ตอนที่ 12 : การล่าที่ลึกเข้าไปในพงไพรตะวันออก

ตอนที่ 12 : การล่าที่ลึกเข้าไปในพงไพรตะวันออก

ในขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในพงไพรตะวันออก เสียงของการต่อสู้ก็เริ่มห่างไกลออกไป เส้นทางเริ่มแคบลง บังคับให้กลุ่มต้องจัดรูปแบบการเดินที่รัดกุมยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น ท่ามกลางแมกไม้เบื้องหน้าก็มีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามเพื่อกลับไปยังฐานที่มั่น

เดเร็กหยุดชะงักในทันที ตัวตนของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ความมั่นใจของเขามลายหายไป และเขาก็ดูเคร่งเครียดขึ้นมา มาร์คัสและคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาต่างยืดตัวตรงพลางก้มหน้าลงเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตาโดยตรง

กลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามานั้นเป็นกลุ่มที่ไม่อาจมองข้ามได้เลย

พวกเขามีผู้ปลุกพลังห้าคน ทุกคนต่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันทรงพลัง อุปกรณ์ของพวกเขานั้นไร้ที่ติ เห็นได้ชัดว่าเป็นอุปกรณ์ระดับสูงที่มีราคามหาศาล

แต่ชายที่อยู่ตรงกลางต่างหากที่เป็นจุดรวมสายตา

เส้นผมสีแดงสดราวกับโลหิตยาวประบ่า เขาซวมชุดคลุมยาวที่มีสีเข้ากับเส้นผมของเขา

สีหน้าของเขาดูเย็นชาและห่างเหินอย่างที่สุด สายตาของเขาจ้องตรงไปข้างหน้า โดยไม่แม้แต่จะรับรู้ถึงการมีอยู่ของกลุ่มเดเร็กหรือกลุ่มของมูนเลยแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่านั่นคือความโอหังหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือกลุ่มของพวกเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจหรือทำให้ชายผู้นี้รู้สึกถูกคุกคามเลยแม้แต่นิด ราวกับว่าพวกเขาต่ำต้อยเกินกว่าที่จะได้รับการเหลียวแล

เพื่อนร่วมทางทั้งสี่คนเคลื่อนไหวอยู่รอบตัวเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับบทบาทของตัวเองเป็นอย่างดี

ผู้ถือโล่เดินนำหน้าอยู่เล็กน้อย สายโจมตีสองคนขนาบข้าง และอาชีพสายสนับสนุนรั้งท้าย ทุกคนล้วนดูน่าเกรงขาม แต่ไม่มีใครเลยที่มีกลิ่นอายเทียบเท่ากับชายผมแดงผู้นี้

เดเร็กและกลุ่มของเขาเบียดตัวไปที่ข้างทางเพื่อเปิดทางให้ ไม่มีใครกล้าสบตา จอห์นและเอลาร่าดูจะสับสนกับปฏิกิริยานี้แต่ก็ทำตามโดยสัญชาตญาณ ส่วนสีหน้าของเซลีนแสดงออกเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

ในขณะที่สีหน้าของมูนนั้น... ยากจะคาดเดา

กลุ่มคนเหล่านั้นเดินผ่านไปโดยไม่ชะลอความเร็ว ไม่มีการเอื้อนเอ่ยคำใด และไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของใครทั้งสิ้น

ดวงตาของชายผมแดงไม่เคยละไปจากเส้นทางข้างหน้า ราวกับว่ากลุ่มของเดเร็กและกลุ่มของมูนเป็นเพียงส่วนหนึ่งของทัศนียภาพเท่านั้น

ฝีเท้าของเขาเงียบเชียบแม้จะสวมรองเท้าบูท อากาศรอบตัวเขารู้สึกอุ่นขึ้นและเปี่ยมไปด้วยบางสิ่งที่ทำให้ผิวหนังของมูนรู้สึกแปลกๆ

จากนั้นพวกเขาก็จากไป หายเข้าไปในป่าเบื้องหลัง มุ่งหน้ากลับไปยังฐานที่มั่นพร้อมกับของรางวัลใดๆ ก็ตามที่พวกเขาได้ครอบครองมาจากเขตแดนที่ลึกเข้าไป

