ตอนที่ 9 : ออกล่า (1)

ตอนที่ 9 : ออกล่า (1)

เมื่อมาถึงประตู กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งก็ได้เข้ามาขวางทางพวกเขาก่อนที่จะผ่านออกไปได้

พวกเขามีกันห้าคน ทุกคนดูมีประสบการณ์มากกว่ากลุ่มของมูนอย่างเห็นได้ชัด อุปกรณ์ของพวกเขามีร่องรอยการใช้งาน มีรอยขูดขีดบนชุดเกราะ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มาจากรุ่นเดียวกับที่มูนและคนอื่นๆ เข้ามา

ชายร่างสูงที่มีผมตัดสั้นก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาของเขาจ้องมองกลุ่มของมูน เขาใส่ชุดเกราะขนาดกลางและมีดาบยาวคาดอยู่ที่สะโพก เขาดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย อายุประมาณสิบเก้าปีเห็นจะได้

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เซลีนครู่หนึ่ง “ไงพวกเธอ ทั้งสี่คนดูเหมือนกำลังจะออกไปข้างนอกเป็นครั้งแรกเลยนะ”

เซลีนเหลือบมองทุกคนอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบโต้ เธอจึงวางตัวเป็นโฆษกของกลุ่มโดยปริยาย “ใช่แล้วล่ะ”

“คิดไว้แล้วเชียว” ชายผู้นั้นทำท่าทางไปยังกลุ่มของเขาที่อยู่ด้านหลัง “ฉันชื่อเดเร็ก พวกเราอยู่ที่นี่มาสักพักแล้ว และเคลียร์พื้นที่ไปได้สองสามเขต พวกเราส่วนใหญ่อยู่ระดับห้า กำลังจะออกไปฟาร์มสัตว์ประหลาดระดับสองและระดับสามในพงไพรตะวันออก โดยทั่วไปแล้วมันเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่า เหมาะสำหรับกลุ่มใหม่ๆ ที่จะไปลองสนามน่ะ”

หนึ่งในเพื่อนร่วมทางของเดเร็ก หญิงสาวที่มัดผมรวบไปด้านหลังและมีธนูพาดอยู่ที่ไหล่เสริมว่า “ประเด็นคือพวกเราขาดเพื่อนร่วมทีมไปคนหนึ่งน่ะ สมาชิกในทีมของเราต้องกลับไปยังโลกด้วยเหตุผลส่วนตัว พอพวกเราเห็นกลุ่มของพวกเธอก็เลยคิดว่าจะลองถามดูว่าอยากจะมาร่วมทีมกันไหม ยิ่งมีคนเยอะก็ยิ่งแข็งแกร่งนะ รู้ใช่ไหม?”

เดเร็กพยักหน้า “พวกเราจะแบ่งของกันอย่างยุติธรรมตามผลงาน พวกเธอจะได้ทั้งประสบการณ์และความปลอดภัย ส่วนพวกเราก็จะมีแผนการที่ยืดหยุ่นมากขึ้นเมื่อมีกลุ่มที่ใหญ่ขึ้น มันได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย พวกเธอว่ายังไงล่ะ?”

สีหน้าของเซลีนยังคงสุภาพ “นั่นเป็นข้อเสนอที่ใจดีมากเลย”

“ไม่เลย” เดเร็กกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เป็นกันเอง

“พงไพรตะวันออกนั้นค่อนข้างปลอดภัย แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นได้เสมอ มีนักเวท แทงก์ และนักธนูเพิ่มมาอีกคนงั้นเหรอ? นั่นจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดให้กับทุกคนได้”

ดวงตาของเขาเคลื่อนมองไปทั่วกลุ่มของมูนอีกครั้ง พลางจัดหมวดหมู่อาชีพของพวกเขาตามอุปกรณ์ที่สวมใส่

“ว่ายังไงล่ะ? ดีกว่าออกไปคนเดียวในการล่าครั้งแรกนะ”

หญิงสาวที่มีธนูโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย “ไม่ได้กดดันนะ แต่พวกเราจะออกเดินทางในอีกห้านาที จุดล่าดีๆ จะคนเยอะมากถ้าพวกเธอรอนานเกินไป”

เซลีนเหลือบมองกลับไปที่จอห์น เอลาร่า และมูน สีหน้าของเธอแสดงถึงการครุ่นคิด พลางชั่งน้ำหนักข้อเสนอ

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งในขณะที่เธอพิจารณา

“ขอเวลาพวกเราปรึกษากันสักครู่ได้ไหม?” เซลีนถาม

“ได้สิ ตามสบายเลย” เดเร็กกล่าวพลางก้าวถอยหลังไปเล็กน้อย “พวกเราจะรออยู่ตรงนั้นนะ”

กลุ่มของเขาเคลื่อนตัวออกไปไม่กี่เมตร เพื่อให้พื้นที่แก่พวกเขาแต่ยังคงอยู่ในระยะสายตา

เซลีนหันมาเผชิญหน้ากับคนอื่นๆ พลางลดเสียงลงต่ำ “พวกนายคิดว่ายังไง?”

