ตอนที่ 10 : ออกล่า (2)

ตอนที่ 10 : ออกล่า (2)

มูนและกลุ่มของเขาเดินต่อไปผ่านประตูขนาดมหึมา เบื้องหลังกำแพงนั้น โลกพลันแปรเปลี่ยนไป

หินที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบของฐานที่มั่นถูกแทนที่ด้วยพงไพร ต้นไม้สูงตระหง่านในระยะไกล และมีโขดหินขนาดใหญ่ปรากฏให้เห็นเป็นระยะ

บรรยากาศในป่ารกร้างนั้นแตกต่างออกไป เมื่อมีภยันตรายซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดจึงเป็นการยากที่จะไม่ระแวดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับมือใหม่

เดเร็กนำทางอยู่ด้านหน้า โดยมีสมาชิกในกลุ่มของเขาสลับตำแหน่งกับกลุ่มของมูนในขณะที่เดินตามเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ในระหว่างที่เดินไป ผู้ปลุกพลังรุ่นพี่ก็เริ่มแบ่งปันเรื่องราวของตนเอง

เดเร็กเริ่มพูดพร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง “รู้ไหม เมื่อสัปดาห์ก่อนพวกเราคิดว่าจะพิชิตที่นี่ให้ได้ พวกเราวางแผนทุกอย่างไว้ในหัวเสร็จสรรพ พวกเราจะปลุกพลัง มาที่นี่ ล่าสัตว์ประหลาด ร่ำรวยและแข็งแกร่งขึ้น ง่ายใช่ไหมล่ะ?”

เพื่อนร่วมทางคนหนึ่งของเขา ชายร่างกำยำที่มีขวานศึกสะพายอยู่บนหลังส่ายหัวอย่างเศร้าสร้อย “แต่พอพวกเราออกจากฐานที่มั่นจริงๆ สัตว์ประหลาดตัวแรกที่พวกเราเจอคือเรเซอร์วูล์ฟระดับสี่ เจ้าสิ่งนั้นเคลื่อนที่เร็วมากจนพวกเราแทบมองไม่ทัน มันเกือบจะกระชากแขนของมาร์คัสออกไปก่อนที่พวกเราจะจัดการมันลงได้โดยการใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี”

“ทุกอย่างมันรวดเร็ว แข็งแกร่ง และดุร้ายกว่าที่พวกเธอคาดคิดไว้มาก” สมาชิกอีกคนเสริม เขาเป็นชายร่างผอมที่มีมีดสั้นคู่ “ลานฝึกซ้อมมอบพื้นฐานให้พวกเธอได้ แต่ที่นี่น่ะเหรอ? ที่นี่พวกสัตว์ประหลาดต้องการจะฆ่าพวกเธอจริงๆ บางครั้งพวกมันก็ล่ากันเป็นฝูง พวกมันคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดีและใช้มันเพื่อความได้เปรียบของตัวเอง มันไม่เหมือนกับการสู้กับแกะในคอกหรอกนะ”

เดเร็กเหลือบมองกลับมาที่เซลีน “ไม่ได้พยายามจะขู่ให้กลัวนะ แค่อยากให้พวกเธอเข้าใจว่ากำลังจะเจอกับอะไร จงตื่นตัวไว้ ทำตามคำสั่ง แล้วพวกเธอจะปลอดภัย”

จอห์นดูจะสนใจมาก เขาถามคำถามเกี่ยวกับยุทธวิธีของแทงก์และวิธีการจัดวางตำแหน่งที่เหมาะสม

เอลาร่าเดินเคียงข้างไปกับหญิงสาวนักธนูพลางพูดคุยเรื่องระยะสายตาและการประหยัดลูกธนู

เซลีนพูดคุยกับเดเร็ก ความเป็นกันเองตามธรรมชาติของเธอช่วยดึงรายละเอียดเกี่ยวกับพงไพรตะวันออกออกมาได้มากขึ้น