เดเร็กผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมา ความตึงเครียดที่หัวไหล่เริ่มบรรเทาลงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะยังดูไม่สงบใจนักก็ตาม

“พวกเขาเป็นใครกันเหรอ?” เซลีนถามเบาๆ

เดเร็กรออีก 2-3 วินาที ราวกับเพื่อให้แน่ใจว่ากลุ่มคนเหล่านั้นเดินไปไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียงแล้ว ก่อนจะตอบว่า “นั่นคือกลุ่มมิดไนท์ฮันเตอร์ พวกเขาเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับพวกเรา เป็นส่วนหนึ่งของการอัญเชิญรุ่นเดียวกัน”

“รุ่นเดียวกับพวกนายเหรอ?” คิ้วของจอห์นเลิกขึ้น “แต่พวกเขาดูเหมือน...”

“เหมือนอยู่คนละระดับกันเลยใช่ไหมล่ะ?” เดเร็กพูดต่อให้จบ “เพราะพวกเขาเป็นแบบนั้นจริงๆ พวกเขาไปถึงระดับสิบกันแล้ว พวกเขาล่าอยู่ในป่าลึก พื้นที่ที่สัตว์ประหลาดอยู่ในระดับสิบ ระดับสิบเอ็ด หรืออาจจะสูงกว่านั้น สถานที่ที่พวกเราคงอยู่รอดได้ไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ”

มาร์คัสส่ายหัวด้วยความรู้สึกทึ่ง “หนึ่งสัปดาห์ พวกเขาอยู่ที่นี่มานานเท่ากับพวกเราแต่กลับอยู่ระดับสิบ ส่วนพวกเรายังอยู่แค่ระดับห้า”

“นายเห็นคนที่มีผมสีแดงนั่นไหม?” เดเร็กพูดต่อพลางลดเสียงลงอีก “นั่นคือเคล กลาสซี่ ทายาทเพียงคนเดียวของกลาสซี่กรุ๊ป”

ดวงตาของจอห์นเบิกกว้าง “กลาสซี่กรุ๊ป? ใช่กลุ่มเดียวกับ..?”

“กลุ่มเดียวกันนั่นแหละ” เดเร็กยืนยัน “พ่อของเขาเป็นหนึ่งในนักธุรกิจที่ทรงอิทธิพลที่สุดในแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สอง ควบคุมฐานที่มั่นหลายแห่ง มีเส้นทางการค้าครอบคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของเขตแดนที่รู้จัก และครอบครองทรัพยากรที่คนส่วนใหญ่แทบจะจินตนาการไม่ออก”

ไอริสเสริมว่า “มีข่าวลือว่าเขาเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็วราวกับว่ามันไม่มีความหมายอะไรเลย ในอัตรานี้ เขาจะไปถึงแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สองได้ภายในไม่กี่ปี หรืออาจจะเร็วกว่านั้นถ้าเขาทำผลงานได้ดี ผู้ปลุกพลังส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษหรือมากกว่านั้นกว่าจะข้ามผ่านไปได้”

“แล้วอาชีพของเขาล่ะ?” เซลีนถาม

เดเร็กเหลือบมองกลับไปในทิศทางที่เคลเดินจากไป ราวกับกังวลว่าชายผู้นี้อาจจะได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด “ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่ข่าวลือบอกว่าเป็นบางสิ่งที่ทรงพลังอย่างยิ่งและเกี่ยวข้องกับไฟ”

“แต่ใครจะไปรู้ล่ะ?” เดเร็กยักไหล่

มูนหันกลับไปช้าๆ มองตามเส้นทางที่กลุ่มของเคลหายลับไป แผ่นหลังของชายผมแดงยังคงมองเห็นได้ลางๆ ผ่านแมกไม้ เขาเคลื่อนที่ด้วยความมั่นใจที่ดูไม่รีบร้อน ไม่เคยหันกลับมามอง และไม่เคยรับรู้ถึงโลกเบื้องหลังของเขาเลย

บางอย่างเกี่ยวกับการเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิงนั้นได้ปลุกเร้าบางสิ่งที่เย็นเยียบในอกของมูน เขาอยากจะเป็นแบบนั้น อยากจะเดินไปข้างหน้าโดยไม่ต้องกังวลถึงผู้คนที่อยู่เบื้องหลัง