จอห์นกอดอกและคิ้วขมวดเล็กน้อย “ฉันว่าพวกเขาก็ดูน่าเชื่อถือนะ ระดับห้าก็สูงกว่าพวกเราแค่สองระดับเอง และพวกเขาอยู่ที่นี่มาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ดังนั้นพวกเขาต้องรู้จักภูมิประเทศดีกว่าพวกเราแน่”

คำตอบของเอลาร่านั้นดูระมัดระวังกว่า “พงไพรตะวันออกอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่ทำไมถึงมาหาพวกเราโดยเฉพาะล่ะ? มีกลุ่มใหม่อื่นๆ อยู่ที่นี่ตั้งเยอะ”

มูนพูดขึ้น เสียงของเขาเบาแต่หนักแน่น “จังหวะมันประจวบเหมาะเกินไป พวกเขาปรากฏตัวขึ้นทันทีที่พวกเรากำลังจะออกไป พวกเขาขาดตำแหน่งที่ต้องการพอดี และพวกเขาก็รู้แน่ชัดว่าจะพาพวกเราไปที่ไหน”

เขามองไปยังกลุ่มของเดเร็กที่กำลังคุยกันเอง

“มันไม่ดูเหมาะเจาะเกินไปหน่อยเหรอ?”

เซลีนเอียงคอพลางพิจารณาคำพูดของเขา “นายคิดอะไรอยู่ล่ะ? มันเป็นกับดักงั้นเหรอ?”

“ฉันแค่คิดว่าพวกเราไม่รู้จักพวกเขา ไม่รู้เจตนาของพวกเขา ใช่ พวกเขาอยู่แค่ระดับห้า แต่นั่นก็ยังเป็นความได้เปรียบหากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น และพวกเราก็ต้องตามพวกเขาไปยังที่ที่พวกเขาอยากจะพาไป”

จอห์นส่ายหัวเล็กน้อย “มูน ฉันเข้าใจเรื่องความระมัดระวังนะ แต่พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งกว่าพวกเราขนาดนั้น ถ้าพวกเขาอยากจะทำอะไร มันก็ไม่คุ้มเสี่ยงสำหรับพวกเขาเหมือนกัน พวกเราทุกคนที่นี่ต่างก็เป็นผู้ปลุกพลัง ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมาปล้นพวกเราได้ง่ายๆ โดยไม่มีผลตามมาเสียหน่อย อีกอย่าง พวกเราทุกคนก็ลงเรือลำเดียวกันไม่ใช่เหรอ? พวกเราเองก็ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนหน้านี้ นายก็สามารถใช้หลักการเดียวกันนี้กับการรวมกลุ่มของพวกเราได้เหมือนกันนะ”

เอลาร่าเห็นด้วยกับจอห์นและเสริมความคิดของเธอเอง “นอกจากนี้ พงไพรตะวันออกก็เป็นพื้นที่ที่เป็นที่รู้จัก กลุ่มอื่นๆ ก็ล่าที่นั่นเหมือนกัน มันไม่ใช่สถานที่รกร้างห่างไกลที่พวกเขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบหรอก” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง “และพูดตามตรง การมีคนที่มีประสบการณ์มานำทางในการออกไปข้างนอกครั้งแรกก็ไม่ใช่เรื่องแย่ พวกเราสามารถเรียนรู้จากการเฝ้าดูพวกเขาได้”

เซลีนมองตรงไปที่มูน “ฉันเข้าใจความกังวลของนายนะ แต่พวกเขาก็มีเหตุผล ความแตกต่างระหว่างระดับสามกับระดับห้านั้นไม่ได้มากมายอะไร และถ้าพวกเรากังวลเรื่องความปลอดภัย การมีคนเพิ่มขึ้นจริงๆ แล้วมันช่วยพวกเรานะ ไม่ใช่ช่วยพวกเขา”

มูนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทุกสิ่งที่พวกเขาพูดมานั้นดูมีเหตุผล ช่องว่างของระดับไม่ได้สูงจนเกินไป สถานที่ก็เป็นที่สาธารณะ และเหตุผลก็ฟังดูเข้าที

แต่ตรรกะก็ไม่อาจลบเลือนสัญชาตญาณที่บอกให้เขาระมัดระวังได้ ถึงกระนั้น การปฏิเสธไปตรงๆ ก็จะทำให้เขาดูเป็นคนขี้ระแวงเกินเหตุ อีกทั้งยังจะสร้างความขัดแย้งกับกลุ่มใหม่ของเขาด้วย

เขาจำเป็นต้องพึ่งพากลุ่มนี้ อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะเข้าใจมากขึ้นว่าแดนศักดิ์สิทธิ์ทำงานอย่างไร และอาชีพของเขาเองทำงานอย่างไร

“...ก็ได้”

จอห์นตบมือเข้าด้วยกันหนึ่งครั้ง “ตกลงตามนั้น งั้นลุยกันเลย”

เอลาร่าเพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วย

เซลีนหันกลับไปยังกลุ่มของเดเร็กและเดินเข้าไปหา มูนเดินตามคนอื่นๆ ไป ดวงตาของเขาคอยสังเกตว่าสมาชิกแต่ละคนในกลุ่มของเดเร็กจัดวางตำแหน่งตัวเองอย่างไร

“พวกเราตกลง” เซลีนกล่าว

รอยยิ้มของเดเร็กกว้างขึ้น “เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม พวกเธอจะไม่เสียใจเลย พงไพรตะวันออกมีจุดเกิดของสัตว์ประหลาดที่ดี และพวกเราจะทำให้แน่ใจว่าพวกเธอจะได้รับส่วนแบ่งประสบการณ์อย่างเหมาะสม” เขาทำท่าทางไปยังประตู “งั้นพวกเราออกเดินทางกันเถอะ เมื่อออกไปข้างนอกแล้วให้เกาะกลุ่มกันไว้ เส้นทางนั้นปลอดภัย แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปเสี่ยงดวง”

ในขณะที่พวกเขาเดินไปยังประตูขนาดมหึมาที่กั้นระหว่างฐานที่มั่นกับพื้นที่รกร้างเบื้องนอก มูนก็ยังคงรั้งอยู่ใกล้ส่วนหลังของกลุ่ม ดวงตาของเขาคอยสอดส่องอยู่ตลอดเวลา