลังมองหาเป้าหมายเพียงตัวเดียว อะไรก็ได้ที่อยู่โดดเดี่ยวซึ่งพวกเราสามารถจัดการได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ทำให้สัตว์ประหลาดตัวอื่นในพื้นที่ตื่นตัว”

กลุ่มคนบีบตัวเข้าหากัน อาวุธพร้อมอยู่ในมือ ดวงตาสอดส่องไปทั่วป่า พวกเขาเคลื่อนที่เช่นนี้อยู่หลายนาที คอยระวังไม่ให้สัตว์ประหลาดตัวใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา พลางออกล่าเหยื่อในขณะที่พยายามไม่ให้ตัวเองตกเป็นเหยื่อเสียเอง

ทันใดนั้น บางสิ่งที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

วงกลมพลังงานขนาดเล็กปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันเป็นรูปวงกลมและหมุนวนอยู่ตรงหน้าเส้นทางของพวกเขาพอดี แสงสว่างพรั่งพรูออกมาจากภายในนั้น มันช่างน่าเวียนหัวและไม่อาจละสายตาไปได้เลย

“นี่มันอะไรกัน” เดเร็กเริ่มพูด

ประตูมิติขยายตัวด้วยความเร็วที่น่าหวาดหวั่น ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบโต้ ก่อนที่ใครจะทันได้ถอยหนีหรือตั้งหลัก แรงกดดันอันมหาศาลก็เข้ายึดร่างของพวกเขาไว้ทั้งหมด มูนรู้สึกเหมือนร่างกายถูกกระชากไปข้างหน้าราวกับถูกจับด้วยมือที่มองไม่เห็น

เท้าของเขาลอยพ้นพื้น และโลกทั้งใบก็พร่าเลือนในขณะที่เขาถูกดูดเข้าไปในพลังลึกลับนั้น

เสียงกรีดร้องดังระงมมาจากคนในกลุ่ม แต่ก็ถูกตัดขาดไปในทันทีที่พวกเขาถูกดึงผ่านเข้าไป

การมองเห็นของมูนกลายเป็นสีขาวโพลน จากนั้นก็มืดมิด แล้วจึงเต็มไปด้วยสีสันที่เขาไม่สามารถระบุชื่อได้

หลังจากนั้นไม่นาน ความรู้สึกเหล่านั้นก็หยุดลง

ตุบ!

มูนกระแทกเข้ากับพื้นแข็ง เขาสะดุดไปข้างหน้าก่อนจะตั้งหลักได้ คนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้นรอบตัวเขาในสภาพที่ระเกะระกะไม่ต่างกัน บางคนทรุดเข่าลงกับพื้น บางคนแทบจะทรงตัวไม่อยู่

พงไพรตะวันออกหายไปแล้ว

พวกเขายืนอยู่บนภูเขาที่โอบล้อมด้วยน้ำแข็งและหิมะในทุกทิศทาง อุณหภูมิปะทะเข้ากับมูนในทันที และความหนาวเหน็บนั้นรุนแรงเสียจนแทบจะแผดเผาผิวหนังที่ไร้สิ่งปกคลุม

ลมหวีดหวิวพัดผ่านภูมิประเทศอันอ้างว้าง และนำพาละอองน้ำแข็งที่ทิ่มแทงราวกับเข็มมาสู่ใบหน้าของเขา

ขุนเขาเหยียดยาวออกไปอย่างไร้ที่สิ้นสุด ยอดเขาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าที่ไม่มีทั้งดวงจันทร์สองดวงที่คุ้นเคยหรือดวงดาว มันมีเพียงวังวนของสีฟ้าอ่อนและสีขาวที่ดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะด้วยแสงอันเยือกเย็นของมันเอง

หิมะทับถมกันเป็นกองมหึมา บางกองสูงกว่าตัวคนเสียอีก หิมะใต้เท้าของพวกเขานั้นอันตรายและไร้ซึ่งความปรานีจริงๆ

ลมหายใจของพวกเขาพ่นออกมาเป็นไอสีขาว และกลายเป็นน้ำแข็งแทบจะในทันทีท่ามกลางอากาศที่โหดร้าย

[คุณได้เข้าสู่แดนลับ]

[ความตายจะทำให้สูญเสียสามสิบดวงชีพ]

คำพูดเหล่านั้นปรากฏขึ้นในสายตาของมูนราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต

สามสิบดวงชีพต่อการตายหนึ่งครั้ง

รอบตัวเขา ใบหน้าของแต่ละคนซีดเผือดไร้สีเลือดที่ความหนาวเหน็บยังไม่ได้พรากไป

มือของเอลาร่ายกขึ้นปิดปาก ร่างกายของเธอสั่นเทาไปทั้งตัวจากอุณหภูมิ

ความมั่นใจก่อนหน้านี้ของจอห์นมลายหายไปโดยสมบูรณ์ในขณะที่เขากอดตัวเองไว้แน่น

ริมฝีปากของเซลีนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ อุปกรณ์ของเธอแทบจะไม่ช่วยป้องกันภัยจากสภาพอากาศได้เลย

แม้แต่ทีมของเดเร็กผู้มีประสบการณ์ที่คอยนำทางพวกเขามาตลอดก็ยังดูขวัญเสียไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

โล่ของมาร์คัสไม่สามารถช่วยอะไรได้ท่ามกลางความหนาวเหน็บนี้

ธนูของไอริสเริ่มแข็งทื่ออยู่ในมือของเธอแล้ว

“บ้าเอ๊ย” เสียงของเดเร็กแหบพร่า ลมหายใจของเขากลายเป็นไอฝ้า “พวกเราถูกดึงเข้ามาในแดนลับ...”