นั่นคือสิ่งที่พลังอำนาจที่แท้จริงเป็น พลังที่ทำให้ผู้อื่นต้องหลีกทางให้โดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด พลังที่ดำรงอยู่ในระดับที่แตกต่างจากคนอย่างซาร่าห์หรือมาร์คัสโดยสิ้นเชิง

ในระดับสามพร้อมกับอาชีพที่คัดลอกมาซึ่งจะหมดเวลาในอีกไม่ถึงยี่สิบชั่วโมง ช่องว่างระหว่างเขากับคนอย่างเคลนั้นช่างกว้างใหญ่จนไม่อาจจินตนาการได้

แต่ช่องว่างนั้นสามารถถมให้เต็มได้ พลังสามารถไขว่คว้ามาได้ และดวงชีพก็สามารถสะสมได้

มูนหันกลับมามองไปข้างหน้า สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

“เดินทางกันต่อเถอะ” เดเร็กกล่าวเพื่อทำลายความเงียบ “พวกเรายังมีงานล่าที่ต้องทำ”

กลุ่มของพวกเขาออกล่าต่อไป โดยเคลื่อนที่ผ่านพงไพรตะวันออก สัตว์ประหลาดตัวแล้วตัวเล่าล้มลงจากการโจมตีของพวกเขา ทั้งเรเซอร์วูล์ฟ หมูป่ามีเขาที่มีเขี้ยวราวกับหอก และแม้แต่สิ่งมีชีวิตคล้ายอสรพิษที่ทิ้งตัวลงมาจากต้นไม้ก่อนที่ไอริสจะปักลูกธนูสามดอกทะลุกะโหลกของมัน

ทีมของเดเร็กยังคงทำหน้าที่ผู้นำ คอยระบุเป้าหมาย ควบคุมความสนใจของศัตรู และทำให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับส่วนแบ่งจากการสังหาร กลุ่มของมูนเดินตามการนำของพวกเขา และค่อยๆ ค้นพบจังหวะของตนเองภายในรูปแบบกลุ่มที่ใหญ่ขึ้น

หลังจากสองชั่วโมงของการค้นหาเป้าหมายและเข้าสู่การต่อสู้ การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น

[คุณมาถึงระดับสี่แล้ว!]

เซลีนหัวเราะออกมาด้วยความดีใจ ความเหนื่อยล้าของเธอมลายหายไปชั่วขณะ “ระดับสี่แล้ว! ในที่สุด!”

จอห์นฉีกยิ้มพลางเบ่งกล้ามแขนในขณะที่ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นเริ่มส่งผล “เหมือนกันเลย ฉันสัมผัสได้ถึงความแตกต่างแล้ว”

เอลาร่าเพียงแค่พยักหน้า แม้สีหน้าที่พึงพอใจของเธอจะแทนคำพูดได้มากมาย “ระดับสี่ ไม่เลวเลยสำหรับการออกล่าจริงๆ ครั้งแรกของพวกเรา”

พวกเขาทั้งสามคนก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ แถบประสบการณ์ของพวกเขาเต็มจากการผสมผสานระหว่างการสังหารในลานฝึกซ้อมและการออกล่าภัยคุกคามจริงๆ นานหลายชั่วโมง

การนำทางของเดเร็กทำให้พวกเขาอยู่ในพื้นที่ที่มีสัตว์ประหลาดระดับที่เหมาะสม ช่วยเพิ่มการเติบโตให้ถึงขีดสุดโดยไม่ถลำลึกเข้าไปในเขตแดนที่อันตรายอย่างแท้จริง

มูนยังคงเงียบเชียบพลางตรวจสอบสถานะของตัวเอง

[ชื่อ: มูน]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[อาชีพ: คนไร้อาชีพ นักเวทธาตุ (จำกัดเวลา)]

[ระดับ: 3 (92%)]

[ดวงชีพ: 75]

[พละกำลัง: 12] [ความคล่องตัว: 14] [ความทนทาน: 14] [มานา: 17]

[แต้มสถานะ: 0]

[ทักษะ: การโจมตีธาตุ ความสัมพันธ์สี่ธาตุ]

[พรสวรรค์: ยมทูต]

[ทักษะอาชีพ: ช่องอาชีพ (1/1)]