มูนยังคงรั้งอยู่ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

เขาสังเกตเห็นเด็กสาวที่มีธนู คนที่เคยพูดก่อนหน้านี้ว่าต้องการฮีลเลอร์เหลือบมองกลับมาที่เขา ครู่ต่อมา เธอก็ชะลอความเร็วลง ปล่อยให้คนอื่นๆ นำหน้าไปจนกระทั่งเธอเดินเคียงข้างเขาที่ท้ายกลุ่ม

เธอส่งรอยยิ้มที่อ่อนโยนให้มูนก่อนจะทักทายเขา “ไง ฉันชื่อไอริสนะ ว่าแต่พวกเรายังไม่ได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการเลย”

“มูน”

“มูน... เป็นชื่อที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์นะ ฉันชอบ” เธอปรับธนูบนไหล่ของเธอ

“แล้วนายปลุกพลังอาชีพอะไรล่ะ? ฉันเดาว่าเป็นแอสซาสซินจากชุดเกราะน้ำหนักเบาและไม่มีอาวุธให้เห็นน่ะ”

“นักเวท” มูนตอบสั้นๆ

“โอ้ ดีเลย พลังโจมตีระยะไกล มีศักยภาพในการควบคุมที่ดี” ไอริสยิ้ม “พวกเราน่าจะประสานงานกันได้ดีนะ ปกติฉันจะเปิดด้วยลูกธนูเพื่อดึงความสนใจ จากนั้นพวกนักเวทก็โจมตีตามในขณะที่เป้าหมายจดจ่ออยู่ที่ฉันหรือแทงก์ นายเคยคิดเรื่องยุทธวิธีแบบนั้นบ้างไหม?”

“ไม่ค่อยน่ะ”

คำตอบที่สั้นห้วนของเขาไม่ได้ทำให้เธอละความพยายาม “อะไรทำให้นายตัดสินใจออกมาเร็วขนาดนี้ล่ะ? หมายถึงคนส่วนใหญ่จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันในฐานที่มั่นเพื่อปรับตัวน่ะ”

“มันดูเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลที่ควรทำ”

ไอริสหัวเราะเบาๆ “ก็จริง ไม่มีประโยชน์ที่จะนั่งเฉยๆ ในเมื่อนายสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ ใช่ไหมล่ะ?”

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า “นายหวังจะทำอะไรให้สำเร็จที่นี่ล่ะ? แบบว่าในระยะยาวน่ะ นายอยากจะเข้ากิลด์ในที่สุดไหม? หรือจะเป็นอิสระ? หรือสร้างชื่อให้ตัวเองด้วยการไปถึงแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สอง?”

“ยังไม่ได้ตัดสินใจ”

มูนยังคงจับจ้องไปที่เส้นทางข้างหน้า การจัดวางตำแหน่งของกลุ่มเดเร็ก และแนวป่าที่ใกล้เข้ามาในทุกย่างก้าว

ไอริสพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย “นายไม่ค่อยชอบพูดสินะ หืม?”

“ก็ไม่เชิง”

“ไม่เป็นไรหรอก” เธอกล่าว แม้น้ำเสียงจะบ่งบอกว่าเธอกำลังทบทวนวิธีการเข้าหาเขาใหม่ “แค่คิดว่ามันน่าจะดีถ้าได้ทำความรู้จักกันไว้เพราะพวกเราต้องล่าด้วยกัน การสื่อสารช่วยได้มากเมื่อสถานการณ์เริ่มอันตราย”

ในที่สุดมูนก็มองตรงไปที่เธอ “ฉันจะสื่อสารเมื่อมันจำเป็น”

ไอริสสบตาเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าช้าๆ “ก็ได้ ยุติธรรมดี”

เธอไม่ได้เร่งความเร็วเพื่อกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ แต่เธอก็หยุดถามคำถาม บทสนทนาจึงเงียบหายไป

มูนไม่ได้ติดขัดอะไรกับเรื่องนั้น

เขาไม่จำเป็นต้องหาเพื่อน และไม่จำเป็นต้องแบ่งปันเรื่องราวหรือความทะเยอทะยานของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสมาชิกในกลุ่มที่เขาเพิ่งพบกันเมื่อไม่กี่นาทีก่อน