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ร่างกายทุกส่วนเกร็งต้านความหนาวเย็นที่เริ่มซึมลึกผ่านเสื้อผ้าของพวกเขา

มูนเข้าใจในทันทีว่าทำไมปฏิกิริยาถึงรุนแรงขนาดนี้ แดนลับคือสถานที่ในตำนานท่ามกลางเหล่าผู้ปลุกพลัง

สถานที่ซึ่งดำรงอยู่นอกเหนือมิติปกติ เป็นมิติย่อยที่มอบรางวัลอันน่าเหลือเชื่อให้แก่ผู้ที่สามารถพิชิตมันได้ ทั้งวัตถุโบราณอันทรงพลัง ของหายาก รวมถึงดวงชีพและค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาล

แต่อันตรายนั้นก็ทัดเทียมหรืออาจจะมากกว่ารางวัลที่ได้รับ

แดนลับถูกออกแบบมาสำหรับผู้ปลุกพลังที่มีประสบการณ์ ผู้ที่มีระดับสิบ สิบห้า ยี่สิบ หรือสูงกว่านั้น สัตว์ประหลาดภายในนั้นย่อมแข็งแกร่งขึ้นตามลำดับ

บทลงโทษความตายก็รุนแรงขึ้นตามไปด้วย

สำหรับผู้ปลุกพลังหน้าใหม่อย่างพวกเขาที่เพิ่งจะแตะระดับสี่และระดับห้า โอกาสที่จะได้กลับไปอย่างมีชีวิตนั้นก็แทบจะเป็นศูนย์

มูนเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา นิ้วมือของเขาเริ่มชาหนึบจากความเย็น

เจ็ดสิบห้าดวงชีพ ด้วยการสูญเสียสามสิบดวงชีพต่อการตายหนึ่งครั้ง เขาจะสามารถตายได้เพียงสองครั้งก่อนจะหายไปอย่างถาวร… เพียงแค่สองครั้งเท่านั้น

รอบตัวเขา สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายกว่านั้นมาก

เซลีนน่าจะมีดวงชีพอยู่ประมาณยี่สิบดวง การตายเพียงครั้งเดียวจะทำให้เธอไม่เหลืออะไรเลย และไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้หากเธอตายลง

ส่วนจอห์นและเอลาร่าก็อยู่ในสถานะที่ไม่ต่างกัน

กลุ่มของเดเร็กมีประสบการณ์มากกว่า พวกเขาอาจจะสะสมดวงชีพได้ประมาณสามสิบดวงตลอดสัปดาห์ของการล่า แต่นั่นหมายความว่าการตายเพียงครั้งเดียวจะสูบดวงชีพของพวกเขาไปจนหมดสิ้น การตายครั้งที่สองจะเป็นจุดจบหากพวกเขาโชคดีพอที่จะฟื้นคืนชีพจากการตายครั้งแรกได้

เดเร็กกัดฟันกรอดและกล่าวว่า “ทุกคน ตั้งสติไว้ แดนลับ... พวกมันมีเงื่อนไขในการออกไป พวกเราแค่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ แล้วก็ออกไปจากที่นี่ พวกเราแค่ต้องหาให้เจอว่าเงื่อนไขนั้นคืออะไร ตกลงไหม?”

แม้เขาจะดูเหมือนมีความมั่นใจ แต่มูนก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวในน้ำเสียงของเขา

“แล้วถ้าพวกเราทำไม่สำเร็จล่ะ?” มาร์คัสถาม เสียงของเขาแทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงลมที่หวีดหวิว

เดเร็กไม่ได้ตอบคำถาม แต่เพียงแค่ส่งสายตาที่เคร่งขรึมไปให้เขาเท่านั้น

หากพวกเขาไม่สามารถทำภารกิจของแดนลับให้สำเร็จได้ พวกเขาก็จะตายที่นี่กันหมดทุกคน หากไม่ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดก็ต้องตายเพราะการเผชิญกับความหนาวเหน็บที่ไร้ความปรานีนี้

ดวงตาของมูนกวาดมองไปรอบๆ เพื่อหาสิ่งที่จะช่วยพวกเขาในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ได้

สิ่งที่สายตาของเขาปะทะคือหิมะที่ไร้จุดจบ น้ำแข็งที่อันตรายใต้ฝ่าเท้า และสายลมที่โหดร้ายซึ่งดูเหมือนจะตั้งมั่นที่จะแช่แข็งพวกเขาให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

ยอดเขาที่พุ่งทะยานในระยะไกลนั้นสูงตระหง่านอย่างไม่น่าเชื่อ ยอดของมันหายลับเข้าไปในท้องฟ้าสีขาวที่หมุนวน

และในระยะไกลนั้น บางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว มันเป็นจุดสีดำที่ตัดกับทัศนียภาพสีขาวโพลน และกำลังมุ่งหน้าผ่านหิมะมาทางนี้

ขาของมูนเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ และเขาก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“พวกนายเห็นนั่นไหม?” มูนพึมพำพลางจ้องมองไปยังร่างที่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขา

ทุกคนหันไปมองยังทิศทางที่สายตาของมูนจับจ้องอยู่ และสิ่งที่เห็นก็ทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องตกตะลึง

“นี่มัน...”