มูนอยู่ใกล้ระดับสี่จนแทบจะเอื้อมถึง แต่ก็ยังไปไม่ถึงจุดนั้น เขาได้มีส่วนร่วมในทุกการต่อสู้ โจมตีอย่างต่อเนื่องสม่ำเสมอ แต่ยังคงขาดไปเพียงเล็กน้อยจากขีดจำกัดที่เพื่อนร่วมทีมของเขาข้ามผ่านไปได้เนื่องจากความล่าช้าก่อนหน้านี้

ทว่าสิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือดวงชีพของเขา… 75 ดวง

ในขณะที่คนอื่นๆ น่าจะได้รับดวงชีพรวมกันประมาณ 10-20 ดวงจากการสังหารทั้งหมด แต่มูนกลับสะสมได้ถึง 75 ดวง สัตว์ประหลาดทุกตัวที่ล้มลงจะเพิ่มดวงชีพให้เขาเป็นห้าเท่าของจำนวนปกติ

ด้วยการสูญเสียสองดวงชีพต่อการตายหนึ่งครั้งในพื้นที่นี้ ตอนนี้เขาสามารถตายได้ถึง 37 ครั้งก่อนจะหายไปอย่างถาวร

โอกาส 37 ครั้ง ตัวเลขนี้ช่างน่าเหลือเชื่อและเกินขอบเขต มันคือตาข่ายนิรภัยที่จะเปลี่ยนวิธีที่คนๆ หนึ่งมองความเสี่ยงไปโดยสิ้นเชิง

แต่มูนยังคงรักษาหน้าตาให้เรียบเฉย และไม่แสดงให้เห็นถึงการคำนวณที่แล่นอยู่ในใจเลยแม้แต่น้อย

เดเร็กสังเกตเห็นการเลื่อนระดับของพวกเขาและพยักหน้าอย่างชื่นชม “ยินดีด้วยนะ ระดับสี่เป็นก้าวสำคัญที่ยอดเยี่ยม พวกเธอผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นอย่างสมบูรณ์แล้วล่ะ” เขาเหลือบมองมูน “นายเองก็จะถึงในไม่ช้า น่าจะอีกแค่หนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น”

มูนพยักหน้า “คงจะเป็นอย่างนั้น”

“พวกเราควรคิดเรื่องกลับกันได้แล้วนะ” มาร์คัสกล่าวพลางมองตำแหน่งของดวงจันทร์ทั้งสองดวง “พวกเราออกมาข้างนอกนานหลายชั่วโมงแล้ว ไม่อยากจะเสี่ยงไปมากกว่านี้แล้ว”

เดเร็กครุ่นคิดเรื่องนี้ จากนั้นก็มองไปที่กลุ่มของมูน “พวกเธอคิดว่ายังไง? อยากจะล่าต่ออีกนิดหรือจะพอแค่นี้?”

เซลีนเหลือบมองมูน จอห์น และเอลาร่า “ฉันไปต่อได้ถ้าคนอื่นๆ ตกลง พวกเราทุกคนกำลังทำได้ดีเลย”

จอห์นพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนเอลาร่าเพียงแค่กล่าวว่า “ฉันไปต่อได้”

สายตาทุกคู่หันมาที่มูน

เขาขาดอีกเพียง 8% ก็จะถึงระดับสี่ การต่อสู้ดีๆ อีกเพียงครั้งเดียวก็จะผลักดันเขาให้ข้ามผ่านไปได้ และที่สำคัญกว่านั้น สัตว์ประหลาดที่เพิ่มขึ้นทุกตัวหมายถึงดวงชีพอีกห้าดวงที่จะถูกเพิ่มเข้าไปในคลังสะสมที่กำลังเติบโตของเขา

“ฉันไปต่อได้” มูนกล่าว

เดเร็กยิ้ม “ตกลงตามนั้น งั้นมาหาการล่าดีๆ อีกสักครั้งเพื่อปิดท้ายวันกันเถอะ จากนั้นพวกเราจะกลับไป ขายของ และแบ่งกำไรกัน ฟังดูดีไหม?”

สมาชิกในกลุ่มต่างพึมพำเห็นด้วยและเดินทางลึกเข้าไปในพงไพรตะวันออกต่อไป