แนวป่าใกล้เข้ามา เดเร็กชูมือขึ้นเป็นสัญญาณให้กลุ่มชะลอความเร็วลง

“พงไพรตะวันออกอยู่ข้างหน้านี่เอง จากนี้ไปจงตื่นตัวไว้ ใช้เสียงให้น้อยที่สุด พวกเรากำลังเข้าสู่เขตล่าแล้ว”

ไม่กี่อึดใจต่อมา กลุ่มของพวกเขาก็เข้าสู่พงไพรตะวันออกอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายพื้นที่ที่ผู้ปลุกพลังหน้าใหม่ใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง

เสียงของการต่อสู้ดังก้องไปทั่วป่ารอบข้าง เสียงเหล็กกล้าปะทะกับหนังหนา เสียงเปรี๊ยะปร๊ะของเวทมนตร์ธาตุ เสียงตะโกนเตือน และการขานรับที่ประสานงานกัน มันเป็นจุดล่าที่ได้รับความนิยม โดยมีกลุ่มคนหลายกลุ่มกระจายอยู่ทั่วอาณาเขต แต่ละกลุ่มต่างจับจองพื้นที่ป่าของตนเองเพื่อฟาร์ม

มูนได้ยินเสียงเหล่านั้นจากระยะไกลแต่ไม่ค่อยได้เห็นตัวคน ต้นไม้หนาทึบพอที่จะเป็นแผงกั้นตามธรรมชาติระหว่างกลุ่ม และมอบความรู้สึกเหมือนอยู่โดดเดี่ยว

ทุกคนที่นี่มีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือเอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้าและแข็งแกร่งขึ้น

สังหารก่อนที่จะถูกสังหาร

นี่คือกฎธรรมชาติของแดนศักดิ์สิทธิ์ สัจธรรมพื้นฐานที่ปกครองการดำรงอยู่ของโลกใบนี้ จงเอาชนะผู้อื่นและแข็งแกร่งขึ้น มิฉะนั้นก็จะถูกเอาชนะและสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป

เส้นทางที่เดเร็กนำพวกเขาไปนั้นเป็นทางที่ถูกใช้งานจนราบเรียบ ดินที่อัดแน่นมีรอยเท้ามากมายนับไม่ถ้วน กิ่งไม้เบื้องบนกรองแสงจากดวงจันทร์ทั้งสองดวง ทำให้ทุกอย่างตกอยู่ภายใต้แสงเรืองรองที่ดูราวกับอยู่อีกโลกหนึ่ง

ที่ด้านหน้าของทุกคน สมาชิกคนหนึ่งในทีมของเดเร็กซึ่งเป็นหน่วยสอดแนมชูมือขึ้น

เมื่อเห็นสัญญาณ เดเร็กก็สั่งให้กลุ่มหยุดในทันที

“ฝูงเรเซอร์วูล์ฟอยู่ข้างหน้า” เขากระซิบพลางชี้ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ “มีสามตัว ระดับสี่ จัดรูปแบบมาตรฐาน แทงก์อยู่หน้า สายโจมตีระยะไกลอยู่หลัง ไอริสและ...” เขาเหลือบมองเซลีน “เธอชื่ออะไรนะ?”

“เซลีน”

“เซลีน พวกเธอสองคนจดจ่อการโจมตีไปที่ตัวที่ฉันทำเครื่องหมายไว้ จอห์น นายไปอยู่กับมาร์คัสที่แนวหน้า แยกความสนใจของพวกมัน ส่วนคนอื่นๆ คอยระวังตัวที่หลุดรอดออกมาและเตรียมพร้อมปรับตัวตามสถานการณ์”

ในที่สุดสายตาของเดเร็กก็หยุดอยู่ที่มูนราวกับเพิ่งนึกได้ว่าเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย “นายด้วย แค่ระวังอย่าให้ตัวเองตายก็พอ”